Она пыталась не вспоминать, какие чувства он вызвал в ней и как откровенничал с ней. Лучшее, что она могла сейчас сделать, это помочь Мэдисон поскорее привыкнуть к отцу.
Она повернулась и села рядом с Джаредом, глядя на зажженный камин. Он положил подбородок на ее плечо. Ей показалось, что Джаред вдыхает аромат ее волос.
– Я намерен сообщить Мэдди, что она навсегда остается со мной, что все улажено и…
– Нет, – быстро сказала Ники.
– Почему нет? – он отстранился от нее. Какое-то время она молчала.
– Джаред, я знаю, что ты получил желаемое, – она коснулась ладонями его руки, которая лежала на ее талии. – Я понимаю тебя и даже слышу, как учащенно бьется твое сердце при одной мысли о том, что Мэдисон будет навсегда с тобой, но… не говори ей пока ни о чем. Она сейчас не готова к такой новости.
Его руки коснулись ее локтей.
– Ты чего-то недоговариваешь, – помолчав, сказал он.
– Мэдди думает, что приехала к тебе в гости, Джаред. Она считает, что однажды вернется домой.
– Она ни разу не упомянула Сандру, которая никогда не была ей настоящей матерью. Ты была большей матерью Мэдисон с тех пор, как…
Ники не желал слушать то, что он скажет. Она не вынесла бы этого. Откинув голову назад, девушка зажмурилась.
– Джаред, ты не можешь ей сейчас об этом сказать, – прошептала она. – Сообщение Сандры поразило меня. Мне кажется, что Мэдисон больше никогда не увидится со своей матерью. Я знаю, что такое терять родителя, – она умолкла. – Меня трогают твои слова о том, что я по-матерински относилась к Мэдди. Я с радостью забочусь о ней, и она небезразлична мне. Мне кажется, я стала частью вашей семьи, хотя это и не так, но…
Ники прерывисто вздохнула, ей захотелось крепче прижаться к Джареду.
– Постарайся забыть о прошлом и найди себе жену, Джаред. Это нужно сделать ради Мэдисон.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Просьба Ники сильно встревожила Джареда. Он должен постараться забыть о прошлом и найти себе жену?
Джаред Джиллетт вот уже долгое время после развода с Сандрой не задумывался о том, чтобы снова завести серьезный роман. Он был зол и обижен на всех женщин, поэтому полностью погрузился в работу, лишая себя возможности общаться с близкими друзьями и познакомиться с какой-либо девушкой.
Когда-то он пытался сохранить свой брак с Сандрой. Хотел, чтобы Мэдисон выросла в счастливой, полной семье. Хотя он сам не был доволен их браком, но мог бы пожертвовать своим счастьем ради собственного ребенка.
В конце концов, Джаред стал вымещать свою обиду на тех, кто к его несчастьям не имел никакого отношения. На работе он вел себя как тиран, дома, в присутствии домработницы, в лучшем случае молчал. Он перестал даже общаться с друзьями.
И вот в его жизни появилась Ники, и он поверил в то, что ей удастся создать атмосферу праздника в его доме. Джаред внезапно понял, что его тянет к Ники, причем настолько сильно, как никогда еще не тянуло ни к одной женщине.
Ему хотелось разговаривать с ней, делиться своими мыслями, но как это лучше сделать?
Вчера, сидя за столом во время завтрака, Джаред чуть не признался Ники, как ему хорошо рядом с ней, а вместо этого он засунул себе в рот печенье.
Ему хотелось прикоснуться к ней, обнять, запустить пальцы в ее волосы…
На прошлой неделе, во время катания на санях, он не удержался и поправил прядь ее волос, зацепившуюся за рукав его пальто. При этом он едва сдерживал эмоции и желание обладать этой женщиной. Джаред представлял себе Ники лежащей на кровати с разметавшимися по подушке волосами. На его кровати, в его спальне. Ему хотелось просыпаться рядом с ней, видеть ее заспанные глаза и взъерошенные волосы.
Дьявол побери, что это происходит с ним?
Не хватало только показаться слабым! Тем более перед молодой, привлекательной женщиной, которая работала на него. Он упорно отказывался признаваться себе в том, что с каждым днем его чувства к Ники становятся все сильнее.
Джаред не мог себе позволить влюбиться в Доминик Холлидей.
Ники заворожила Мэдисон словами, что под Рождество могут происходить чудеса, и теперь обдумывала, как развеселить девочку. Она разглядывала многочисленные фотографии Мэдисон.
В который уже раз девушка задала себе вопрос, как ей удастся убедить Мэдди в том, что ее любят и желают быть рядом с ней. Как же уговорить ее остаться в доме отца, который временами так отстраненно ведет себя с ней?
Перетасовав снимки, Ники разложила их в хронологическом порядке. Потом она внезапно вспомнила, как мать часто показывала ее детские снимки своим знакомым. При этом ее мать всегда делала это с любовью.
Поняв, что нужно делать, Ники направилась в кабинет Джареда, забыв о его просьбе не беспокоить в течение часа, и постучала в дверь.
– Что еще? – рявкнул он.
– Это очень важно, вопрос жизни и смерти. – Ники просунула голову в дверной проем. – В противном случае я не стала бы тебя отвлекать. Я знаю, что ты занимаешься разбором корреспонденции.
Джаред ждал, постукивая пальцами по конвертам.
– Можно мне взять эти снимки и сделать с них копии, желательно цветные? – спросила она.
– И вот это ты называешь вопросом жизни и смерти? – Он нахмурился, не понимая поведения Ники.
– Да, это вопрос жизни или смерти, – сказала она.
– Мне все равно, что ты сделаешь со снимками! – Джаред махнул рукой. – Поступай как знаешь, – Он внимательно посмотрел на нее. – Погоди минуту, ты же не собираешься нарезать их и устроить очередную забаву для Мэдисон?
– Конечно, нет.
– Тогда иди, мне нужно работать, – с облегчением сказал Джаред и махнул рукой, выпроваживая Ники.
– И еще кое-что… – продолжала она, и он поднял глаза и прищурился. – Помнишь того игрушечного желтого зайца, которого ты хотел выбросить в мусорное ведро? Можно мне взять его?
Джаред посмотрел на нее, как на сумасшедшую.
– Я собираюсь сделать из него нечто необычное для Мэдди на Рождество. Я не стану его резать или пачкать клеем. Ты получишь его обратно.
– Он в моей комнате, в ящике белого стола, на котором написано имя Мэдди. Зайца ты найдешь именно там.
– Спасибо, – Ники направилась к двери.
– Погоди… – произнес Джаред, останавливая ее, – что ты сделала со своими волосами?
Джаред сидел за письменным столом, уставившись в документы, но заметил, что Ники непроизвольно засунула прядь волос себе за ухо. Она выглядела удивленной тем, что он заметил изменения в ее внешности.
– Немного высветлила волосы, – сказала она.
– Мило. Очень мило, – сказал он, просматривая очередное письмо. – Мне нравится цвет твоих волос. Если бы ты захотела, я организовал бы тебе посещение салона красоты в торговом центре «Джиллетт». В следующий раз, когда соберешься в салон, скажи мне об этом. Ты заслужила, чтобы тебя немного побаловали.
С этого момента по ночам, когда Джаред и его дочь уже спали, Ники стала заниматься альбомом с фотографиями Мэдисон. Сначала Ники готовила его просто как подарок, но потом оказалось, что ей очень нравится возиться с фотографиями. В фотоальбом она помещала только снимки Мэдди, которые остались в доме после их отъезда с матерью.
Ники делала иллюстрации к каждой фотографии, постоянно думая о Джареде и Мэдисон. Ей очень хотелось доставить девочке радость и заставить ее понять, что она любима в этом доме.
Утром, как раз накануне Рождества, Ники принялась оформлять последнюю страницу фотоальбома, как вдруг услышала крики.
Бросив красный фломастер, Ники надела халат и поспешила в коридор.
Дверь в комнату Мэдисон была открыта. На пороге стоял одетый в костюм Джаред.
– Нет, – сказала ему девочка, – ты этого не сделаешь!
Услышав жалобный вопль Мэдисон, Ники ускорила шаг.
– Что происходит? – спросила Ники, схватив Джареда за рукав пиджака.
– Она собралась ехать домой. К Сандре! – повернувшись, выпалил он. – Сегодня вечером!
Ники ахнула и проскользнула в комнату.
– Мэдисон? – спросила она, замечая разбросанные по всей комнате вещи девочки. На кровати лежал открытый чемодан, в который были засунуты книги, игрушки и несколько любимых ею вещиц из одежды. – Что ты делаешь, милая?
– Я упаковываю вещи, чтобы поехать домой, – ответила Мэдисон, засовывая в угол чемодана пару носков. – Я хочу быть готовой заранее.
– Милая, сегодня канун Рождества…
– И что? – спросила она.
– Ты же не можешь вот так просто уехать от нас накануне Рождества…
– Почему не могу?
– По одной простой причине, – выпалил Джаред, подходя к Ники, – потому что тебе некуда ехать!
– Я поеду к маме и буду жить с ней.
– Твоя мама…
Ники подняла руку, заставляя его замолчать.
– Мэдди, у твоей мамы сейчас медовый месяц.
Она не ожидает, что ты приедешь к ней прямо сейчас.
– Ты ей не сказала? – обвиняющим тоном спросила она Ники и свирепо посмотрела на нее.
– Мэдди, мы даже не знаем, где она сейчас находится.
Мэдди стукнула ножкой, по ее щеке покатилась слеза.
– Ты обещала мне, что я смогу поехать домой! Ты обещала!
Ники внезапно почувствовала себя дурно. Она опустила плечи и закрыла глаза. Неужели Мэдисон обо всем догадалась? Как это возможно, ведь Ники так старалась, чтобы никто ничего не заподозрил?
– О чем она говорит? – спросила Джаред, поворачиваясь к Ники.
– Мэдисон… – начала Ники.
– Я знаю, – девочка принялась реветь, время от времени икая. – Я знаю, что Ники притворилась Санта-Клаусом на той вечеринке! – Ее сотрясали рыдания. – Я не знала, что это она, пока не сказала ей о своем желании. А потом… я увидела ее браслет… и я поняла… и…
Ники опустилась на колено и протянула к Мэдисон руки.
– Мэдди, послушай меня…
Ей хотелось обнять девочку и утешить ее, но Мэдди сделала шаг назад. Ники опустила руки.
– Я не обещала тебе, что ты в самом деле поедешь к своей маме. Я сказала тебе, что твое желание может исполниться, но иногда мы не получаем того, чего хотим. Иногда наши желания исполняются подобно чуду, и от этого нам становится еще лучше.
По лицу Мэдди градом катились слезы. Она смотрела на Ники, будто на злостную обманщицу.
– Ты соврала, – обвиняла девочка. – Ты врала обо всем, – она икнула и вытерла слезы тыльной стороной ладони. – Ты даже не была настоящим Санта-Клаусом!
После сцены, устроенной Мэдисон, Джаред и Ники вернулись в его кабинет. Джаред был вне себя от ярости. Ники никогда еще не видела его таким рассерженным. Нахмуренный, он сжимал кулаки с такой силой, что побелели костяшки его пальцев.
– Может быть, ты соизволишь объяснить мне, какого дьявола ты затеяла все это? – тихо, но отчетливо спросил он.
Ники прерывисто вздохнула. Она не знала, куда деваться, ее руки и ноги дрожали. Выпрямившись, Ники посмотрела в глаза Джареда.
– Я не сделала ничего предосудительного. Я ничего ей не обещала. Она сказала мне, что хочет уехать домой, а я пыталась объяснить ей, отчего это невозможно сделать. Я не могла даже отвлечь ее, Джаред. Что, по-твоему, мне нужно было делать?
– Сказать ей, что ее дом здесь, со мной! – рявкнул он.
– Ты так ничего и не понял! – покачала Ники головой.
– Она – мой ребенок, и я – дьявол побери! отлично понимаю, что говорю! – заорал он на Ники.
Ники вздохнула, желая прежде всего успокоиться.
– Я не могла тебе обо всем рассказать сразу. Не хотела тебя расстраивать. Я знала, что…
Джаред ударил ладонью по письменному столу.
– Можешь не беспокоиться о моих чувствах. Не нужно жалости. Выкладывай все, как есть!
Ники помедлила, потом сказала:
– Мэдди считает, что ее никто не любит. У ее мамы есть Хоуи, у тебя – твой бизнес.
– Что?! – Он недоверчиво уставился на нее.
– Она сказала мне, что в первый же день после ее приезда сюда ты отправился на работу. Я объяснила ей причину твоего поведения, но она ничего не хочет знать. Ей просто нужен папа, Джаред. Она хочет видеть рядом с собой любящего и заботящегося о ней человека.
– Она знает, что я не просто так привез ее сюда.
– Откуда ей об этом знать? Как она может об этом догадаться?
– Да ты посмотри, сколько я сделал для нее! У нее есть все, о чем любой другой ребенок может только мечтать…
– Хм… но у нее для полного счастья нет того пятисотдолларового медведя, – заметила Ники и криво усмехнулась, намеренно желая побыстрее разрядить ситуацию.
Поначалу Джаред повелся на ее уловку, потом резко выпалил:
– Ты находишь эту ситуацию смешной?
Ники подошла к письменному столу и обеими руками оперлась о него.
– Увы, ситуация совсем не смешная. Я не считала ее таковой с самого начала. Однако ты все время сидишь в этом кабинете и не замечаешь того, что вижу я, Джаред, – резко сказала Ники и сердито посмотрела на него. – Мэдисон не хочет никаких подарков. Она сказала, что они ей не нужны. Ее мать говорила, что ты посылаешь ей подарки потому, что не хочешь дарить ей любовь и тебе на нее наплевать. Знаешь, где все твои подарки? Сандра выбросила их в мусорное ведро. А теперь скажи мне, как я должна была вести себя, услышав от Мэдисон подобное?
Джаред приоткрыл рот, будто не веря тому, что его бывшая жена могла так поступать с его подарками дочери.
Ники решила забыть о гордости и сказать ему всю правду.
– Я многого не знаю из того, что происходило в вашей семье, Джаред, но одно уяснила хорошо еще с детства. Я отлично понимаю, что такое жаждать отцовской любви.
– Что? – Внезапно он смутился. – Неужели я недостаточно рассказал тебе о своей семье?
– Я не знаю. Я знаю только, каково это лежать по ночам в кровати, не смыкая глаз, и задаваться вопросом: что ты сделала такого ужасного, если твой отец не любит тебя и даже не хочет позвонить, чтобы выяснить, как ты поживаешь.
– Это не имеет никакого отношения к тому, что происходит с Мэдисон, – пробормотал он, избегая ее взгляда.
– Сандра ни разу не позвонила Мэдисон, а ты постоянно занят на работе.
– Ники… – предупредил он ее.
– У меня не было другого выхода, – сказала она, перебивая его, – кроме как сказать, что папа очень любит ее и хочет быть рядом с ней. Я сообщила ей это на тот случай, если ты об этом не говорил.
Глаза Джареда вспыхнули. Ники понимала, что ее слова наконец достигли цели.
– Знаешь, иногда попадаются такие упрямцы, которых ни в чем не переубедишь. Я не уверена, что на тебя как-то повлияет этот наш с тобой разговор. – Ники умолкла, потом прибавила: – Все бесполезно.
Повернувшись, она направилась к двери, ожидая, когда Джаред окликнет ее. Наконец он сделал это.
– Слушаю тебя. – Она повернулась к нему и заметила, что выражение его лица немного смягчилось.
– Просто… Мэдди сказала, что ты обещала ей чудо.
– Я обещала ей чудесный подарок на Рождество, – произнесла Ники. – Этот подарок – любовь отца к своей дочери. Вы оба этого заслуживаете, тебе так не кажется? – Она пристально смотрела в его глаза. – А теперь извини, мне нужно пойти к Мэдди и попробовать убедить ее в существовании Санта-Клауса и в том, что чудеса все же бывают. Я обещала тебе, Джаред, что устрою настоящий рождественский праздник, и я намерена сделать это.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Ники осторожно постучала в закрытую дверь комнаты Мэдди. Никто не ответил. На какое-то мгновение Ники запаниковала, потом услышала сопение девочки. Она постучала снова, потом открыла дверь и заглянула в комнату.
– Можно мне войти? Я хочу поговорить с тобой.
Мэдисон восседала в огромном кресле-качалке, уставившись в окно. Тряхнув головой, она потерла красные, заплаканные глаза тыльной стороной ладони.
– Извини, Мэдди, я не хотела тебя разочаровывать, – сказала она.
Вместо ответа Мэдди фыркнула.
– Я понимаю, что ты на меня сильно рассердилась.
Девочка закивала головой.
– В тот вечер, когда в торговом центре устраивался праздник, настоящий Санта-Клаус заболел, и мне пришлось заменить его. Я часто так делала в магазине твоего папы, пока не стала твоей няней. Я подумала, что справлюсь и на этот раз.
Мэдди теребила кружево на ночной рубашке, внимательно слушая. Ее розовые губки были плотно сжаты.
– Я собиралась поговорить с твоим папой о том, что ты сказала мне, но кое-что мне помешало.
Мэдди оставила в покое кружево и наклонила голову, явно заинтересовавшись.
– Звонила твоя мама и попросила, чтобы ты осталась здесь подольше. Она считает, что тебе у папы будет лучше, – сказала Ники.
У Ники едва не оборвалось сердце, когда она увидела, как Мэдисон закрыла глаза, а ее нижняя губка задрожала.
– Однако твой папа очень обрадовался тому, что тебе удастся остаться с ним подольше. Я не могла расстраивать его и говорить о твоем желании вернуться домой. Он в самом деле очень любит тебя, Мэдисон. В глубине души он очень добрый, а ты для него – самый главный человек в его жизни. Я говорю правду.
Мэдисон с грустью посмотрела в окно.
– Он никогда не говорил мне об этом, – наконец сказала она.
– Я знаю. Он хотел сказать тебе, что счастлив видеть тебя в этом доме, раз так решила твоя мама, но я попросила его не делать этого. Мне показалось, что после сказанного мне ты не будешь рада услышать его признание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11