За столом было два свободных места; между ними,
скорчившись от страха, сидела девушка из подземной камеры. Она уже не
плакала, только сухо, рвано всхлипывала. Тай закусил губу.
- Садитесь! - с нажимом повторил Верховный Маг, и в его голосе
впервые послышалась угроза. Неожиданно для Тая Халлор повиновался, Тай
нехотя последовал его примеру.
- Вот и славно! - Повелитель потер пальцами, и перед Таем и Халлором
возникли чистые тарелки.
- Проголодались в дороге? Не стесняйтесь! - взывал Верховный Маг. -
Прошу вас.
- Благодарю, но я не голоден, - тихо и спокойно ответил Халлор.
- Простите великодушно за навязчивость, - засмеялся Верховный Маг. -
Но я ведь вас и не тороплю. Вы еще успеете проголодаться.
Было что-то в голосе Верховного Мага такое, от чего мороз драл по
коже. Его суетливая гостеприимная любезность внушала ужас и омерзение. Не
оттого, что была полностью наигранной, а оттого, что была она Верховному
Повелителю абсолютно незнакомой. Как, впрочем, и любое другое проявление
чувств. Тай был еще ребенком, когда отец его сказал о деревенском
старосте, лицемере и подхалиме: "Он не опознает истинного чувства, даже
если оно прибежит и укусит его за задницу." Тогда эти слова звучали
преувеличенной метафорой, но по отношению к Повелителям Зла они были
абсолютной истиной. Если бы искреннее чувство и укусило Повелителя, за
какую-нибудь часть тела, он принял бы его за отвратительное насекомое, и
раздавил бы его - как насекомое.
- Хотя мне, право же, странно, что вы еще не голодны, - мягко сказал
Повелитель. - Вы так потрудились сегодня. Особенно ты, Халлор. Мне даже
пришлось распорядиться о новых поисках.
Он метнул гневный взгляд на Халлора, а затем перевел его на онемевшую
от страха жертву. И Тай вздрогнул, поняв, что и этот гнев, как и недавняя
доброжелательность, не был настоящим.
Халлор пожал плечами.
- Вы хотели видеть меня здесь, - ровным голосом произнес он. - Чего
же вам еще?
- Несомненно. Несомненно. - Повелитель приоткрыл губы в неспешной
улыбке. - Нам нравится все необыкновенное. Необыкновенная сила, например.
Или красота. Или богатство. Ты ведь очень богатый человек, Халлор?
- Не могу пожаловаться, - сухо ответил Халлор, - но и похвастаться -
тоже.
- Что ты, Халлор? Как ты можешь так говорить? Ведь постройка крепости
стоит огромных денег.
- Я строил Мерхину на прежнем месте, на старом фундаменте, - тихо
сказал Халлор, и голос его смягчился от воспоминаний. - И в развалинах
было много пригодных для дела камней.
- Все равно, - упорствовал Маг. - Денежки немалые. Или ты не один
потратился?
- Не один потратился, не один и потрудился, - кивнул Халлор.
- Как любезно с твоей стороны сообщить нам об этом, - ехидно заметил
один из Повелителей.
- А разве я вам что-то сообщил? - с откровенной издевкой спросил
Халлор.
Повелитель откинулся на спинку кресла.
- Люди готовы трудиться до полусмерти на того, кто может защитить их
от вас, и выложить любые деньги, - спокойно произнес Халлор, - разве это
для вас новость? Или вы полагаете, что вас любят и превозносят?
- Ну, заставить-то нетрудно, - произнес вкрадчивый женский голос.
Какая-то сила вынудила Тая поднять взгляд на от незапятнанной чистоты
тарелки. Тай почувствовал, что сердце его останавливается и тает. Одна из
Повелительниц смотрела ему в глаза и улыбалась. У Тая перехватило горло.
Никогда он не видел такой ослепительной, сказочной красоты. Атласное
мерцание нежной кожи, синие глаза под густыми черными ресницами, сияние
черных волос, уложенных в прихотливую прическу. Тай взирал не с
вожделением, и даже не с обожанием. Он готов был проливать кровь и
испытывать муки, чтобы броситься к ногам Повелительницы, и пережил бы
восхитительное блаженство в тот миг, когда острый каблучок Повелительницы
наступил и вонзился бы в его лицо. Казалось, эта женщина создана из иной
плоти. Бедняжка, избранная жертвой, ей и в подметки не годилась.
Хорошенькая, конечно, но и только. Хорошенькая. Даже сейчас ее лицо,
искаженное страхом, можно назвать милым. Пожалуй. Эдакая лукавая ямочка на
подбородке. Легкий загар. Россыпь чуть заметных веснушек. Вот только
ресницы слиплись от слез. Отмыть ее, да причесать, да утешить...
Тай вздохнул с облегчением. Неброская миловидность девушки не была
поразительной, но она была. Она принадлежала ей. Ничего
сверхъестественного. Все очень естественное. Ни шелков, ни духов, ни
единого колечка, ни тем более магии. Все до последней веснушки настоящее.
И рядом с ней Халлор. В его внешности нет ничего ослепительного, но
он красив, и красота его реальна. Сквозь лохмотья и грязь, сквозь кровавые
рубцы благословенная подлинность пробивалась наружу, как источник из под
наваленных на него камней. Тай хватал взглядом негромкую прелесть девушки
и спокойную красоту Халлора, как утопающий хватает ртом воздух - и выплыл.
Он даже засмеялся, упиваясь ощущением свободы.
- Как видите, заставить не всегда просто, - заметил Халлор. Грудь его
поднималась быстро и тяжело, словно он только что выдержал изнурительный
бой. Тай понял, что Халлор принял ту же битву, что и он сам - и тоже
выстоял.
- Да, - кивнул один из Повелителей, - мы наслышаны о твоих
способностях. Они тоже в своем роде удивительны. Следует заметить, что
твой спутник тоже обладает... гм... кой-какими дарованиями. Это, надо
признаться, несколько неожиданно.
Верховный Повелитель перегнулся через стол; глаза его глядели Халлору
прямо в лицо.
- Может, поделитесь с нами, где это вы обрели столь редкостные в наше
время возможности?
- Вы не поймете, - ответил Халлор.
- А мы не торопимся, - тихо и медленно произнес Верховный Повелитель.
- Зачем спешить? Впереди у нас долгая ночь.
Что они будут с нами делать? Я не выдержу, подумал Тай. Там, в
подвале, и то не выдержал. И просил, и умолял, и плакал. А ведь Палач
Мерхины был человеком. Это - не люди. Мне страшно. Мне страшно от одного
их вида. От того, что они такие ненастоящие. Как если бы гнойная язва
вдруг превратилась в цветок. Цветы не растут из человеческого тела, не
должны. Здесь все так, как не должно быть. Искаженное, извращенное,
неуместное. Вывернутое даже не на изнанку, а вообще неизвестно куда. И
глаза стражников, стоящих вдоль стен. Глаза без зрачков. Пустые глаза.
Больные.
- Да вы пейте свое вино, - неожиданно посоветовал Халлор. - Раз уж
впереди долгая ночь, не вредно и подкрепиться.
Действительно, Верховный Маг все это время сжимал в руке кубок. Он с
силой грохнул его об стол, часть вина выплеснулась на скатерть.
- Я не думаю, что вам стоит испытывать наше терпение, - сказал он.
- А вам известно, что это такое? - удивился Халлор.
И верно, подумал Тай. Эти существа никогда не испытывали настоящего
страдания - откуда им знать, что такое настоящее терпение? И вообще
что-нибудь настоящее. Таю начало казаться, что одежды Магов реальнее их
самих; во всяком случае, они вели себя более реально. Мысль эта была
нестерпима.
- Странное дело, Халлор, - произнес Верховный Повелитель мягко и
вместе с тем величественно, - говоришь за вас обоих ты один. Может, дадим
слово твоему спутнику?
И тут доселе молчавший Тай вскочил, схватил со стола огромный
кремовый торт и с размаху засветил его прямо в лицо Верховного Повелителя.
И все сразу стало на свои места.
Верховный Маг задыхался и хлюпал: рот его был залеплен кремом. Смесь
крема и ликерной начинки медленно сползала по волосам на плечи. На одном
из зубцов его драгоценной короны кокетливо устроилась вишенка. Бисквит
развалился на части и осыпал грудь. Ресницы торчали из крема, как ножки
утонувшей мухи, и подрыгивались примерно так же.
А вот теперь он настоящий, с удовлетворением подумал Тай. Вот теперь
он не кривляется и ничего из себя не корчит. Он просто пытается
освободиться от торта. Нет, ну да чего восхитительно! Как внезапное
исцеление. Все больное, извращенное бесследно исчезло. Повелитель
мужественно сражался с самым настоящим тортом, а среди его сотрапезников
возникло самое настоящее замешательство. И неудивительно! Ведь должен же
быть отдан хоть какой-нибудь приказ, а его и нет. Ну, тут Верховного Мага
можно понять: попробуй-ка величественно распорядиться с тортом на
физиономии! Вот теперь, когда они все такие жалкие и смешные, они
настоящие.
Впрочем, кое-что величественное в зале осталось: смех Халлора.
Халлор хохотал оглушительно, на глазах его выступили слезы.
- Спасибо, - задыхаясь, простонал он.
Верховный Маг оставил безуспешные попытки избавиться от торта обычным
способом, и руки его задвигались, выделывая замысловатые пассы. Поначалу
они только размазывали по его одеждам остатки торта, ибо он не видел, что
делает, но в конце концов ему удалось сделать нужное движение. Торт исчез
бесследно, не оставив по себе и пятнышка.
Маг обвел зал почти безумным взглядом. Этот взгляд заставил замолчать
остальных Повелителей. Но он не мог вернуть ему утраченного величия.
- Взять их! - ледяным голосом приказал он. Стража, стоявшая у стены,
мгновенно подлетела к пленникам и заломила им руки за спину.
- Прикажете приготовить допросную? - деловито осведомился стражник.
- Много чести, - отрезал Верховный Маг. Он протянул руку, и стена
расступилась. За ней открылся недлинный прямой коридор. А в конце коридора
на бронзовом жертвеннике ослепительно пылал Мрак Огня. Тай и Халлор
отвернулись, как по команде. Не смотреть. Только не смотреть.
- Ну, что же вы, гости дорогие? - процедил Повелитель. - Идите.
Взгляните на Неугасимый Огонь. А когда вернетесь, мы с вами побеседуем.
Так и быть, я даже разрешу вам побеседовать со смертной.
Девушка попыталась вскрикнуть, но не смогла, настолько страх сдавил
ей горло. Она догадывалась, что после коридора случится что-то ужасное,
хотя и не знала, что именно.
Зато это хорошо знали Тай и Халлор. В конце прогулки их ждал Мрак
Огня. Однажды они уже были в коридоре, и сияние Мрака отняло их души. Вот
то единственное, чего боялся Халлор! Самое страшное. Недаром Повелители
Зла запрятали его за стену. Даже сами они опасаются взглянуть на него
лишний раз. О страже и говорить нечего: раб Огня, увидевший его вторично,
заплатит жизнью. Тай и Халлор единственные на всем свете, увидят Негасимый
Мрак дважды. Они войдут туда одни. Если бы им удалось не смотреть! Но нет
силы, способной помочь человеку отвести взгляд от Мрака Огня.
Тай и Халлор не успели опомниться. Едва лишь отзвучал приказ Мага,
как их впихнули в коридор, заставив точно нацеленным и пощечинами
повернуть головы.
Мрак Огня впился в их глаза. Они шли медленно, но с каждым мигом
Огонь притягивал их все сильнее, и они ускоряли шаг, сами того не замечая.
Тай изнемогал, пытаясь остановиться. С Халлора градом катился пот.
- Держись! - простонал он.
- Не... могу... - прохрипел Тай.
- Ты мой друг, ты мой брат, ты моя правая рука, ты мой меч, ты моя
сила, - шептал Халлор клятву побратимства. - Держись!
- Не могу! - закричал Тай.
В памяти его заворочалось нечто омерзительное, но знакомое, и с
каждым шагом оно становилось все более приятным. Тай сопротивлялся из
последних сил, и угасающей волей - не разумом! - понимал, что силы эти
действительно последние.
И вдруг Халлор рванулся, побежал, прыгнул, на мгновение распластался
в воздухе и обнаженной грудью рухнул на жертвенник.
И Негасимый Огонь погас.
Из уст Повелителей исторгся дикий вопль. Но даже он не был громче
последнего ликующего крика Халлора: "Свободен!!!"
Вновь обретший волю Тай бросился к Халлору и подхватил его тело,
сползающее с жертвенника. Дышал Халлор с трудом, грудь и живот его были
глубоко обожжены.
- Все в порядке, - прошептал он и потерял сознание.
В зале творилось нечто невероятное.
Повелители Зла метались в поисках выхода, но паника мешала им найти
дверь. Пламя свечей рвалось, и погасшие свечи падали в месиво из еды,
вина, салфеток и тарелок. Верховный Повелитель бежал по столу, давя ногами
золотые кубки и отшвыривая осколки хрустальных. Визг стоял несусветный.
- Убейте их! - кричал кто-то, надсаживаясь в попытке перекрыть
всеобщий шум. Но исполнить этот приказ было некому. Стража растерянно
обводила зал испуганными детскими взглядами. С ума сойти, мелькнуло в
голове у Тая. Они ведь и есть дети. Им же лет по двенадцать. Мрак Огня
погас, и они все забыли. Тай потерял память после подвала, но сам подвал
он помнил. Ни один человек, хранящий в памяти такое, не может оставаться
ребенком. Кроме того, у него уже был кое-какой опыт взрослой жизни. А эти
несчастные не могли на него рассчитывать. Они утратили память о годах
служения Злу разом, мгновенно. И каждый из них был испуганным ребенком,
внезапно попавшим в незнакомое место. И вокруг только взрослые. Ох, и
возни с ними будет, когда все кончится. Если, конечно, выберемся.
Занятый воцарившейся паникой и несчастными стражниками Тай не сразу
заметил, что происходит с Цитаделью. А заметив, остолбенел. Цитадель
таяла. Кое-где сквозь ее своды уже проглядывало ночное звездное небо. Она
таяла в воздухе неровно, неравномерно, как кусок сахара в кипятке -
искажаясь, покрываясь трещинами, беззвучно разламываясь. Сверху летели
балки и перекрытия, и тоже исчезали на полпути. Стены корежились и
оседали. Кое-где начинал подтаивать пол. Отлично, угрюмо подумал Тай. Вот
тут-то мы и навернемся.
Он встал, по-прежнему держа на руках бесчувственного Халлора. Девушка
из подземелья уже проталкивалась к нему. Странное дело, но сейчас, посреди
всеобщей паники, прежний ужас отпустил ее. Она по-прежнему боялась, но
всего лишь смерти.
- Сейчас нам придется попрыгать, - сказал Тай.
- Куда? - не поняла девушка.
- Вниз, - гаркнул Тай, и, набрав побольше воздуха в легкие, завопил,
что есть мочи. - Мальчишки! Когда пол начнет таять, прыгайте вниз и
бегите!
Слова его достигли сознания детей, плененных во взрослых телах. Во
всяком случае, они зашевелились. Один из них, очевидно совсем маленький -
на вид дюжий детина, обросший колючей бородой - всхлипнул и засунул
большой палец в рот.
- Прыгай! - велел Тай девушке: пол разверзался у самых ее ног.
Девушка послушно спрыгнула в дыру. Тай осторожно спустил туда же тело
Халлора.
- Держи! - крикнул он вниз.
- Держу! - донеслось в ответ.
- Посторонись, я прыгаю! - и он ухватился за край пола, повис в
воздухе, разжал пальцы и прыгнул.
- Теперь бежим! - крикнул он, вновь поднимая на руки Халлора.
- Я тебе помогу, - начала было девушка.
- Некогда! Бежим, пока нас не сцапали!
Из соседней дыры спрыгнуло несколько бывших стражников.
- Делай ноги, ребята! - завопил Тай.
Один из стражников ушиб колено и захныкал.
- Потом будешь нюни распускать! - строго произнес Тай. - Скорее, а то
нас догонят. За мной, вон туда.
Ударом ноги он доломал уже почти призрачную стену. За ней зиял
подземный ход.
Тай и девушка первыми ринулись в пролом. За ними, топоча и
всхлипывая, устремилось воинство Повелителей. И вовремя! Сами Повелители
уже сообразили, что к чему, и устремились в погоню. Из стены подземного
хода высунулась каменная змеиная морда, зашипела громоподобно и
развалилась на куски. Тай выругался, девушка ойкнула. Из пола то и дело
вырастали с лязгом пики и колья, и таяли, не успев нанести сколь-нибудь
серьезные раны. Тай снова выругался и чуть замедлил бег. Незавидное
положение! Прибавишь ходу - и угодишь в магическую ловушку прежде, чем она
растает. Промедлишь - и попадешь в лапы к Повелителям Зла. Конечно, воины
из них никудышные, но сейчас от страха они и убить способны.
- Смываемся! - отчаянно завопил стражник, указывая вперед: там
заманчиво виднелся дверной проем. Дверь была открыта.
- Не учи старших жить! - Осадил его Тай. - Ну-ка, кинь туда камень, у
меня руки заняты.
Стражник послушно подобрал камень и кинул. Камень не перелетел через
порог. Стальная пластина над дверным проемом выскочила, рассекла его точно
посередине, тяжело клацнула о порог и втянулась обратно.
- Вот ведь!.. - Тай не договорил: за его спиной раздались испуганные
крики стражников. Погоня приближалась.
- Эх, была не была! - Тай нагнулся, защищая своим телом Халлора, хоть
и понимал, что это бессмысленно, и кинулся к двери.
1 2 3 4 5 6 7