Глядя на все это запустение, Слайти почувствовал, как у него
пересохло во рту. Он явственно ощутил скрип песка на зубах. Напившись
водой из леечки, которую он все еще держал в руках, Слайти почувствовал
себя лучше.
Грустно улыбаясь, он поднял руку с лейкой над пересохшим руслом и
вылил остатки воды прямо на песок.
Как только первые капли благодатной воды достигли земли, песок начало
размывать, а вода неизвестно откуда все прибывала и прибывала. Изумленный
Слайти от неожиданности выпустил лейку. Раздался всплеск - ручей был
полон.
Приглядевшись внимательно, Слайти заметил плавающую в воде живность -
вот проплыла стайка неугомонных мальков, вот пробрался, пятясь задом,
усатый рак, вот проплыла еле видимая прозрачная медуза.
Глядя на все это великолепие, Слайти вспомнил мудрый совет Чеширского
кота - превратиться в рыбу. Юному волшебнику еще никогда не удавалось
превращаться в различных животных и ему было интересно попробовать.
Внимательно искал он место возле самой воды, а когда нашел, то достал
волшебную палочку, поставил аквариум возле себя и, внутренне
сосредоточившись, произнес рыбное заклинание.
И сразу же свежий ночной воздух показался ему смертельным ядом. Мир в
его глазах расплывался во все стороны, как круги на воде от брошенного
камня...
На воде! Слайти не нужно было сейчас ничего, кроме воды - дающей
жизнь воды. Он потерял сознание...
...Мягкие ласковые волны держали Слайти в своих объятиях, когда он
пришел в себя. Дышалось на удивление легко, и вообще, подводный мир
оказался вовсе не таким уж и страшным, каким казался прежде. Правда, тогда
Слайти был большим и сильным человеком, и сейчас узнать его в этой
маленькой рыбке было нелегко. Руки превратились в плавники, ноги в хвост,
а вместо кожи появилась чешуя.
- Великолепно! - пробулькал юный волшебник. Стайка мальков испуганно
шарахнулась прочь. - У меня получилось и это радует.
- Эй, кто это там шумит? - послышалось из-за огромного валуна,
зеленого от водорослей. - А ну-ка, подплывай сюда!
Слайти ничего не оставалось делать, как подчинится властному голосу,
и уже через несколько судорожных движений плавниками-руками он смотрел в
глаза большому осьминогу.
- Ага! - хитро осклабился тот. - Новенький.
- Да... то есть нет... Я хотел сказать...
- То, что ты хочешь сказать меня не интересует! Раз я тебя первый раз
здесь вижу, значит ты - новенький!
"Издевается", - промелькнуло в голове у Слайти.
- О чем это ты размышляешь? - подозрительно покосился на него
осьминог. - Уж не думаешь ли ты сбежать от меня? Если это так - не стоит и
пытаться! - И в довершение своих слов выпустил в Слайти густую чернильную
струю.
Протирая глаза и отплевываясь, юный волшебник продумывал план
спасения. С этим глупым осьминогом не будет никаких проблем - он выходил
из ситуаций и покруче этой. Вопрос в том, КУДА из нее выходить. Дальнейшую
дорогу в странный мир Слайти представлял себе довольно-таки смутно.
Придется идти на хитрость.
- Вы правы, сэр! - смиренно уведомил он осьминога. - Я никуда не
смогу от вас убежать, и поэтому я весь в вашем распоряжении.
Злобные черты осьминожьего лица несколько разгладились.
- Да ладно. Не нужен ты мне, мелочь пузатая. Я уже пообедал и у меня
сегодня хорошее настроение. И, может быть, я тебя отпущу, если сделаешь
для меня кое-что. Если же нет...
Слайти оставалось только согласится.
- На, вот. Возьми. Зеленое щупальце дернулось за камень и обратно
вернулось с мощным старинным кубком, всем в ракушках и водорослях.
- Отнеси его моему любимому брату. Он живет недалеко отсюда - чуть
ниже по течению, поближе к морю. Вернешь кубок - можешь быть свободен. А
теперь - вперед!
Слайти покорно поплыл, сжимая кубок в левом плавнике и подгребая
правым. Кубок оказался невероятно тяжелым. Он так и старался вырваться из
рук. Будь Слайти человеком - неминуемо вспотел бы. К своему
неудовольствию, ученик чародея признался себе, что быть рыбой ему нравится
все меньше и меньше...
Примерно после часа своего плавания, Слайти на своем пути обнаружил
табличку с надписью:
НИЖЕ ПО ТЕЧЕНИЮ - БЛИЖЕ К МОРЮ!!!
- То, что надо! - радостно воскликнул он. В конце эта фраза чуть
потеряла оптимистический тон - проход загораживала огромная медуза, а ее
ядовитые отростки растянулись в воде на добрые полметра.
О медузах Слайти знал много и запомнил он хорошо - у медузы совсем
нет мозгов, одни рецепторы. Но у этой мозги, видимо, были. На
полупрозрачном теле обозначилось подобие улыбки, и Слайти скорее
почувствовал, чем услышал:
- Плыви ко мне, маленькая рыбка.
Казалось, даже вода повиновалась этому тихому мелодичному голоску,
устремляясь вместе со Слайти к смертельно распахнутым объятиям коварной
медузы. Но все же природный инстинкт низшей формы жизни не смог пробить
биоблокаду человеческого разума. Слайти и ухом не повел в стороны медузы.
Студенистое создание даже не ожидало, что она с ней заговорит.
- Чего тебе надо?
Простота вопроса озадачила медузу.
- Как что? Съесть тебя хочу...
- Что-то в последнее время меня слишком часто хотят съесть, - сам
себе сказал Слайти.
Медуза пребывала в растерянности - она не привыкла обсуждать
философские проблемы с едой.
- Вообще-то желе я бы съела с большим удовольствием, чем тебя,
больно-то ты тощий.
- Какое ты больше любишь? Фруктовое или обычное?
- Фруктовое... - машинально ответила медуза. - А у тебя есть?
- Ха! - хитро сощурился Слайти. Если ты меня пропустишь, я дам тебе
несколько килограммов первоклассного фруктового желе. А, если ты мне не
веришь, гляди.
С этими словами юный волшебник мысленно произнес нужные заклинания,
взмахнул плавниками, и прямо перед медузой появилось, колыхающееся в
разные стороны, желе.
Медузу чуть удар не хватил от такого волшебства. Совсем позабыв про
охраняемый ею ход, она кинулась к желе и принялась интенсивно его
поглощать, совсем некультурно чавкая.
- Эй, постой! - крикнул ей вдогонку Слайти. - А как мне попасть в
странный мир?
- Вызови обвал... - донеслось в ответ. Остальные слова застряли в
бесцветном рту, битком набитом желе.
Юный волшебник поплыл дальше, крепко сжимая в плавнике зеленый кубок.
- И с этим не будет проблем, наверное... Взрывное заклинание он выучил
незадолго до окончания школы.
- Вот где бы мне достать предмет, олицетворяющий эту стихию?
Раздумывать об этом ему пришлось мало. За таким же зеленым, как и он
сам камнем, сидел второй осьминог.
- Эй, рыба, а ну, подь сюды! - властно махнул он щупальцем по
направлению к Слайти. - Говори быстро, где взял этот предмет!
- Это вам, сэр осьминог, с поклоном от вашего брата, - с этими
словами Слайти протянул кубок чудовищу. В ответ тот ошарашено заморгал.
"Ну и глупый же здесь народ!" - с пренебрежением подумал юный
волшебник. Вслух же он сказал:
- Меня просили передать сей прекрасный кубок вам, сэр, за то, что вы
соблаговолите отпустить столь ничтожную рыбку, как ваш покорный слуга. Я,
право же, поплыву...
Осьминог все еще изумленно моргал и пялился на кубок, Слайти уже
бочком, помогая себе передними плавниками, отплывал от непостижимо
огромной зверюки, когда какая-то актиния слезла со своего места, да и
поползла себе дальше. А Слайти застыл. Потому что увидел он предмет,
связанный со взрывными работами: то был ржавый и частично заросший
водорослями динамитный плунжер.
Слайти стянул его перед самым носом у осьминога, который как раз
заканчивал мучительный для него мыслительный процесс и силился что-то
сказать.
Плунжер оказался тяжелее кубка, и Слайти пришлось несладко. Течение
подхватило его и несло на себе. Юный волшебник вертел головой во все
стороны - искал укромное местечко, где можно было бы произвести приличный
взрывчик. Через некоторое время он нашел такое место - здесь было
относительно спокойно, никакие животные рядом не присутствовали, а сквозь
толщу воды виднелось облачное звездное небо.
Слайти аккуратно поставил плунжер на песок, отплыл от него, закрыл
плавниками глаза и произнес взрывное заклинание...
...Свет проник в глаза даже через плавники. Раздался страшный грохот
и экспериментатора осыпало градом огромных камней. Один из них ударил
Слайти по голове.
"Вот тебе и обвал", - подумал он. Это были его последние мысли. Потом
он потерял сознание...
Очнулся он от холода. Слайти больше не был рыбой, дышал воздухом и
стоял на земле. На земле ли?
Тут уж ученику чародея стало страшно по-настоящему. Он находился в
воздухе, поверхность была облаком, до земли - полкилометра...
Вокруг, на сколько хватало глаз, виднелись точно такие же маленькие
белые облачка. Одно из них светилось.
Недолго думая, Слайти отправился туда. Перепрыгивать с облака на
облако вначале было трудно, но потом Слайти привык и дело пошло быстрее.
Очень скоро он таким образом допрыгал до светящегося облачка.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что это светится кем-то здесь
забытая длинная восковая свечка на старинном резном подсвечнике. Подняв ее
над головой, Слайти заметил, что под тучкой растет огромнейшее дерево,
своими могучими ветвями доставая до неба.
Взяв в зубы подсвечник, юный волшебник принялся, цепляясь за ветки и
обхватив руками ствол, спускаться вниз, и только тогда, когда твердо стоял
на земле, позволил себе глубокий удовлетворенный выдох. Он терпеть не мог
высоты.
Оглядевшись вокруг, Слайти заметил, что он по-прежнему в лесу "живых
деревьев". Но на дворе стояла такая ночь, что было темно, как в погребе.
Из черных ветвей на него смотрели чьи-то глаза. Очень много чьих-то глаз.
Слайти боялся даже подумать, что произойдет, погасни сейчас свечка.
Потом подумал о Йагде, и его решимость многократно возросла. Он смело
пошел вглубь по еле заметной тропинке. Свечка, казалось, разгоралась все
ярче и ярче от наступающей темноты. И глаза поняли свое поражение и
слились со звездами в их нестерпимо ярком сиянии. Стало светлее. Путь был
свободен.
Выйдя на лесную лужайку, ученик чародея столкнулся со своими старыми
знакомыми - дракончиками Снортом и Фраззлом. Они были заняты - утешали
ревмя ревущего Хайка. Слезы водопадом текли из его глаз, капали на землю,
затекали ему в рот, но никак не могли погасить пламя, бьющее оттуда. Дым
из пасти валил такой сильный, что над Хайком сконденсировалось небольшое
грозовое облачко, где непрерывно сверкали молнии и гремел гром, временами
заглушая даже рев маленького дракоши.
- Что это с ним? - поинтересовался Слайти.
- Да вот! Угля объелся, обжора несчастный! - откликнулся Снорт,
стараясь избежать длинного языка пламени, вырывающегося из глотки Хайка. -
Воды бы сюда, давно не видел такого пожара.
- Слушай, Слайти, - проговорил Фраззл. - А может, ты принесешь Хайку
воды? Здесь и домик недалеко отсюда...
Юный волшебник досадливо сморщил нос, но согласился.
Пробираясь по узким и извилистым тропинкам, он действительно
обнаружил небольшой домик, спрятанный между деревьев. Но что странно -
крыша на нем была покрыта пряниками, стены были выложены сладкими
калачами, а крыльцо так сильно пахло медом, что привлекало к себе огромную
тучу пчел.
- Эй! Есть здесь кто живой?! - крикнул Слайти, отмахиваясь от пчел.
Две или три из них чуть было не залетели к нему в рот.
Ответом был только басовитый гул пчелиного роя. В доме не было не
души.
Тогда Слайти толкнул входную дверь. Та бесшумно раскрылась, и ученик
чародея увидел перед собой огромный массивный черный котел, который
загораживал всякий дальнейший проход в комнаты. Прямо перед ним оказалась
прибитая к стене деревянная полка, на которой вперемешку со всякими
игрушками и вещицами для детей Слайти разглядел небольшой водяной
пистолетик, полный воды.
Такие пистолетики продавались в любой лавке любого старьевщика, и
когда-то у нынешнего ученика чародея был точно такой же. Стоило нажать на
пластмассовый курок, как из дула принималась с ожесточением бить струя
холодной и неприятной воды. Особое веселье достигалось тогда, когда все
содержимое пистолета оказывалось за шиворотом у соседа по парте - так
Слайти любил развлекаться на уроках.
Но сейчас было не до веселья. Становилось совершенно не понятно, как
достать эту необходимую Хайку игрушку.
Слайти пожал плечами, повернулся и направился к драконам.
Подойдя к полянке, он удостоверился, что дым стал валить еще сильнее,
слезы течь еще обильнее, а дракоши носились как угорелые, чтобы хоть
как-то угодить Хайку.
- Эй, ребята! А воды-то и нет... - обратился Слайти к Снорту.
- Как это нет?! - недовольно пробурчал тот. - В доме наверняка же
есть.
- Да я только что из дома пришел. Хода там нет, котел какой-то
загораживает...
Снорт остановился и удивленно воззрился на Слайти своими большими
грустными глазами.
- А зачем ты изучал магию, мой друг?
Слайти попытался что-то сказать, но веских аргументов у него не
оказалось.
"Вот беда, - ругал он себя последними словами. - Не экзамен, а
сплошное недоразумение. Дожили, даже драконы учат, что и как мне следует
делать. Ох и позор..."
- Не плачь, Хайк. Я скоро вернусь, - пообещал дракону Слайти, а сам
уже со всех ног мчался к дому. По дороге он подобрал небольшое птичье
перо. Какая-то птичка обронила его здесь. Теперь это неприметное раньше
перышко спасло пошатнувшуюся репутацию маленького волшебника.
Сжимая перо в руках, Слайти подошел к дому. Внезапно появившийся
ветер разогнал всех пчел, и ученик чародея без опасности для жизни
произнес летное заклинание. Но едва последние слова вылетели из его рта,
как заклинание тут же сделалось материальным, и ветер, словно играясь,
понес его на себе все выше и выше, пока оно не затерялось среди туч.
Слайти досадливо скрипнул зубами - возвращаться на небо ему совсем не
хотелось. Но, когда из чащи донесся жалостливый рев маленького Хайка, юный
волшебник подошел к высокому дереву и, быстро перебирая руками и ногами,
полез вверх.
Летное заклинание в виде белой птички мирно лежало на одной из тучек,
и Слайти не составило большого труда взять его в руки.
Птичка слабо шевельнулась в его руках, которые постепенно все
удлинялись и удлинялись, пока не превратились в пару прекрасных птичьих
крыльев.
Плавно ими взмахнув, юный волшебник оторвался от облака, на котором
стоял, и маленькими кругами стал медленно планировать к земле.
Крыша дома приближалась к нему и своим присутствием напоминала о
неотложном деле.
К счастью, дверь он оставил открытой - теперь даже котел не помешал
ему войти, а, точнее, влететь, в дом.
Мигом схватив пистолет, Слайти помчался к драконам. Хайк уже совсем
отчаялся, когда ученик чародея на лету пустил из пистолета прямо ему в
пасть струю великолепной холодной воды!
Раздалось громкое шипение, дракон окутался паром, а когда он
рассеялся, то все увидели на лице Хайка довольную улыбку.
- Спасибо, Слайти! - добродушно прошамкал он. - Ты опять дал мне
попить, и за твою доброту я готов тебе кое-что рассказать.
- Уж не связано это с Йагдой? - спросил Слайти, мигом превращаясь в
человека.
- Именно-именно, - Хайк загадочно улыбнулся. - На, вот. Возьми-ка
этот золотой ключик - тебе он действительно пригодится.
Слайти любовно погладил холодный металл.
- Куда мне теперь идти? - спросил он у драконов. - Как и где мне
найти свою любимую?
- Помоги сначала детям, - за всех ответил Снорт.
- Каким еще детям? - недовольно переспросил его Слайти.
- Злая волшебница заколдовала Ганса и Грету, превратив их в пряники.
Ты должен был их видеть в доме...
- В доме! Так это дом злой волшебницы! - воскликнул Слайти. - И вы
меня не предупредили! Хорошо же, я спасу пряничных детей, но это будет
последним, что я собираюсь сделать бесплатно.
Произнеся эти слова, Слайти гордо поднял голову и быстрыми шагами
направился к дому. Только осторожность спасла его от беды - еле заметная
при неярком свете луны на тропинке лежала банановая кожура. Поскользнись
он сейчас - непременно разбил бы голову об острые доски забора.
Перешагнув кожуру, юный волшебник вошел в дом. И заметил он то, что
не замечал раньше - массивное медное кольцо в полу.
1 2 3 4