Этим утром шахта не выла, но дула даже активнее обычного. Стив проскочил прямо над ней, ощутив весомый толчок, развернулся, вернулся в восходящий поток воздуха, под небольшим углам отклонил перекладину и начал описывать пологие круги, метр за метром набирая высоту.
Самолет вдалеке лихорадочно оттормаживался, наконец-то поняв, что рискует врезаться в развалины.
Его пилотам явно не хватало опыта и глазомера, чтобы справиться с махиной. Создавалось впечатление, что они и вовсе первый раз за штурвалом. Оставалось непонятным, как им вообще удалось посадить лайнер на городскую улицу. Сейчас крылатый гигант медленно поворачивал нос в сторону пустыря Демона Света. Пожалуй, это было единственное место в городе, где ему действительно могло хватить открытого пространства для взлета. Зато и путь на площадь пролегал всего в полукилометре от вентиляционной шахты. Но высота - Стив успел набрать высоту всего лишь трех-четырех десятков метров. Этого никак не хватало для спокойного маневрирования.
- Ну же, скорее, скорей! - искренне воззвал бывший астронавт к таящемуся в земных недрах Демону Света. Дай мне тепла! Но дельтаплан никуда не торопился, набирая от силы три-четыре метра за круг, Демон Света спал в своих чертогах, не слыша молитв, а самолет аккуратно вкатил нос на ведущую к пустырю улицу и принялся в третий раз разгоняться для взлета. Однако теперь у него появился вполне реальный шанс на успех.
- Ну нет! - Стив резко оттолкнул перекладину и устремился наперерез.
Он твердо решил не позволить похитителям ребенка уйти, чего бы это ему не стоили. Пусть в руках нет оружия - но он мог попытаться закрыть им обзор через передние стекла, мог попытаться их и вовсе разбить.
В худшем случае - вогнать свой дельтаплан в турбину одного из двигателей...
Легкая птица с человеком под крыльями стремительно заскользила наперерез огромному, сверкающему металлом воздушному кораблю. Из-за горизонта с любопытством высунулся край солнца, мгновенно заливший город ярким светом нового дня.
- Быстрее, быстрее, - непрерывно уговаривал себя пилот, но скользящий по воздуху дельтаплан разгонялся слишком медленно. А реактивный толстяк тем временем прошел скорость принятия решения, скорость отрыва.
Еще мгновение - и переднее шасси оторвалось от земли.
Стив понял, что не успевает закрыть собой кабину и хладнокровно нацелился в висящий под левым крылом двигатель.
Нет, он не собирался жертвовать собой - вблизи черного жерла, жадно сосущего воздух, пилот собирался спрыгнуть вниз, и уже оттуда наблюдать, как станут выкручиваться пришельцы после отказа на взлетном режиме одной из турбин. А двигатель сдохнет совершенно точно - тонким лопаткам бамбукового каркаса планера не переварить.
О том, что разжать руки мало, что вначале нужно расстегнуть ремень астронавт забыл, и вспомнил лишь тогда, когда до надвигающейся турбины диаметром в человека оставались всего лишь считанные метры.
Пилот дернулся было в сторону, но вспомнил про своего неродившегося ребенка и решительно повернул прямо в двигатель.
- Все равно и вам не жить! - скрипнул он зубами.
По телу прокатился липкий холодный пот - и вдруг черная бездонная дыра исчезла! Он увидел лишь короткий серебристый блеск - и понял, что самолет повернул. Повернул мгновенно, практически под прямым углом, ни на секунду не прекращая набор высоты.
Стив толкнул перекладину вправо, положив дельтаплан практически на бок, но внешне хлипкая конструкция из веревок, бамбука и шелка выдержала, описав короткую дугу, и устремилась за убегающим лайнером.
Пилоту даже показалась, что она не просто увеличивает скорость, но и поднимается все выше и выше над землей. Хотя, возможно, под лучами утреннего солнца город успел нагреться и появились сильные восходящие потоки.
Самолет снова резко повернул, и Стив с ненавистью осознал, что архаичный по первому впечатления реактивный толстяк на самом деле прячет в себе куда более совершенные технологии, чем те, что известны на Новой Земле.
Ни один аппарат ни легче, ни тяжелее воздуха не способен поворачивать на такой скорости под прямым углом - ни в воздухе, ни на земле, ни на море.
Чтобы развернуть дельтаплан следом, его опять пришлось положить набок - бамбуковые рейки захрустели, но выдержали.
Бывший астронавт опять увидел перед собой высокое оперение самолета, и даже сквозь азарт преследования в сознание просочилась мысль удивления тому, что легкий безмоторный планер почти на равных тягается с многотонной реактивной громадиной.
Похоже, висящие на пилонах турбины были отнюдь не главной тяговой силой самолета - иначе тот должен был или мгновенно рухнуть вниз, или, наоборот, двигаться со скоростью, в десятки раз большей. И уж никак не мог поворачивать...
Самолет снова повернул - на этот раз точно на сто восемьдесят градусов. Стив резко оттолкнул от себя перекладину, гася скорость, потом поднял ее влево, описывая вираж, но когда он развернулся, самолета в небе уже не было.
- Ушел! - прокатилась в душе волна ненависти. Ушел, сволочь!
И тут бывший астронавт вспомнил, что во дворце Смертоносца-Повелителя все еще стоит его скутер - тот самый, на котором он летал, прежде чем попасть в плен.
Если уж на дельтаплане удалось почти полчаса висеть у самолета на хвосте - то уж догнать его с помощью скутера труда не составит.
Стив сделал широкий круг, осматривая небо, а потом повернул в сторону реки...
- Отдай скутер! - опять взмолился пилот. Уйдут! Они еще недалеко. Не могли они далеко уйти с такой скоростью!
- Их не было, Стив, - шагнул к нему Найл. - Не было. Тебе все это померещилось.
- Как это померещилось?! - возмущенный пилот попятился. А Лойма? А ребенок? Да я их видел своими собственными глазами.
- Тебе пора привыкнуть, - покачал головою Найл, - что увидеть своими собственными глазами - это не доказательство. Неужели ты так и не научился общаться со смертоносцами? Или не видел ничего их глазами.
- Да я... Я... - бывший астронавт выставил перед собой открытые ладони и потряс ими, словно хотел использовать пальцы в качестве доказательства.
- Ты же пилот, Стив. Ты же всю жизнь летаешь на всем, что только может летать! Ну, сам подумай
- разве могут самолеты поворачивать в воздухе под прямым углом?
- Наверное, они используют некую неизвестную технологию... - Не может существовать технологий, которые нарушают законы физики! - оборвал его Найл. - И ты знаешь это не хуже меня. Если летательный аппарат поворачивает под прямым углом, значит, он не имеет ни инерции, ни массы. А раз у него нет массы - его не существует.
- Но я его видел!
- Что ты как маленький, Стив! - вздохнул Найл. - Ну не существует технических устройств, не имеющих момента инерции. Ты видел лишь доказательство того, что его не существует. Это был муляж, галлюцинация, призрак, все что угодно - но только не самолет.
- Но где тогда мой ребенок?!
- Наконец-то ты задал правильный вопрос, - кивнул Найл. - Пока тебя дразнили поддельным самолетом, кто-то украл ребенка. Давай теперь попробуем посмотреть, что творится рядом с твоим домом.
Правитель ощутил нарастающий азарт.
Впервые история с похищениями происходила не где-то далеко, впервые он слышал о ней не в прошлом времени - все это творилось прямо здесь и сейчас.
Он мог сам, своими собственными руками пощупать следы похитителей, ощутить ауру их недавнего присутствия...
- Подожди его за дверью, Стив, - распорядилась княжна. Сейчас он выйдет и вы вместе отправитесь искать твоего ребенка.
Хотя бывший астронавт все еще горел жаждой мести, он успел несколько прийти в себя, и теперь,
в ответ на прямой приказ, неуклюже поклонился и вышел за дверь.
- Ну?! - повернулась княжна к Найлу. - Что ты скажешь на этот раз?
- Про что? - удивился правитель.
- Про историю Стива.
- Ну, - начал подбирать слова Посланник Богини, - это происшествие действительно отчасти похоже...
- Нет, - холодно оборвала его Ямисса, - на что это происшествие похоже, я и сама отлично понимаю. Ответь-ка лучше, откуда ты узнал, на чем улетели воры, и как они поворачивали под разными углами?!
- Я... догадался...
- Не лги. Хотя у меня нет слухового паука, но вранье от правды я и сама отличу.
- Ямисса...
- Что "Ямисса"?! - повысила голос княжна. Почему "Ямисса"? Я здесь кто - гостья? Вражеский лазутчик? Почему ты всегда скрываешь от меня все, что связано со страной? Меня по сей день запирают во время Праздника Мертвых, меня не пускают к Черной Башне, мне не говорят, что младенцы мужчин дворянской крови исчезают в лапах каких-то чудовищ, от меня скрывают события, известные каждому пауку, мои мысли читают, мой муж внезапно пропадает на целые месяцы, но меня ни одна служанка не считает нужным об этом уведомить! Я тебе кто - жена или наложница? Если ты все еще считаешь меня своей пленницей - тогда посади на цепь! Да-да, на цепь! Иначе я просто сяду на лодку и уплыву к своему отцу! Он меня хотя бы человеком считает, а не какой-то там животинкой домашней!
- Да подожди ты хоть минуту! - взмолился Найл.
- Минуту?! - княжна злорадно улыбнулась. Хорошо. Минуту я подожду. Но если за эту минуту ты не объяснишь мне, что здесь происходит - я немедленно отправляюсь в родовой замок!
- Ямисса, - попросил Найл. - Я обещаю, что вечером тебе все объясню. Подожди немного, хорошо?
- Нет! Немедленно!
- Но это слишком долго!
- Полминуты прошло.
- Хорошо, - сдался правитель. Я видел, как произошло похищение ребенка.
- Ты опять лжешь. Ты никак не мог этого видеть.
- Это нетрудно проверить, - Найл подошел к двери в коридор, распахнул ее и позвал: - Стив!
- Да, я здесь.
- Ты знаешь, я думаю, похитители сами слабо представляют, что такое самолет. Они имеют о нем лишь только самое общее поверхностное впечатление. Они знают, что в темноте окна светились, но не знали как, поэтому в самолете вместо окон оказались прожектора. Так?
- Точно, - кивнул пилот. Я даже Лойму разглядеть не мог.
- Они знали, какая длина пробега должна быть у самолета, знали, что он умеет летать, но не знали, с какой скоростью, и получилось так, что тяжелый лайнер передвигался просто-таки со скоростью бабочки...
- А еще они закрылков не выпустили! - Вскинулся внезапно Стив. - И шасси после отрыва не убрали.
Найл молча перевел взгляд на Ямиссу.
- Но... - княжна не менее красноречиво взглянула в сторону спальни, в которой Посланник Богини провел ночь.
- Вечером расскажу подробно, - еще раз пообещал Найл.
- Ладно, - кивнула наконец Ямисса, - пусть будет так.
* * *

Дом, облюбованный Стивом и Лоймой, одиноко стоял неподалеку от Запретных развалин. Никто и никогда не запрещал двуногим посещать эти места, но люди издавна бесследно исчезали среди поросших травою неглубоких ям, лишь формой напоминающих древние фундаменты. Тайна Запретных развалин открылась Посланнику Богини лишь во время бегства от жестоких северян.
Именно из этих ям выбрались и присоединились к колонне беженцев самки с новорожденными паучатами. Смертоносцы не хотели, чтобы хитрые двуногие знали, где их властители появляются на свет, и не желали, чтобы люди даже случайно забредали в эти места. Неизвестно, скольким сотням или даже тысячам людей довелось заплатить жизнью за излишнее любопытство или просто беспечность, но восьмилапые своего добились - от поросшего зеленью квартала и люди, и жуки-бомбардиры предпочитали держаться подальше.
Прозвище "Запретные" сохранилось за развалинами даже на время недолгого правления городом князем Граничным.
Хотя после возвращения Найла рожать паучихи отправлялись в Дельту, тем не менее, в развалинах между восьмилапыми по-прежнему творилось некое таинство, и они недолюбливали присутствия чужаков.
Но что поразительно - Стив, бывший астронавт, прилетевший с Новой Земли всего год назад и оставшийся на Земле старой случайно, лишь из-за увлечения обычной служанкой дворца правителя, стал таки для смертоносцев своим!
Пилот до мозга костей, не мыслящий своего существования без неба, он немедленно признал за гигантскими пауками право на разум - ведь они умели взмывать в звенящую голубизну на воздушных шарах! Однако сам астронавт поначалу вызывал у летающих пауков только презрение: рожденный двуногим рвется в воздух?
Его допускали в ангары возле Черной Башни только из уважения к Посланнику Богини, не скрывая отвращения.
Но очень скоро все изменилось, причем буквально за минуту - в полном соответствии с обычными человеческими нормами безопасности, Стив сделал
себе парашют-параплан, и предложил обзавестись такими же другим пилотам.
Паукам дали возможность летать без шаров! Понять истинное значение этого почти сакрального деяния дано только смертоносцам.
О, да, разумеется, инстинктивное стремление взмыть ввысь присуще всем восьмилапым. Даже не сотни, а миллионы, десятки миллионов лет жизнь любого юного паучка начиналась с того, что он сплетал себе небольшую овальную паутинку, забирался на нее и, дождавшись порыва ветра, перекусывал связующую с опорой нить. Путешественник взмывал в небо и отправлялся обживать новые земли: может, за километр, а может - и за сотни километров от места рождения. Это уже зависело только от капризов ветра.
После рождения Великой Богини, пауки стали стремительно набирать вес и размеры. Спустя пару столетий уже никакая паутина и никакой ветер не могли оторвать восьмилапых от земли. Дикие безмозглые пауки-верблюды, пауки-волки, тарантулы смирились со своей участью, но смертоносцы всегда тосковали по впитанному в плоть и кровь праву летать.
Они научились делать воздушные шары. Но огромные сооружения, воняющие порифидами и выделяемым ими летучим газом, своим медлительным движением мало напоминали легендарное легкое и изящное скольжение по ветрам.
И вот, совершенно неожиданно, подобранный Посланником Богини где-то в пустыне бродяга внезапно вернул им право на полет. Не на нудное висение под ползущим среди облаков шаром, а на самый настоящий полет - когда ветер несет легкую паутину, а пилот, играя восемью протянутыми к лапам нитями, может поворачивать в любую сторону, описывать круги, разгоняться или замирать на месте, стремительно падать и взмывать в воздух.
Нет ничего удивительного, что бывший астронавт, родители которого еще помнили многолюдные города двадцать второго века, получил почетное имя "Вернувший Истину" уже от новых повелителей планеты.
К его словам и советам прислушивались с не меньшим вниманием, чем к приказам начальника воздушной разведки Асмака, его показывали юным паучкам, его считали одним из избранников Великой Богини Дельты, наравне с Найлом. И уж кому-кому, а Стиву вблизи Запретных развалин не грозило ровным счетом ничего.
Вот и сейчас вокруг высокого уступа, широкого внизу, но стремительно сужающегося к пятому этажу, уже маячили спины двух-трех десятков молодых смертоносцев. Пауки узнали про беду Вернувшего Истину и пришли помочь, защитить, если понадобится, или просто выразить свое искреннее сочувствие.
По мере приближения Найла со Стивом, они выстреливали короткими мысленными импульсами, наполненными скорбью.
- Да, - Найл вспомнил, что пилот не способен к ментальному общению. Шабр сообщил, что Лойму отнесли на остров детей. Она плохо перенесла...
- правитель замялся. Плохо перенесла то, что случилось. Там, под присмотром медиков, она в безопасности.
- Когда вы успели? - вскинулся Стив. - Прошло-то с полчаса, наверное!
- Это тебе в горячке показалось, - Найл прищурился на солнце. Скоро полдень, а это все на рассвете произошло. Значит, часа четыре назад.
- Какие там четыре часа! Я всего только один раз высоту набрал, а потом все время скользил. Отсюда до твоего дворца минут десять полета, не больше!
- Это мы потом уточним, - не стал спорить правитель, и испустил в сторону собравшихся паучат вопросительный импульс.
В ответ ему нахлынул разнобой мыслей, общий смысл которых сводился к одному: юные смертоносцы ничего странного или необычного не ощущали. Мир вокруг не отметил на себе никаких изменений на ментальном уровне. Никаких очагов темной энергии зла, что оставались после визитов Мага, никаких следов ярости или ненависти, которую излучает плохо владеющий собой двуногий преступник.
- Хорошо, - кивнул Найл и повернулся к пилоту: - Итак, где это произошло?
- Да прямо здесь! - развел руками Стив. - В доме несколько комнат в приличном состоянии. В трех на первом этаже мы живем, а на втором этаже я себе небольшую мастерскую устроил.
Сохранивший привычки своих недавних предков, пилот попытался придать полуразвалившемуся дому вид уютного, обжитого загородного коттеджа.
Пространство между дорогой и домом он очистил от мусора, и на согретой солнцем земле зеленела высокая трава.
1 2 3 4 5