Но партнеры озадачили инженеров, настояв на том, чтобы те присоединили ее к регулятору, который станет уменьшать подачу кислорода, когда лазеры зафиксируют увеличение высоты.
- Мы вместе создавали тенцинги, - сказал Нам. - Мы вместе планировали эту экспедицию. Наша цель - покорить высоту, о какой на Земле и мечтать не приходится. Если подниматься на Гунгнир, то все произойдет в тех же условиях, при которых Норгей Тенцинг вместе с Хиллари забрались на Джомолунгму
: сила тяготения останется максимальной, а количество кислорода будет ограничено. Цель всегда заключалась именно в этом. Ты ведь не станешь нарушать данного мне обещания.
- Нарушать обещание? - Роно ткнул ящик с тенцингами с такой силой, что ему пришлось вцепиться в него другой рукой, чтобы не улететь. - Ведь именно ты ведешь разговор о том, чтобы совершить восхождение без меня! Я не хочу выключать ЭГК! Я не собираюсь обхитрить поток воздуха! Ты же намерен лишить меня возможности покорить самую высокую вершину в истории альпинизма! Выше К2! Выше Джомолунгмы! Выше всех проклятых Гималаев. Ты все время твердишь о том, что сделаешь это в одиночку! Что же я, по-твоему, должен сидеть сложа руки и наблюдать за тобой?
- Нет, - ответил Намсинг. - Я надеялся, что ты возьмешь на себя заботу о лагере.
- Это несправедливо!
- Знаю. - Голос Намсинга перешел на шепот. - Жаль, но я не могу ждать.
На его лице появилось странное выражение, смысл которого Роно не разгадал, хотя оба на протяжении трех лет не разлучались даже на короткое время. Намсинг выдержал многозначительную паузу, затем заговорил снова:
- Роно, мы не можем ждать. Мы должны следовать первоначальному плану. Мы уже прибыли сюда, мы готовы совершить восхождение прямо сейчас. Вся работа, которую мы проделали, ведя разведку маршрута… нельзя, чтобы это пропало даром. Знаю, тебе не терпится совершить восхождение. Конечно, вместе у нас больше шансов добиться успеха. Но ты ведь не можешь отправиться в путь прямо сейчас, значит, я должен двигаться в одиночку. Если следовать первоначальному графику, нам понадобится тридцать дней: время не терпит. Пожалуйста, не нарушай данного слова.
Лицо Намсинга было столь же суровым, что и окружавший их лед. Его рассуждения были столь же холодными. План следовало осуществить любой ценой.
И все же логика Намсинга не была безупречной.
- Когда ты утверждаешь, что мы должны осуществить этот план, - сказал Роно, - ты не имеешь в виду нас. Ты говоришь о себе. - В первоначальном плане не предусматривалось, что я буду возиться со связью.
- Я ничего не требую. Я могу лишь просить тебя.
В то утро Роно уже который раз сердито поглядывал на экран. «И это называется утром», - с ненавистью подумал он. Здесь не было ни утра, ни вечера, ни ночи. Лета и зимы на Каллисто, впрочем, тоже не существовало. Здесь всегда царили тьма и холод.
С тех пор как ушел маленький шерп, в голову Роно лезли беспокойные мысли. Ведь он гораздо сильнее Намсинга и отлично подготовлен к восхождению. У Роно больше объем легких и шире шаг. Он не хуже Намсинга разбирается в технике, а его силе воли позавидует любой. Мысль о том, что ему, обладавшему отличными способностями, приходится отсиживаться в лагере, раздражала его, словно зуд после укуса москита. Это место чесалось еще больше, если дотронуться до него, а пока Роно оставался один, его так и тянуло почесаться.
Разумеется, это не полное одиночество. Достаточно одного слова, чтобы привести в действие микрофон и связаться с Намсингом, который поднимался по горному хребту. К тому же монитор показывал каждый шаг Намсинга. Сейчас сердце Нама билось со скоростью 110 ударов в минуту. Такой ритм был бы низким для любого человека, кроме шерпа. Он уверенно двигался вверх со скоростью 5,5 метров в минуту по склону в 52 градуса. Внешняя температура постоянно держалась на уровне 164 градусов по шкале Кельвина, однако внутри тен-цинга сохранялась удовлетворительная температура в 10 градусов по Цельсию. Он потел, и тенцинг компенсировал эту разницу. Нам хорошо продвигался вперед, их система триангуляции подтверждала, что он уже преодолел отметку в семь тысяч метров. Уровни углекислого газа не отклонялись от нормы. Тенцинг позволял ему вдыхать как раз столько воздуха, сколько было бы возможно, если бы он стоял на земле на высоте семи тысяч метров над уровнем моря. Это было выше любого пика на любом континенте, кроме Азии. Экран показывал, что ЭГК также функционирует нормально. Намсинг поднимался почти так, будто находился на Земле.
- Говори, - сказал Роно, голосом приводя микрофон в действие. - Намсинг, как дела?
Нам сделал глубокий вдох:
- Нормально, Роно. Что-то не так?
- Все в порядке. Мониторы выдают хорошие показатели. Как там лед?
Состояние льда вызывало у них тревогу с самого начала. На Калли-сто вес тела Намсинга был равен весу маленького ребенка, живущего в Непале. А на хрупкую структуру Гунгнира ложилась вся тяжесть взрослого человека, порождая опасность обрушить хребет.
- Мои шипы довольно глубоко врезаются в лед, - ответил Нам-синг, - но корка держится хорошо. Пока все идет замечательно.
«Пока», - мысленно повторил Роно.
- Как ты себя чувствуешь? Хорошо?
- Да. Мне предстоит преодолеть еще две тысячи девятьсот метров. Роно услышал, как ледоруб врезается в гору. Затем раздался хруст,
когда Намсинг двинулся вперед. Эти звуки повторились снова, только между ними послышались три вдоха и выдоха. На такой высоте в данных условиях подобная скорость дыхания считалась исключительно быстрой.
Роно вслушивался в ритм работы ледоруба и хруст шипов, отдававшихся в темном куполе, пока громкоговорители в его системе досчитали до заданных по умолчанию пяти минут и отключились. Воцарившаяся тишина побудила его снова взглянуть на мониторы.
- Говори. Намсинг!
- Да, - раздалось тяжелое дыхание.
- Монитор показывает, что ты продвигаешься со скоростью восемь метров в минуту. К чему такая спешка?
- Я… просто выдерживаю ровный темп. - Нам выдавил эти слова с трудом.
- Ты уже достиг склада провианта номер десять? Если верить компьютеру, ты как раз в этой точке.
- Я оставил его позади минуту назад. Роно нахмурил брови.
- Извини, не понял. Ты сказал, что миновал его?
- Да.
Роно снова взглянул на дисплей. На одном мониторе вдоль неровного хребта тянулась оранжевая линия, очертившая гору Гунгнир. Сверкающие белые точки показывали четырнадцать мест с запасами воды, воздуха и провизии, которые они расставили вдоль маршрута. В номере десятом хранился двойной запас, поскольку в их план входила ночевка в данной точке. Намсинг, возникавший на экране в виде красного пятнышка, действительно находился в двадцати метрах выше этого места.
- Нам, с водой у тебя ничего не случилось? Она приятна на вкус?
- Я… поднимаюсь выше, - был ответ. - Сегодня буду ночевать на высоте восьми тысяч метров.
- Восемь тысяч?! Похоже, слово «акклиматизация» для тебя пустой звук?
В ответ шерп лишь тихо рассмеялся.
- Роно, у меня нет выбора. Я должен подниматься выше.
Роно чуть не выругался. Нам вел себя глупо, но его не остановить, даже если заорешь в микрофон.
- Должен сказать, что так ты вряд ли сэкономишь время. Неминуемый отек легких заставит тебя замедлить ход.
В динамиках слышалось, что стук и хруст теперь уже сопровождаются более тяжелым дыханием. Роно внимательно следил за тем, не раздадутся ли при выдохе булькающие звуки. Он ничего не расслышал.
- Намсинг? Ты в порядке?
- Да. Я поднимаюсь выше. Потом поговорим. Конец связи.
Намсинг воткнул острое лезвие ледоруба в белую корку горы Гунг-нир. Здесь не было воздуха, поэтому он не услышал хруста, но почувствовал вибрацию, дошедшую до его тела через подошву. Он тщательно проверил, хорошо ли держится ледоруб на поясе, затем ткнул онемевшим указательным пальцем в миниатюрную коробочку, прикрепленную к его левому предплечью. Технологию изоляции тенцингов позаимствовали у рудокопов Ганимеда, она оказалась невероятно эффективной, но почему-то творение человеческих рук не согревало пальцы, лишая их подвижности. Он твердил про себя, что надо благодарить судьбу за то, что пальцы еще не отвалились, однако найти необходимую кнопку на пульте управления оказалось трудным делом.
Когда он наконец достал нужную кнопку, то почувствовал, как холодная жидкость проникает в вену через устройство в изгибе левого локтя. Он знал, что это последняя доза в последнем шприце. Дополнительный шприц, который он захватил с собой, лишь увеличивал вес и стал частью массы его тела и кровообращения. Вспомнив о крови, он подумал, какая дикая нагрузка ложится на его почки на такой высоте. Поэтому Намсинг сделал большой глоток воды из трубки, вмонтированной в лицевой щиток.
За щитком простиралась Галактика. Справа от него маячил Юпитер, а за левым плечом он разглядел садившееся солнце. Хотя солнце было явно крупнее любой другой звезды, здесь оно не светило ярче, чем полная луна над Землей при ясном небе. Между ними дугой горел Млечный Путь, обе стороны которого окаймляли миллионы звезд, устремившиеся в бесконечность.
Прямо впереди поднимались вершины Гунгнира, словно сжатые вместе кончики пальцев, неровные, прерывистые. По обе стороны хребта склон падал на тысячу метров вниз, затем начинал выравниваться, придавая сторонам вид огромной волны. Лед на Каллисто был бело-голубого цвета, точно такого же, как на Земле. Чтобы найти замороженный метан или азот, надо было отправляться на другие спутники. Хребет, на котором стоял Намсинг, был твердым, белым, его ширина едва достигала половины роста шерпа. Он не боялся, что может свалиться вниз. Здесь не было ветра, и он с детства твердо стоял на ногах.
С левой стороны хребта Намсинг увидел уходящие вдаль кольца Валгаллы. Солнце падало на них с горизонта, и между застывших волн на подошвы падали длинные тени. Поверх колец лед улавливал лучи солнца, и тени становились длиннее, тоньше - в безмолвном темном пространстве возникали сверкающие арки.
Позади и далеко внизу пилообразный хребет поднимался под неровными углами к двум вершинам - Хугину и Мунину. Между ними, в глубокой тени, которую отбрасывал соседний пик, вспыхнул луч света. Его излучал маяк лагеря, где в одиночестве сидел разочарованный Роно. Казалось, Нам мог бы спуститься в лагерь, пригнись он и выключи ЭГК.
Намсинг еще раз глотнул из трубки. Движением языка он вернул ее на прежнее место. Кончиком языка почувствовал холодное прикосновение. Ползучий холод в левой руке почти сменился теплом, настало время продвигаться дальше. Прежде чем вытащить топор изо льда, шерп взглянул на дисплей, прикрепленный к верхней части маски. Скорость сердцебиения и уровень кислорода допустимы… но лишь с большой натяжкой. Он продвигался с полной отдачей сил и знал об этом.
Но выбора не было. Он поднимался по зазубренному склону, точными движениями опуская ледоруб, затем ставил ноги в специальные углубления, которые проделал вместе с Роно во время пробного восхождения. Вдруг его правая нога лишилась опоры. Кусочек льда величиной с небольшой мяч выскочил из-под ботинка и лениво покатился по хребту. От него откалывались крохотные частички, похожие на мелкие кусочки стекла, и как-то нелепо, не издавая шума, неторопливо съезжали вниз. Когда кусочек льда перекатился через край и начал медленное скольжение с высоты тысячи метров, Намсинг понял, что под влиянием ЭГК он падал бы в десять раз быстрее. Нам включил головные фонари на тенцинге и решил осторожнее передвигать ногами.
Намсинг шел дальше. Вскоре перед ним возникла прозрачная ледяная стена высотой в сто метров. Они с Роно достигали этого места раньше и специальными болтами закрепили здесь трос. Неловкие пальцы Нама с трудом отцепили ледоруб от пояса и прикрепили его к тросу. Большим пальцем он открыл маленький запасной клапан в верхней части ледоруба и нажал расположенную в нем кнопку. Он увидел, как рукоятка выдвинулась на половину своей длины. Затем Намсинг достал из кармана, что находился на бедре, второй ледоруб. Он привязал оба ледоруба к запястьям и начал восхождение.
- Намсинг, ты идешь по намеченному маршруту? - в наушнике раздался приглушенный голос Роно.
- Да. - Чтобы произнести это слово, ему пришлось приложить больше усилий, чем он ожидал.
- Что ты делаешь?
- Поднимаюсь наверх. - Тук-тук, пак-пак - раздался стук ледорубов и скрип шипов.
- Весьма похоже на то, - насмешливо заметил Роно. - Зачем?
- Как раз для этого… я и потащился сюда. - Тук. Пак-пак. - Разве нет? Для того, чтобы взбираться.
- Ты у отвесной стены, верно?
- Да. - Намсинг отвернул один из болтов от троса и поднялся выше. Когда его крюк оказался за тем отверстием, где находился болт, он закрепил его на прежнем месте.
- Нам, должен признаться, не ожидал от тебя такого. Думал, ты вернешься к запасу провизии номер десять и немного вздремнешь. Но раз ты уже забрался на отвесную стену, то это почти подвиг.
- Наш план остается в силе. - Тук-тук, пак-пак.
- Значит, ты серьезно решил вздремнуть на высоте восьми тысяч метров?
- Да. - Намсинг расправился еще с одним болтом таким же образом, как и с первым.
- Мониторы на твоем костюме работают?
- Да.
- Тогда тебе известно, что ты превысил допустимую частоту пульса, предел потоотделения и уровень насыщения кислородом, выделения углекислого газа и концентрации токсинов в крови?
- Да. - Он миновал еще один болт.
- Твои легкие и мозг - на пределе жизнедеятельности. Это убьет тебя, если ты не сумеешь вовремя повернуть назад? Ты уверен, что сможешь вернуться?
- Да, да и еще раз да. - Намсинг умолк, чтобы глотнуть воздуха. Перед его глазами сверкали молнии. Пяти вдохов оказалось недостаточно. Он сделал еще пять.
А тем временем Роно не умолкал.
- Нам, неужели я должен напоминать тебе, что такое восемь тысяч метров? Зона смерти! Ты ведь не забыл, что за чертой в восемь тысяч метров у человека перестают расти клетки? Ты буквально умираешь: клетки замедляют рост, а новых не прибавляется. Я спрашиваю об этом лишь потому, что высота творит с памятью странные вещи. Ты ведь помнишь все это, разве не так?
- Я еще не испытываю критического кислородного голодания. Пока. Я хорошо помню все это.
Роно заговорил снова, но Нам перебил его:
- Знаешь, Роно… ты должен радоваться… я стараюсь изо всех сил. - Он не мог связать нескольких слов без дополнительной порции кислорода. - Если мне не удастся завершить свой путь… то честь первого восхождения целиком выпадет на твою долю.
Тут на другом конце передатчика раздался смех.
- Может быть, и так, но еще недавно ты утверждал, что вместе у нас больше шансов покорить эту вершину.
- Намек понял. Дело в том… что мы больше… уже не будем подниматься вместе.
- Что?
Намсинг вытащил один ледоруб и воткнул его чуть выше.
- Роно, ты прекрасный альпинист. Возможно, ты лучше меня. Хорошо бы нам совершить вместе… еще одно восхождение.
Воцарилась пауза, в течение которой Нам успел подняться на два шага.
- Намсинг, что ты несешь?
На этот раз Нам вздохнул не от усталости.
- Не знаю, что… труднее. Роно… никакого астероида не будет.
- Как ты сказал?
- Астероида не будет. Я соврал тебе. Мне пришлось…
- Зачем?
Ноги Намсинга подрагивали.
- Роно, я умираю. У меня в мозгу опухоль. В командный центр… в тот день, когда я говорил тебе об астероиде… пришло сообщение с Марса. Врач… сказал, что опухоль растет. И давит на мозг. Рано или поздно… это давление станет невыносимым. Он сказал… что жить мне остается… около тридцати дней.
- Тридцать?.. Нам, как давно это было? Когда ты мне рассказывал об этом астероиде?
- Тридцать три… дня назад.
Шипы Намсинга вонзились в лед, и он поднялся еще выше.
- Намсинг, что ты, черт подери, делаешь наверху? Почему ты соврал мне?
- Я не мог ждать… пока ты получишь новый тенцинг. Я уже давно… задумал совершить это восхождение.
- Почему ты не рассказал мне ничего?
- Ты знаешь, каковы симптомы… этой опухоли? Нарушение координации движений и рефлекторной деятельности. Упадок сил и угасание умственных способностей. Разве ты позволил бы мне… подниматься в таком состоянии?
Ответа на этот вопрос не требовалось. Однако у Роно возникли новые вопросы.
- Нам, зачем же так напрягаться? К чему усугублять процесс еще и отеком легких?
- Я должен преодолеть восемь тысяч метров. Как можно скорее. Намсинг получил целых тридцать секунд передышки, пока его партнер собирался с мыслями.
- Опухоль мозга. Зона смерти. На высоте восьми тысяч метров опухоль перестанет расти?
- Вот именно. Давай помолчим сейчас… мне надо продолжить восхождение.
Шерп не услышал ответа Роно. Следующий удар ледоруба угодил в щель. Откололась ледяная плита шириной в два метра и высотой во всю отвесную стену. Она перевернулась, словно падающее дерево. Шипы Намсинга выскользнули изо льда, и он почувствовал, что падает.
Намсинг пролетел метров пять, когда крюк зацепился за один из болтов.
1 2 3
- Мы вместе создавали тенцинги, - сказал Нам. - Мы вместе планировали эту экспедицию. Наша цель - покорить высоту, о какой на Земле и мечтать не приходится. Если подниматься на Гунгнир, то все произойдет в тех же условиях, при которых Норгей Тенцинг вместе с Хиллари забрались на Джомолунгму
: сила тяготения останется максимальной, а количество кислорода будет ограничено. Цель всегда заключалась именно в этом. Ты ведь не станешь нарушать данного мне обещания.
- Нарушать обещание? - Роно ткнул ящик с тенцингами с такой силой, что ему пришлось вцепиться в него другой рукой, чтобы не улететь. - Ведь именно ты ведешь разговор о том, чтобы совершить восхождение без меня! Я не хочу выключать ЭГК! Я не собираюсь обхитрить поток воздуха! Ты же намерен лишить меня возможности покорить самую высокую вершину в истории альпинизма! Выше К2! Выше Джомолунгмы! Выше всех проклятых Гималаев. Ты все время твердишь о том, что сделаешь это в одиночку! Что же я, по-твоему, должен сидеть сложа руки и наблюдать за тобой?
- Нет, - ответил Намсинг. - Я надеялся, что ты возьмешь на себя заботу о лагере.
- Это несправедливо!
- Знаю. - Голос Намсинга перешел на шепот. - Жаль, но я не могу ждать.
На его лице появилось странное выражение, смысл которого Роно не разгадал, хотя оба на протяжении трех лет не разлучались даже на короткое время. Намсинг выдержал многозначительную паузу, затем заговорил снова:
- Роно, мы не можем ждать. Мы должны следовать первоначальному плану. Мы уже прибыли сюда, мы готовы совершить восхождение прямо сейчас. Вся работа, которую мы проделали, ведя разведку маршрута… нельзя, чтобы это пропало даром. Знаю, тебе не терпится совершить восхождение. Конечно, вместе у нас больше шансов добиться успеха. Но ты ведь не можешь отправиться в путь прямо сейчас, значит, я должен двигаться в одиночку. Если следовать первоначальному графику, нам понадобится тридцать дней: время не терпит. Пожалуйста, не нарушай данного слова.
Лицо Намсинга было столь же суровым, что и окружавший их лед. Его рассуждения были столь же холодными. План следовало осуществить любой ценой.
И все же логика Намсинга не была безупречной.
- Когда ты утверждаешь, что мы должны осуществить этот план, - сказал Роно, - ты не имеешь в виду нас. Ты говоришь о себе. - В первоначальном плане не предусматривалось, что я буду возиться со связью.
- Я ничего не требую. Я могу лишь просить тебя.
В то утро Роно уже который раз сердито поглядывал на экран. «И это называется утром», - с ненавистью подумал он. Здесь не было ни утра, ни вечера, ни ночи. Лета и зимы на Каллисто, впрочем, тоже не существовало. Здесь всегда царили тьма и холод.
С тех пор как ушел маленький шерп, в голову Роно лезли беспокойные мысли. Ведь он гораздо сильнее Намсинга и отлично подготовлен к восхождению. У Роно больше объем легких и шире шаг. Он не хуже Намсинга разбирается в технике, а его силе воли позавидует любой. Мысль о том, что ему, обладавшему отличными способностями, приходится отсиживаться в лагере, раздражала его, словно зуд после укуса москита. Это место чесалось еще больше, если дотронуться до него, а пока Роно оставался один, его так и тянуло почесаться.
Разумеется, это не полное одиночество. Достаточно одного слова, чтобы привести в действие микрофон и связаться с Намсингом, который поднимался по горному хребту. К тому же монитор показывал каждый шаг Намсинга. Сейчас сердце Нама билось со скоростью 110 ударов в минуту. Такой ритм был бы низким для любого человека, кроме шерпа. Он уверенно двигался вверх со скоростью 5,5 метров в минуту по склону в 52 градуса. Внешняя температура постоянно держалась на уровне 164 градусов по шкале Кельвина, однако внутри тен-цинга сохранялась удовлетворительная температура в 10 градусов по Цельсию. Он потел, и тенцинг компенсировал эту разницу. Нам хорошо продвигался вперед, их система триангуляции подтверждала, что он уже преодолел отметку в семь тысяч метров. Уровни углекислого газа не отклонялись от нормы. Тенцинг позволял ему вдыхать как раз столько воздуха, сколько было бы возможно, если бы он стоял на земле на высоте семи тысяч метров над уровнем моря. Это было выше любого пика на любом континенте, кроме Азии. Экран показывал, что ЭГК также функционирует нормально. Намсинг поднимался почти так, будто находился на Земле.
- Говори, - сказал Роно, голосом приводя микрофон в действие. - Намсинг, как дела?
Нам сделал глубокий вдох:
- Нормально, Роно. Что-то не так?
- Все в порядке. Мониторы выдают хорошие показатели. Как там лед?
Состояние льда вызывало у них тревогу с самого начала. На Калли-сто вес тела Намсинга был равен весу маленького ребенка, живущего в Непале. А на хрупкую структуру Гунгнира ложилась вся тяжесть взрослого человека, порождая опасность обрушить хребет.
- Мои шипы довольно глубоко врезаются в лед, - ответил Нам-синг, - но корка держится хорошо. Пока все идет замечательно.
«Пока», - мысленно повторил Роно.
- Как ты себя чувствуешь? Хорошо?
- Да. Мне предстоит преодолеть еще две тысячи девятьсот метров. Роно услышал, как ледоруб врезается в гору. Затем раздался хруст,
когда Намсинг двинулся вперед. Эти звуки повторились снова, только между ними послышались три вдоха и выдоха. На такой высоте в данных условиях подобная скорость дыхания считалась исключительно быстрой.
Роно вслушивался в ритм работы ледоруба и хруст шипов, отдававшихся в темном куполе, пока громкоговорители в его системе досчитали до заданных по умолчанию пяти минут и отключились. Воцарившаяся тишина побудила его снова взглянуть на мониторы.
- Говори. Намсинг!
- Да, - раздалось тяжелое дыхание.
- Монитор показывает, что ты продвигаешься со скоростью восемь метров в минуту. К чему такая спешка?
- Я… просто выдерживаю ровный темп. - Нам выдавил эти слова с трудом.
- Ты уже достиг склада провианта номер десять? Если верить компьютеру, ты как раз в этой точке.
- Я оставил его позади минуту назад. Роно нахмурил брови.
- Извини, не понял. Ты сказал, что миновал его?
- Да.
Роно снова взглянул на дисплей. На одном мониторе вдоль неровного хребта тянулась оранжевая линия, очертившая гору Гунгнир. Сверкающие белые точки показывали четырнадцать мест с запасами воды, воздуха и провизии, которые они расставили вдоль маршрута. В номере десятом хранился двойной запас, поскольку в их план входила ночевка в данной точке. Намсинг, возникавший на экране в виде красного пятнышка, действительно находился в двадцати метрах выше этого места.
- Нам, с водой у тебя ничего не случилось? Она приятна на вкус?
- Я… поднимаюсь выше, - был ответ. - Сегодня буду ночевать на высоте восьми тысяч метров.
- Восемь тысяч?! Похоже, слово «акклиматизация» для тебя пустой звук?
В ответ шерп лишь тихо рассмеялся.
- Роно, у меня нет выбора. Я должен подниматься выше.
Роно чуть не выругался. Нам вел себя глупо, но его не остановить, даже если заорешь в микрофон.
- Должен сказать, что так ты вряд ли сэкономишь время. Неминуемый отек легких заставит тебя замедлить ход.
В динамиках слышалось, что стук и хруст теперь уже сопровождаются более тяжелым дыханием. Роно внимательно следил за тем, не раздадутся ли при выдохе булькающие звуки. Он ничего не расслышал.
- Намсинг? Ты в порядке?
- Да. Я поднимаюсь выше. Потом поговорим. Конец связи.
Намсинг воткнул острое лезвие ледоруба в белую корку горы Гунг-нир. Здесь не было воздуха, поэтому он не услышал хруста, но почувствовал вибрацию, дошедшую до его тела через подошву. Он тщательно проверил, хорошо ли держится ледоруб на поясе, затем ткнул онемевшим указательным пальцем в миниатюрную коробочку, прикрепленную к его левому предплечью. Технологию изоляции тенцингов позаимствовали у рудокопов Ганимеда, она оказалась невероятно эффективной, но почему-то творение человеческих рук не согревало пальцы, лишая их подвижности. Он твердил про себя, что надо благодарить судьбу за то, что пальцы еще не отвалились, однако найти необходимую кнопку на пульте управления оказалось трудным делом.
Когда он наконец достал нужную кнопку, то почувствовал, как холодная жидкость проникает в вену через устройство в изгибе левого локтя. Он знал, что это последняя доза в последнем шприце. Дополнительный шприц, который он захватил с собой, лишь увеличивал вес и стал частью массы его тела и кровообращения. Вспомнив о крови, он подумал, какая дикая нагрузка ложится на его почки на такой высоте. Поэтому Намсинг сделал большой глоток воды из трубки, вмонтированной в лицевой щиток.
За щитком простиралась Галактика. Справа от него маячил Юпитер, а за левым плечом он разглядел садившееся солнце. Хотя солнце было явно крупнее любой другой звезды, здесь оно не светило ярче, чем полная луна над Землей при ясном небе. Между ними дугой горел Млечный Путь, обе стороны которого окаймляли миллионы звезд, устремившиеся в бесконечность.
Прямо впереди поднимались вершины Гунгнира, словно сжатые вместе кончики пальцев, неровные, прерывистые. По обе стороны хребта склон падал на тысячу метров вниз, затем начинал выравниваться, придавая сторонам вид огромной волны. Лед на Каллисто был бело-голубого цвета, точно такого же, как на Земле. Чтобы найти замороженный метан или азот, надо было отправляться на другие спутники. Хребет, на котором стоял Намсинг, был твердым, белым, его ширина едва достигала половины роста шерпа. Он не боялся, что может свалиться вниз. Здесь не было ветра, и он с детства твердо стоял на ногах.
С левой стороны хребта Намсинг увидел уходящие вдаль кольца Валгаллы. Солнце падало на них с горизонта, и между застывших волн на подошвы падали длинные тени. Поверх колец лед улавливал лучи солнца, и тени становились длиннее, тоньше - в безмолвном темном пространстве возникали сверкающие арки.
Позади и далеко внизу пилообразный хребет поднимался под неровными углами к двум вершинам - Хугину и Мунину. Между ними, в глубокой тени, которую отбрасывал соседний пик, вспыхнул луч света. Его излучал маяк лагеря, где в одиночестве сидел разочарованный Роно. Казалось, Нам мог бы спуститься в лагерь, пригнись он и выключи ЭГК.
Намсинг еще раз глотнул из трубки. Движением языка он вернул ее на прежнее место. Кончиком языка почувствовал холодное прикосновение. Ползучий холод в левой руке почти сменился теплом, настало время продвигаться дальше. Прежде чем вытащить топор изо льда, шерп взглянул на дисплей, прикрепленный к верхней части маски. Скорость сердцебиения и уровень кислорода допустимы… но лишь с большой натяжкой. Он продвигался с полной отдачей сил и знал об этом.
Но выбора не было. Он поднимался по зазубренному склону, точными движениями опуская ледоруб, затем ставил ноги в специальные углубления, которые проделал вместе с Роно во время пробного восхождения. Вдруг его правая нога лишилась опоры. Кусочек льда величиной с небольшой мяч выскочил из-под ботинка и лениво покатился по хребту. От него откалывались крохотные частички, похожие на мелкие кусочки стекла, и как-то нелепо, не издавая шума, неторопливо съезжали вниз. Когда кусочек льда перекатился через край и начал медленное скольжение с высоты тысячи метров, Намсинг понял, что под влиянием ЭГК он падал бы в десять раз быстрее. Нам включил головные фонари на тенцинге и решил осторожнее передвигать ногами.
Намсинг шел дальше. Вскоре перед ним возникла прозрачная ледяная стена высотой в сто метров. Они с Роно достигали этого места раньше и специальными болтами закрепили здесь трос. Неловкие пальцы Нама с трудом отцепили ледоруб от пояса и прикрепили его к тросу. Большим пальцем он открыл маленький запасной клапан в верхней части ледоруба и нажал расположенную в нем кнопку. Он увидел, как рукоятка выдвинулась на половину своей длины. Затем Намсинг достал из кармана, что находился на бедре, второй ледоруб. Он привязал оба ледоруба к запястьям и начал восхождение.
- Намсинг, ты идешь по намеченному маршруту? - в наушнике раздался приглушенный голос Роно.
- Да. - Чтобы произнести это слово, ему пришлось приложить больше усилий, чем он ожидал.
- Что ты делаешь?
- Поднимаюсь наверх. - Тук-тук, пак-пак - раздался стук ледорубов и скрип шипов.
- Весьма похоже на то, - насмешливо заметил Роно. - Зачем?
- Как раз для этого… я и потащился сюда. - Тук. Пак-пак. - Разве нет? Для того, чтобы взбираться.
- Ты у отвесной стены, верно?
- Да. - Намсинг отвернул один из болтов от троса и поднялся выше. Когда его крюк оказался за тем отверстием, где находился болт, он закрепил его на прежнем месте.
- Нам, должен признаться, не ожидал от тебя такого. Думал, ты вернешься к запасу провизии номер десять и немного вздремнешь. Но раз ты уже забрался на отвесную стену, то это почти подвиг.
- Наш план остается в силе. - Тук-тук, пак-пак.
- Значит, ты серьезно решил вздремнуть на высоте восьми тысяч метров?
- Да. - Намсинг расправился еще с одним болтом таким же образом, как и с первым.
- Мониторы на твоем костюме работают?
- Да.
- Тогда тебе известно, что ты превысил допустимую частоту пульса, предел потоотделения и уровень насыщения кислородом, выделения углекислого газа и концентрации токсинов в крови?
- Да. - Он миновал еще один болт.
- Твои легкие и мозг - на пределе жизнедеятельности. Это убьет тебя, если ты не сумеешь вовремя повернуть назад? Ты уверен, что сможешь вернуться?
- Да, да и еще раз да. - Намсинг умолк, чтобы глотнуть воздуха. Перед его глазами сверкали молнии. Пяти вдохов оказалось недостаточно. Он сделал еще пять.
А тем временем Роно не умолкал.
- Нам, неужели я должен напоминать тебе, что такое восемь тысяч метров? Зона смерти! Ты ведь не забыл, что за чертой в восемь тысяч метров у человека перестают расти клетки? Ты буквально умираешь: клетки замедляют рост, а новых не прибавляется. Я спрашиваю об этом лишь потому, что высота творит с памятью странные вещи. Ты ведь помнишь все это, разве не так?
- Я еще не испытываю критического кислородного голодания. Пока. Я хорошо помню все это.
Роно заговорил снова, но Нам перебил его:
- Знаешь, Роно… ты должен радоваться… я стараюсь изо всех сил. - Он не мог связать нескольких слов без дополнительной порции кислорода. - Если мне не удастся завершить свой путь… то честь первого восхождения целиком выпадет на твою долю.
Тут на другом конце передатчика раздался смех.
- Может быть, и так, но еще недавно ты утверждал, что вместе у нас больше шансов покорить эту вершину.
- Намек понял. Дело в том… что мы больше… уже не будем подниматься вместе.
- Что?
Намсинг вытащил один ледоруб и воткнул его чуть выше.
- Роно, ты прекрасный альпинист. Возможно, ты лучше меня. Хорошо бы нам совершить вместе… еще одно восхождение.
Воцарилась пауза, в течение которой Нам успел подняться на два шага.
- Намсинг, что ты несешь?
На этот раз Нам вздохнул не от усталости.
- Не знаю, что… труднее. Роно… никакого астероида не будет.
- Как ты сказал?
- Астероида не будет. Я соврал тебе. Мне пришлось…
- Зачем?
Ноги Намсинга подрагивали.
- Роно, я умираю. У меня в мозгу опухоль. В командный центр… в тот день, когда я говорил тебе об астероиде… пришло сообщение с Марса. Врач… сказал, что опухоль растет. И давит на мозг. Рано или поздно… это давление станет невыносимым. Он сказал… что жить мне остается… около тридцати дней.
- Тридцать?.. Нам, как давно это было? Когда ты мне рассказывал об этом астероиде?
- Тридцать три… дня назад.
Шипы Намсинга вонзились в лед, и он поднялся еще выше.
- Намсинг, что ты, черт подери, делаешь наверху? Почему ты соврал мне?
- Я не мог ждать… пока ты получишь новый тенцинг. Я уже давно… задумал совершить это восхождение.
- Почему ты не рассказал мне ничего?
- Ты знаешь, каковы симптомы… этой опухоли? Нарушение координации движений и рефлекторной деятельности. Упадок сил и угасание умственных способностей. Разве ты позволил бы мне… подниматься в таком состоянии?
Ответа на этот вопрос не требовалось. Однако у Роно возникли новые вопросы.
- Нам, зачем же так напрягаться? К чему усугублять процесс еще и отеком легких?
- Я должен преодолеть восемь тысяч метров. Как можно скорее. Намсинг получил целых тридцать секунд передышки, пока его партнер собирался с мыслями.
- Опухоль мозга. Зона смерти. На высоте восьми тысяч метров опухоль перестанет расти?
- Вот именно. Давай помолчим сейчас… мне надо продолжить восхождение.
Шерп не услышал ответа Роно. Следующий удар ледоруба угодил в щель. Откололась ледяная плита шириной в два метра и высотой во всю отвесную стену. Она перевернулась, словно падающее дерево. Шипы Намсинга выскользнули изо льда, и он почувствовал, что падает.
Намсинг пролетел метров пять, когда крюк зацепился за один из болтов.
1 2 3