Теперь Кузнец узнал его - это был Элф Подмастерье, как в мыслях
Кузнец все еще звал его, всегда вспоминая тот день, когда Элф как помощник
Повара стоял в Зале, держа наготове сверкающий нож, чтобы разрезать Торт,
и в его глазах отражались огоньки свечей. Он уже должен был стать
стариком, потому что Мастером Поваром он был много лет; но здесь, стоя под
соснами Ближнего Леса, он выглядел как Подмастерье из того далекого
времени, только возмужавший: не было ни седины в его волосах, ни морщин на
лице, и глаза его сияли, словно отражая свет.
- Мне надо поговорить с тобой, Кузнец, сын Кузнеца, пока мы не
вернулись в твою страну, - сказал Элф.
Это очень удивило Кузнеца, ведь ему самому часто хотелось поговорить
с Элфом, но он никогда не мог решиться на это. Элф всегда приветливо с ним
здоровался и относился к нему с симпатией, но, казалось, только с ним он
словно избегал разговора. И сейчас он с улыбкой смотрел на Кузнеца; но
вдруг поднял руку и коснулся Звезды кончиком пальца. Его глаза погасли, и
Кузнец понял, что этот свет шел от Звезды, и глаза Элфа светились этим
светом, а теперь погасли вместе с нею. Он отшатнулся, удивленно и сердито.
- Ты не думаешь, Мастер Кузнец, что пора тебе отдать эту вещь?
- Что тебе до этого, Мастер Повар? И почему я должен отдавать ее?
Разве она не моя? Она сама пришла ко мне, и разве нельзя оставлять у себя
то, что приходит так, хотя бы просто на память?
- Да - то, что просто подарено, или то, что дают на память. Но
кое-что не дарится, и не должно оставаться у одного человека навсегда,
потому что это не сокровище и не наследство. Это дается в долг. Может, ты
никогда не думал, что кому-то еще нужна эта вещь. Но это так. И время не
ждет.
Тогда Кузнец заволновался, ведь он был щедрым человеком и теперь с
благодарностью вспомнил все, что Звезда дала ему.
- Что же мне делать? - спросил он. - Отдать ее кому-нибудь из
Властителей здесь, в Сказочной стране? Отдать ее Королю?
И с этими словами в его сердце зародилась надежда, что с таким
поручением он сможет еще раз побывать в Сказочной стране.
- Ты можешь отдать ее мне, - сказал Элф, - хотя это, может быть,
слишком тяжело для тебя. Не хочешь ли ты пойти со мной в кладовую и
положить ее обратно в тот ящичек, куда положил ее когда-то твой дед?
- Я не знал этого, - удивился Кузнец.
- Никто, кроме меня, этого не знает. Только я был при этом.
- Тогда, может быть, ты знаешь, как он нашел ее и почему положил
туда?
- Он принес ее из Сказочной страны; это ты и так знаешь, - ответил
Элф. - Он положил ее туда, надеясь, что она придет к тебе, ведь ты - его
единственный внук. Он так и сказал мне, потому что думал, что я смогу
помочь ему в этом. Он отец твоей матери. Я не знаю, рассказывала ли она
тебе о нем, если она вообще что-нибудь о нем знала. Райдер его звали, он
был великий путешественник, до того, как он поселился в Большом Вуттоне и
стал Мастером Поваром, он многое повидал и многому научился. Но он ушел,
когда тебе было всего два года - и на его место не нашлось никого лучше
Ноукса, бедняги! Все же, как и ожидалось, пришло время, когда я стал
Мастером. В этом году я буду делать свой второй Большой Торт, так что я
единственный Повар на памяти людей, кто когда-либо испек второй Большой
Торт. Я положу Звезду в него.
- Очень хорошо. Я отдам ее тебе, - сказал Кузнец. Он посмотрел на
Элфа, как бы стараясь прочесть его мысли. - А ты знаешь, кто ее найдет?
- Что тебе до этого, Мастер Кузнец?
- Я хочу узнать, знаешь ли ты, кто это будет, Мастер Повар. Тогда мне
будет легче расстаться с тем, что мне так дорого. Мой внук, сын моей
дочери, еще слишком мал.
- Может, будет легче, а может, и нет. Посмотрим, - сказал Элф.
В молчании прошли они оставшийся путь до Большого Вуттона. Они
подходили к Дому; в мире людей солнце уже садилось, окна Дома пылали
красным закатным светом. Он мерцал на позолоченной резьбе огромных дверей,
и причудливые разноцветные морды с разверстыми пастями смотрели вниз с
водостоков под крышей. Не так давно Дом заново застеклили и перекрасили, в
Совете было много споров об этом. Некоторым это не понравилось, и они
назвали это "новыми затеями", но те, кто был поумнее, знали, что на самом
деле это возвращение старых традиций. Но так как это не стоило никому ни
пенни (Мастер Повар сам за все заплатил), то все в конце концов решили,
что пусть он делает как хочет. Кузнец никогда раньше не видел Дом в таком
свете, и он стоял, очарованный, глядя во все глаза, забыв обо всем.
Он почувствовал, что кто-то тронул его за руку. Элф повел его вокруг
Дома, к маленькой двери, ведущей в Кухню. Он отпер ее, и они с Кузнецом
спустились в кладовую по темной узкой лестнице. Там Элф зажег длинную
свечу, отпер буфет и достал с полки небольшой черный ящичек. Это был тот
самый ящичек, только теперь он был отполирован и покрыт серебряными
узорами.
Мастер Повар открыл крышку и показал Кузнецу, что все отделения
заполнены свежими пахучими специями, лишь одно, маленькое, было пустым. У
Кузнеца заслезились глаза. Он прижал руки к лицу, и когда отнял их, звезда
лежала на ладонях, и он вдруг почувствовал пронзительную боль, и слезы
потекли по его щекам. И хотя Звезда снова ярко светилась, он видел только
неясное сияние, словно издалека.
- Я ничего не вижу, - сказал он. - Ты, а не я должен положить ее
туда.
Он протянул руку, и Элф взял Звезду, положил ее на место и закрыл
крышку. Снова стало темно.
Кузнец молча повернулся и ощупью пошел к двери. На пороге Кухни он
почувствовал, что зрение снова вернулось к нему. Уже спустились сумерки, и
в темнеющем небе Вечерняя Звезда сияла рядом с Луной. Когда он стоял,
глядя на них, он почувствовал руку на своем плече и обернулся.
- Ты дал мне Звезду по своей воле, - мягко сказал Элф, - и если ты
все еще хочешь знать, кому из детей она достанется, я скажу тебе.
- Да, я очень хочу знать это.
- Ее получит тот, кого назовешь ты.
Кузнец так растерялся, что долго не мог ничего ответить.
- Ну, - сказал он, колеблясь, - не знаю, что ты подумаешь о моем
выборе. Пожалуй, у тебя нет особых причин любить Ноуксов, но его маленький
правнук, сын его внука, Ноуксов Тим из Тауншенда, приглашен на праздник.
Тауншендовские Ноуксы совсем другие.
- Я тоже думал о нем, - ответил Элф. - У него мудрая мать.
- Да, она родная сестра моей Нелл, но я люблю маленького Тима не
только потому, что он мой племянник. Хотя, может быть, это и не лучший
выбор.
Элф улыбнулся.
- Ты тоже не был лучшим, - сказал он, - но я согласен, тем более, что
я уже выбрал Тима.
- Тогда почему ты просил меня выбрать?
- Таково желание Королевы. Если бы ты выбрал кого-нибудь другого, я
бы обязан был принять твой выбор.
Кузнец долго смотрел на Элфа, потом он неожиданно низко поклонился:
- Теперь я понял, Повелитель. Это большая честь для нас.
- И я уже вознагражден за нее, - сказал Элф. - Ступай с миром.
Когда Кузнец дошел до своего дома на западном краю поселка, он увидел
сына у двери кузницы. Тот только что закончил дневную работу, запер дверь
и теперь стоял, вглядываясь в белеющую дорогу, по которой его отец обычно
возвращался из путешествий. Услышав шаги за спиной, он удивленно
обернулся, потому что не ждал отца с этой стороны, побежал навстречу и
почтительно взял его за руки.
- Отец, я ждал тебя со вчерашнего дня! - сказал он. Потом,
взволновано заглянув ему в лицо, он добавил: - Ты такой усталый! Ты,
наверное, проделал большой путь?
- Да, я был очень далеко, мой сын. Я прошел весь путь от Восхода до
Заката.
Они вместе вошли в дом, освещенный только пламенем, мерцающим в
очаге. Его сын зажег свечи, и некоторое время они молча сидели перед
огнем. Великая усталость и горечь утраты были на сердце Кузнеца. Наконец
он оглянулся, как бы придя в себя.
- Почему мы одни?
Его сын с упреком посмотрел на него.
- Мать ушла в Малый Вуттон к Нэн. Сегодня ее малышу исполнилось два
года. Они хотели, чтобы и ты тоже пришел.
- О, да. Я собирался быть там, и я должен был успеть, но я
задержался. Мне нужно было обдумать одну вещь и это заставило меня
отложить на время все остальное. Но я не забыл о маленьком Томе. - Он
достал из-за пазухи небольшой кожаный кошель. - Я принес ему кое-что.
Старый Ноукс назвал бы это просто побрякушкой - но она из Сказочной страны
Эльфов, Нэд.
И он вынул маленькую серебряную вещицу. Она была похожа на лилию с
тонким гладким стеблем и с тремя нежными цветками, склонившимися вниз как
легкие колокольчики. Это и были колокольчики - когда он тихонько встряхнул
игрушку, каждый цветок зазвенел на своей тонкой чистой ноте. При этом
нежном звуке вспыхнули свечи и комната осветилась на мгновение сказочным
белым светом.
Глаза Нэда удивленно расширились:
- Можно мне взглянуть на это, Отец? - Он осторожно взял игрушку
кончиками пальцев и заглянул в цветок. - Сказочная работа! Папа,
колокольчики пахнут! Этот аромат напоминает мне, он напоминает мне, о,
что-то, о чем я давным-давно забыл.
- Да, этот запах появляется после того, как колокольчики отзвенят. Но
не бойся, Нэд, это игрушка, и она сделана так, чтобы ребенок мог играть с
ней, не боясь ее сломать, и она не может поранить его.
Кузнец положил подарок назад в кошель и спрятал его за пазуху.
- Завтра я сам отнесу ее в Малый Вуттон. Может быть, Нэн с Томасом и
Мама простят меня. А что до малыша Тома, так он пока еще не считает
дней... или недель, месяцев и лет...
- Хорошо, Отец, сходи туда. Я был бы рад пойти с тобой, но, видно, не
скоро мне удастся выбраться. Сегодня я бы не пошел, даже если бы не ждал
тебя. У нас много заказов, и должны принести еще.
- Нет, нет, Сын Кузнеца! И у тебя тоже должны быть праздники! Если
меня зовут дедом, это не значит, что мои руки уже ослабели. Пусть приносят
работу! Теперь каждый день с ней будут управляться две пары рук. Я больше
не буду путешествовать, Нэд, во всяком случае, так далеко... Если ты
понимаешь меня.
- Так вот оно что, Отец! Я все думал, что же стало с твоей Звездой.
Тебе так тяжело. - Он почтительно взял руки отца. - Я тебе сочувствую. Но
ведь, с другой стороны, это и хорошо для нашего дома. Ты знаешь, Мастер,
ты еще многому сможешь меня научить, если будет время. И я говорю не
только о кузнечном деле.
Они вместе поужинали, и еще долго сидели потом за столом, Кузнец
рассказывал сыну о последнем путешествии в Сказочную страну и о многом
другом, что приходило ему в голову, - но он ничего не сказал о том, что он
выбрал, кому достанется Звезда.
Наконец сын посмотрел на него и сказал:
- Отец, помнишь тот день, когда ты вернулся с Цветком? Я еще сказал,
что твоя тень похожа на тень великана. Тень не обманула меня. Ведь тогда
сама Королева танцевала с тобой! И все же ты отдал Звезду. Надеюсь, она
попадет к достойному. Этот ребенок будет благодарен...
- Ребенок не может знать, - ответил Кузнец. - Об этом не знают,
получая. Хорошо, да будет так. Я передал ее и возвращаюсь назад, к молоту
и щипцам.

Как это ни странно, но старый Ноукс, когда-то насмехавшийся над
Подмастерьем, так и не смог выкинуть из головы того, что звезда исчезла из
Торта, хоть это и случилось много лет назад. Он разжирел, обленился и
забросил все дела, когда ему стукнуло шестьдесят (возраст невеликий для
Вуттона). Теперь ему было уже под девяносто, он невероятно растолстел,
потому что ничего не делал, но по-прежнему любил поесть и особенно налегал
на сладкое. Все свое время он проводил если не за столом, то в большом
кресле у окна, а в хорошую погоду на крыльце. Он любил поболтать с
соседями, поскольку считал себя сведущим во всех Вуттонских делах, но в
последнее время его разговоры все чаще возвращались к Большому Торту,
который он все-таки сделал (теперь он был твердо в этом уверен). И во всех
снах ему снился Большой Торт. Его бывший Подмастерье иногда перекидывался
с ним словечком. Состарившийся Повар все еще называл его Подмастерьем и
ждал, что тот в ответ будет называть его Мастером. И Подмастерье всегда
так обращался к нему; это говорило в его пользу, хотя у Ноукса были
собеседники и поприятнее.
Однажды Ноукс дремал после обеда в своем кресле на крыльце.
Вздрогнув, он проснулся и увидел, что бывший Подмастерье стоит перед ним и
пристально на него смотрит.
- А, привет, - сказал Ноукс, зевая, - рад тебя видеть. Знаешь ли, мне
опять снился этот Торт. Я вот все думаю о нем. Это был лучший торт из
всех, что делал я, а это о чем-то говорит. Хотя, может, ты его уже и
забыл.
- Нет, Мастер. Я очень хорошо его помню. Но о чем вы беспокоитесь?
Это был хороший Торт, он всем понравился и его хвалили.
- Конечно, ведь это я его делал. Но не это меня беспокоит. Там была
одна штучка, звезда. Никак не могу понять, что же с ней стало. Конечно же,
она не растаяла. Я это сказал только, чтобы не испугать детей. Все думаю,
что кто-нибудь все-таки проглотил ее. Но разве так может быть? Ты можешь
проглотить маленькую монетку и не заметить, но не такую звезду. Она была
маленькая, но с острыми концами.
- Да, Мастер. Но разве вы знаете наверняка, из чего она была сделана?
Не берите в голову. Кто-то проглотил ее, уверяю вас.
- Но кто же тогда? Ладно, у меня хорошая память, и этот день как
будто отпечатался в голове. Я могу назвать всех детей по именам. Дай
подумать. Должно быть, это Молли, дочь Мельника. Она была такая жадная и
глотала не прожевывая. Теперь толстая, как мешок с мукой.
- Да, есть люди, которые так делают, Мастер. Но Молли ела осторожно и
нашла в своем куске два сюрприза.
- Вот как? Ладно, тогда это был Гарри, сын Бочара. Бочонок, а не
мальчик, и рот до ушей, как у лягушки.
- Должен вам сказать, Мастер, что он был хорошим мальчиком, просто
широко и дружелюбно улыбался. К тому же он был так осторожен, что сперва
раскрошил свой кусок, но ничего не нашел.
- Тогда это была та маленькая бледная девочка, Лили, дочь нашего
Торговца Сукном. Помню, когда она была маленькая, так ползала по полу и
глотала булавки, - и ничего.
- Нет, Мастер. Она съела только корку и глазурь, а начинку отдала
мальчику, который сидел рядом с ней.
- Тогда сдаюсь. Кто же это мог быть? Кажется, ты с них глаз не
сводил, если только ты все это не выдумал.
- Это был сын Кузнеца, Мастер. И я думаю, что Звезда принесла ему
счастье.
- Ну, ну! - рассмеялся старый Ноукс. - Я так и знал, что ты меня
разыгрываешь. Не смеши меня! Кузнец был тогда тихим и медлительным. Сейчас
от него много шума, я слышал даже, что он еще и поет. Но он осторожный...
Никогда не рисковал. Как говорится, жует дважды, прежде чем проглотить, и
всегда так поступал, если ты понимаешь, о чем я говорю.
- Понимаю, Мастер. Раз вы не верите, что это был Кузнец, то я ничем
не могу вам помочь. Да теперь это и не важно. Может быть, вы успокоитесь,
если узнаете, что Звезда вернулась обратно в ящичек. Вот она!
Подмастерье был одет в темно-зеленый плащ, который Ноукс только
сейчас заметил. Из складок плаща он извлек небольшой черный ящичек и
открыл его прямо под носом у старого Повара.
- Вот Звезда, Мастер, здесь в уголке.
Старый Ноукс раскашлялся, расчихался, но в конце концов все же
заглянул в ящичек.
- Так вот она! - воскликнул он. - По крайней мере, похожа.
- Это та самая Звезда, Мастер. Позавчера я сам положил ее сюда. А
этой зимой я снова запеку ее в Большой Торт.
- Так, так! - Ноукс хитро посмотрел на Подмастерье и засмеялся,
трясясь, как желе. - Вижу, вижу! Детей было двадцать четыре и сюрпризов
двадцать четыре, и звезда лишняя. Выковырнул, тесто в печь, а сам
припрятал ее до другого раза. Ты всегда был хитрюгой, шустрым, можно
сказать. Все экономил: макового зернышка зря не потратишь. Ха-ха-ха! Вот,
значит, как дело было. Я мог и сам догадаться. Ладно, вот все и
выяснилось. Теперь можно спать спокойно. - Он поерзал в кресле. - Смотри,
чтобы твой ученик не сыграл с тобой такую шутку. Как говорится, на всякого
хитреца найдется кто-нибудь похитрее. - Он прикрыл глаза.
- До свиданья, Мастер! - сказал Подмастерье, закрыв ящик с таким
хлопком, что старый Повар удивленно выпучился на него.
- Ноукс, - сказал он, - ваши знания столь глубоки, что я только
дважды осмелился заговорить с вами первым. Я сказал, что Звезда пришла из
Сказочной страны и что она досталась Кузнецу. Вы посмеялись надо мной.
1 2 3 4