Планета аккуратно прибрана и упакована. Как будто
кто-то задался целью создать простую планету, отбросил все излишества,
прекратил все биологические эксперименты, кроме одного - выращивание
единственного вида животных и травы для их питания.
- Ты уверен? Ведь мы не знаем многих деталей. Возможно, мы не успели
обнаружить остальных обитателей планеты? Да ты и сам знаешь - загадки
возникают за секунды, а разгадываются годами. Согласен, единственные живые
существа, которых нам удалось увидеть - куставры, но, возможно, по той
простой причине, что они расплодились в невероятных количествах. Они, как
высокая гора, заслонили собой все вокруг.
- А иди ты, - прошептал он и отвернулся.
Я улыбнулся: Кемпер вновь стал самим собой, тем Кемпером, которого я
знал и любил, с которым мы десять лет подряд делили все радости и
невзгоды.

Сразу же после завтрака разгорелся ожесточенный спор.
Оливер и Вебер сказали, что вскрытие будут производить прямо на
столе. Парсонс, узнав об этом, готов был вцепиться им в глотки. Я так и не
понял, чего он взъерепенился? Ведь еще до первого произнесенного им слова
было ясно, что он потерпит очередное поражение. Шуми он, не шуми -
вскрытия всегда проводились и всегда будут проводиться именно на этом
столе. Больше не на чем.
- Я догадывался, что вы ребята не промах. Только отправляйтесь-ка
искать другое место для разделки этой туши, - неистовствовал Парсонс. -
Думаете, приятно сидеть за столом, на котором вы потрошите дохлятину?!
- Но, Карл! Ведь мы займем лишь край стола.
Мы-то знали, что через несколько минут весь стол, а потом и стулья,
окажутся завалены кусками куставра.
- Расстелите на траве брезент! - крикнул Парсонс.
- На брезенте невозможно работать скальпелем. Попробуй сам, и ты...
- Убирайте со стола это чудовище, - Парсонс даже не прислушивался к
ответам Оливера. - Еще сутки - и оно протухнет.
Мне надоело слушать их ругань, я отправился на корабль и начал
выгрузку клеток с лабораторными животными. Эта работа не входит в мои
обязанности; тем не менее, взявшись однажды за ручку клетки, я исправно
повторял ее на каждой последующей планете.
Поднявшись на корабль, я прошел в помещение, где размещались клетки.
Увидев меня, крысы запищали, зартильи с Центавра заскрипели, а панкины с
Поляриса подняли дикий вой, потому что панкины постоянно голодны.
Накормить этих тварей невозможно; избыток пищи приводит к перееданию и
смерти.
Я подтаскивал клетки к грузовому люку и опускал их на землю с помощью
веревки. Выгрузка прошла удачно: я не разбил ни одной клетки, что явилось
своеобразным рекордом. Обычно одна-две клетки падают, разбиваются, а
животные разбегаются, что дает возможность Веберу лишний раз съязвить в
мой адрес.
Окончив выгрузку из люка, я начал подтаскивать клетки к лагерю.
Оливер и Вебер колдовали над куставром, ритмично взмахивая скальпелями.
Я ставил клетки в ряд, одна к другой, а на случай дождя принялся
натягивать на них брезент. В этот момент появился Кемпер и замер возле
клеток, наблюдая, как я работаю.
- Побродил вокруг лагеря, - сказал он таким тоном, что я невольно
насторожился.
Какое-то время от стоял молча, молчал и я. Надо хорошо знать Кемпера
и то, что к нему не следует приставать с расспросами: он постоит,
подумает, а потом сам все расскажет.
- Тихое местечко, - нейтрально заметил я, активизируя процесс его
раздумий.
Место и в самом деле выглядело неплохо: яркое солнце, легкий ветерок,
чистый прозрачный воздух. И тишина. Абсолютная тишина. Ни единого звука.
- Унылое место, - сказал Кемпер.
- Не очень-то понятно, - произнес я, хотя ждал от него именно этих
слов.
- Помнишь, что я сказал тебе ночью?
- Что планета упрощена до предела.
- Да.
Кемпер вновь застыл, наблюдая, как я мучаюсь с брезентом. После
минутной паузы он все же выпалил:
- Боб, на планете нет насекомых!
- Что насеко... - но он уже слышал только гребя.
- Ты прекрасно понимаешь, что я хотел сказать. Вспомни Землю, вспомни
другие планеты земного типа. Ложишься в траву и тихо наблюдаешь... Вокруг
тебя множество насекомых! Они ползают по земле, перепрыгивают со стебелька
на стебелек, копошатся в цветках, жужжат в воздухе.
- А здесь?
Он отрицательно покачал головой:
- Не видел. Я осмотрел добрую дюжину мест, ложился в траву,
всматривался, вслушивался, я искал их все утро, но их нет! Боб, это
неправильно, неестественно. На планете нет ни одного насекомого!
Его слова вызвали дрожь в теле, тем более, что он произнес их в
сильном возбуждении. Состояние Кемпера передалось и мне: что бы как-то
скрыть волнение, я продолжал расправлять складки брезента, хотя такой
тщательности не требовалось. Что касается насекомых, то я не был большим
их поклонником, но их неестественное отсутствие может отрицательно
сказаться на нашем бизнесе.
- Пчелы, - напомнил я.
- Какие еще пчелы?
- Пчелы из куставров.
- Я не подходил близко к стаду. Возможно, пчелы летают вокруг
куставров.
- А птицы?
- О чем ты говоришь?! Конечно же, не видел ни одной. Но в отношении
цветов я ошибся. Лежа в траве, я разглядел крохотные невзрачные цветки.
- Чтобы пчелы не скучали.
Лицо Кемпера окаменело.
- Ты прав. Понимаешь в чем суть? Все спланировано...
- Понимаю, - ответил я.
Мы молча подошли к лагерю.
Парсонс что-то стряпал, продолжая ворчать. Оливер и Вебер не обращали
на него ни малейшего внимания. Как и следовало ожидать, весь стол оказался
завален различными частями туши куставра, а наши патологоанатомы выглядели
ошарашенными.
- Мозга нет, - сказал Вебер и посмотрел на нас с Кемпером так, будто
это мы его украли. - Мы не нашли мозг. Мы не нашли даже примитивной
нервной системы.
- Я не способен понять, - добавил Оливер, - как живет
высокоорганизованное существо не имея мозга и нервной системы.
- Хорошенько приберите свою мясную лавку! - гневно выкрикнул Парсонс,
не отходя от плиты. - Не то, парни, придется вам обедать стоя.
- Здорово он ляпнул про мясную лавку, - неожиданно согласился Вебер.
- Насколько нам удалось выяснить, существо состоит не менее, чем из дюжины
разных видов тканей, включая рыбу и дичь. А один вид очень походит на мясо
ящерицы.
- Запас мяса на все случаи жизни, - сказал Кемпер, - как в хорошем
ресторане. Может быть и мы, в конце концов, откопали свой клад?
- Если мясо съедобно, - спокойно добавил Оливер. - Если мы не
отравимся, отведав по кусочку, или не покроемся шерстью.
- Постановка опытов - по твоей части, - сказал я. - Клетки я
притащил, можешь использовать наших милых маленьких друзей.
Вебер печально смотрел на разделанную тушу.
- Первое вскрытие - грубый предварительный осмотр, - заявил он. - Нам
необходимо еще одно существо для дальнейшей работы. Что ты на это скажешь,
Кемпер?
Альфред молча кивнул, а Вебер перевел взгляд на меня:
- Как ты думаешь, вы сможете нам помочь?
- Уверен, что сможем, - бойко ответил я. - Никаких проблем.
Я оказался прав. Едва окончился обед, в лагерь приковылял одинокий
куставр, остановился в шести футах от стола, печально посмотрел на нас и
упал замертво.
Оливер и Вебер работали не смыкая глаз. Несколько дней они резали и
ставили опыты, ставили опыты и вновь резали. Они не могли поверить тому,
что неизменно обнаруживали внутри существа. Они спорили, эмоционально
размахивая скальпелями, а к вечеру впадали в отчаяние. Хорошо, что они
работали на пару, иначе дело кончилось бы истерикой.
Кемпер заполнял слайдами коробку за коробкой и в оцепенении сидел у
микроскопа.
Парсонс и я слонялся по лагерю. Парсонс иногда приступал к работе -
брал образцы почвы, а затем пытался классифицировать собранные травы.
Анализы образцов почвы давали идентичные результаты, а трав, во
множественном числе, не существовало; повсеместно господствовал один вид.
Еще через несколько дней он начал записывать данные о погоде, провел
анализ состава воздуха. Но большую часть времени Парсонс ворчал, не зная,
как подступиться к составлению отчета.
А я, чтобы никому не мешать, отправился на поиски насекомых, но кроме
пчел, летавших вокруг куставров, так ничего и не нашел. Я долго
всматривался в голубизну неба, надеясь разглядеть одинокую птичку, но все
напрасно. Два дня я пролежал на берегу ручья, уставившись в бегущие струи
прозрачной воды, но не обнаружил никаких признаков живых существ. Я сплел
подобие сети и установил в небольшой заводи. Через два дня я вытащил ее из
воды, как и предполагал, - пустую. Ни рыбы, ни рака, ничего.
На исходе недели я готов был полностью согласиться с рассуждениями
Кемпера.
Фуллертон бродил в окрестностях лагеря. Никто не обращал на него
внимания. Каждый Четырехглазый пытается найти нечто такое, что недоступно
простому смертному.
В этот день я отправился на "рыбалку". Я долго сидел, уставившись в
воду, и вдруг почувствовав спиной, резко повернулся: на берегу стоял
Фуллертон и наблюдал, как я ковыряюсь в заводи, причем у меня сложилось
впечатление, что он стоит здесь уже не один час.
- Пусто, - сказал он тоном старого учителя, знающего истину, в то
время как я, дурачок, пытаюсь что-то найти в этой луже.
Но разозлился я не только из-за его слов. Из уголка рта Фуллертона,
вместо неизменной зубочистки, торчал стебелек травы, и он неторопливо
пережевывал его, как зубочистку!
- Немедленно выплюнь траву! - заорал я. - Ты, идиот, выплюнь сейчас
же!
Его глаза расширились от удивления, рот скривился, так что стебелек
выпал сам собой.
- Трудно постоянно контролировать себя, - промямлил он, - вы ведь
знаете, это мой первый полет и...
- И, возможно, последний, - грубо оборвал я. - Будет время,
поинтересуйся у Вебера, что случилось с одним парнем, сунувшим в рот
крохотный листочек. Несомненно, сделал он это не задумываясь, дурная
привычка и все такое. Только через минуту он был стопроцентно мертв, как
будто специально спланировал самоубийство на далекой планете.
Рассказ подействовал - Фуллертон побледнел.
- Запомню, - сказал он.
Я смотрел на Четырехглазого, немного сожалея, что говорил с ним
грубо. Но я не сомневался, что поступил абсолютно правильно - стоит
немного расслабиться, потерять над собой контроль и... мгновенно человек
превращается в ничто.
- Обнаружил что-то интересное? - спросил я, смягчая обстановку.
- Все время наблюдаю за куставрами, - оживился Фуллертон. - Они
необычны и забавны. Но я не сразу понял, что именно вызывает удивление...
- Я могу перечислить сотню забавных и необычных фактов.
- Я имею в виду совсем другое, Саттер. Не пятна, не бугры, не
растительность. Все стадо выглядит очень странно. И вдруг до меня дошло: в
стаде нет молодняка, нет ни единого детеныша!
Конечно же, Фуллертон прав! Стоило ему сказать, и я сразу же понял. В
стаде нет ни единого теленка или куставренка. Мы постоянно сталкиваемся
только со взрослыми особями. Но может ли это значить, что детенышей нет
вовсе? Или они нам просто не попадаются на глаза? Кстати, этот же вопрос
относится и к насекомым, и к птицам, и к рыбам.
И тут, с некоторым опозданием, я ухватил нить его мысли, вывод,
который он сделал из факта отсутствия детенышей. Его МЕЧТА, безумная
фантазия, которую он надеялся найти, обнаружена на этой планете.
- Ты сумасшедший!.. - вымолвил я.
Он смотрел на меня с берега, сверху вниз, глаза его блестели, как у
ребенка, ожидающего рождественский подарок.
- Это должно было случиться, Сапер, - сказал он. - Где-нибудь,
когда-нибудь. И это случилось.
Я выбрался на берег и встал рядом с ним. Какое-то время мы стояли
молча, потом до меня дошло, что я все еще держу в руке сеть. Я бросил ее в
воду и долго смотрел, как она погружается на дно.
- Неопровержимых доказательств нет, - сказал я. - Развитие куставров
в данном направлении - отнюдь не бессмертие, не может являться
бессмертием. Наоборот, развитие на основе симбиоза - тупик. И, бога ради,
не рассказывай никому о своих умозаключениях, иначе тебе не избежать
насмешек на протяжении всего обратного полета.
Не знаю, что мне взбрело в голову тратить на воспитание
Четырехглазого столько времени. Он упрямо продолжал смотреть на меня, но
огонь триумфа постепенно погас в его глазах.
- Буду держать язык за зубами, - тихо, но настойчиво сказал я. -
Никому ни слова.
- Спасибо, Саттер, - ответил он. - Я ценю ваше доброе ко мне
отношение.
Но по его тону я понял, что он бы задушил меня с большей радостью.
"Выяснив" отношения, мы побрели в лагерь.

Огромные пирамиды из фарша, в который превращали куставров Оливер и
Вебер, исчезли. Стол неправдоподобно блестел. Парсонс готовил ужин,
радостно напевая одну из своих многочисленных песенок.
Оливер, Вебер и Кемпер расположились в креслах, потягивали ликер и
тихо беседовали.
- Работа завершена? - спросил я.
Оливер, вместо того, чтобы утвердительно кивнуть, покачал головой. Он
налил еще один стакан и протянул его Фуллертону. Четырехглазый взял без
колебаний. Для него подобный шаг - огромное достижение. Мне выпить даже не
предложили, знали, что все равно откажусь.
- Что же вам удалось выяснить?
- То, что нам удалось выяснить, весьма оригинально, - ответил Оливер.
- Мы имеем в распоряжении ходячее меню. Куставры дают молоко, несут яйца,
собирают мед. Их туши состоят из шести сортов мяса животных, двух сортов
птичьего, рыбного филе, и еще какой-то съедобной массы, но что она такое,
мы определить не смогли.
- Откладывают яйца, - повторил я его слова, - дают молоко. Значит,
они воспроизводят себе подобных?
- Конечно, - уверенно ответил Вебер, - а ты думаешь иначе?
- Тогда где же детеныши?
Вебер хмыкнул.
- Возможно, молодняк содержится в специально отведенных для этого
местах, которые находятся далеко отсюда.
- Или у них выработался контроль над рождаемостью, постепенно
перешедший в инстинкт, - предположил Оливер. - К тому же этот инстинкт
согласуется с идеальной, сбалансированной экологической ситуацией на
планете, о которой говорил Кемпер.
- Невероятно, - фыркнул Вебер.
- Невероятно?! - воскликнул Кемпер. - В десятки раз вероятнее, чем
отсутствие у куставров мозга и нервной системы. И намного вероятнее, чем
наличие в существах бактерий.
- Уж эти твои бактерии! - Вебер одним глотком осушил полстакана,
подчеркивая тем самым свое негодование.
- Мои-мои, - Кемпер усмехнулся. - Только почему куставры буквально
кишат ими? Бактерии распространены по всему организму равномерно, и все
они, как две капли воды, похожи одна на другую, то есть, относятся к
одному виду. Всем известно, что организму, в том числе человеческому, для
нормальной работы - вернее, для процессов метаболизма - требуются сотни
бактерий и микроорганизмов. У куставров всю работу выполняет один вид. -
Он подмигнул Веберу. - Не ошибусь, если скажу, что именно наличием этих
бактерий обусловлено отсутствие мозга и нервной системы - они их заменяют.
Более того! Как мы видим, они прекрасно справляются со своими
обязанностями.
Парсонс, все время прислушивавшийся к разговору, подошел к нам. В
одной руке он сжимал большую вилку, которую использовал для готовки.
- Спросите меня, - заявил он, - и я скажу вам, что куставры
неправильны от кустов и до хвоста. Подобные животные до сих пор не
существовали и существовать не должны.
- Но они есть. От факта их реального существования нам уже не
избавиться, - заметил Кемпер.
- Тогда скажи мне, в чем смысл этого факта?! Один вид животных
монополизировал жизненное пространство целой планеты и питается
единственно существующим видом травы. Причем я абсолютно уверен, что
количество травы, вплоть до одной единственной травинки, точно
соответствует общему количеству куставров... Устранено даже малейшее
нарушение в отклонении от оптимального количества питания.
- Что же неправильного ты видишь в том, что вся их жизнь подчиняется
логике? - спросил я, пытаясь его "подколоть", но тут же подумал, глядя на
его вилку, а не захочет ли он в ответ подколоть меня?
- Что из того!!! - прогрохотал Парсонс. - Природа не есть статическая
субстанция, она ну на секунду не останавливается в своем развитии.
1 2 3 4 5