Я почувствовал, как слабое течение влечет меня
за собой, и я отдался ему, совершая лишь изредка конвульсивные движения,
чтобы удержаться на поверхности.
Что-то живое и трепетное прикасалось к моему телу, испуганно вздрагивая и
исчезая во мраке зловония. Я задыхался, меня тошнило от запаха и ужаса. Но
я по-прежнему был жив. Надолго ли? В любой момент я мог потерять сознаниг и
исчезнуть в этой омерзительной жиже.
И когда я уже потерял всякую надежду, впереди забрезжил свет. Я увидел
лунный блик, проникающего сюда через люк крохотного лучика. К люку вела
металлическая лестница. Похоже, удача вновь улыбнулась мне.
Я лихорадочно начал загребать руками жижу, пытаясь плыть. И в этот миг
что-то с чудовищной силой сжало ногу и рвануло мое тело вниз...
Когда человек борется за свою жизнь, в нем появляетсяг неведомая сила,
способная сокрушить любое препятствие угрожающее его существованию. Уже
находясь на метровой глубине, я смог согнуться пополам и нащупать что-то
скользское и твердое, как камень. Я сдавил это что-то обеими руками,
почувствовав, что хватка моего противника тут же стала ослабевать. В
кромешной тьме, задыхаясь от нехватки кислорода, на грани безумия я сжимал
и сжимал ненавистное ЭТО. И оно сдалось.
Внезапно я почувствовал, что моя нога свободна, и рванулся вверх, к
спасительной поверхности столь манящей и привлекательной теперь.
Я вынырнул и не сразу осознал, что нахожусь прямо под люком. Пока я
боролся за свою жизнь в глубинах зловонного ада, течение вынесло меня прямо
к цели. Я ухватился за лестницу и из последних сил стал карабкаться по ней,
Что-то щелкнуло внизу, раздался страшный вой, от которого холод пробежал
по моему телу. Но я уже был вне опасности. Я выбрался через люк и, теряя
сознание, успел лишь увидеть, что нахожусь в каком-то заброшенном
помещении, слабо освещенном лунным светом.
Очнулся я от громкого крика. Уже наступил день. Голубое солнце Вилгурии
ослепительно сияло над головой. Помещение, куда я попал, чудом оставшись в
живых, не имело потолка. Зато была дверь. Я приблизился к ней и осторожно
приоткрыл. Передо мной была базарная площадь. Та самая, где меня продали в
рабство к Делорану. Я медленно прикрыл дверь и отступил назад. О боже, если
меня здесь обнаружат, то не миновать... Хотя нет. Я увидел толстый слой
пыли на каменном полу и следы. Только мои следы. Сюда никто не заходит. По
крайнем мере, здесь давно никого не было.
Я с облегчением сел прямо на пол. Придется ждать до вечера, пока не
разойдутся покупатели и продавцы- эти жалкие, никчемные существа, торгующие
чужой жизнью, душой и телом.
Ну а потом? Что я буду делать потом? Где искать мою возлюбленную, за одну
лишь улыбку которой можно отдать и жизнь?
С площади доносились крики, но я не слышал ничего. Я вспоминал прекрасный
женский облик, заставивший сойти меня с ума. Да, разум мой был поглощен
воспоминаниями. Но подсознание фиксировало все остальное. Это оно уловило
среди многоголосицы невольничьего рынка призывный голос зазывалы. Это оно
заставило меня вновь вернуться в реальный мир и услышать те слова, которые
я не мог не услышать!
- Седьмая звездная эскадра набирает рекрутов для участия в военных
действиях против аргедонцев. Новобранцы обеспечиваются бесплатным питанием,
обмундированием и пятьюдесятью кредитками в месяц. Подходите, записывайтесь
в земную армаду и вы пожнете славу!
Я не знал каким чудом сюда занесло вербовщика. Зато я теперь знал, что
мне делать.
Где как ни на войне можно встретить Смерть?
Из-за астероида выплыл космолет. Он выглядел отталкивающе: размалеванная
ядовитого цвета красками обшивка, корма в виде драконьего хвоста и нос-
оскаленная пасть.
Я надавил ногой на тяговую педаль и мой охотник медленно выполз из-под
космической скалы, служившей ему засадой. На корабле противника сразу же
обнаружили мое появление. Вражеский линкор неуклюже начал разворачиваться,
чтобы встретить меня залпом бортовых оружий. Только бы успеть, мелькнуло у
меня в голове. Нога автоматически выдавила педаль до упора, пальцы
запрыгали по клавишам компьютерной наводки. Корабль задрожал, словно
возбужденная перед охотой гончая. На экране дисплея пробегали цифры,
отсчитывя расстояние до цели. Из клипсы пси-связи доносился гул голосов.
Аргедонский язык, смешиваясь с земным, создавал сплошной фон. Где-то
неподалеку шел бой. Но я был здесь. И в мою задачу входило уничтожение
таких вот одиночных кораблей, так как я был свободным охотником -
самоубийцей или, быть может, храбрецом. По-крайней мере, так думали другие.
Но я-то знал то, о чем не ведал никто...
Пронзительно взвизнул зуммер. Рука уже лежала на рукоятке управления
хронопушкой. Боковым зрением я заметил, как на дисплее замигала красная
надпись: "Готовность - четверть минуты". Я мысленно досчитал до пятнадцати,
ловя при этом дракона в перекрестье прицельного окуляра, и нажал на
гашетку.
Охотник вздрогнул. Из жерла хронопушки один за другим вырвались невидимые
хроноимпульсы и, создавая микротрансформации окружающего пространства,
понеслись к вражескому кораблю.
Взглянув на обзорный экран, я увидел вспышки ответных залпов. Легкий
рывок штурвала на себя бросил моего дракона в свечу. Краем глаза я заметил,
как исказились очертания линкора, и он медленно начал исчезать. Сначала
середина, затем - хвост и в конце - все еще оскаленная пасть монстра.
Мой выстрел достиг цели! Впрочем, и мне тоже не повезло. Один из
вражеских снарядов угодил в корабль. Внезапно погас свет,
противоперегрузочное кресло обволокло мое тело тонкой пленкой защитного
кокона, и сразу же взвыла сирена.
На экранг дисплея одна за другой стали отпечатываться неисправности:
отсутствиг части обшивки, поломка навигационной системы, нарушение в
системе регенерации воздуха и, самое страшное, нарушение герметичности
четвертого реактора.
Я отключил кокон, нагнулся над пультом и нажал на кнопку выброса реактора
в открытое пространство. Экран потух и тут же вновь разгорелся: "Выброс не
осуществляется."
- ПРОКЛЯТЬЕ!
Я выпрыгнул из кресла и выбежал вон кз рубки. Времени надеть скафандр у
меня уже не было. Сейчас все решали считанные секунды.
Выхватив из нагрудного кармана капсулу антирадина, я отправил ее в рот.
Так было надежней.
Весь мокрый от пота я бежал по коридорам, понимая, что каждый шаг может
оказаться для меня последним. К тому же движение замедляли бесконечные
клинхетные двери, герметично закупоривающие каждый отсек. И все же я
продвигался вперед.
Вскоре вздрагивание строчки на щитке радиометра возвестило, что я почти у
цели. Я открыл последнюю дверь, переступал через комингс и чуть ли не
физически ощутил неимоверный уровень радиации. Стрелку мгновенно зашкалило,
по я не обращал ка это внимания, направляясь к панели ручного управления
четвертого реактора.
Еще с полсекунды у меня ушло на бешенный танец пальцев по кнопкам,
освобождающим зацеп-зажимы. Потом пол подо мной вздрогнут, и я понял, что
отстрел реактора произошел. Космическая бездна поглотила мою гибель,
оставив жизнь. Опять жизнь... Я жаждал увидеть Смерть, отнюдь не желая себе
смерти. Для кого-то это может показаться игрой слов, но для меня...
Впрочем, я устал думать об этом.
Вернувшись в рубку, я сел в кресло и задумался. Непосредственная угроза
для жизни миновала, но как добраться до базы без навигационной системы? Да
и запас воздуха, судя по приборам, катастрофически мал. Оставалось
связаться с базой, используя канал пси-связи. Но в этом случае я рисковал,
так как передачу могли перехватить и аргедонцы. Однако другого выхода у
меня не было.
Я щелкнул тумблером, включая переговорное устройство, и вызвал базу.
- Слушаю, - через несколько секунд раздался голос из клипсы.
- Это свободный охотник Глендон, - сказал я. - Только что уничтожил
вражеский линкор, но и мне досталось. Необходима помощь спасателей.
- Ваши координаты, Глендон?
Я назвал.
- Ждите. Скоро придет помощь, - подбадривающе сказал оператор. - До
связи.
Он отключился, а я уныло уставился на звездное небо. Как глупо. Звезды
существуют, чтобы давать жизнь, а мы сеем разрушение и гибель между ними.
Неужели разум для того и создан, чтобы уничтожать? В этом ли его
предназначение? Нет, Просто создатель ошибся, решив, что разум необходим не
только ему. Глупец! Разум приносит лишь боль, разочарование и горечь утрат.
Только безмозглые твари всегда счастливы. У них нет проблем. Точнее, они
этого не осознают. Но вот вопрос: хотел бы я стать такой тварью? Хм... - Я
усмехнулся. - Глупый вопрос.
Очень скоро я почувствовал, что начинаю задыхаться. Отсек с пробитой
обшивкой был изолирован, но, видимо, недостаточно герметичен.
Пожалуй, я так могу и не дождаться спасателей, подумал я. Что ж, значит,
мне предстоит увидеться со Смертью. Разве не этого я желал?
На экране появилась серебристая точка. Корабль?! Компьютер дал
увеличение, и я увидел торпедный катер аргедонцев. Прекрасно! Они засекли
мою передачу. Впрочем, им могло я просто повезти. Черт! И все же я хочу
жить!
Мозг заработал в бешенном ритме. В положении, в котором сейчас находится
мой корабль, я не смогу атаковать. Надо затаиться и ждать - в этом мое
единственное спасение. Если мне повезет, они не начнут торпедную атаку, а
пойдут на абордаж. Аргедонцы любят трофеи, черт бы их побрал!
Я натянул скафандр, продолжая смотреть на экран, где серебристая точка с
каждой минутой увеличивалась в размерах, затем засунул в карман портативный
хрономет, а в руке сжал бластер.
Секунды растянулись в столетия, потом спресовались в вечность, превратив
меня в ожидающую Большого взрыва семечку праматерии. Лишь визг зуммера,
возвестивший, что я могу атаковать, вывел меня из оцепенения.
- Нет. братец, - выдохнул я. - Атаки не будет. И, судя по всему,
аргедонцы тоже решили не делать этого. Наверняка они подслушали мой
разговор с базой и теперь думают взять меня голыми руками. Смешно...
Я расслабился. У меня еще было время.
Испытывал ли я страх в тот момент, зазя, что впервые встречусь лицом к
лицу с врагом? Пожалуй, нет. Я уже давно взвесил все за и против. Шансов
победить в предстоящей схватке у меня было немного, но все же они были. Я
знал, что экипаж торпедного катера обычно состоит из четырех человек. Хотя
можно ли назвать людьми существа без крови и плоти? Но они обладали разумом
- эти сгустки энергии неизвестно какого происхождения, у них были корабли,
которые строили не они, они могли убивать своей энергией, но ручного оружия
у них не было, только корабельные пушки. Пожалуй, это все, что я о них
знал. Впрочем, это мне казалось достаточным.
Аргедонцы не стали стыковать свой корабль с моим. Они просто прилипли к
нему, используя магнитные присоски. Компьютер выдал номер отсека, и я
отправился туда.
Это был продовольственный склад. Открыв дверь, я увидел расскаленную
стену напротив. Аргедонцы прожигали отверстие. Что ж, мне было чем
встретить их. К тому же, на моей стороне было немаловажное преимущество. Я
был у себя дома. А как известно, и родные стены помогают.
Я снял бластер с предохранителя, достал из кармана хрономет, и спрятался
за холодильным шкафом. Томиться в ожидании мне не пришлось. Через несколько
секунд часть обшивки, раскаленной до красна, отлетела в сторону, и в
образовавшееся отверстие вплыл, горящий голубым пламенем, шар.
Аргедонцы! Вот вы какие. Почему вы захотели с нами воевать? Чего не
поделили? Нам не нужны ваши планеты, как вам - наши. Нам не нужна ваша
пища, как и вам наша. Нам вообще ничего не нужно от вас, а вам? Я
прицелился и выстрелил.
Шар мгновенно сжался, разбрасывая снопы искр по отсеку, и вдруг погас. На
палубу с грохотом упал шарик величиной с тенисный мяч. Смерть! Значит, так
они умирают...
В отверстии показался еще один светящийся шар. Он замер на месте, видимо,
пытаясь выяснить, что произошло. Я выстрелил второй раз и бросился к
проему, увидев, что путь теперь свободен. Это было ошибкой. Всегда имеют
преимущество те, кто защищается, а не нападает. В какойто момент я увидел
прямо перед собой еще один шар, и в тот же миг мой внутренний мир
превратился в прах, скрутившийся в спираль небытия.
Я медленно начал оседать на пол. И прежде чем мое сердце ударилось в
последний раз, мне показалось, что я увидел ЕЕ.
Я был мертв. Я действительно был мертв. Но я этого не знал. Разве мертвые
могут что-то знать?
Но когда я открыл глаза и увидел, что нахожусь на базе, а рядом лежат
трупы солдат, я понял, что я находился по ту сторону жизни.
Я поднялся с деревянной полки, зябко поеживаясь, размял члены. Трупов
было не так уж и много, видимо недостаточно для того, чтобы устроить пышные
похороны на какой-нибудь богом забытой планете, закопав всех в одной
глубокой и... как там называется?.. Кажется, братской могиле. Начальство
любило такие церемонии. Присутствовала пресса, прибывали репортеры даже с
Земли. В таких случаях на этих планетах устанавливались переносные
джайгер-кабины.
Я открыл дверь из холодильной камеры и вышел в коридор. Одежды на мне не
было, только браслет на руке с выгравированными на нем именем и фамилией.
Воображаю, какое я из себя представляют зрелище! Единственное, я молил
бога, чтобы мне первой не встретилась на пути какая-нибудь интендантша или
связистка. Нет, не из-за моей наготы. Просто женщины - слабый пол, и я не
расчитывал, что при виде ожившего мертвеца, даже не взирая на все мои
мужские достоинства, они станут бросаться мне на шею. Но встретил я
сержанта Юргуса. Глаза его моментально округлились, он сделал шаг назад, а
потом, почему-то громко икнул.
- Все в порядке, - сказал я ему. - Мне нужна одежда. Не ходить же здесь
вечно в таком виде. К тому же, это еще и неприлично.
- Д-д-да, к-конечно, - заикаясь, выдавил сержант. - Тут рядом м-моя
каюта. П-пошли.
Он дал мне комбинезон и, пока я одевался, долго и пристально смотрел на
меня.
- Значит, ты не умер?
В свою очередь я посмотрел на него.
- Выходит, нет.
- Но как же так? Тебя нашли спасатели в твоем охотнике абсолютно
холодным, пульс не прощупывался и никаких других признаков жизни. Ты две
недели провалялся в криогенной камере, а сегодня я вижу тебя в коридоре
живым и здоровым.
- Сколько? Две недели!
Я сел на койку и уставился на него. Он тоже смотрел на меня, и я видел,
как от ужаса расширяются его зрачки. Затем он издал громкий вопль и
бросился к двери.
Бог ты мой, подумал я, мелко дрожа всем телом. Я надеялся, что у меня
была какая-нибудь там клиническая смерть, из которой люди иногда
выкарабкиваются, но две недели!.. Неужели это опять Она? Нет, не может
быть. От всего этого голова идет кругом.
Мои мысли прервал голос из репродуктора:
- Сайрису Глендону срочно явиться к командору.
Я встал. НАЧИНАЕТСЯ!
В коридоре от меня шарахались, как от прокаженного. В лифт со мной не
вошел никто, хотя возле него толпилось человек десять. Для всех я был
гостем с того света, этакое Кентервильское привидение. Ну и черт с вами!
Возле каюты командора стояло двое охранников со стационарными хронометамп
на треногах. Ни один мускул не дрогнул на их лицах, лишь слегка скошенные в
мою сторону глаза говорили о том, что и им мое присутствие на базе отнюдь
не по душе. Они не остановили меня, чтобы проверить идентификационную
карточку, и я беспрепятственно вошел в аппартаменты командора.
Он стоял возле обзорного экрана. Рослый, широкий в плечах, всегда
подтянутый и всегда бодрый духом и телом - он был примером для подражания.
Настоящий боец, настоящий лидер и отменный полководец. Я замер у порога,
вытянувшись по стойке "смирно", не забыв при этом лихо щелкнуть каблуками.
Командир повернулся ко мне, смерил взглядом с ног до головы.
- Я рад, что ты жив, - просто и буднично сказал он. - Признаться, мне
было жаль потерять одного из лучших своих свободных охотников. И все же,
честно говоря, мне не верилось, что эта жинщина сможет вернуть тебе жизнь.
- Какая женщина? - удивленно спросил я.
- Этого никто не знает, - развел руками командор. - Вся базовая служба
безопасности сбилась с ног, пытаясь определить это. Ее видели несколько раз
возле твоего тела, но она каждый раз ускользала. Сказать по правде, я
пережил несколько неприятных недель...
ЭТО ОНА! Я ликовал. Она вернула мне жизнь...
- Но и это еще не все, - откуда-то издалека донесся голос командора. -
Возле тебя нашли это письмо.
Он подошел к письменному столу, выдвинул один из ящиков и протянул мне
запечатанный конверт.
"Сайрису Глендону") - прочитал я надпись на вем.
1 2 3 4 5 6 7