Теперь я могу сказать тебе, что мои
агенты прочитали письмо в сигаре. Мятежный корабль был перехвачен и
уничтожен космическим патрулем, всего несколько часов назад.
Голова Брека Веронара закружилась.
- Тебе больше нечего бояться, - Астрарх прикоснулся к его руке. - Ты
будешь сопровождать флот в качестве ответственного за автоприцел. Мы
стартуем через пять часов.
Длинный черный корпус "Королевы-воительницы" - поднялся на сверкающих
столбах огня, ведя за собой эскадру. Другие эскадры поднялись с баз на
Палласе, Весте, Туле и Эросе. Второй флот направился к Солнцу со своих баз
на Троянских планетах. Четыре недели спустя двадцать девять огромных
кораблей сошлись в месте встречи внутри орбиты Марса.
Армада Астрарха двинулась к Земле.
Стоя рядом с диктатором возле карты, Брек недоумевал:
- Я все еще не вижу причины для такой демонстрации силы, - сказал он.
- Почему ты собрал три четверти своих космических сил для того, чтобы
сокрушить горсть заговорщиков?
- Нам придется иметь дело больше, чем с горстью заговорщиков, - Брек
чувствовал, что скрытое бледной маской лицо Астрарха напряжено от тревоги.
- Миллионы землян работали годами, чтобы подготовить это восстание. Земля
построила космический флот.
- Флот?
- Части кораблей производились в тайне, главным образом на подземных
заводах, - сказал ему Астрарх. - Корабли собирали водолазы под
поверхностью пресноводных озер. Твой старый друг, Гримм, умен и опасен.
Нам придется уничтожить его флот, прежде чем мы обстрелами заставим
подчиниться планету нам.
Напряженный взгляд Брека встретился с глазами Астрарха.
- Сколько у них кораблей?
- Шесть.
- Значит, мы превосходим их в пять раз, - Брек выдавил из себя
улыбку. - Не считая дополнительного преимущества благодаря автоприцелу.
Для нас это будет не сражение, а пустяк.
- Может быть и так, - ответил Астрарх. - Но Гримм - способный ученый.
Он изобрел новый тип реакционной трубы, по некоторым параметрам
превосходящей нашу.
Взгляд его темных глаз стал суровым.
- Это будет битва землянина с землянином, - сказал он мягко. - И один
из вас должен погибнуть.
День за днем армада спускалась к Земле.
Автоприцел был также глазами флота, а не только его боевым мозгом.
Чтобы дать более длинные базовые линии для автоматических триангуляций, на
шести кораблях были установлены дополнительные датчики ахронического поля.
Плотные ахронические лучи несли свои данные в огромную главную машину на
"Королеве-воительнице". Автоприцел выслеживал каждый корабль при помощи
ахронического луча и направлял огонь орудий.
"Королева-воительница" вела за собой флот. Автоприцел держал другие
корабли строго на прямой линии за нею, так что в телескопы на Земле можно
было увидеть только одно круглое поперечное сечение. До мятежной планеты
было еще двадцать миллионов миль и пятьдесят часов пути при нормальном
замедлении, когда автоприцел обнаружил флот врага.
Брек Веронар сидел у изогнутой панели управления. За ним в слабо
освещенной бронированной комнате возвышалась громада главной машины.
Собранные вместе тысячи зеленых ящиков - сложные клеточки механического
мозга - заставляли работать геодезические анализаторы и интеграторы.
Датчики ахронического поля - органы чувств мозга - размещались в ничем не
примечательных черных ящиках. А паутина лучей ахронической трансмиссии -
мгновенных ультракоротких неэлектромагнитных волн субэлектронного порядка,
нервная ткань, соединявшая клеточки, - была абсолютно невидима.
Перед Бреком стоял двадцатифутовый куб стереоэкрана, через который
мозг сообщал о своих находках. Сейчас куб был черным, кристальная чернота
космоса. На фоне этой черноты во всем своем коралловом великолепии дрожал
длинный нечеткий серп Земли. Рядом виднелся более маленький стакан Луны,
грубой от сияния своей искусственной атмосферы.
Брек прикоснулся к сложным кнопкам управления. Луна выскользнула из
куба. Земля выросла и повернулась. Вот так автоприцел завоевал время и
пространство. Он показывал солнечную сторону планеты.
Земля заполнила куб, невероятно реальная. Огромный белый диск зоны с
низким давлением лежал на сверкающей голубизне Тихого Океана. Другой диск,
закрывая зимнюю Северную Америку достигая яркой шапки Арктики.
В темной комнате зазвучал гонг. Многочисленные точки белого огня
вспыхнули на фоне изображения в кубе. Появилась стрела красного пламени.
На ее острие находилась крошечная черная точка.
Гонг ударил снова, и из туч вылетела еще одна черная пылинка. За ней
последовала третья. Вскоре их было уже шесть. Наблюдавший за экраном Брек
Веронар почувствовал, как невольно зашевелилась его гордость, и в то же
время его охватило слабое сожаление.
Эти шесть кораблей были могучими детьми Тони Грима и Элоры, боевая
сила Земли. Брек ощутил, как болезненно напряглись мышцы его горла.
Тони, наверняка, на борту одного их этих кораблей. Бреку стало
интересно, как он выглядит после этих двадцати лет. Сохранились ли его
веснушки? Растолстел ли он? По-прежнему ли от сосредоточенности появляются
между его голубыми глазами маленькие морщинки?
Элора, будет ли она рядом с ним? Брек знал, что да. Мысленно он
увидел марсианскую девушку, стройную, живую и энергичную как всегда. Он
попытался отогнать от себя ее образ. Время, наверняка, изменило ее.
Возможно, годы тяжелого труда и опасности измотали ее, а темные глаза
должно быть утратили свой блеск.
Бреку необходимо забыть, что эти шесть маленьких пятнышек
представляют жизнь Тони и Элоры и независимость Земли. Это всего лишь
шесть маленьких кусочков вещества, шесть целей для автоприцела. Он
наблюдал за тем, как они поднимались, огибали огромный светящийся изгиб
планеты. Это всего лишь шесть математических точек, прокладывающих мировые
линии через континуум, создавая геодезический рисунок, который распутают
анализаторы и который интеграторы спроецируют на будущее...
Гонг ударил снова.
Напрягшись от внезапно охватившей его тревоги, Брек схватил телефон.
- Дайте мне Астрарха... срочный доклад... нет, адмирал не подойдет...
Горро, автоприцел поймал флот Земли. Да, только шесть кораблей, взлетают с
солнечной стороны. Но имеется одна пугающая вещь.
Брек Веронар говорил хрипло, задыхаясь.
- Уже за планетой они образовали линию атаки. Ось тянется точно в
нашем направлении. Это значит, что они знают наше точное положение еще до
того, как вошли в поле видимости телескопа. Это наводит на мысль о том,
что Тони Гримм изобрел свой собственный автоприцел!
Напряженные часы тянулись медленно. Флот Астрарха сбросил скорость,
чтобы облететь и обстрелять планету-мать после того, как закончится битва.
Корабли Земли двигались с полным нормальным ускорением.
- Они должны остановиться, - произнес Астрарх. - В этом наше
преимущество. Если они пройдут мимо нас на большой скорости, мы разбомбим
планету и заставим ее покориться до того, как они смогут вернуться. Они
должны вернуться назад, и мы разделаемся с ними.
Однако, флот Земли продолжал сохранять ускорение, и в душе Брека
Веронара медленно зашевелилась тревога. Существовало только одно
объяснение. Земляне ставили на карту жизнь своей планеты, рассчитывая на
одно короткое столкновение.
Словно были уверены в победе!
Час сражения приближался. Плотные ахронические лучи передавали
приказы, исходившие из командного отсека Астрарха, и флот стал
разворачиваться в боевой порядок, принимая форму огромной корзины, так
чтобы каждое имеющееся орудие было нацелено на врага.
Час - и мгновение!
В огромном темном пространстве, где располагался автоприцел, заглушая
своим потрескиванием жужжание ахронического генератора, динамик, который
был голосом великого мозга, пугающе отсчитывал минуты.
- Минус четыре...
Автоприцел был включен, датчики настроены, направляющие реле
испытаны, тысячи деталей проверены. Стоя у панели управления, Брек Веронар
пытался расслабиться. Его роль была сыграна.
Космическое сражение было битвой машин. Человеческие существа были
слишком слабыми, слишком медлительными даже для того, чтобы понять игру
титанических сил, которые они выпустили на волю. Брек пытался думать о
том, что он изобретатель автоприцела, пытался бороться с охватившим его
ужасом беспомощности.
- Минус три...
Натриевые снаряды заполнили пустоту впереди огромными вспышками
серебряного пламени - ибо автоприцел сделал ненужными телескопы и дал
кораблям возможность сражаться сквозь густые дымовые завесы.
- Минус два...
Два флота сходились с относительной скоростью в один миллион двести
тысяч миль в час. Максимальным радиусом действия двадцатидюймовый орудий
даже при помощи автоприцела были всего двадцать тысяч миль в свободном
пространстве. Натриевые экраны оставляли небольшие клубы дыма и серебряные
шлейфы в большом черном кубе.
Что, Брек это понимал, означало, что сражение может продолжаться
всего две минуты. В этот короткий промежуток времени решится судьба
Астрарха и Земли, Тони Грима и Элоры и его собственная.
- Минус один...
Натриевые экраны оставляли небольшие клубы дыма и серебряные шлейфы в
большом черном кубе. За ними благодаря волшебству датчиков ахронического
поля можно было увидеть шесть земных кораблей, которые теперь
расположились тесным кольцом, готовые к действию.
Брек Веронар посмотрел на украшенный драгоценными камнями хронометр
на запястье, подарок Астрарха. Прислушиваясь к усиливающемуся гулу
ахронических генераторов, он затаил дыхание и инстинктивно напрягся.
- Ноль!
"Королева-воительница" задрожала до кончиков своих огромных орудий,
издавших залп каждые полсекунды. Брек выдохнул и посмотрел на хронометр.
Это все, что он должен были делать. А через две минуты...
Корабль содрогнулся, свет погас. И внезапно куб стереоэкрана
потемнел. Ахронические интеграторы застучали и остановились...
Орудия перестали греметь.
"Питание!" - рявкнул Брек в телефон. - "Дайте мне питание!
Чрезвычайная ситуация, автоприцел не работает и..."
Но телефон молчал.

Ударов больше не последовало. В погруженной в темноту большой комнате
воцарилась тишина. Казалось, прошла вечность, прежде чем загорелись слабые
лампы аварийного освещения. Брек снова посмотрел на свой хронометр и
понял, что сражение окончено.
Но кто победитель?
Он пытался надеяться, что сражение было выиграно прежде, чем
последний случайный бортовой залп покалечил флагманский корабль, до тех
пор, пока в комнату спотыкаясь не вошел Астрарх, бледный и ошеломленный.
- Разбиты, - пробормотал он. - Ты подвел меня, Веронар.
- Каковы потери? - прошептал Брек.
- Все, - потрясенный правитель устало упал в кресло у панели
управления. Твои ахронические лучи мертвы. Пять кораблей смогут сообщить о
поражении по радио. Есть надежда, что два из них можно будет
отремонтировать.
"Королева" повреждена. Реакционные батареи снесло снарядом, и
основная электростанция мертва. О ремонте не может быть и речи. А наша
нынешняя орбита подведет нас слишком близко к солнцу. Ни один из наших
кораблей не в состоянии спасти нас. Мы зажаримся живьем.
Его надушенная голова безнадежно поникла.
- За эти две минуты Астрарх был уничтожена, - он поднял свои запавшие
потускневшие глаза на Брека. - Всего за две минуты!
Он изо всей силы ударил белым кулаком по столу.
- Если бы время можно было вернуть назад!
- Как получилось, что нас разбили? - спросил Брек. - Я не могу
понять.
- Искусство стрельбы, - стало ответил Астрарх. - У Тони Грима кое-что
получше твоего автоприцела. Он превратил нас в куски, прежде чем мы смогли
отыскать диапазон. - На его лице застыла горькая маска. - Если бы двадцать
лет назад мои агенты наняли его вместо тебя... - Он прикусил губу так
сильно, что появилась кровь. - Но прошлое нельзя изменить...
Брек пристально смотрел на огромную молчавшую массу автоприцела.
- Пожалуй, - прошептал он, - это можно сделать...
Астрарх поднялся на ноги и вцепился в него дрожащими руками.
- Ты говорил об этом раньше, - возбужденно выдохнул правитель. -
Тогда я тебя не слушал. Но теперь - попытайся сделать все, что ты можешь,
Веронар. Не дай нам зажариться живьем в перигее. Ты действительно думаешь,
что...
Астрарх покачал бледной головой.
- Я сошел с ума, - прошептал он. - Говорить о том, чтобы изменить
хотя бы две минуты прошлого.
Но он не сводил с Веронара своих впавших глаз.
- Хотя ты делал удивительные вещи, Веронар.
Землянин все так же, не открывая взгляда, смотрел на свое огромное
творение.
- Автоприцел дал мне один ключик еще перед сражением, - медленно
выдохнул он. - Поля детектора поймали луч Тони Грима и проанализировали
частоты. Он использует ахроническое излучение, которое на целую октаву
выше, чем все, что пробовал я. Возможно, это и есть путь к
чувствительности и проникновению, на которое я надеялся.
В глазах Астрарха вспыхнула надежда.
- Ты веришь в то, что нас можно спасти? Как?
- Если луч высокой частоты может обнаружить определяющие факторы, то
возможно, их можно будет изменить при достаточно мощном поле. Помни, мы
имеем дело с вероятностью, а не с абсолютом. И что незначительные факторы
могут обусловливать огромные результаты.
- Датчики придется перестроить. И нам нужна энергия. Энергия, чтобы
спроектировать поля обнаружения. И река энергии, если мы сможем обнаружить
решающий фактор и попытаемся изменить его. Но электростанции мертвы.
Перестрой свои датчики, - сказал ему Астрарх, - и у тебя будет
энергия, даже если мне придется отправить всех, кто находится на борту в
топки преобразователя в качестве топлива.
Снова спокойный и уверенный в себе низенький человечек наблюдал за
высоким сухопарым землянином.
- Ты - странная личность, Веронар. Сражаешься со временем и судьбой,
чтобы сокрушить планету, на которой родился. Неудивительно, что люди
называют тебя ренегатом.
Помолчав некоторое время, Веронар устало покачал головой.
Помолчав некоторое время, Веронар устало покачал головой.
- Я не хочу испечься заживо, - произнес он наконец. - Дай мне
энергию, и мы повторим это сражение.

Остатки "Королевы" падали к Солнцу. Десятка два опытнейших техников
трудились под руководством Брека чтобы восстановить ахронические датчики.
А еще сотня людей работала под безжалостным наблюдением самого Астрарха,
пытаясь отремонтировать поврежденные атомные преобразователи.
Они пересекли орбиту Венеры, когда загудел снова заработавший
автоприцел. Астрарх стоял рядом с Бреком у изогнутой панели управления.
Тень сомнения снова затуманила его покрасневшие от недосыпания глаза.
- Ну а теперь, - требовательно спросил он, - что мы можем сделать в
смысле сражения?
- Непосредственно, ничего, - признался Брек. - Сначала мы должны
исследовать прошлое. Мы должны отыскать фактор, который заставил Тони
Грима изобрести автоприцел превосходящий мой. При помощи поля высокой
частоты и, если потребуется, полной мощности преобразователей корабля мы
должны повернуть этот фактор назад. Тогда сражение будет иметь другой
исход.
Ахронические интеграторы зажужжали, по мере того как Брек стал
нажимать кнопки на панели, и в огромном черном кубе замелькали призрачные
изображения. Символы из цветного огня вспыхивали и исчезали.
- Ну, - нетерпеливо выдохнул Астрарх.
- Он работает, - успокоил его Брек. - Поля обнаружения следуют по
мировым линиям, которые пересеклись в точке сражения, на месяцы и годы
назад. Анализаторы изолируют наименьший и, следовательно, наиболее легко
изменимый фактор.
Астрарх сжал его плечо.
- Там в кубе ты сам!
Призрачная фигура землянина исчезла, потом снова появилась. Брек
Веронар увидел себя в кубе раз сто. Обычно он находился в огромной
лаборатории арсенала в Астрофоне. И всегда он был одет по-другому, всегда
был моложе.
Затем фон изменился. У Брека перехватило дыхание, когда он узнал
бесплодные, каменистые, цвета охры холмы и низкие желтые кирпичные здания.
Он едва не вскрикнул, увидев веснушчатого рыжеволосого парня и стройную,
загорелую, темноглазую девушку.
1 2 3