VadikV

Джордж Локхард
Ночь рождения

Джордж Локхард
Ночь рождения

Утреннее небо медленно наливалось огнём. Свистел
ветер, изредка доносились далёкие раскаты грома; последние отголоски гр
озы, пронёсшейся недавно, стремились догнать свою мать, умчавшуюся за го
ризонт. Пахло мокрой травой.
Соран стоял на холме, один под тремя лунами. Завершалась ночь его рождени
я. Когда там, на горизонте, за ломаной линией гор покажется ослепительный
край Солнца, он станет старше ровно на один год. Год назад эта ночь была дл
я него праздником.
Дракон грустно улыбнулся. Не так уж много праздников подарила им жизнь з
а пролетевший год, чтобы забывать о ночи рождения. А жизнь, какой бы она ни
была Ц величайший дар, и Ночь, когда ты узрел свой первый рассвет, заслужи
вает почтения...
Ц О чём думаем? Ц сзади тихо подошёл Бластар.
Соран вздохнул.
Ц О всяком... Ц он неопределённо дёрнул хвостом. Ц Знаешь, сегодня моя но
чь рождения.
Бластар перебрал крыльями, всколыхнув предрассветный воздух. В тревожн
ом свете лун, его серо-стальная чешуя отливала металлом.
Ц Будет забавно, если сегодня ты погибнешь, Ц мрачно пошутил дракон.
Соран усмехнулся.
Ц Смерть Ц лучшее приключение, доступное в жизни.
Ц Прекрати, Ц Бластар вздрогнул. Ц Она и так не минует, незачем призыва
ть.
Серебряный дракон медленно обернулся к сородичу.
Ц Знаешь, иногда, в такие часы, Ц Соран закрыл глаза, Ц Я мечтаю о смерти.
Не потому, что потерял желание жить... Только представь, а вдруг это действ
ительно не конец? Вдруг там... Ц по крыльям дракона пробежала дрожь, Ц с д
ругой стороны бытия, и в самом деле есть... мир. Не такой, как наш!
Серо-стальной помолчал.
Ц Рано или поздно, узнать это предстоит всем, Ц сказал он негромко. Ц А д
о тех пор, друг, нам здесь жить. Жить, не умирать...
Соран отвернулся.
Ц Нам здесь не только жить, Ц произнёс он глухо. Ц Нам здесь воевать.
Два дракона стояли под тремя лунами, наблюдая за рождением звезды. Свет в
округ них сыпался искрами, мерцал радугами, отражался сотнями солнц в зе
ркальных чешуйках.
«Мы клочья звёздного света...»

1

Лагерь, затаившийся от неба под сенью небольшой ро
щи, просыпался медленно. Когда Соран и Бластар вернулись, многие драконы
ещё спали, гномы-десантники бродили между деревьями, зевая широко и слад
ко. Поодаль, в небольшом пруду, четыре человека драили чешую синего драко
на. Крылатый жмурился от удовольствия.
Ц Приказ уже доставили? Ц спросил Соран у ближайщего гнома. Тот зевнул.

Ц Какое там... Рано пока.
Ц Значит, время ещё есть... Ц Бластар окинул синего дракона в пруду завис
тливым взглядом. Ц Пойду, выкупаюсь.
Соран улыбнулся.
Ц Не увлекайся, Скейн может прилететь в любую минуту.
Ц Пфррр! Успею.
Серебряный дракон проводил друга взглядом и подошёл к маскировочному н
авесу, откуда как раз выглянул заспанный Хетт. Разведчик выглядел растрё
панным и пушистым.
Ц Как настроение? Ц спросил Соран.
Хетт выбрался из-под навеса и потянулся, взъерошив разом все перья.
Ц Готов, Ц буркнул он. Заметив под дубом кухонный фургон, покрытый камуф
ляжной сетью, грифон плотоядно клацнул клювом и быстро двинулся вперёд.

Дракон вздохнул.
Ц Приятного аппетита...
Минут двадцать он молча сидел на опушке, у края лётного поля, глядя как там
закипает привычная утренняя суматоха. В стороне несколько могучих сини
х драконов перебрасывали стальной шар, тренируя реакцию, рядом быстрокр
ылый золотой подтягивался между двумя деревьями, вонзив крыльевые когт
и в стволы.
Соран закрыл глаза.
Ц Эй, птичка! Ц холодный дождь заставил его вскочить и с рычанием оберну
ться. Мокрый Бластар с огромным удовольствием крутился в первых лучах Со
лнца.
Ц Проснись и пой!
Ц Ящерица ты рогатая, Ц Соран с досадой оглядел мокрую чешую. Ц Я ж её ве
чером полировал...
Серо-стальной рассмеялся.
Ц Иди, купайся, пока время есть. Скоро нагрянет Скейн, потом будет поздно!

Серебряный поднял голову.
Ц Он уже нагрянул.
Бластар оглянулся. В пламенеющем утреннем небе мчались хищные силуэты т
рёх драконов. Крылатые шли в ряд, ведущий на полкорпуса впереди, солнце св
еркало в зеркальных чешуйках. Стиль полёта сразу выдавал командира эска
дрильи и его ведомых; эта тройка прошла вместе всю войну, и давно стала еди
ным целым. Бластар и Соран направились к штабной палатке в глубине рощи.

Ц Как думаете, сегодня будет штурм? Ц негромко спросил молодой гном. Сор
ан, проходя мимо, потрепал десантника крылом.
Ц Скоро узнаем.
Тем временем Скейн и ведомые с разгона затормозили над лётным полем и пр
иземлились, подняв тучу пыли. Заметив на шее командира планшет, Соран пон
ял: приказ получен. Бластар молча кивнул.
Ц В круг, в круг! Ц нетерпеливо крикнул Скейн. Драконы, люди и гномы со все
го лагеря спешили к штабной палатке.
Командир нервно расхаживал взад-вперёд. Соран переглянулся с Бластаром.

Ц Что-то не так... Ц шепнул тот. Серебряный молча кивнул; вести обещали бы
ть плохими. Скейн бросил на драконов мрачный взгляд.
Ц Нечего гадать, сейчас всё расскажу.
Ц Мы ждём, ждём.
Подошло звено Немезис. Золотая драконесса окинула командира критическ
им взглядом, но промолчала. Скоро к ним присоединились четверо синих пер
ехватчиков, гномы сновали под ногами драконов. Соран ощутил висящее в во
здухе напряжение.
Ц Все собрались? Ц нетерпеливо спросил Скейн. Пушистый Хетт оглядел во
инов и молча кивнул. Чёрный дракон перебрал крыльями.
Ц Получен приказ из штаба фронта, Ц начал он отрывисто. Ц Основная зад
ача не изменилась; подавить ПВО противника, прикрыть отряд, посланный на
бомбёжку укреплённого пояса, обеспечить поддержку корпусу генерала Ме
гана и сбросить десант за стены крепости непосредственно перед штурмом.
Хотольд!
Ц Здесь я, Ц отозвался коренастый рыжебородый гном, командир десантно
го отряда.
Ц Противник стянул в цитадель довольно большие силы, Ц Скейн покачал г
оловой. Ц Поэтому ваше задание изменилось. Удержать ворота до подхода к
орпуса Мегана не удастся; вы должны будете повредить подъёмные механизм
ы, опустить мост и немедленно по нему отступить, под прикрытием штурмови
ков Немезис.
Ц Не впервой, Ц проворчал гном.
Золотая драконесса подняла крыло.
Ц Как сильна оборона?
Ц Четыре поворотные турели с многострельниками, две баллисты и несколь
ко дальнобойных арбалетов на башнях, Ц сразу ответил Хетт. Ц Кроме того
, сегодня сильный ветер. Следует ждать заградительных змеев и планирующи
е копья с сетями.
Немезис помрачнела.
Ц Плохо...
Ц Ветер не помешает бомберам? Ц тревожно спросил один из гномов.
Золотая драконесса покачала головой.
Ц Ветер-то не помешает, а вот баллисты...
Ц Мы уничтожим зенитки, Ц твёрдо сказал Соран. Бластар и ведомые их звен
а согласно закивали.
Скейн поднял крыло.
Ц Не спешите. Я ещё не рассказал главного.
Чёрный дракон мрачно оглядел товарищей.
Ц Получена информация от шпионов из крепости. В Кейн-рок прибыл боевой м
аг Деррек O'Нил. Согласно досье штаба фронта, его специализация Ц оборона
от драконов.
Повисла мёртвая тишина.
Ц Насколько он опасен? Ц отрывисто спросила Немезис.
Ц Точно неизвестно. Но есть данные, что именно Деррек в ответе за гибель э
скадрильи Некрата месяц назад, когда светлые атаковали переправу через
Йанай.
Соран переглянулся с Бластаром.
Ц Но тогда нас просто перебьют!
Ц Нет, если действовать умно, Ц оборвал Скейн. Сняв с шеи планшет, он выта
щил карту и расстелил её на крыле стоявшего рядом золотого дракона. Все п
ридвинулись.
Ц Бомберы стартуют отсюда, Ц показал дракон. Ц Их будет четыре десятка
, половина Ц высотные, осколочники. Им опасность не грозит. Наша задача Ц
прикрыть нефтеносцев, прикрыть в первую очередь от мага, а не от зениток.
Для этого маг должен умереть, а значит...
Скейн оглядел товарищей.
Ц Кто-то должен доставить в крепость снайпера.
Золотая Немезис шагнула вперёд.
Ц Я сделаю это.
Ц Хорошо, Ц кивнул дракон. Ц Ты быстрокрыла и опытна. Слушайте. Первый з
аход, как всегда, выполнят осколочники с большой высоты. Нефтеносцы и мы б
удем парить кругами в миле от стен, на отметке тысячи футов, пока отряд не
отбомбится.
Немезис дёрнула хвостом.
Ц Защитники крепости на время бомбёжки уйдут в укрытия.
Ц Именно! И в первую очередь укроют мага, Ц добавил Скейн. Ц Они не знают
, что мы о нём знаем, поэтому предстоит разыграть небольшое представлени
е.
Дракон указал на карту.
Ц Неми, вы и снайпер подберётесь к цитадели по земле, прячась в этой роще.
На случай засады с вами пойдут лучники Шеридана.
Золотая драконесса сомнительно изогнула хвост.
Ц Но ведь в это время осколочники будут как раз над замком?
Ц Опасно, Ц кивнул Скейн. Ц Но я знаю их командира. Ребята опытные, стара
тельные, они не промахнутся.
Ц Хорошо, Ц Немезис резко кивнула. Ц Итак, едва бомбёжка закончится...
Ц Крепость будет покрыта дымом и каменной пылью, Ц продолжил Скейн. Ц
Ты стартуешь с полянки и проносишься на бреющем, изображая штурмовика. С
амый опасный момент Ц спираль вокруг центральной башни. Недооценивать
противника не стоит, к тому времени как ты совершишь первый виток, воздух
будет полон стрел.
Драконесса улыбнулась.
Ц Не привыкать.
Ц Высадишь снайпера на крыше, с лёта, там есть антидраконьи шипы, он как р
аз закрепится, Ц Скейн фыркнул. Ц Потом сделай вид, словно тебя крепко з
ацепили, крикни что-то типа «За меня отомстят!» и сматывайся. Можешь даже
свалиться в лес, главное Ц отвлечь внимание от снайпера.
Ц Ясно, Ц Немезис оглянулась на своё звено. Ц Сделаем. Тогда я пошла, при
му сыворотку от ядовитых стрел...
Ц Не забудь камуфляж, Ц Скейн перевёл взгляд на Сорана. Ц Истребители,
вы ждёте пока она закончит, потом сразу, все вместе, начинаете лобовую ата
ку. Но сворачиваете в трёхстах ярдах от стен.
Серебряный дракон улыбнулся.
Ц Выманиваем мага?
Ц Точно, Ц Скейн обернулся к грифону. Ц Хетт, от тебя зависит успех всей
операции и наши жизни. Ты будешь парить в высоте, вместе с бомберами, и дол
жен увидеть, как снайпер убьёт мага. Справишься?
Разведчик слегка изогнул края пластичного клюва в улыбке. Его орлиные гл
аза лучились энергией.
Ц Справлюсь.
Ц Отлично! Ц комэск решительно дёрнул хвостом и повернулся к синим дра
конам. Ц Теперь вы. Задача проста: уничтожить или хотя бы связать боем лю
бой воздушный отряд противника раньше, чем он долетит до нефтеносцев.
Ведущий звена перехватчиков, могучий Теккен, потёр крылом об крыло в жес
те предвкушения.
Ц Понятно.
Ц Вас мало, я знаю, Ц Скейн оглядел драконов. Ц Но так будет, лишь пока бо
мберы несут груз. Они получили приказ, отбомбившись, присоединиться к на
шей эскадрилье и помочь в штурмовке.
Среди воинов возникло оживление, Бластар широко улыбнулся. Соран поднял
крыло.
Ц У них есть драконы?
Скейн помрачнел.
Ц Такой информации в штабе не предоставили. Да даже если есть, их будет не
много...
Ц Предатели! Ц гневно прошипел Теккен.
Соран ничего не ответил. Но когда все получили полётное задание и разошл
ись готовиться, он приблизился к Скейну и коснулся его крыла.
Ц Сколько? Ц тихо спросил дракон.
Комэск отвернулся.
Ц Говорили о троих, Ц ответил он мрачно. Ц Может, и больше.
Ц Что с ними будет?
Скейн медленно повернул голову и посмотрел прямо в глаза серебряному др
акону.
Ц Ты не знаешь ответа?
Помолчав, Соран козырнул крылом и отошёл к своей палатке. Там уже стоял Бл
астар, пятеро людей энергично раскрашивали его камуфляжными полосами. С
оран встал рядом и дал знак, чтобы его тоже начали красить.
Ц Плохие новости? Ц на родном языке, непонятном солдатам, спросил Бласт
ар. Серебряный дракон долго молчал.
Ц Трое, Ц сказал он наконец. Ц Может, и больше.
Серо-стальной стиснул зубы.
Ц Проклятие...
Ц Да, Ц внезапно ответил Соран. Ц Проклятие.
Всё было сказано, и крылатые замерли в лучах утреннего солнца, ожидая, пок
а их союзники завершат наносить маскировочную окраску.
Раненый серебряный дракон хорошо виден с воздуха. Раненый тёмно-зелёный
с маскировочными пятнами Ц может остаться живым.

2

Штурм начался в полдень, когда ветер немного стих и
жаркое солнце испарило последние клочья облаков. Обычно драконы, пользу
ясь ночным зрением, атаковали в темноте, но в этот раз приходилось спешит
ь. Разведка доносила, большой отряд светлых движется к крепости чтобы ус
илить гарнизон; успей они дойти Ц генерал Меган мог потерпеть поражение
.
Соран вёл звено на высоте полутора сотен ярдов. Для сегодняшней операции
дракон избрал построение серпом; он и Бластар шли на кончиках «рогов», ве
домые мчались дугой между ними. Под крыльями проносились деревья и возде
ланные поля, пару раз Соран замечал колонны солдат.
Корпус генерала Мегана последний месяц продолжал энергичное наступлен
ие; провиант людям и зверям брали в деревнях на пути. Пищу для крылатых и б
оеприпасы везли в тылу, огромным обозом, его охраняла синяя эскадрилья и
два боевых мага. Ежедневно специальные отряды грифонов и молодых, не дос
тигших зрелости драконов, доставляли провиант в район боевых действий; а
рмия наступала так быстро, что раз в три-четыре дня приходилось перебази
ровать крылатых поближе к фронту.
Война длилась почти год. Но победа была близка, «тёмные» армии уже захват
или шесть городов противника и стремительно двигались вглубь его терри
тории. Все понимали: ещё пара месяцев такого наступления Ц и «светлым» н
ичего не останется, кроме как подписать капитуляцию.
Соран в очередной раз подумал, что всеми успехами союзники обязаны исклю
чительно драконам, которые встали на их сторону после ужасной резни, уст
роенной рыцарями светлых в долине где жила мирная красная стая. Среди оф
ицеров ходили упорные слухи, что почву для резни подготовили диверсанты
, чтобы заручиться поддержкой драконов. Но Соран не верил этим глупостям.
Он знал о причинах того инцидента, и предпочитал молчать, поскольку вина
в равной степени висела и на крылатых.
Ц Бомберы! Ц крик прервал его размышления. Вздрогнув, Соран поднял голо
ву и оглядел большую стаю, показавшуюся вдали. Драконы шли на огромной вы
соте, более пяти миль, выстроившись тремя широкими клиньями; они уже оста
новили взмахи и переходили в затяжное пикирование с набором скорости. Кр
аем глаза Соран заметил, как их разведчик, грифон Хетт, ударил крыльями и р
езко пошёл вверх.
Впереди на высоком холме стоял прекрасный белый замок. Цитадель Кейн-ро
к входила в число самых укреплённых и мощных крепостей юга Лютерании, её
стены достигали семидесяти ярдов высоты и четырёх толщины. Глубокий ров
вокруг замка был полон воды, покрытой толстой плёнкой нефти, четыре угло
вые башни щетинились длинными антидраконьими шипами. Между угловыми и ц
ентральной башнями была натянута тонкая, но прочная сеть, десятки канато
в протянулись от крыши к крыше. Соран уже видел, что бывает с неосторожным
и драконами, задевшими ловушки.
Ц Бластар! Ц крикнул он. Ц Немезис не сумеет!
Ц Должна суметь, Ц отозвался напарник. По его команде, не долетая мили д
о замка звено перегруппировалось и начало медленный облёт цели. Соран ог
ляделся.
С запада приближались два десятка чёрных и синих драконов. Могучие, выно
сливые, они несли большие кожаные мешки с огненной смесью на основе нефт
и, всадники держали горящие факелы. Нефтеносцев сразу окружили перехват
чики Теккена и стали сопровождать, взяв чуть выше их уровня.
Соран внимательно оглядел небо. До первой осколочной бомбёжки оставало
сь примерно минут десять; это лучший шанс для противника затеять воздушн
ый бой.
Ц Крис, Террен! Ц окликнул он своих ведомых. Ц Всё внимание на землю! В л
есу может скрываться группа подскока!
Ц Понял, Ц отозвался зелёный дракон. Его напарник, медно-бронзовый Крис
, молча кивнул.
Соран вновь обратил внимание на замок. Зоркие драконьи глаза позволяли в
идеть, как по стенам бегают солдаты, люди и эльфы, они указывали на приближ
ающихся высотных бомберов и что-то кричали, но за дальностью звуков слыш
но не было. Внезапно с внутреннего двора навстречу атакующим метнулись ч
етыре бело-золотых грифона, на спине передового сидел человек в чёрном. С
оран едва не потерял поток.
Ц Маг! Ц крикнул бронзовый Крис. Ц Маг покинул замок!
Перехватчики Теккена, все разом, ударили крыльями и резко рванули в высо
ту. Соран едва не последовал их примеру, но вовремя сдержался. К нему подле
тел Бластар.
Ц Что делаем? Ц крикнул дракон. Соран оглянулся на нефтеносцев, оставши
хся без прикрытия, и внезапно всё понял.
1 2