Всего они обнаружили семь Дикси Лейт-Ларк в натуральную величину,
умерщвленных самым ужасным ритуальным образом. И вдруг все семь вскочили,
превратившись в довольно юных медведей-воришек, и, хихикая, убежали.
Казалось, камни планеты хихикали вместе с ними.
Но где же сама Дикси Лейт-Ларк? Этот вопрос даже не так уместен, как
другой: почему члены экспедиции перестали интересоваться тем, что же
все-таки случилось с их коллегой? Почему они почувствовали, что ее
исчезновение не имеет значения?
- Я потерял способность рассуждать, - пожаловался Джордж Махун. - Я
еще владею кое-какими понятиями, но сопоставить их никак не могу.
Руководство экспедицией должен взять на себя кто-то другой.
- Какое там руководство экспедицией! - отмахнулась Гледис Макклейр. -
Экспедиция ничуть не станет хуже без руководства.
Да и ты вряд ли мог потерять то, чего никогда не имел, Джордж.
Давайте попробуем разобраться в ситуации и подумаем, почему никто до нас
этого не сделал. Эта планета размером с Землю, но удивительно
однообразная. На ее одинаковых континентах раскинулись десятки и сотни
небольших низменностей и равнин, схожих с Долиной старых космолетов.
Почему же тогда абсолютно все экспедиции высаживались именно в этом
радиусе, на расстоянии километра одна от другой? Правило определения места
посадки исследовательской экспедиции звучит так: случайный выбор,
контролируемый разумом. А другое правило гласит: изучай новую планету
всесторонне. Почему же все экспедиции садились в одном и том же месте? Ах
да, Джордж, ты же стал хуже соображать и не так красноречив, как прежде!
Что если не все территории этой планеты проверены?
- Мы произвели шестнадцать оборотов, сканируя поверхность планеты
медведей-воришек, перед тем как произвести посадку, - ответил Джордж
Махун. - И получили прекрасные снимки. К тому же прежние экспедиции
проделывали полные шестьдесят четыре оборота, а тщательное сканирование не
должно было упустить ничего существенного.
- Как вы думаете, Джордж, эти медведи обитают на всей территории
планеты?
- Не знаю. Каково ваше мнение, Бенни?
- Полагаю, медведи-воришки представляют собой малораспространенный
вид с определенным ареалом распространения. Их странности, их
нестандартное поведение свидетельствует, что они слишком специфичны, чтобы
иметь большую численность. Они должны обитать в близком соседстве друг с
другом, чтобы выжить.
- Что касается меня, я потерял больше, чем способность рассуждать, -
печально сообщил Льюк Фронза. - Я растерял все мысли. Кто-то вытянул их
прямо из моей головы, осталась одна шелуха.
Отличительным свойством медведей была игривость. Иногда они прилетали
по воздуху и, если свет на них не падал, оставались совершенно невидимыми.
Передвигались легко, и такими же легкими были их прикосновения. Однако
касания их всегда оставляли следы - красноту, как от ожога крапивой.
Кто-то из членов экспедиции сказал, что медведи-воришки - это вид
гигантских насекомых, насекомых со странными склонностями и вечно
голодных.
Семь дней и ночей пронеслись быстро. Это в некотором смысле была
головокружительная планета, она вращалась с большой скоростью: семь дней и
ночей на планете медведей-воришек составляли всего лишь восемнадцать часов
на Старой Земле или шестнадцать на Астробе. Быстрое вращение планеты
определило своеобразие ее условий; здесь не было ни растений, напоминавших
деревья, ни разросшихся кустов. Здесь были лишь небольшие кустики и голая
земля.

2
"Люди без сопровождения призраков - это ущербные
люди. Они вынуждены погружаться в глубины "восточных"
философий, следовать либо модным суевериям, либо
выводам порочной астрологии, лишь бы скрыть факт, что
они утеряли свои призраки.
Призраки без сопровождения либо без "соседства"
людей в той же степени неполноценны и вынуждены играть
самые странные роли или же принимать самые причудливые
формы в попытках найти себе компанию. Обе ситуации
пагубны."
Введение к "Историям с призраками"
сектора 24, Терренс Тейбси
Бурные атмосферные явления на планете медведей-воришек не позволили
растениям подняться высоко - поэтому кусты остались низкими. А быстрое
вращение планеты обусловило некую особенность ее рельефа. На большинстве
планет холмы "растут". На планете медведей-воришек они становятся ниже.
Вершины континентов планеты плоские и покрыты буйной растительностью,
по временам там дуют ураганные ветры. У подножия простираются пастбищные
равнины, или луга, или округлые долины (наподобие Долины старых
космолетов), и там, внизу, ветер не так силен.
Последние из двух коротких ночей на планете были грозовыми, а в такие
ночи любят являться призраки. Небо ярко освещалось плазменными вспышками и
зигзагами молний. Молнии скапливались на вершинах, с громом, подобным
львиному рыку, а затем, как водопады, низвергались на равнины и луга,
образуя то там, то здесь горячие разливающиеся лужи.
Призраки обитали здесь всегда, но часть их выглядела обычно как
пустая оболочка воздушного шарика. В грозовые ночи они наполнялись
молниями и становились видимыми. Другие призраки были почти незаметны и
коротали бесконечную череду ночей и дней до того дня, пока, в конце
концов, не поблекнут окончательно.
Возле корабля появился призрак Джона Чансела, одного из
исследователей планеты медведей-воришек, которого обычно считали ее
первооткрывателем. Правда, сейчас он опроверг это мнение. Вторую грозовую
ночь призрак Чансела просидел в кокпите космолета вместе с членами
экспедиции, любовно поглаживая множество ручек, колесиков, рычагов, кнопок
и клавишей, необходимых для управления кораблем. В его дни летательные
устройства не были столь сложными.
- Я разобрался во всех этих новых замечательных рычагах гораздо
скорее, чем смог бы он, - мягко сказал призрак Чансела. - Разумеется, мозг
был при нем, я же обладал интуицией. А это главное, доложу я вам.
- А как можно стать призраком? - поинтересовалась Гледис Макклейр. -
Я имею в виду, если не после смерти. Существует ли какой-нибудь иной
способ?
- Довольно часто это случается задолго до смерти. Я был призраком
Чансела в течение двадцати лет до того, как он где-то умер. Он оставил
здесь свой (мой) призрак во время второго посещения планеты. После этого
он прилетал сюда за мной несколько раз, но я отказался следовать за ним. У
него к тому времени появились свои причуды, у меня - свои. Если бы мы
оказались вместе, то беспрестанно конфликтовали бы. Но для нас обоих (для
него сильнее, чем для меня) разлука была мучительной.
Не редкость, когда живой человек и его призрак существуют порознь. Я
вижу, что двое из вас шестерых обладают призраками, которые находятся не с
вами вместе, и вам никогда не догадаться, о ком идет речь. Очевидно, на
планете медведей-воришек условия благоприятствуют подобному расколу. У
покинутых призраков развивается страшный голод (да, да, физический голод).
Но у каждой планеты собственная призрачность, отличающаяся от призрачности
других мест. Даже на Старой Земле существуют остатки и клочки
призрачности, хотя это вовсе не голодная планета. Как сказал пророк:
"Блажен мир, где есть железные луга и богатые экстракты, которыми духи
могут насытиться и уснуть". Но здесь мы, духи, по большей части проводим
время без сна.
- А что произошло с Дикси Лейт-Ларк? - спросила Гледис Макклейр у
словоохотливого призрака.
- Она была призраком другого вида. Дело в том, что никакой Дикси
Лейт-Ларк как человека никогда не существовало. Вы прибыли сюда вшестером.
Дикси была вашим esprit de group, вашим групповым портретом и к тому же
проявлением вашего недотепства. Мы впервые сделали ее видимой для вас. А
вы узнали и приняли ее, как обычно, не раздумывая. Это "нераздумывание"
составляет часть окружающей среды планеты медведей-воришек. Она была
весьма приятным образным экстрактом всех вас, воплощением вашей
причудливости и детскости, что сделало ее очень аппетитной. Мы любим
экстракты. Они весьма питательны.
- Зачем же вы сделали ее видимой? - задала вопрос Селма.
- Затем, что мы любим видеть то, что едим.
- Что представляют собою медведи-воришки? - спросил Льюк Фронза у
призрака Чансела.
- О, это особый вид перекати-поля, вид крапивы. Призраки иногда
используют их, чтобы побродить вокруг. Я и сам часто бываю
медведем-воришкой. Только в грозовые ночи мы можем, наполнившись плазмой,
обрести собственный облик. Мы много бродим здесь, потому что нас вечно
мучает голод и бессонница. В местах, более богатых органикой, металлами и
минералами, процесс питания призраков сродни познанию, и они гораздо
меньше двигаются и бродят. Они спят целыми столетиями. Активность
призраков отмечается только в бедных пищей областях. Один из моих
двойников подает признаки жизни, быть может, раз в столетие. Я ощущаю
своих двойников, но чувствовать там почти нечего.
- Откуда появились медвежата-воришки?
- Это случилось в одно из первых посещений планеты, возможно, в самое
первое, потому что когда я появился здесь, они уже были. Экспедицию,
состоявшую из мужчин, женщин и детей, плохо снарядили. Все они умерли от
голода, потому что не знали, как использовать местную буйную
растительность в качестве пищи. Они оказались первыми голодными
призраками. Это их голодный крик подманивал корабли садиться в одном и том
же месте. "Идите сюда, чтобы мы могли съесть вас", - взывали они, и этот
мощный клич действует до сих пор.
- Вы только что сказали о своих двойниках, - произнес Джордж Махун. -
Выходит, у Джона Чансела был не один призрак? А что сам он тоже страдает
от голода и бессонницы?
- Ну, я (основной Джон Чансел) достиг вершин славы. Но каждый из нас,
великих, имеет множество призраков. Он, то есть я, оставил, кроме меня,
два других призрака. Но мы слабо ощущаем друг друга. Он обладал истинным
величием, а я нет. И все же вот парадокс: он наблюдал себя в целом
снаружи, и оставался доволен увиденным, я же видел нас изнутри, и на меня
это не производило впечатления. И мы не были первооткрывателями стольких
планет, как это принято считать. Здесь мы тоже не были первыми. Когда мы
высадились на планете, на ней уже существовали медведи-воришки, призраки
наших предшественников. Но Джон Чансел был великим человеком, а его
предшественники - нет. Поэтому и считается, что Чансел был
первооткрывателем многих планет.
Пусть вам сопутствует удача, леди и джентльмены, когда вы поднимете в
воздух вашу капсулу завтрашним грозовым утром.
Вам следует сделать несколько записей в корабельном журнале сразу же
после взлета, позже вы забудете о своем намерении. Для этого вам придется
воспользоваться не чернилами, а чем-то иным.
- Почему мы должны подняться в воздух на капсуле? - спросил Элтон
Фэд. - Мы используем капсулу лишь в том случае, когда корабль неисправен.
- Он уже никогда не будет исправен, - ответил призрак Джона Чансела.
- Да, это хороший корабль, он утолит голод многих из нас. Вам лучше
поднять в воздух капсулу, и как можно скорее. Мы пытаемся играть честно,
но вскоре съедим и ее, если она останется здесь.
Хороший парень - этот Джон Чансел, пусть и в слабом, призрачном виде.
Гораздо более мощным призраком (он появился грозовым утром после
второй грозовой ночи) оказался Головорез Крэг. К концу второй ночи
Головорез из чистого упрямства решил остаться видимым. Все члены
экспедиции одновременно ощутили его мощное присутствие.
- Я пришел сюда один, - голос призрака-Головореза раскатывался
львиным рыком. - Я не из тех, кто превращается в какую-нибудь крапиву или
перекати-поле. Я не из тех, кто становится маленьким хихикающим
медвежонком или другой игрушкой. Я не призрак и не персонаж истории с
привидениями. Я просто мертвец, голодный и бессонный, на этой планете,
бедной минералами. В грозовые ночи я разыскиваю свою собственную шкуру
там, где ее оставил, влезаю в нее и заполняю ее гремящими молниями и
статическим электричеством. Я голодный мертвец, и у меня крутой нрав. Не
связывайтесь со мной!
- Это ты, парень, не связывайся с нами, - довольно резко ответил
Джордж Махун. - Наш корабль оказался в весьма плохом состоянии, и нам
нужно быстро улетать. Отойди с дороги, замогильное чучело, и не мешай.
Элтон, заостри-ка вот эту штуку и принеси мне, да прихвати молоток
потяжелее. Мне кажется, я знаю, как обращаться с голодными мертвецами.
И Джордж Махун протянул Элтону Фэду толстый и тяжелый нагель из
твердого дерева. По длине и весу он был примерно с бейсбольную биту.
- Другие, настоящие призраки, для собственной безопасности
рассказывают всякие байки, пока кормятся людьми и их пожитками, -
продолжал старый голодный мертвец Головорез Крэг. Голос его рокотал. - Они
говорят: "Мы не утащим у вас из разума ничего важного. Только всякую
ерунду. Таким серьезным людям, как вы, это только на пользу. Так будет
лучше и нам, и вам." Но это вранье. Мы выедаем из ваших мозгов самые
ценные и серьезные вещи. И из ваших тел мы утаскиваем и съедаем самое
вкусное. Мы приходим пировать вами. Из ваших кораблей и ваших складов мы
извлекаем самое питательное, самое сложное: металлы, микросхемы, базы
данных, кодированную память и компьютерные программы. Мы съедаем все,
потому что голодны. А я еще ненасытнее, чем все остальные. Я поглощаю
самую суть разума, оставляя лишь невнятицу и идиотизм. Я съедаю людей в
один присест.
- Перенесено ли все необходимое с корабля в капсулу? - спросил
широкоплечий, мощный Джордж Махун.
- Да, - ответило несколько голосов.
- Я съем внутренности вашей капсулы точно так же, как мы съели
внутренность вашего корабля, - взревел мертвый Головорез Крэг.
- Заострил? - спросил Махун, принимая толстый нагель из рук
возвратившегося Элтона Фэда.
- Конечно, - ответил Элтон, - только что-то с этой штукой не так. Она
стала легче, пока я нес ее. Наверное, они могут есть на расстоянии.
- Ну ты, костлявый капитан, мне думается, я проглочу тебя на месте, -
прорычал мертвец-Головорез капитану Махуну. - Ты, конечно, большой кусок,
но я не подавлюсь.
Огромный Джордж Махун одним мощным ударом сбил с ног огромного
(больше себя ростом) мертвеца Головореза Крэга.
Затем он приставил острие нагеля ("Конечно, Элтон, они выгрызли всю
сердцевину этой штуковины, но что тут поделаешь?) к сердцу Головореза и
крепко ударил по нему тяжелым молотом. Но деревянный нагель разлетелся на
щепки и куски источенного червями (или призраками) дерева.
- Ладно, оставим его так, - сказал Махун, - я не знаю другого способа
убивать мертвецов.
Шесть членов экспедиции погрузились в капсулу и взлетели. Внизу они
увидели свой оставленный корабль, который на глазах рассыпался в прах,
оставшись существовать лишь в виде силуэта корпуса и общей схемы. Он стал
еще одним знаком-космолетом на напоминающей циферблат равнине, носившей
название Долина старых космолетов. Эти очертания старых космических
кораблей оказались самими старыми космическими кораблями. Должно быть, они
послужили призракам отличной пищей.
- Берите судовой журнал! - жалобно воскликнул Джордж Махун. - Я
просто чувствую, как быстро все это ускользает из моей памяти! Пусть
каждый вырвет из журнала страницу и пишет как можно скорее. Давайте же,
пока с нами не произошло то же, что и с нашими предшественники.
- Нет смысла горевать, что ни в одной ручке не оказалось ни чернил,
ни пасты, - "барабанным" голосом произнесла Селма. - Не стоит сокрушаться
по поводу того, что электронная запись тоже невозможна. Вкусы
медведей-воришек необъяснимы. В старых судовых журналах, помнится, было
несколько строк, написанных не чернилами. Если мы все примемся быстро
писать, у нас может получиться больше, чем несколько строк. Мы сумеем даже
дать объяснение случившемуся, пока вся эта история еще не совсем
испарилась из нашей памяти.
И все члены экспедиции вскрыли себе вены и принялись исписывать
длинные страницы судового журнала собственной кровью.
1 2 3