Он был готов ко всему - истребителям разума,
каннибаллам, жрецам безумной религии, требующей чудовищных
жертвоприношений - но не такого обидного объяснения.
- Что происходит, если ваш противник оказывается достойным?
- О! - воскликнул Эвгон, закатывая глаза. - Неужели это
свершилось...
- О нет, - криво усмехнулся Эрхар. - Быть может, вы и
сочтете нас достойным противником; но сражаться с вами в честном
бою - значит покрыть себя вечным позором. Вы, нападающие без
предупреждения, издалека, даже не показывая своих лиц на
коммуникационных экранах... - Эрхар презрительно сплюнул, и
секундой позже с изумлением замер, осознав, что он сделал.
Неужели в привычках герцога Андры было унижать себя столь
низменными поступками? Эрхар ощутил неясное, но крайне недоброе
предчувствие. - Отвечай на вопрос! - приказал он пленнику,
решив, что не время предаваться самокопанию.
- Когда явится достойный Противник, все Жнецы прекратят
свою жатву, и у подножия Звездного Храма состоится последняя
Битва, где Добро окончательно восторжествует над Злом!
Эрхар перевел дух. Все-таки религия! Жрецы, Храм, поиски
Избранного... Все это давно стало седой историей Дома,
победившего в честной битве своих богов. Но чужие боги до сих
пор собирали кровавую жатву.
- Сколько всего Жнецов? - коротко спросил Эрхар.
- Когда мы уходили в Пространство, их было отправлено около
трех тысяч. Но каждая сжатая галактика со временем порождает
нового Жнеца, и сейчас их число - четыре тысячи двести сорок
семь.
- Кто отправляет их? - вскричал Эрхар, пораженный масштабом
м мощью врага. Эвгон открыл рот, но не успел произнести ответ:
маленький экран осветился, являя всем офицерам Базы бледное лицо
Унгера.
- Прекратить сопротивление, - торжественно приказал он. -
Немедленно сложить оружие. Мы побеждены, а вы знаете, что это
значит!
Мгновением позже на экране появился Спирр, который
подмигнул Эрхару так, словно их не разделяли сотни шагов
легированной стали:
- Верховный Сокрушитель внял моим увещеваниям! В обмен на
обещание сохранить ему жизнь до суда он приглашает нас на чай!

- Чай? - повторил Эрхар странное, смутно знакомое слово. -
Хорошо... Оставайся здесь! - приказал он Загону, перед тем как
присоединиться к Царственному Брату.
Эрхар не стал тратить время на заклинания. Короткий взмах
рукой вырвал из пространства огромный кусок и с легкостью
переместил его в приемный зал Верховного Сокрушителя.
- Как вы это делаете? - полюбопытствовал Унгер. Сейчас,
сидя в простом легком полукресле и нервно перебирая пальцами, он
не производил впечатление человека, способного сокрушать целые
галактики. Но Эрхар уже знал подлую манеру врага нападать только
на безоружных и не поддался первому впечатлению.
- Магия, - небрежно пояснил Спирр. - Сущий пустяк, мне не
хотелось бы отвлекать им ваше внимание...
- Мы слушаем тебя, пленник! - прогремел Эрхар, опуская руку
на фамильный клинок. Унгер перевел на него взгляд и заметно
погрустнел.
- Я буду краток, - быстро заговорил он. - Наш Жнец, или,
как вы его называете, боевая галактика, странствовал по
Вселенной в поисках того, кто сможет оказать ему достойное
сопротивление. Только такой противник мог бы иметь шанс в
Последней Битве. Чтобы найти его, и только для этого мы сжинали
галактику за галактикой, не пропуская ни одной из встреченных на
пути. Теперь в вашем лице Достойный Противник найден, и я могу
передать вам Пророчество.
Унгер встал и по очереди поклонился Эрхару и Спирру.
- Явится Достойный Противник, - заунывно затянул он, - с
невиданной мощью, и у подножия Звездного Храма вступит в
Последнюю Битву, в которой добро одержит окончательную победу
над Злом, и по всем галактикам пребудет мир на вечные времена, и
смертные станут бессмертны, а бессмертные - счастливы...
- Ужас какой, - прокомментировал Спирр,
- Ты что же, - нахмурился Эрхар, - считаешь, что нашел в
нас воплощение Зла?!
- Пророчество молчит о том, кто выступит на стороне Зла, да
и никому не дано знать Истины, -извернулся Унгер. - Но только в
Последней Битве Зло может быть побеждено, и битва должна
состояться.
Он протянул руку к стоящему перед его креслом столику и
взял за изогнутую ручку пузатый узкогорлый кувшин с длинным
изогнутым носиком. Наклонив его, Унгер налил себе в непрозрачный
приплюснутый бокал горячей темной жидкости.
- И с кем же нам предстоит сразиться? - полюбопытствовал
Спирр.
- У него нет имени, - ответил Унгер, прихлебывая жидкость -
внезапно Эрхар вспомнил, что именно она носила странное название
"чай". - Миллионы лет воины Звездного Храма отправляют Жнецов во
все концы вселенной, но ни разу за это время Ждущий не явился
даже патриархам.
- Мистика какая-то, - пожаловался Спирр, щелканьем пальцев
превращая свое низкое широкое кресло в привычный поворотный
боевой стул. - Значит, мы должны явиться в этот ваш Храм и
ждать, когда появится Ждущий?

- Вы верно поняли все, что я должен был сказать, - кивнул
Унгер. - Так говорит Пророчество. Теперь я могу умереть
спокойно...
- Еще нет! - прервал его Эрхар. - Сначала ты ответишь еще
на один вопрос.
- Чем больше их будет, тем дольше я проживу, - согласился
Унгер.
- Патриархи Звездного Храма знали о том, что вы делаете со
встреченнымм галактиками?
- Конечно! Весь Звездный Храм построен...
Эрхар жестом заставил Унгера замолчать.
- Ты слышал, Спирр? - угрюмо спросил он. - Вот те враги,
чьи головы скатятся с плеч у ворот Храма Забитых Богов!
Спирр положил руку на рукоять фамильного клинка и произнес:
- Да будет так!
Унгер непонимающе переводил взгляд с одного адрийца на
другого. Постепенно, однако, смысл только что сказанного
преодолел предрассудки Пророчества.
- Не понимаю! - искренне воскликнул он. - Неужели после
того как вы услышали, что ожидает вас в Звездном Храме, вы все
еще можете беспокоиться о судьбах галактик, населенных жалкими
дикарями?!
- Не понимаешь? - сурово спросил Эрхар, и глаза его
полыхнули гневом. - Ты до сих пор не понял, что последняя
уничтоженная вами галактика принадлежала нам?! Неужели мысль о
возмездии никогда не посещала твою седую голову?!
- Последняя уничтоженная?! - вскричал Унгер, вскакивая на
ноги. - Но это же... Не может быть!
- У тебя будет время поверить в это, - произнес Эрхар,
делая короткий повелевающий жест. Лицо Унгера отразило легкое
бйспотойство, он попробовал выговорить какие-то слова, но в тот
же миг воздух вокруг его серого комбинезона потерял
прозрачность, сгустившись в легкий и прочный кокон, сковавший
Сокрушителя по рукам и ногам.
- Надеюсь, - заметил Спирр, произнося отсылающее
заклинание, - у нас в трюме хватит места на всех...
- Экипаж этой Базы - не больше десяти тысяч человек, -
Эрхар мигом произвел необходимые подсчеты. - Просто им будет
немножко тесно.
Он вновь коротко взмахнул рукой. Ноги Спирра утонули в
роскошном ковре, по-прежнему устилавшем рубку "Ярхала". Скрестив
руки на груди, Эрхар мрачно смотрел на экран, показывающий
постепенно заполняющийся пленниками трюм. Спирр, потирая руки,
тараторил на магическом языке, сервируя стол.
- Послушай, - вдруг прервал он свое любимое занятие, - А
почему, собственно, мы всех их берем в плен? Ведь наш девиз -
"Смерть врагам!", а не "Твой дом - тюрьма!".
Эрхар покачал головой:

- Они недостойны смерти от руки воина. А во всем
королевстве, как ты наверное помнишь, нет ни одного палача...
- Ну, теперь за этим дело не станет! - усмехнулся Спирр. -
Твой двойник, я думаю, уже назначил их добрый десяток!
Эрхар ничего не ответил. Правая рука его легла на рукоять
фамильного клинка, вытащила его из ножен и подняла на уровень
глаз. Эрхар сосредоточенно рассматривал зеркальное лезвие,
удивленно покачивая головой.
- Это мой клинок, - произнес он странным голосом. - Я помню
каждую руну на его эфесе, каждый смарагд в его рукояти... Но
почему он снова со мной? Ведь тогда мы покидали Ильтон, он
оставался в руке моего двойника?
- Если бы я прочел о чем-то подобном в донесении разведки,
- хмыкнул Спирр, - я бы предположил, что ты и твой двойник -
один и тот же человек. Быть может, чудовищное потрясение,
пережитое Гало, расщепило тебя надвое?
- Мы разные, в этом все дело! - резко возразил Эрхар, и
клинок его звякнул, опускаясь обратно в ножны. - Когда я
предпочел битву во имя Андры усобице за ее трон, он остался там,
у храма Забытых Богов...
- К тому же объявив нас вне закона, - услужливо напомнил
Спирр. - Подобное заявление в адрес Владык дает нам определенные
права!
- Новая война за престол, - задумчиво произнес Эрхар и
покачал головой. - Новые миллионы жертв... Зачем все это?
- Ну-у... - Спирр развел руками. - Надо хотя бы покарать
изменника!
- Как мы покарали Унгера, - сказал Эрхар, качая головой в
такт своим мыслям. - Трюм "Ярхала" велик... но провести всю
жизнь, наполняя его пленниками?!
- Вот еще! - фыркнул Спирр. - Пленим твоего близнеца,
казним патриархов Звездного Храма - и делу конец! Мои демоны и
драконы порядком по мне соскучились...
Эрхар покачал головой:
- А Элис? А Стефан? А сотня других претендентов, которые не
замедлят появиться, стоит нам хоть на миг задержать в ножнах
наши клинки? Вспомни историю правления Ютана! Или Юргена, да
пребудет в веках имя его!
- К чему ты клонишь?! - спросил Спирр, нервно подцепляя со
стола бокал с коричневым зельем и делая огромный глоток. - Тебе
что, надоело быть Владыкой?!
Тяжелая тишина повисла в рубке "Ярхала". Эрхар и Спирр во
все глаза смотрели друг на друга, пораженные прозвучавшими
только что словами.
Для любого андрийца нет горшего позора, чем разочароваться
в борьбе за трон, чем истомиться в вечной битве, выдвигающей во
Владыки лучших из луших. За всю историю Дома не было случая,
чтобы Владыка добровольно отказался от завоеванного престола. В
крови каждого Наследника живет извечный дух Андры - неугасающая
страсть к великой войне всех против всех, к вящей славе Дома и
себя самого!
И вот сейчас дух Андры угасал в ее Владыке прямо на глазах.
Осознав, какие именно слова он произнес, Спиру поглощал
бокал за бокалом, пытаясь побороть нервную дрожь. Эрхар стоял
все так же молча и непомвижно, и лишь вырывающееся из его рта
прерывистое дыхание служило знаком, что он еще жив.
После тысячи лет тишины и неподвижности Эрхар медленно
отстегнул ножны своего фамильного клинка и выпустил их из рук.
Спирр вздрогнул от глухого звука, с которым ножны упали наземь.
- Ты прав, - изменившимся голосом произнес Эрхар. - Я не
хочу быть Владыкой.
У ног его сверкнула голубая вспышка. Наклонив голову, Спирр
увидел, что фамильный клинок Эрхара больше не покоится в ножнах;
он исчез, сгинул в пространстве, возвращаясь в неведомые бездны,
исторгнувшие его.
- Но тогда, - пробормотал Спирр, облизывая пересохшие
губы,- тогда трон Андры переходит к твоему двойнику? А он
объявил нас вне закона. Следовательно, нам вновь на будет покоя
в Андре!
Эрхар криво усмехнулся:
- Мой двойник - не единственный претендент на престол. Как
и подобает, трон Андры перейдет к тому, кто сумеет завладеть им
в сверкании мечей и тенетах интриг. Им хватит забот и без нас!
7. Клинки Андры
Центральная рубка "Ярхала" освещалась лишь тусклым светом
далеких звезд. В окружении черноты и пустоты Спирр и Эрхар,
утопая в глубоких креслах, неторопливо потягивали драгоценный
коричневый эликсир, предаваясь размышлениям о бренности бытия.
"Ярхал" несся сквозь Бездну, с каждой минутой приближаясь к цели
- Храму Забытых Богов.
- Мне на дает покоя одна мысль, - задумчиво произнес Эрхар.
Спирр вздрогнул и обратил к брату свое непривычно серьезное
лицо:
- Я тоже не нахожу себе места! Ведь о твоем отречении еще
никто не знает - что, если мы угодим в самый эпицентр
гражданской войны?!
- Не это беспокоит меня, - поморщился Эрхар. - Я долго
думал, пытаясь понять, что послужило причиной моего отречения.
Такой причины нет! - возвысил он голос, заставив Спирра
оторваться от спинки кресла. - Нет никаких иных оснований к
этому шагу, кроме моего желания - ты понижаешь, что это значит?!
Спирр разинул рот, в изумлении уставившись на бывшего
Владыку:
- Ты хочешь сказать, что на тебя наложены чары?!
- Ты тоже подумал об этом, - кивнул Эрхар, - значит, так
оно и есть. Все это слишком похоже на историю Эшера Отшельника!
Спирр ничего не ответил, поспешно наполняя свой бокал. Он
прекрасно помнил короткое царствование Эшера, прерванное одним
удачным заклятьем, лишившим могущественного Владыку желания
править и вынудившее его удалиться на периферийную планету
Гидеон, оказавшуюся, впрочем, недостаточно перифейрийной, чтобы
уцелеть в недавней звездной мясорубке. Заклинания такого класса
были подлинными произведениями искусства, и даже величайшие
искусникк Дома не брались за их расшифровку. Если Эрхар поражен
одним из подобных заклятий, подумал Спирр без малейшего
энтузиазма, ближайшую тысячу лет нам придется провести главным
образом в обществе демонов и драконов...
- Есть только один путь проверить это, - продолжил Эрхар,
не дождавшись ответа. - Маловероятно, что заклятье отняло у меня
только желание править, и не затронуло боевой мощи. Если я
вступлю в поединок с одним из тех, того раньше играючи побеждал,
и проиграю, мы узнаем наверняка - я заколдован!
- Счет наших боев - три к двум, - поспешно отозвался
Спирр.- Вряд ли поединок со мной...
- Речь не о тебе, Спирр, - усмехнулся Эрхар. - Элис - вот
кто нам нужен!
Спирр почесал в затылке:
- Оно конечно... Боюсь только, что сразиться с ним можно,
лишь покрепче привязав его к дереву! Более трусливого Наследника
я в жизни своей не встречал...
- Он будет биться, - перебил Эрхар брата. - Призом в нашем
поединке станет трон Андры!
- О! - восклрютул Сотру, восхищенно раскрывая глаза. План
Эрхара вызвал у него легкое чувство зависти - столь изысканное
использование давнего врага в собственных интересах сделало бы
честь самому Якову Хитроумному.
Эрхар отбросил в сторону бокал с недопитым зельем и
поднялся, заняв привычное место перед пультом. Окружающая его
тьма отступила, потесненная зажегшимся в глубине пространства
слабым сиреневым свечением. Спирр пристально следил за
действиями брата, проникающего сквозь толщи пустоты соединенной
силой своей магии и чудесной техники "Ярхала". Сиреневое сияние
разгорелось, обернулось бирюзовым шаром, и глазам Наследников
предстали два человека, настороженно разглядмвающие друг друга
через разделяющий их огромный стол.
Элис смотрел в глаза своему давнему врагу, силу которого он
хорошо знал, и ждал, когда тот первым нарушит молчание.
Одиночное заключение многих делает покладистей, думал он про
себя, жаль только, что у меня нет больше времени ждать.
Стефан, некогда Первый министр и Глава Синклита, а ныне -
почетный пленник в самом заброшенном из своих родовых замков -
взирал на незванного визитера с недоумением. При всей своей
вошедшей в поговорку неукротимости Стефан не был фанатиком и
успел уже смириться с тем, что сотканнме вокруг него магические
оковы непреодалимы даже для его не знавшей поражений Силы. И вот
теперь андрийский герцог, недостойный даже сдувать пыль с
хрустального шара истинного мастера, отваживается презреть волю
Синклита?! Безумца ждет жалкая участь, решил Стефан и криво
усмехнулся:
- Ты выбрал не луший способ самоубийства, Элис!
- Но наверняка не самую худшую компанию, - парировал Элис,
облегченно вздохнув. Итак, Стефан ничего не подозревает. Тем
лучше. - Я хочу рассказать тебе о последних событиях в Андре!
- Зачем заживо похороненному мирские вести?
- Затем, что тебе настало время покинуть склеп! - коротко
бросил Элис, вскидывая руку в изящном подобии экспансивного
жеста, на деле являющемся мощным охранительным знаком. Стефан
почувствовал, как дрогнули силовче линии, окутывавшие его замок:
кто-то извне пытался понять, что творится здесь, в пустынном
Главном зале - и не мог пронмкнутъ за завесу, играючи
возведенную Элисом. Пожалуй, не стоит его недооценивать, решил
про себя Стефан.
- Ты думаешь, что в силах вернуть мне свободу? - усмехнулся
он и покачал головой. - Даже если бы ты совершил этот подвиг, он
принес бы тебе лишь еще о одного врага!
Элис начал неторопливо расстегивать свою отороченную чешуей
демонов куртку:
- Вернуть тебе свободу легко. Труднее предложить тебе
достойную цену за ту услугу, о которой я собираюсь просить.
1 2 3 4 5 6 7 8