— Ну, во-первых, не душил и не голыми руками, а заколол кинжалом. И, во-вторых, то была не принцесса, а царица Санатана. Довольно эксцентричная, надо сказать, дамочка.
Тайвер кивнул, будто соглашаясь с чем-то. Что ж, этот человек вряд ли верил глупым россказням. Он верил только фактам.
Рыжий и чернявый наконец-то тоже решили представиться:
— Димиран Лат. — Сказал рыжий.
— Ортон Сор-Валт. — протянул руку второй.
Вот и познакомились, теперь пора заняться делом. Я осмотрел Шторма.
— Как насчет седла приятель?
Конь фыркну, покосился недовольно.
— Вот и ладненько.
Вторую свою подопечную увидел я лишь перед самым отъездом. Леди пожелала проделать сегодняшний путь верхом. Изящная Снежинка нетерпеливо ждала хозяйку в стороне. Все уже было готово к путешествию, удобная карета с откидным верхом под завязку загружена нужным в дальней дороге багажом. Пятнадцать вооруженных солдат охраны ожидали у ворот, придерживая коней. Ждали только графа и его дочь. И вот они, наконец, появились, отдавая последние распоряжения остающейся в замке прислуге. Де Энакер проследовал к карете. А леди проворно вскочила в седло. Надо сказать, что юная графиня оказалась весьма привлекательной особой. Серые глаза, смоляно-черный шелк волос и стройная фигурка, затянутая в облегающий замшевый костюм для верховой езды. Ко всему прочему обворожительная улыбка. В общем, праздник для глаз, а ни графиня.
Наконец мы тронулись.
Впереди ехала стража, сразу за ними карета с графом, от которой не отходили Борн с Димераном. И чуть сбоку я, девушка и Ортон. Не слишком удачное построение, но временное. Пока дорога не сузится.
Когда ворота замка скрылись из виду девушка, наконец, решила заговорить со мной. Что, судя по ее заинтересованному взгляду, она намеревалась сделать давно, но никак не решалась.
— Вы оседлали Шторма? Как вам это удалось?
— Мы заключили сделку: он меня возит, а я не обращаю внимания на его вредный характер.
Конь возмущенно фыркнул. Он мне это без сомнения еще припомнит.
Девушка мило улыбнулась, протянула мне тонкую ладошку.
— Астор-Сай де Энакер. Но я люблю, когда меня зовут просто Астор.
Я вернул ей улыбку.
— Маркус де Энхард. Но меня обычно зовут просто Маркус или Барс.
Девушка вновь улыбнулась. Однако выглядит она довольно жизнерадостно для запуганной убийцами графской дочки. Только вот кинжал у пояса совсем не игрушечный. Неужто этот ангелочек сможет им воспользоваться? Вполне вероятно.
— Вы когда-нибудь, бывали в графстве Шевроз, Маркус?
— Я бывал в Нашоне.
— И как там?
— Шумно, пахнет морем и много кораблей.
Астор залилась переливчатым смехом, словно звон серебряного колокольчика, в котором к немалому своему удивлению, я обнаружил напряженные нотки. Девчонка ведь боится, олух! До меня даже не сразу дошло. Она ведь впервые за долгое время покинула стены замка, и эти несколько часов будет напряженно ждать чего угодно. Просто ждать и все.
Скажу прямо: мне было ее жаль.
— Маркус расскажите о Нашоне. — Попросила Астор.
— Я бывал там очень давно…
— Все равно.
Я немного подумал и принялся рассказывать все, что удавалось вспомнить об этом городе. Впрочем, от работы я тоже старался не отрываться и пристально следил за дорогой. Иногда вглядывался вдаль.
Первый день путешествия окончился вполне благополучно. Привал устроили поздно, когда солнце уж давно спряталось за горизонтом, и ему на смену вышла серебряная луна. Все было вполне обыденно, обычная походная жизнь. Мы с Борном обошли лагерь, проверили посты и установили свое собственное дежурство, на четверых. Следующие сутки были такими же, все по той же схеме. Тихая, почти безлюдная дорога с редкими встречными. Вечером как водится: лагерь, ужин, часовые. Юная графиня даже расслабилась немного, предоставив нам выглядывать неведомую опасность. И правильно. У нас работа такая, а ей незачем. Однако ускакать вперед на Снежинке я ей не позволил. Все хорошо в меру, а беспечность это уже больше чем нужно. Девчонка слегка обиделась, но это уже ее проблемы. И только на третий день, примерно через час после полудня, случилось происшествие — вроде бы небольшое. Уж и не знаю к чему это отнести то ли к несчастному случаю, то ли к хорошо продуманной диверсии. После мы все ломали над этим голову, но ответа так и не нашли, поскольку фактов было слишком мало.
Протяженный участок дороги, по которому мы в тот момент двигались, был окружен небольшой рощицей. Тихо шуршали листья, пели птицы и ярко светило полуденное солнце. Благодать, в общем. Настроение у всех было, беспечно-радостное. Часть стражи ехала позади, другая часть чуть впереди, остальные в центре. В принципе некоторое подобие строя мы, конечно, держали, но случись, что серьезное я на этих разгильдяев не очень надеялся. Впрочем, все вокруг выглядело настолько умиротворенным, что и я невольно начал поддаваться этому спокойствию. Порой казалось: ничего сегодня не случится. Подумалось что граф, возможно, зря поднял панику, и дела обстоят немного лучше, чем ему кажется. Но сомнения союзник в данном случае лучший враг. Потому как опыт подсказывает: именно в такие моменты случается все самое непредвиденное. Закон подлости сработал и в этот раз…
Перекрестка, из-за которого неожиданно выскочила повозка под завязку груженная бревнами, мы не увидели из-за густых деревьев. Все произошло невероятно быстро. Взбесившаяся тройка неслась по дороге стрелой, таща за собой оглушительно громыхающую повозку. Быстро сориентировавшаяся стража прыснула в стороны, освобождая дорогу. Идиоты! Примерно в то же время Димеран, Борн и Ортон попытались убрать карету в сторону, это было не просто, деревья мешали. Астор замерла посреди дороги, еще не успев сообразить, какая опасность ей угрожает. Я понял, что карету убрать, никак не успеют. Ортон уже выдернул графа из нее, а Астор продолжала разглядывать стремительно несущуюся на нее повозку. Думать было некогда. Я хлопнул Снежинку по крупу, заставляя перепуганную кобылу отскочить в сторону, и ринулся к повозке. Все это заняло считанные мгновения. А потом я выхватил у возницы повод и попытался остановить тройку. Сумасшедшая затея. Шторм подо мной всхрапнул, попытался укусить ближайшую лошадь. Уж и не помню, что сделал я, кажется даже, зарычал на одного из коней. Тем не менее, взмыленные кони остановились едва, не уткнувшись носом в задок кареты.
Несколько мгновений после этого происшествия большая часть нашего отряда находилась в легкой прострации. Потом отошли, и принялись дружно возвращать на дорогу повозку и карету. Перепуганный до полусмерти хозяин повозки не смог объяснить что произошло, потому, как сам ничего не успел понять. Только развел руками и сказал:
— Уж простите господин, но я и, правда, не виноват. Кони чего-то испугались и понесли, может быть зверя какого, не знаю.
В общем, спустя полчаса мы уже вновь тронулись в путь. И еще несколько дней все было совершенно спокойно. Но у меня постепенно начали возникать нехорошие предчувствия, которые трудно было обосновать.

Нефра. Семь дней пути от Этрана.

Прошли сутки, с тех пор как маленький отряд покинул городок под названием Нефра. На редкость гостеприимное и жизнерадостное местечко больше похожее на большую деревню, чем на город. Погода по-прежнему стояла хорошая — в самый раз для путешествия — только чуть жарковатая. Однако к вечеру начали собираться тучи, ожидался дождь. Уже смеркалось, когда по крыше кареты забарабанили первые редкие капли.
Лагерь разбили пораньше. Достали походные палатки, которыми в основном не пользовались из-за достаточно теплой погоды. Дождь, однако, оказался слабым, так что от него не прятались. Даже наоборот: после нескольких жарких и пыльных дней пути дождик оказался приятным, освежающим. Даже Астор сидела с остальными у маленького костра и радостно ловила лицом капли. Она еще не поняла, насколько подчас утомительной бывает походная жизнь.
Маркус наблюдал за ней с другой стороны костра. Пляшущие искры высвечивали мимолетную улыбку в его глазах. Случайно поймав его взгляд, девушка немного смутилась. А де Энхард поднялся и пошел возиться со своим Штормом. Астор слышала, как он говорил коню ласковые слова, гладил и угощал чем-то вкусным. А тот нежно ткнулся в плечо хозяина. И это Шторм, который еще несколько дней назад был готов затоптать любого приблизившегося к нему человека?!
Странный он человек, этот де Энхард, — думала девушка — совсем ни на кого не похожий. В общем-то, четверо телохранителей и без того отличались, от стражи, например. Они более собранные и внимательные, хоть и выглядят абсолютно невозмутимыми. И реакция у них быстрей. Однако Маркус которого все остальные почему-то называют Снежный Барс, чем-то неуловимым отличается от своих товарищей. Наверное, как… как благородный рыцарь отличается от рядового солдата. Девушка чувствовала, что это совсем не то сравнение, но другого более подходящего, как не старалась, подобрать не смогла.
Ко всему прочему с де Энхардом очень интересно общаться. За прошедшие семь дней он рассказал ей так много всего интересного о разных странах, людях и обычаях. Маркус рассказывал о временах давно прошедших и о некоторых легендарных личностях так увлекательно, что порой казалось, будто он лично присутствовал при описываемых событиях. Эти чудесные истории слушала не только Астор, но и все остальные (с немалым интересом). Только вот уговорить де Энхарда рассказать что-либо, было не легче чем сдвинуть гору. Он всегда находил способ, уклонится от такого разговора, или просто отмалчивался. И только иногда уступал просьбам Астор.
Вот и сегодня она очень надеялась разговорить его, попросить рассказать о пиратах и опасных морских путешествиях. Для этой цели Астор даже приготовила целую речь и свою самую обезоруживающую улыбку. Но этот странный телохранитель, будто ей назло все не отходил от своего коня, а потом нашел себе еще какое-то неотложное дело. Астор нахмурилась, но никуда не ушла. Посмотрим кто упорней! Час был уже поздний, а Маркус все еще не возвращался, и девушка не заметила, как задремала у огня, закутавшись в плащ. От предложения укрыться в палатке Астор сонно отмахнулась. И она уже не видела, как де Энхард немного погодя сел напротив и чему-то улыбнулся. А потом, когда рядом что-то неожиданно просвистело и воткнулось в землю почти у самых ног, она подскочила, еще не успев сообразить, что происходит. И кто-то резко дернул ее за руку, с силой прижав к мокрой земле. Она попыталась вырваться или закричать. Сильная мозолистая рука заткнула ей рот.
— Лежи смирно! — Послышался над самым ухом знакомый голос. И кинжал, зажатый в кулаке…
Снова свист рассекаемого воздуха и чей-то хрип. Крики, ржание испуганных лошадей и непроглядная темнота. Глухой стук. Пауза. Еще. Это арбалетные болты втыкаются в деревянные бока кареты.
Маркус поднимает девушку и ведет куда-то, прикрывая своим телом. Совершенно ничего не видно, а потому кажется, что враг везде. Но его это, похоже, совсем не беспокоит, будто и не темно на самом деле. Наконец они остановились. Уверенным движением Маркус выхватывает кого-то из темноты.
— Димеран, целы?… Где граф?
— Здесь.
— Борн, Ортон?
— Тоже здесь.
Он подталкивает Астор вперед. И теперь она может разглядеть карету, за которой отец и остальные укрываются от стрел. Нет, арбалетных болтов, массивных, со стальными гранеными наконечниками, от таких не спасут и доспехи!
— Не высовывайтесь! — Приказывает Маркус. Так приказывает, что ни у кого не возникает мысли ослушаться.
— Ты куда, Барс, жить надоело?! — Пытается остановить его Борн. Однако тот не отвечает, и спустя мгновение растворяется в темноте словно призрак. Вскоре стрельба прекращается, а оттуда, где скрылся де Энхард, доносятся жуткие вопли, от которых мурашки идут по спине. Потом гробовая тишина, такая, что звенит в ушах.
Томительное ожидание, неизвестность. И, наконец, убедившись, что продолжения, не будет, Борн с Ортоном зажигают факелы и идут вслед за Маркусом. Граф, невзирая на протесты, идет с ними и Астор не отстает от него. Приходится брать с собой еще охрану.
Далеко идти не пришлось. Минут через пять они наткнулись на де Энхарда, который в задумчивости разглядывал три трупа одетых во все черное, вплоть до масок на лицах. Астор не решилась подойти ближе — да ее бы никто и не пустил — но она видела, как Борн мрачно покачал головой и посмотрел на Маркуса. Ортон присвистнул.
— Посланцы Тьмы? — Полувопросительно, полуутвердительно сказал Борн, переворачивая тело ногой.
Барс мрачно кивнул.
— Один ушел.
Ортон присел возле одного трупа, внимательно изучил, потом двумя пальцами подтянул к себе окровавленный арбалет. Мертвецы выглядели жутко: разорванные глотки, и нечеловеческий ужас в глазах. Лужи крови вокруг.
— Эй, Барс, это ты их так? — спросил Ортон.
Маркус ничего не ответил, нашел взглядом начальника охраны. Тот был бледен.
— Капитан, убитые, раненые есть?
— Трое раненых, один убит сэр.
Маркус снова кивнул.
— Хорошо.
— Что ж тут хорошего?!
— Хорошо, что остальные целы. Расслабились ч-черт!.. — он выругался про себя. — Ладно, пошли в лагерь, поможем раненым. Сегодня они больше не нападут.
Астор, — да и остальные — после происшедшего еще долго не могли уснуть. Слишком уж внезапно все случилось, и никто еще не сталкивался с подобным. Однако усталость и нервное напряжение все же взяли свое.
Рано утром вновь отправились в путь. До ближайшего селения, по словам Димирана, еще около суток пути. Там можно будет оставить раненых.
Астор теперь старалась не отходить от Маркуса, с ним как-то надежнее. Сейчас она слушала его разговор с остальными.
— Эх, не нравится мне это. — Сказал Борн и поморщился, будто проглотил что-то кислое.
Де Энхард с каменным лицом задумчиво гладил шею Шторма. Поводьями он практически не пользовался. Они как будто чувствовали друг друга, и потому конь сейчас был на редкость тих. Наконец Маркус заговорил:
— Посланцы Тьмы чрезвычайно опасны, как и любые фанатики. Но эти куда хуже, потому что покланяются Холосу — Отцу смерти. Убийство для них высшее предназначение. От таких людей можно ждать любых, самых пакостных, сюрпризов.
— Ничего себе перспективка! — Поразился Димиран. — Но ты ведь имел с ними дело, а, Барс?
Жесткая усмешка тронула его губы. И всем окружающим внезапно захотелось оказаться, где-нибудь подальше отсюда.
— Дело? Я убивал Посланцев Тьмы, если ты это имеешь в виду. Пообщаться, уж извини, как-то не доводилось.
— Не кипятись.
Маркус буркнул что-то неразборчиво, потом все же счел нужным объяснить:
— Извини. Просто терпеть не могу этих сволочей, у меня с ними давние счеты.
— Это-то понятно. Но насколько все плохо? — Спросил Борн. — Чего следует ждать?
— В том-то все и дело. Чего угодно, где угодно, когда угодно. Как я уже говорил, для Посланцев Тьмы убийство это священное действо, дань Холосу. Они убивают неожиданно, исподтишка, выбирают самые изощренные и хитрые способы. Посланцы Тьмы предпочитают тактику запугивания, заставляя свою жертву думать, что за каждым углом ждет смерть. И надо сказать зачастую им это удается. Посланцы Тьмы не боятся смерти, а потому запросто могут выпить яд вместе со своей жертвой. Или, например, погибнуть под обвалом, прихватив с собой кучу ни в чем не повинного народу, и все из-за одного человека.
— Они только наемники?
— В основном — да, но иногда действуют для достижения собственных целей. Но это еще хуже, потому как в таком случае они пренебрегают даже своими правилами.
— Вы обрисовали довольно мрачную картину. — Проговорил граф.
Маркус пожал плечами.
— Я просто рассказал что знаю.
— Но в таком случае нужно предпринять какие-то дополнительные меры. В конце концов, сэр Энхард вы лучше любого из нас разбираетесь в создавшейся ситуации, так придумайте же, что-нибудь.
Маркус очень долго молчал, и по его лицу трудно было понять, толи он задумался, толи просто не собирается отвечать. Но ответ все ж таки прозвучал:
— Для начала я потребую от всех вас беспрекословного подчинения, включая и охрану. Для вашего же блага. — Он обвел взглядом собеседников. И как бывало всегда, под этим странным взглядом всем вдруг стало очень неуютно.
— Пусть будет так. — Согласился де Энакер, не имея ни какого желания возражать.
— Тогда слушайте внимательно. — Начал Маркус. — Прежде всего, мы должны строго соблюдать меры предосторожности: нам все время придется быть начеку, всем.
1 2 3 4 5