Первым, на чем
остановилось внимание, был запах, ни с чем не сравнимый запах Дельты. Не
просто запах прелой растительности; здесь, вблизи, он был другой, сразу
и не разберешь. Запах, навлекающий на мысли о влажной черной почве,
белесых грибах. И едва сосредоточась на этом запахе, не успев еще
выведать его суть, Найл ощутил вибрацию. Не обязательно было даже
погружаться в расслабленность. Здесь, на рубеже Дельты, вибрация
различалась ясно, как дыхание какого-нибудь исполинского животного.
Остальные, судя по всему, спали. Но едва Найл приподнялся на локте,
как к нему с улыбкой повернулся Симеон. Очевидно, он уже не спал.
- Есть еще не хочется? - Симеон говорил тихо, щадя сон остальных.
- Да, - Найл ощутил вдруг зверский голод.
- В Дельте всегда так, - скинув одеяло, Симеон поднялся и поманил к
себе Найла.- Пойдем посмотрим, может, отыщем чего к завтраку.
Из мешка он извлек длинный нож-мачете, мощное серповидное лезвие
которого предназначалось, очевидно, для прорубания сквозь чащобу. Он
также прихватил большую холщовую сумку с наплечной лямкой. Осторожно
обогнув спящих, они направились в сторону песчаных холмов, начинающихся
сразу за впадиной. Теперь, когда свету прибавилось, бросалось в глаза,
насколько сочна здесь зелень и щедры краски. Листья приземистых кустов
зеленели так, будто их нарочно обрызгали едкой, блесткой краской, а
растущие из песчаной почвы красные, желтые и лиловые цветы красовались и
манили, будто влажные губы соблазнительных девиц. Найла одновременно и
влекло и как-то настораживало.
Вид на Дельту с вершины песчаных холмов впечатлял. Отсюда
открывалось, что это обширная вогнутая низменность с полсотни миль в
поперечнике, объятая с востока и запада холмами. Сейчас она в основном
лежала в тени, так как солнце едва еще всходило над горизонтом. Над
серединой низменности стелился слой серебристого тумана - в этой части
особо приметным был изобилующий зеленой растительностью приземистый
холм. В этот утренний час вид у Дельты был одновременно и безобидный и
романтичный; лишь характерный запах вносил в общую картину ноту некоей
потаенной угрозы.
С холма они спустились в ложбину, устеленную ковром глянцевитой
растительности, похожей на непомерно разросшийся водокрас. Она
похрупывала под ногами и давала едкий, но не лишенный приятности запах.
На той стороне ложбины росли невысокие кусты с серповидными листьями и
округлыми желтыми, с лиловыми прожилками плодами.
- Вот чего нам надо, - сказал Симеон, указав пальцем, - мечевидный
куст.
- Плоды годятся в пищу?
- Нет. Вкус отвратительный.
Они приблизились к кусту, чьи покрытые росой ветки глянцевито
поблескивали на солнце. Найл потянулся было к плоду, но Симеон схватил
его за запястье.
- Стой. В Дельте, если жизнь дорога, никогда не подчиняйся своему
первому позыву. Здесь почти все, на что ни глянь, содержит какой-нибудь
каверзный подвох.
Симеон полез в карман туники и вынул оттуда кожаную рукавицу.
Рукавицу он надел на конец мачете и, осторожно поднеся, коснулся ею
плода. Тут в глубине куста что-то резко дернулось, да так, что Найл
подпрыгнул; спустя миг он увидел, что рукавицу пронзил длинный черный
шип. Симеон вытянул лезвие из рукавицы и с силой рубанул сверху вниз.
Рукавица упала к ногам; Симеон подобрал ее и вынул шип - твердый,
глянцевитый, острый, как игла. Симеон снова надел рукавицу на мачете и
на этот раз поднес ее к плоду, что над самой землей. Опять откуда-то
сзади неуловимо мелькнул шип и вонзился в рукавицу. Симеон, как ни в чем
ни бывало вытянув лезвие, отсек и его. Эта процедура повторялась еще три
раза. На четвертый, однако, ничего не произошло. Повторив манипуляцию
еще раз, и не дождавшись от куста никакой реакции, Симеон протянул руку
и сорвал плод. Он накидал их в защитную сумку с полдюжины.
- Видишь, как быстро растение учится... Стой, куда! - Найл как раз
собирался заглянуть в гущу куста посмотреть, откуда берутся шипы; оклик
Симеона заставил его отдернуть голову назад.
- Он уяснил, что с рукой тягаться бесполезно, а вот лишить тебя глаз
мог бы сейчас запросто.
- Что же он делает с теми, кого приколет?
- Убирает каким-то образом в самую гущу ветвей, чтобы перегнивали. А
затем, видимо, постепенно поглощает.
Найл неприязненно покосился на безобидного вида растение.
- По-моему, как-то... бесчестно.
- Ишь ты! А тебя бы так - обеими ногами в землю, чтобы не шелохнулся
- понравилось бы?
Найл указал на мясистые, сочно зеленые листья под ногами, источающие
ароматный, слегка лекарственный запах.
- А эти опасны?
- Только если на них заснуть. Запах от них дурманный. Засыпая, будешь
видеть сладкие грезы, а потом не проснешься. Вон, видишь?- он указал на
неприметный бугорок, покрытый глянцевитой растительностью.
- Что это?
- Не знаю. Может, бородавочник, Они спускаются из влажного леса.
Найл, подойдя, нагнулся к бугорку едва не вплотную и попытался
отвести листья в стороны. Внизу угадывались полуистлевшие обрывки меха,
но в целом останки уже мало чем отличались от почвы: плоть съели
проросшие сквозь нее белесоватые стебли.
- Стоит существу заснуть, - продолжал Симеон, - как листья обрастают
в считанные часы прямо по живому. Они давят спящих, пока те не перестают
дышать, - он внезапно остановился:- А-а, вот это я и искал.
Он тронулся к тесно растущим кустам с броскими цветами. Когда подошли
ближе, Найл, понял, что Симеона, по-видимому, привлекли унизанные
колючками небольшие шарики, растущие на кривеньком, щетинистом сером
кусте.
- Что это?
- Зовется просто целебником.
- Он опасен?
- Только если неосторожно наткнуться. Колючки ядовиты, кожа от них
вспухает и потом долго болит.
Симеон поднял нож и отсек один из шариков, упавший на землю, словно
отрубленная голова. Натянув рукавицу, Симеон аккуратно поднял шарик за
одну из колючек. Затем, придерживая, начал отсекать их одну за другой,
пока не отсек либо полностью, либо наполовину. Закончив процедуру, шарик
он сбрасывал себе в суму и принимался за следующий, пока не насобирал их
с полдюжины.
- Ладно, неплохо за утро, - произнес он удовлетворенно. - Эти штучки
ценятся наравне с золотом.
- А в чем их ценность?
- Отпугивают насекомых.
Лагерь еще спал; обогнув впадину по краю, они направились к берегу.
Море зачаровало своей безмятежностью, небольшие волны кротко лизали
гладкий песок. От восходящего солнца стелилась сияющая золотая дорожка.
- Что теперь?
- Теперь надо бы подыскать чего-нибудь к завтраку.
Они наведались к озерцу, куда пустили плавать порифидов; те
немедленно всплыли навстречу, открывая зевы, где виднелись крохотные
розовые язычки. Симеон достал из сумы один желтый плод, счистил с него
жесткую корку, а затем положил на плоский камень и иссек в мелкие
кусочки. Найл посматривал с сомнением; казалось маловероятным, что
порифиды проявят интерес к плодам. Но едва Симеон стряхнул кусочки в
озерцо, как порифиды тут же поднялись к поверхности и принялись
хлопотливо ловить кусочки раскрытыми зевами; через полминуты не осталось
ни единого. Найл из любопытства подобрал кожуру, понюхал и тут же с
отвращением отшвырнул: падаль и падаль.
- Здесь дело не только в запахе, - заметил Симеон. - Похоже, плод
содержит какое-то масло, за которым они гоняются.
Они отправились дальше, туда, где опутанные водорослями камни сходили
уступом в море. Пробравшись осторожно по каменному гребню, заглянули в
глубокий заливчик, дно которого было покрыто похожими на вьющуюся
зеленую паутину водорослями. Каменистое дно полого возвышалось в сторону
моря, так что даже при отливе не обмелело бы окончательно. Они вдвоем
сели над водой, свесив ноги, и принялись очищать от кожуры желтые плоды.
Симеон иссек мякоть на крупные кубики. Один кубик он стиснул в кулаке,
отчего на воду часто закапал маслянистый сок. Сок был лиловатым, как и
сама мякоть. Симеон обронил выжатую мякоть, и та медленно пошла ко дну,
постепенно затерявшись среди змеящихся водорослей. Почти тотчас на том
конце заливчика наметилось движение. Шмыгнуло что-то розоватое; странное
полупрозрачное создание около десяти сантиметров в длину выстрельнулось
из-за каменистого выступа и стремглав исчезло среди водорослей как раз
над тем местом, куда упала мякоть плода. Найл отродясь не видел креветок
и рачков, поэтому не понял, что это своего рода исполин. Следом из
разных частей водоема стали появляться другие, поменьше; всех опередил
возникший откуда-то из темного подводного углубления иззелена коричневый
головоножек. Проворно умыкнув добычу, он исчез в своей дыре. Симеон
закончил сечь плоды и спихнул кусочки в заливчик; там к этому времени
скопилось уже полным полно креветок, ссорящихся из-за кусочка пищи.
А Симеон тем временем, не выпуская из руки мачете, обошел заливчик и
стал осторожно заходить в воду с той стороны, что ближе к морю. Креветки
так были заняты поглощением пищи, что не обращали внимания, как их число
редеет по мере того, как Симеон одну за другой выбрасывает их на песок -
кого проткнув мачете, а кого и так. Меньше чем за пять минут он накидал
их с дюжину. Найл подхватывал, извивающиеся тельца и складывал в сумку.
В тот момент когда Симеон заводил мачете над особо крупным
образчиком, выжидая, когда тот опустится пониже, Найл заметил, как на
том конце заливчика всколыхнулось что-то красное. Вначале подумалось,
что это очередная креветка, но когда существо полностью выбралось на
свет, он догадался по трепещущим щупикам, что это крупное ракообразное,
омар. Какую-то секунду выбраться из пещеры наружу омару мешали
собственные габариты. Симеон моментально отреагировал на тревожный окрик
Найла и отпрыгнул туда, где помельче. Гигант последовал за ним с
удивительным проворством; когда Найл помогал Симеону выбраться из воды,
клешня ракообразного чиркнула Симеону по ноге.
Вид выбирающегося из глубины заливчика чудища ошеломил Найла, оно
напоминало крупного скорпиона. Но Симеон не растерялся; когда омар
выбрался на гладкий камень, он взмахнул мачете и резко, со всей силой
рубанул. Упавшая к ногам Найла отделенная клешня судорожно впилась в
камень, моментально треснувший, будто орех. Симеон опять взмахнул
мачете, на этот раз примеряясь к глазам; но омар уже бросился наутек.
Симеон оглядел свою правую голень: сорванная кожа болталась лоскутом,
обильно текла кровь. Однако более близкое изучение показало, что рана не
так уж и опасна. Клешня защемила и надорвала только кожу, недостаточно
поверхностно. У Симеона, как видно, все было предусмотрено для такого
оборота дел. Он вынул из кармана рулончик бинта и сноровисто обернул
себе лодыжку. Найл тем временем зачарованно разглядывал клешню, которая
все еще смыкалась и размыкалась. Длины в ней было почти метр, а силы,
видно, достаточно, чтобы отсечь человеческую ногу. Когда она
окончательно успокоилась, Найл попытался ее поднять; на это понадобились
обе руки. Симеон мрачно ухмыльнулся:
- В суму ее. Приготовим на завтрак.
В суму она, естественно, не влезла - пришлось нести, придерживая
обеими руками. До лагеря оставалось еще с полкилометра, но уже и с этого
расстояния можно было догадаться, что кто-то разжег костер: вверх
тянулся призрачный столб дыма. Столб стоял в воздухе вертикально.
- Ветер стих, - определил Симеон. - Я так и думал.
Они повстречались с Манефоном, идущим от ручья с флягой чистой воды.
Взобравшись на пальму, Уллик стряхивал вниз гроздья фиников. Доггинз
расстелил внизу одеяло, приспособив его вместо скатерти, и насекал от
длинной белой булки толстые ломти хлеба. Увидев креветок, он весело
крякнул и потер руки:
- Любимое лакомство. Только такие большие, ни разу не видел. - При
виде клешни у него распахнулись глаза. - Да чтобы их сготовить, целый
день понадобится!
- Ну, прямо-таки, - Симеон хмыкнул.
Брошенная туда, где самый жар, клешня засипела, наружу, пузырясь,
стала вытесняться вода. Тем временем в горячие угли вокруг понатыкали
креветок, забросав сверху сучьями. Через полчаса с них счистили
почерневшие раковинки и стали есть мясо с маслом и солью. Найл
определил, что никогда прежде не ел такой вкуснотищи, и с жадностью
уплел целых две штуки. Где-то через час, когда огонь превратился в
тускло горящие угли, клешню выгребли из костра, сгрузили на одеяло и
отволокли к морю. Вытерпевшая огонь оболочка треснула, едва ее бросили в
воду. Найлу удалось отколоть кусочек, чтобы морская вода, проникнув,
охладила внутреннюю часть. Когда клешня остыла достаточно, чтобы взять в
руки, ее отнесли назад в лагерь, где Симеон расколол панцирь камнем и
поделил мясо между едоками. Найл мысленно упрекнул себя, что пожадничал
и съел две креветки: мясо омара было ничуть не менее сочным и вкусным,
но желудка не хватило и на полпорции. Симеон каждый кусок сглатывал с
сосредоточенной решимостью; было видно, что ему доставляет заметное
удовольствие поглощать хищную конечность, едва не лишившую его ноги.
Когда закончили завтрак, запив его ароматным отваром из трав, Симеон
нашел плоский камень и орудуя им как молотком, начал один за другим
вскрывать серые шипастые шарики. Под оболочкой в них содержался мягкий
белый плод с особым терпким запахом, от которого ело глаза. Когда
разобрали шарики, всем было велено раздеться донага и натереться с
головы до ног. Сок, въедаясь, ощутимо покалывал, а в местах понежнее так
и вообще жег. Доггинз, когда ему было велено натереть лысую макушку,
скорчил кислую мину.
- А надо?
- Необходимо. Вечер еще не наступит, ты уже спасибо скажешь.
Доггинз, пожав плечами, подчинился.
Симеон отодрал приставший к ноге бинт и выжал сок белого плода на
рану, стиснув при этом зубы от боли. Но когда он втер остаток сока в
пораненную плоть, а затем вытер рану пучком травы, кровотечение внезапно
прекратилось, а рана буквально на глазах затянулась и побледнела;
очевидно, сок обладал мощными целебными свойствами.
Манефон поглядел на солнце, стоящее высоко в небесах.
- Ну что, пора трогаться?
Перематывающий рану чистым бинтом Симеон неожиданно покачал головой.
- Нет. Первый урок, который необходимо затвердить в Дельте: никогда
не спешить. А теперь послушайте, - он оглядел всех поочередно. - Это
относится ко всем, так что присядьте на минуту и выслушайте. Если хотите
выбраться отсюда живыми, надо обязательно вникнуть и запомнить
следующее. Постарайтесь уяснить, что растение никогда не спешит. Ему
принадлежит все время, существующее в мире. Поэтому в Дельте, если
хотите выжить, постарайтесь уподобиться растению, хотя бы мыслями.
И вот еще что. Вы, может быть, не поверите, но растения способны
читать людские мысли. Каким образом? Допустим, когда вы чувствуете себя
усталыми и уязвимыми, они знают, что вы устали и уязвимы. Поэтому в
Дельте первым делом необходимо затвердить: надо научиться мыслить
соответствующим образом. Если этого не получится, есть риск остаться
здесь навсегда.
- Но уж жнецы-то наверняка помогут нам сладить со здешней нечистью? -
спросил Милон.
- Возможно. Но, к вашему сведению, Дельта напоминает единый живой
организм. Она, судя по всему, ничего не имеет против этого, - он указал
на мачете, - но если мы станем прокладывать путь огнем, думаю, ей это не
понравится. Я не говорю, что знаю наверняка, но почти уверен, что это
именно так, - он посмотрел на Доггинза.- В этих местах сила ума
неизмеримо действеннее, чем сила огня.
- Тебе о Дельте известно гораздо больше, чем любому из нас, - заметил
Доггинз. - Поэтому твое дело указывать, а наше - выполнять.
- Возражать не стану. Итак, прежде всего: ветра нет, и шары нам ни к
чему. То есть, отправляться придется пешим ходом. Дельта из конца в
конец составляет миль семьдесят. То, что мы ищем, находится примерно в
центре, а я там никогда не был. Единственное, что мне известно, это
насчет места, где должны сливаться две реки. Но лучше всего держаться
ближе к холмам, там не так опасно. Чем выше поднимаешься, тем
безопаснее. Единственная дополнительная опасность на высоте в
полкилометра - это дерево-душегуб.
1 2 3 4