Сидящий рядом дуро в летном костюме, казалось, только что заметил присут ствие дроида:
- Ты позволяешь своему дроиду решать, сколько тебе можно выпить?
- Эт… не мой дроид, - ответил Лорн. - Мы партнеры. Деловые товарищи, - он аккуратно выговаривал слова.
Дуро удивленно и недоверчиво дернул мембранами над глазами:
- Хочешь сказать, что дроид обладает статусом гражданина?
- Он ничего вам не хочет сказать, - И5 повернулся лицом к дуро, - большей частью потому, что он так напился, что едва может встать на ноги. Но я - хочу: занимайтесь своим делом. Мой статус в галактическом обществе вас не касается.
Дурр обвел взглядом таверну, увидел, что остальные посетители не обратили внимания на обмен любезностями, поморщился и вернулся к своему напитку. И5 стащил Лорна с табуретки и подтолкнул в сторону двери. Лорн, покачиваясь, пересек помещение, затем обратился к публике:
- Когда-то я что-то значил, - поведал он группе за столиком; никто из них не удосужился даже поднять голову. - Работал на верхних уровнях. Была комната. Я мог видеть горы. Треклятые джедаи - вот что они сделали со мной! - он развернулся и вышел. И5 последовал за ним.
На улице было прохладно, и Лорн даже слегка протрезвел. Солнце уже село, начались долгие сумерки экваториальных районов.
- Я рассказал им, да?
- Это точно. Они были заинтригованы. Уверен, они ждут - не дождутся захватывающего продолжения. Тем не менее почему бы нам не пойти домой, пока один из добрых завсегдатаев не решит посмотреть, как горят человеческие ткани, до отказа накаченные алкоголем.
- Неплохая идея, - согласился Лорн, когда И5 взял его за руку и потянул за собой.
Они прошли мимо уличных торговцев, предлагающих контрабандные голофильмы, глиттерстим и другие нелегальные товары. Попрошайки различных видов, завернутые в драные плащи, лапали их, требуя милостыню. Они добрались до ближайшего входа в подземку, спустились по раздолбанному эскалатору, который заканчивался извилистым коридором. На поверхности было тепло, ниже - начиналась настоящая парилка. Запахи тел множества немытых существ, движу щихся по переходу, смешанные с вонью плесени, покрывающей стены, вызывали галлюцинации. Лорн недоумевал, почему все они не, могут пахнуть как тойдарианцы.
Они свернули в узкий переход. Потолок и стены представляли собой набор проводов, кабелей, трубопроводов. Мерцающие люминес центные полоски, навешанные на разном расстоянии друг от друга, тускло освещали происходящее. Гранитные слизняки медленно пере текали по полу, заставляя Лорна задуматься, куда он ступает, - не очень-то легкая задача в его состоянии. Наконец они дошли до утопленной в стену металлической двери. После нескольких попыток Лорну удалось открыть ее своей ИД-картой.
Кубическая камера без окон, выдолбленная в прочном фундаменте города, обычно рассчитана на одного, но поскольку -сосед по комнате - дроид, особых стеснений в пространстве они не испытывали. Несколько стульев, раскладная койка, маленький душ и кухонька, в которую едва помещались микроволновка и шкаф для еды. Помещение было тщательно надраено и вылизано - еще один плюс иметь под рукой дроида.
Лорн сел на край койки и уставился в пол.
- Вот что ты должен знать о джедаях, - провозгласил он.
- Пожалуйста, только не это!
- Они шайка самодовольных ханжей…
- Я эту жаркую речь уже записал, ты сам знаешь. Если так надо, я могу быстренько ее проиграть, это сэкономит время.
- "Стражи Галактики" - мне с них смешно. Они заинтересованы только в охране собственного образа жизни…
- Я на твоем месте - даже упоминание о такой гипотетической ситуации грозит перегрузить мои логические цепи, - я бы прекратил поливать грязью джедаев и подумал, откуда взять еду, чтобы поесть в следующий раз. Мне пища не нужна, но тебе без нее будет туго. Тебе нужно что-нибудь горячее, и быстро.
Лорн воззрился на дроида.
- Не надо было отключать твой думатель. Он еще немного задумчиво посидел, потом произнес:
- Но ты прав, нечего жить прошлым. Давай смотреть вперед. Нам нужен план, прямо сейчас.
С этими словами он откинулся на койку и громко захрапел.
И5 смотрел на своего лежащего компаньона.
- Случайной эволюции не стоило доверять интеллекту, - проворчал дроид.
5
Дарт Сидиус тоже думал о джедаях. Их пламя в Галактике угасало, в этом не было сомнений. На протяжении более чем тысячи поколений они называли себя паладинами во благо общества, но сейчас все подходило к концу. И эти трогательные дураки, ослепленные собственным величием, никак не могут увидеть этого.
Это было так же верно, как и то, что помогли этому падению ситхи.
Кучка педантов и школяров, которые знали слово "ситх", думали, что это только "темная сторона" рыцарей джедаев. Конечно, более чем упрощенная оценка. Это правда, что тысячи лет назад ситхи обратились к учению преступной группировки джедаев, но они взяли эти знания и философию намного позже данных изначально. Просто и удобно делить понятие Силы на светлое и темное. Даже Сидиус использовал термины двойственности, тренируя своего ученика. Но в реальности существовала одна единая Сила. Это выше пустяковых концепций о хорошем и плохом, черном и белом, злом и добром. Единственное различие, которое стоит отметить, заключается в том, что для джедаев смысл учения в постижении Силы как таковой, а для ситхов Сила лишь средство достижения цели.
И цель эта абсолютна - власть..
Во всех своих самоотверженных позах и заверениях об отречении джедаи жаждут власти так же, как и все остальные. Они кричат на каждом углу, что они слуги народа, но век за веком отодвигаются все дальше и дальше от обычных людей, которым якобы служат. Сейчас они разгуливают по уединенным коридорам и залам своего Храма, торжественно болтая о пустой идеологии и занимаясь различными махи нациями с целью расширить свою светскую власть.
Дарт Сидиус тоже желал власти. Он действовал тайно, но руководствовался при этом жизненной необходимостью, а не философскими убеждениями. После Великой войны ситхов, орден был практически уничтожен. Единственный оставшийся ситх возродил его по новому уставу: учитель и ученик. Так было и так будет до того дня славы, когда падут джедаи и власть примут их древние враги - ситхи.
И этот день стремительно приближается. После веков планов и заговоров он почти наступил. Сидиус был уверен, что кульминация придется на его жизнь. Придет момент, когда он будет, торжествуя, стоять над телом последнего джедая, когда он сотрет с лица земли Храм, когда он полноправно займет трон властелина Галактики.
Скоро. Очень скоро.
Поэтому нельзя упустить ни единой мелочи. Возможно, отсутствие Хаса Мончара не имеет никакого отношения к предстоящей блокаде планеты Набу Торговой Федерацией. Вполне разумная версия. Но даже если остается хотя бы маленький шанс, что это неспроста, неймодианца нужно найти и выяснить с ним этот вопрос.
Дарт Сидиус посмотрел на стенной хронометр. Прошло чуть больше сорока стандартных часов, с тех пор как Маул получил задание. Си диус знал заранее, когда услышит доклад своего ученика. Ставки высоки, очень высоки, но он был абсолютно уверен, что Маул выполнит предписанное с обычной безжалостной эффективностью. Все пойдет по плану, и ситхи вернут себе былое величие.
Скоро.
Очень скоро.
x x x
Алый коридор находился в третьем квадранте Зи-Кри сектора. Это один из старейших районов планетарных метрополий, застроенных древними небоскребами и башнями. Здания стояли настолько тесно, что некоторые области Коридора оказывались освещенными солнцем лишь на несколько минут в день. Дарша помнила легенды о племенах гуманоидных рас, которые живут так долго в полной темноте в глуби нах города, что стали слепыми на генетическом уровне.
Но темнота - самая малая из опасностей Алого коридора. Гораздо хуже были существа, живущие во тьме и охотящиеся на неосторожных.
Дарша вела свой "небесный прыгун" через туман, который, как грязное одеяло, покрывал нижние уровни. Почему нужно было выбрать такое скверное место, чтобы спрятать информатора? Просто это последнее место, куда кто-либо заглянет.
Укрытие находилось на улице, ширины которой не хватало, чтобы посадить "прыгун". Дарша приземлилась на ближайшем перекрестке и оставила автопилоту инструкцию подняться вверх метров на двадцать и ждать ее там. Так будут шансы по возвращении найти транспорт на месте.
Повсюду на зданиях в специальных защитных сетках мерцали осветительные палочки, но за века использования их яркость иссякла, и теперь они едва разгоняли окружающую мглу. Как только Дарша выгрузилась из машины, ее атаковали попрошайки, требующие еды и денег. Сначала она применила древний джедайский прием, затуманивая их сознание, но нищих было слишком много, и мозг большинства из них, и без того замутненный лишениями и раз нообразными незаконными химикалиями, отказывался реагировать. Девушка сжала зубы и начала прокладывать себе путь сквозь лес тяну щихся рук, щупалец и других конечностей.
Ее душили смешанные чувства, сочувствие и отвращение одновременно. Сколько Дарша помнила, ее холили и лелеяли в Храме, прятали от прямого контакта с отбросами общества - довольно забавная ситуация, если учесть, что джедаи - защитники всех уровней цивилизации, включая тех, о чьем существовании высшие классы не подозревают. Иногда элементы тренировок заставляли Даршу попадать в различные районы "вне закона", но нигде она не видела ничего подобного. Ее ужасало, что такая бедность и запущенность вообще может существовать где бы то ни было, тем более на Корусканте.
Она пробралась ко входу в убежище и забарабанила в мощную дверь. Появилась щель, из нее высунулся сторожевой дроид-кулак.
- Ваше имя и род занятий, - спросил он хриплым голосом.
- Дарша Ассант. По заданию Совета джедаев.
Истощенный кубаз умудрился сорвать лазерный меч с ее пояса. Дарша перехватила его руку и отцепила пальцы. Он заорал и быстро отступил назад, но другие мгновенно заняли освободившееся место. Они не уволокли падавана обратно на улицу только потому, что было очень тяжело пробраться в нишу, где она стояла.
Сторож быстро пробежал сканирующим лазером по лицу Дарши.
- Идентификация подтверждена. Задержите, пожалуйста, дыхание.
Дарша сделала то, что просили. Из спрятанных где-то в двери распылителей появилось розовое облако и окутало попрошаек. Поднялись возмущенные крики, визг, мычание и другие выражения протеста. Раздражающее средство мгновенно отодвинуло толпу назад. Дверь быстро скользнула вверх, металлическая рука схватила подрастающего джедая и втолкнула внутрь.
Она оказалась в узком коридоре, где было почти так же темно, как и на улице. Охранный дроид (тот, кто взял ее за руку) отвел девушку за угол, в маленькую комнату без окон. Там было не намного светлее. Падаван еле различила сгорбленную фигуру, сидящую на стуле. Гуманоид, без шерсти, похож на фондорианца.
- Оолт, это джедай, который будет охранять вас, - сообщил дроид.
Сознавая неточность высказывания, Дарша почувствовала трепет, когда ее назвали джедаем. Какая разница, кто это сказал - дроид или нет.
- Теперь о времени, - сказал фондорианец. Он быстро встал. - Давайте выберемся отсюда до наступления темноты - если здесь вообще прекращает темнеть.
Он двинулся по направлению к выходу, потом остановился и оглянулся на Даршу и раздраженно произнес:
- Ну, пойдемте. Чего вы ждете?
- Я просто соображаю, как нам лучше добраться до моего "прыгуна", - ответила девушка. - Мне не нравится идея снова продираться сквозь толпу этих несчастных.
- Мы станем несчастными, если не уйдем отсюда. Это территория "хищников". Они для этого сброда на улице выглядят как Республи канский Сенат. А теперь пойдемте,
Дарша двинулась к проходу. Оолт пропустил ее вперед:
- Меня нужно защищать, вы идите первой.
Как бы ценен ни был фондорианец Оолт для Совета, смелость ему ценности явно не добавляла. Отбросив мысли о нем, падаван зашагала по коридору.
Входной монитор был вмонтирован в дверь. Несколько бездомных все еще слонялись неподалеку. Большинство, судя по всему, отправи лось на поиски еще кого-нибудь, к кому можно пристать.
Если они с Оолтом пошевелятся, то успеют добраться до перекрестка, где оставлен транспорт, без особых происшествий.
- Хорошо, - сказала Дарша. Она сделала глубокий вдох и обратилась к Силе, чтобы успокоиться. Она падаван джедая, у нее есть задание, которое надо выполнить. Пора приступать.
- Выходим.
Панель двери скользнула в сторону. Дарша с помощью Силы ощупала окружающее пространство. Никого, кто представлял бы опасность. Убедившись в этом, она ступила на тротуар. Казалось, бродяги материализовались из тени, ниоткуда. Живое кольцо сжималось. Оолт отталкивал напирающих:
- Уйдите от меня! Грязные создания!
- Продолжайте двигаться! - посоветовала Дарша. Она отклонила предложение дроида проводить, ей не хотелось привлекать больше внимания, чем совсем уж необходимо. Если же будет очень надо, придется активировать лазерный меч: девушка не сомневалась, что вид энергетического клинка заставит большинство попрошаек просто сбежать. Но Дарша надеялась, что таких мер не потребуется. Они уже были рядом с перекрестком.
Ее сердце и так бешено колотилось о грудную клетку, теперь же оно решило совершить вояж к пяткам.
"Прыгун" был на месте. Висел, как и предполагалось, в двадцати метрах над землей. Но под ним бушевала разношерстная группа, со стоящая примерно из двенадцати существ. Среди них Дарша распознала людей, кубазов, х'немте, готалов, сниввиансов, трандошанов и битхов. Все находились на поздней подростковой стадии своего вида. Яркая и пестрая шайка выглядела угрожающе опасной.
Фондорианец Оолт хрипло вздохнул и придушенно сообщил:
- "Хищники".
Ассант слышала истории об уличных бандитах, которые держали в страхе огромное количество нижних секторов Корусканта. "Хищники" имели репутацию самых злобных. А она надеялась выполнить миссию быстро и с ними не связываться. Хорошая была идея…
Несколько абордажных крюков вцепились в двухместное суденышко. От них вниз тянулись канаты. Трое из банды - девушка-человек и двое парней-битхов - забрались на борт и деловито копались внутри. Все, что могли найти - голопроектор, акваланг, пачку питательных капсул, медикаменты, - они скидывали товарищам. Пока Дарша смотрела, один из них даже умудрился отключить автопилот и аккуратно посадить транспорт. Это было встречено одобрительным воплем остальных участников шайки.
Оолт схватил падавана за полу робы и попытался оттащить в темноту узенькой улочки.
- Быстрее, пока они нас не заметили! Она вырвалась:
- Я не могу им позволить обчистить "прыгун". Это наша единственная дорога отсюда. Подождите здесь, пока я с ними разбираюсь!
Затем, продав себе побольше уверенности, Ассант направилась к "хищникам".
Заметили ее сразу же. Хриплая болтовня и смешки мгновенно стихли. Наверное, трудно поверить, что кто-то отважился на такое самоубийство, предположила Дарша.
Она остановилась в нескольких метрах от банды. Улицы пустовали, если не считать фондорианца, скрывающегося где-то в потемках. Никто в здравом уме не жаждал оказаться рядом, когда "хищники" занимались делом.
- Это мой "прыгун",- сказала Дарша, с радостью обнаружив, что голос не дрожит. - Верните украденные вещи, пожалуйста, и отойдите от машины подальше.
"Хищники" удивленно переглянулись и громко расхохотались, каждый на манер, присущий его нации. Один из парней-людей - жилистый и тощий, щеголявший шевелюрой неправдоподобно зеленого цвета, торчащей вверх под действием электростатического поля, - важно прошествовал к ней.
- Ты, наверное, здесь новенькая, - сказал он, вызвав этим хихиканье своих компаньонов, на сей раз откровенно неприязненное.
Дарша быстро прикинула свои возможности. Не так уж и много этих возможностей. Она одна против целой дюжины подростков. Хотя знания боевых искусств джедаев несколько уравновешивали разницу, она все же не была уверена в своей способности вступить в драку. Здесь чужая территория, во тьме запросто может шастать еще одна банда.
Но есть другие варианты. Прием с сознанием, который Дарша пыталась провести раньше, не оказал должного действия на попрошаек, но некоторые из них все-таки отстали. Может, ей удастся привести "хищников" в замешательство, а самой пройти к машине. Конечно, ей еще надо забрать с собой Оолта… Но хоть одной проблемой меньше.
Девушка подняла правую руку, чуть поводя пальцами, стараясь сфокусировать внимание, чтобы ментально коснуться Силы.
- Вам не интересны ни я, ни мой "прыгун", - произнесла она мягким, но убеждающим голосом, как ее учили.
По смущенным и неуверенным лицам противников Дарша поняла, что прием сработал. Она ощущала трепетание их воли в резонанс с ее желаниями.
Судя по всему, зеленоволосый был лидером или кем-то вроде него, потому что когда он кивнул и медленно повторил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24