«Фантастика - 2008»: АСТ; Москва; 2008
ISBN 978-5-17-044281-2
Алексей Талан
Атланты

И жить еще надежде,
До той поры, пока
Атланты небо держат
На каменных руках.
Атланты, Александр Городницкий
Веришь - не веришь. Детская игра. Простая и понятная даже для семилетнего ребенка. Ничего сложного.
Прикладываю руку к иллюминатору, забавному анахронизму, и смотрю сквозь полуметровые лупы с фильтрами на Солнечную систему. Отсюда - лишь еще одна искорка в безбрежном черном океане. И не подумаешь, что в ней скрыт целый мир. Но там есть взбитые из воздушной перины облака, соленое море и вкусные пироги на домашней веранде. Там есть все, о чем мы сейчас мечтаем. Любимые, родители, друзья - они все там, в этом крохотном светлячке. Верю ли, что я в силах обеспечить им покой и безопасность? Верю, что скоро вернусь домой, крепко всех обниму и никогда больше не отправлюсь на окраину Вселенной? Да. Все, что у нас есть, - вера в счастье и любовь.
Отворачиваюсь от иллюминатора, и автоматика закрывает - стекло герметичной броней.
- Подготовиться к маневрированию! Экстренное ускорение через пять минут!
Проходит меланхолия и легкая головная боль. В голову словно дунул свежий ветер - так все стало чисто и ясно. Бегу по коридору к лифту; на дежурном табло мигает оранжевый код, нужно немедленно занять свои места.
У полупрозрачной кабины ждет Кейси.
- Доброе утро, Алекс! - Кейси протягивает руку и улыбается. У него еще не высохли волосы. Общий подъем объявили только пятнадцать минут назад, но на этаже остались лишь мы вдвоем - остальные разбежались кто куда.
Заходим в лифт, Кейси жмет кнопку главной палубы. На мгновение появляется сладкое чувство полета, душа словно уходит в пятки, а у Кейси нелепо поднимается в воздух сноп сбившихся волос. Это мы преодолели мертвое кольцо. Наш корабль, патрульный «Святогор», разделен на два гравитационных колодца, две сферы-модуля, которые создают притяжение, вращаясь в противоположные стороны.
Лифт мягко переворачивается. Теперь висим головой вниз к покинутой нами сфере. Но мы этого, конечно, не ощущаем - невесомость. Через секунду все заканчивается. Ботинки мягко амортизируют об пол, и дверь резко уходит в сторону.
- Хм-м, - бурчит Кейси. - Сегодня много народа.
- Неудивительно, - отвечаю я, - оранжевый код. Перед рубкой с нашей, спальной южной стороны пусто. Зато
у северного лифта выстроилась постоянно прибывающая очередь-пилоты, инженеры, физики и биологи. Последние предпочитают ночью не спать, а вести архиважные исследования. Они - наш балласт, который делает вид, что занят в космосе изысканиями, хотя на самом деле регулярно устраивает заплывы на скорость за бортом в скафандрах и режется в виртуальные игры.
Капитан Рик, подтянутый мужчина сорока лет, машет нам рукой и поднимает правую бровь в задорном фирменном стиле. Это меня немного успокаивает. Значит, все будет в порядке? А тогда к чему такой аврал?
- Побыстрее] - торопит капитан.
Рядом с ним сидят Вячеслав и Кирилл - штурман и оператор. Ребята бессменно отвечают за полет и бесперебойную связь корабля. За ними ряд из шести кресел - для группы пилотов.
Мы с Кейси садимся на свои места во втором ряду. Обмолвиться словечком не получается - грозный взгляд капитана отбивает желание говорить. Кейси выдавливает вымученную улыбку, а я устраиваюсь поудобнее и жду с замиранием сердца. Оранжевый код на «Святогоре» включали лишь один раз, когда после очередной волны Леонидов сразу пятнадцать метеоров устремились в Сферу Человека. У нас тогда как раз кончались торпеды. К счастью, все обошлось. Кирилл, наш оператор, вовремя наладил связь с цепочкой маяков-передатчиков, и пять бесцеремонно улизнувших метеоров перехватили боевые крейсеры.
Угрюмый неф Филипп, японец Ким, немец Джон и итальянец Ролан только еще протискиваются с северного входа. Удивительно притихли обычно шумные молодые кадры науки - им, наверное, впервой видеть оранжевый код. Только сейчас догадались - из уютных застенок лабораторий откомандировали их в самое пекло, на окраину Вселенной.
На самом деле, конечно, никакая это не окраина, а всего лишь пограничная зона рядом с активным потоком метеоров. Тем более мы не боевой корабль, а патрульный, и наши противники - замороженные до абсолютного нуля каменные глыбы. Но гражданских не сложно удивить и этим. Мало ли, какие байки рассказывают про нас…
В третьем ряду - три инженера и три физика. Следующий ряд - три физика и три биолога. Последний - четыре биолога и два медика. Вроде все в сборе.
Достаю из подлокотника усик микрофона с наушником и закрепляю на волосах. То же делают и остальные.
- Поехали, - шепчу личный «горячий код». Кресло тут же мягко опрокидывается и перехватывает прозрачными ремнями. Теперь отсюда выбраться не удастся и очень крепкому атлету. Полимерные ткани гибкие, но по стойкости на разрыв лишь чуть уступают углеродным нанотрубкам, из которых делают тросы орбитальных лифтов. Регулируется растяжимость ремней с помощью электричества. Но это вовсе не означает, что, если что-то выйдет из строя, мы застрянем в креслах навсегда. Через несколько минут после отключения энергии волокна ослабнут и ремни соскользнут на пол.
Украдкой гляжу на табло над приборной панелью перед капитаном и понимаю, отчего так тихо. На табло сменился код. Ярко-красный круг. Символ экстренной опасности. Максимально возможный - следующий, красный квадрат. Он высвечивается, когда случается разгерметизация или пожар.
- Ребята, Леониды сегодня разбушевались. Вероятность попадания в Сферу Человека есть у пяти метеоров.
Мы молчим. Посмотреть сейчас выражение на лице Кейси нельзя. Наши головы крепко и надежно зафиксированы. Переговариваться - значит перебивать Рика. К тому же в эфире - ни звука. Полная солидарность.
- Ситуация в общем-то стандартна. Выпускаем два бота - Алекс и Кейси сегодня по расписанию, а Филипп и Ким пойдут внештатно. Все как обычно - расстреливаем атомными торпедами. - Когда Рик начинает отдавать команды не привычными лаконичными фразами, дело труба. - Четыре часа назад мы засекли космический корабль в пределах светового года, - без всякого перехода признается капитан. - Судя по остаточному излучению, он только что финишировал из гиперпространства. Связь установить пока не удается.
Рик замолчал. Тишина. Раздается негромкое бурчание двигателей и робкая, чуть ощутимая волна вибрации пробегает по всему кораблю. «Святогор» берет курс на проблемную зону метеорного потока Леониды. В кресла мягко, но твердо впечатывает перегрузкой.
- Я считаю, что это десантный корабль Алдарисов, - сказал Вячеслав. - Не удивлюсь, если через несколько часов появится еще штук пять-десять кораблей. Обычно крысы никогда не финишируют в одиночку боевыми.
- Может, обойдется? - жарко шепчет Ролан.
- Разумеется, - снисходительно цедит Ким. Алдарисы - разумные грызуны. Крысы ростом в полтора
метра. Прямоходящие, с купированными эволюцией хвостами. Очень опасная раса. Единственная, которая близко знакома человечеству. Единственная, с которой налажен какой-никакой торговый обмен. И еще - крысы никогда не финишируют боевыми вхолостую. У Алдарисов психология хищников.
- За нами - Заря с двухмиллионной колонией, - спокойно говорит Рик. - Четыре месяца назад на ней построили двух-ходовый стационарный телепортер. Канал на Землю открывается в центре Европы.
Обнаружить такой туннель можно хоть на другом конце Галактики. Как только открывается канал, вблизи планеты и звезды наблюдаются колебания струн. Эти возмущения сразу же фиксируются любым прибором.
Демонтировать телепортер не так-то просто. Это ведь самый настоящий прокол, а не отверстие в песочной горке. Если представить нашу Вселенную как скомканную тряпку, то дырочка, которая соединяет две стороны складки, будет гиперпространственным туннелем. Далеко так прыгнуть все равно не удастся - чудес не бывает, зато может повезти как на «острую» складку, так и на «пологую». В первом случае придется расходовать гораздо меньше ресурсов, зато и далеко уйти не получится.
Туннели можно пробивать лишь в строго определенных областях, да и ведут они всегда^в одно место. Так что прыгнуть от Земли в любую точку Вселенной не выйдет при всем желании.
Корабли совершают прокол, тратя уйму энергии. А телепортер пробивает туннель и поддерживает его открытым энергетическими импульсами. Для поддержания входа, в отличие от первоначального пробивания, достаточно небольших затрат энергии, примерно раз в месяц. Так что, дела плохи, - прокол не закроется, хоть ты тресни. А значит…
- Связь с командованием станет возможной лишь через сутки, когда мы выйдем из экранирующих поясов метеоров. За это время боевой корабль Алдарисов приблизится к орбите Зари, первой колонии человечества.
Меня окатило ледяной волной.
- Корабль Алдарисов приближается к нам со стороны потока и доберется к Леонидам через сутки. Хотя никаких признаков агрессии он не проявляет - (да пока и не может! - вставил возмущенно Кейси) - мы должны сбить астероиды до того, как крысы подойдут на расстояние торпедного залпа.
Значит, так. Аладарисам лететь до Зари два дня. Нам - один с небольшим.
- Как только боты будут выпущены, мы начнем двигаться в сторону Зари, чтобы доложить орбитальной станции. Мало ли что… - Рик сделал паузу. Не знаю уж, случайно у него вырвалась последняя фраза или намеренно, чтобы встряхнуть нас.
- Через полчаса можно будет отстреливать боты. Ребята, готовьтесь, - сообщает штурман.
- Вопросы! - приказал Рик.
К концу тридцатой минуты мы стояли на стартовой площадке в легких пилотных скафандрах. Рик, в парадной форме с четко отглаженными воротничками, давал последние наставления.
Капитан держался уверенно, но был бледен. Из всего экипажа правду сейчас знали только мы - шесть пилотов, капитан, штурман и оператор.
Пока «Святогор» приближался к Леонидам, из гиперпространства "вынырнули еще четыре крейсера Алдарисов, способные в одиночку расправиться с любой нашей орбитальной станцией. О кровожадности крыс в Галактике ходили легенды. Они уничтожали слабые и дерзали поколебать величественные расы. Но у любой агрессии должна быть причина. Иначе - уже безумие.
Самый ходовой товар на просторах Галактики - благоприятные для развития белковой жизни планеты. Не секрет, что лет двадцать назад Алдарисов крепко прижали могучие и, слава богу, практически недосягаемые гуманоиды Хризы. Крысы потеряли ряд ценных планет и теперь должны как-то расселять эвакуированные миллиарды. Драться Алдарисы за жизненное пространство будут беспощадно - их враг, Хризы, продолжает давить.
Пора. Я кивнул Рику, и мы с Кейси забрались в кабину небольшого бота. Расстреливать из-за экрана уютного кокпита метеоры не сложно. Один штурман и один стрелок. Устремляем две атомные торпеды в черное пространство. Убеждаемся, что цель поражена, и летим обратно.
- Удачи, парни. - В шлемофоне раздается голос Рика. - Мы ждем вас у Зари!
Капитан быстрым шагом выходит из ангара. Кресла чуть откидывают нас назад и прижимают ремнями. Под руки выезжает панель управления и джойстики. На экране кокпита начинают пробегать зеленые строчки системной информации, а на щитке шлема появляются мои и Кейси медицинские данные. Между нашими креслами раздался голографический объем звездной карты.
- Все в норме, старт разрешаю! - сообщаю я в микрофон.
- Мы готовы! - слышу по рации голос Филиппа.
Кейси умудряется высвободить руку из-под ремней и по-мальчишески помахать коллегам. Ответный жест мы уже не видим. Бронированный металл обшивки накрывает кабину, делая истребитель похожим на гигантскую ртутную каплю.
- Ни пуха, - говорю всем я.
Резкий толчок^ и мгновенно теряется вес. Плазменные катапульты, заполонив эфир электромагнитными помехами, выстрелили боты в бездну космоса.
Первый приказ - уничтожить пять метеоров, которые направляются в густонаселенную автоматикой и станциями космическую Сферу Человека. Рутина. Но если с ней не справиться - могут погибнуть сотни и тысячи людей, будет серьезно повреждена космическая инфраструктура. Такое случалось не раз, пока не появились патрули метеорных потоков.
Вторая задача - собрать как можно больше сведений о десанте Алдарисов.
Проверяю скорость и траекторию. Пока бот полностью полагается на заданное катапультой ускорение.
После старта проходит семь минут.
- Пора, - говорю я.
Но Кейси и так без напоминаний тянется к тумблеру и активирует двигатели, чтобы начать маневрирование.
Нам, похоже, не повезло. Человечество, зародившееся в относительно спокойном уголке Галактики, безмятежно развивалось, счастливо полагая, что оно единственно такое уникальное. Когда мы вышли в космос и заявили о себе, оказалось, что никто с распростертыми объятиями нас не ждет. Скорее, наоборот, будут рады, если мы сгинем или хотя бы отвяжемся, вместо того, чтобы приставать с торговыми, военными и прочими пактами. Обмен продукцией - еще куда ни шло. Но кому выгодно поручаться за расу и тратить на нее время, если она владеет всего двумя планетами и совершенно не умеет воевать?
Установив четыре Контакта, человечество успокоилось. Пережило крушение тысячелетней мечты об эре космических полетов на край света и встреч с мудрыми инопланетянами. Мы не нашли ни одного бога и не встретили ни одного коварного врага. Сейчас все еще куда прозаичнее.
Крысы, зажатые в угол, не повернули носа и от двух жалких планет, находящихся на приличном отдалении от основного ареала. И теперь, похоже, через три-четыре дня, грядет бесславный конец Человека, эдакого безбашенного мечтателя, которому одним равнодушным движением докажут его никчемность.
До встречи с метеорами, которые нужно уничтожить, - еще два часа. Обычно, коротая время, мы с Кейси сражались в виртуальные игры. Но сегодня прикидываем траектории, вычисляем скорости движения и записываем, сколько и в какой последовательности кораблей Алдарисов десантировалось. Два последних, судя по габаритам и неуклюжим пропорциям, - определенно транспортники. Не удивлюсь, если крысы обнаглели настолько, что захватили с собой пару миллиардов жителей. А что, разумно. Если адский огонь пятки лижет, чего ждать-то?
Бот Филиппа и Кима взял на себя три астероида и отошел по широкой дуге влево. «Святогор» полностью пропал с радаров, и теперь с ним связь получится установить лишь у самой Зари. Позади, далеко-далеко, неделя пути - Земля. Впереди - граница Сферы Человека, отмеченная метеорными потоками. Справа и тоже чуть позади, в двадцати семи часах полета, - Заря, первая и единственная колония человечества. Население - всего ничего, два миллиона. Эвакуировать за сутки при всем желании не выйдет и больше десятка тысяч.
Мы и Алдарисы сближаемся. Они все на наших радарах, как на ладони… Как и мы - на их. Восемь крейсеров образовали подобие сферы. Единственно возможное построение в космосе при сегодняшнем развитии военной техники - корабли одинаково защищены товарищами от атак с любого направления. В космосе никогда наверняка не знаешь, откуда явится за тобой противник.
Два гигантских транспортника, вытянутых как баклажаны, - в середине. В таких кораблях умещаются миллионы. В крейсерах же наготове лишь около сотни отборных десантников.
Мне почти не страшно. Неприятно лишь, что придется просидеть в скафандре еще часов тридцать. Теоретически, конечно, находиться в боте можно и без какой-либо защиты. Полный скафандр, то есть шлем и костюм, требуется лишь при возвращении и старте. Но иногда наличие индивидуальной защиты обязательно - так катапультироваться можно в любую секунду.
- Гес, я поймал первый, - сообщил напарник.
Кейси безошибочно выделил из потока вразнобой летящих огромных камней два, самоуверенно нацеленных в Сферу Человека. На экране кокпита каменюги получили яркую фиолетовую окраску. Кейси выбрал один, и тот обзавелся табличкой с красными, постоянно обновляющимися циферками.
- Мне нужно две минуты, держи по вектору, - попросил друг.
- Хорошо. - Я кивнул в ответ.
На объемной звездной карте, Проецируемой между мной и Кейси, из начала координат протянулась желтая стрелочка направляющего вектора. Я легонько тронул джойстики, и бот устремился к цели.
- Ровнее, - сосредоточенно сказал Кейси. Я переключил пару тумблеров скоростей и снова взялся за джойстики. Лицо взмокло, и я включил внутренний кондиционер. Никогда так не волновался при рейдах в Леониды.
В объеме карты нарисовалась увеличенная модель крейсера Алдарисов. Видны грозные раструбы твердотельных лазерных пушек, утопленные в корпус пусковые торпедные установки и защитные лазеры-иголки, усеявшие всю поверхность. Нас разделяет метеорный поток и восемь часов полета.
- Ровнее! - громче повторил Кейси. Наш кораблик на карте на пару градусов отклонился от желтого вектора.
1 2 3