- Оформить можно прямо здесь, или нужны другие документы?
- Только один...
Аэлита проворно выхватила из-под крыла старомодный пластиковый контракт и протянула человеку.
- Приложите сюда палец, - она указала на сканер ДНК. - Это простая формальность, передача ответственности на ваших юристов.
Битти помедлил. Страница была набрана мелким шрифтом в четыре колонки, чтение отняло бы много времени. С другой стороны, готовясь к суду, будет неприятно узнать о кое-каких пунктах контракта...
- Я возьму документ с собой, и подпишу дома, - сказал Менахэм.
Аэлита пожала крыльями.
- Как вам угодно. Но вначале пройдёмте в соседний кабинет, вас должны обследовать наши медики.
- Зачем? - Битти сузил глаза.
- Чтобы не подвергать риску на охоте, - улыбнулась Аэлита. - Вдруг у вас слабое сердце или, скажем, эпилепсия? Мы дорожим репутацией компании. Ещё ни один клиент не пострадал на охоте.
Битти усмехнулся.
- Ясно... А кстати, много их было? Клиентов?
Грифоница положила контракт на стол и медленно обернулась.
- Просто охотников или тех, кто избрал разумную добычу?
- Вторых.
- Много, - тихо ответила Аэлита. - Очень много. Мы и представить не могли...
Запнувшись, она встряхнулась и вновь улыбнулась во весь клюв.
- Что ж, поздравляю! Завтра вы станете убийцей дракона. Уже восемьсот лет никто из людей не мог сказать о себе подобного.
Менахэм криво усмехнулся.
- Я польщён, - процедил он сквозь зубы.
2
- Вы раньше охотились? Хоть на симуляторах?
Менахэм покачал головой. Его инструктор, коренастый пард с леопардовыми пятнышками на шерсти, что-то вполголоса пробормотал.
- Не волнуйтесь, всё будет хорошо. Дракону подрезали крылья, летать он не сможет.
Глиссер мчался над самой водой, покрывая триста километров за час. Впереди уже был виден необитаемый островок, где человеку предстояло найти и застрелить дракона. Подумав об этом, Битти мысленно пожелал президенту «Новых Миров» заменить собой жерву.
«В этом случае, пожалуй, я бы не стал брать интервью...» - столь кровожадная мысль удивила Менахэма. Встряхнувшись, он повернулся к спутнику.
- Я хочу поговорить с жертвой до начала охоты, - Битти скрестил на груди руки. - Это возможно?
Пард почесал за ухом.
- Вообще-то да, но я бы вам не советовал.
- Почему?
- Ну, во первых - драконша совсем дикая и будет вас оскорблять, во вторых, она говорит только по-японски...
- Я свободно владею японским.
Инструктор вздохнул.
- А в третьих, это плохо скажется на вашей готовности.
Менахэм заставил себя улыбнуться.
- Полагаете, поговорив с драконом, я не смогу его пристрелить?
- У меня просто есть опыт, - фыркнул пард. - Думаете, вы мой первый клиент? Да каждый четвёртый охотничек в последний миг теряет решимость, и убивать зверя приходится мне. А я, в отличие вас, у-ва-жа-ем-ый, не палач, и удовольствия от стрельбы не получаю...
Битти смерил инструктора внимательным взглядом.
- Зачем же вы здесь работаете?
Пард отвернулся.
- Есть причины. Довольно слов, мы прибыли.
Глиссер сбросил скорость и приподнялся над водой, выпуская мягкую «юбку» для воздушной подушки. Пилот вывел машину прямо на пляж, где уже стоял большой грузовой глайдер маскировочного окраса. В стороне, на ароматной траве, разлеглись несколько грифонов; Битти поискал Аэлиту, но её не было. Следом за пардом, человек выпрыгнул из глиссера.
- Приветствую, дорогой клиент, - пробасил один из грифонов. Остальные глядели на гостя весьма недружелюбно. - Всё готово для начала охоты.
- Он хочет поговорить с драконом, - сообщил пард.
Пернатые переглянулись.
- Опять... - пробормотал грифон. Его сосед, грациозно потянувшись, встал и направился к глайдеру.
- Ну, что же вы? - пард оскалил клыки. - Идите, беседуйте.
Вздрогнув, Битти кивнул и подошёл к машине. Грифон тем временем нажал кнопку возле грузового люка; беззвучно опустилась массивная аппарель.
- У вас есть десять минут, - буркнул пернатый. Менахэм машинально кивнул: он не мог оторвать взгляда от небольшой клетки, блестевшей полированным металлом.
Юная драконесса оказалась лишь немного больше человека; она лежала в дальнем углу, свернувшись как кошка и накрыв голову крылом. Заметив покрытые засохшей кровью шрамы на плечевых суставах, Битти вспомнил, что жертве подрезали крылья.
- Как вас зовут? - выдавил он.
Драконесса резко подняла голову и обернулась к человеку.
- Ты ещё кто? - глухо спросила она на чистом японском.
Битти с трудом заставил себя говорить спокойно.
- Я... как вам сказать... Я охотник.
- Понятно, - глаза дракона превратились в тонкие щели. - Решил поговорить с чучелом?
- Мне просто хотелось...
- Да пошёл ты на *****! - рявкнула крылатая, внезапно перейдя на английский.
Битти вздрогнул.
- Как вас зовут? - повторил он с запинкой. Диктофон и холокамера кругового обзора были встроены в браслет его часов.
Драконесса выругалась по-японски.
- На кой хрен тебе сдалось моё имя, а?
- Пожалуйста, всё не так как вы думаете...
- Думаю? - она дёрнула хвостом. - Я не умею думать. Я зверь, зве-ерь, добыча, жертва, ящер рогатый. Иди отсюда, поганец, у меня нет на тебя настроения.
Менахэм хотел было ответить, но тут в глайдер поднялся пард-инструктор. Оценив обстановку, он оскалился.
- Вас предупреждали.
- Ты, кошка драная, тебя я всё равно достану! - рявкнула драконочка, вцепившись в прутья.
Усмехнувшись, пард подошёл к клетке и подозвал Битти.
- Запомните, - он указал на перепончатое ухо крылатой пленницы. - Стрелять лучше всего сюда; луч поджарит ей мозг, смерть наступит быстро. Если вы предпочитаете пулевое оружие - цельтесь в горло, разрывная пуля вызовет гидростатический шок и вам не составит труда добить суку. Стрелять в бок или грудь не стоит, у драконов два сердца; только зря помучате.
Пард усмехнулся, заметив что пленница поникла.
- Раненный дракон часто приходит в бешенство, - продолжил он весело. - Так что постарайтесь прибить её сразу. Опасность вам не грозит, разумеется, киборг стоит на страже. Но полагаю, вы платили за удовольствие лично прикончить дра...
- Заткнись!!! - рявкнул Битти.
Пард расхохотался.
- Да, парень, тут тебе не рекламный плакат! - заложив руки за голову, он улыбнулся во всю пасть. - Не волнуйся, я буду рядом и прослежу чтобы драконша как минимум издохла у тебя на глазах. Если хочешь, можно вколоть ей замедлитель или ослепить...
Пард запнулся, когда Битти схватил его за горло.
- Скоро начинается охота, - процедил Менахэм. - Если ты сейчас не заткнёшься - клянусь, я пристрелю тебя вместо дракона!
Иструктор насмешливо фыркнул.
- Яиц не хватит, парень. - одним движением он вырвался и прижал Битти к стене. - Я собак вроде тебя перевидал больше, чем у тебя волос на мошонке.
Сплюнув Менахэму под ноги, пард отпустил захват.
- Смотри не поранься на охоте, - пригрозил он. - Мне бы не хотелось платить за тебя штраф.
Резко отвернувшись, инструктор вышел. Битти перевёл взгляд на драконочку.
- Понял? - буркнула та. - Стреляй мне в голову или горло. И не огорчайся, если промажешь, я всё равно издохну у тебя на глазах. Они позаботяться...
Мэнахем стиснул зубы.
- За что ты убила тех людей?
Крылатая криво усмехнулась.
- Скоро поймёшь. Всё, пошёл отсюда! Не погань последние часы моей поганой жизни, ясно?
Битти молча покинул глайдер. Драконесса вновь спрятала голову под крыло.
***
Ему дали крупнокалиберную автоматическую винтовку с лазерным прицелом, лучевой пистолет и большое мачетэ в ножнах. Ухмыляющийся пард нахлобучил на голову Битти пробковый шлем с наклейкой «Всегда дра-кола!», и сунул в карман навигационный модуль.
- Палатка, боеприпасы, рация, запасная одежда и морозильник находятся здесь, - он отметил точку на карте острова. - Жертву высадят на утёсе, у неё будет час чтобы скрыться. Дальнейшее зависит только от вас.
Пард протянул ему браслет с единственной красной кнопкой.
- Мы будем дрейфовать в паре миль от берега. Возникнут проблемы, или захотите прервать охоту - просто нажмите. Дракон будет немедлеленно убит.
Битти вновь сумел сдержаться.
- Понятно.
- Желаю удачи, клиент, - пард подошёл к глайдеру. Обернулся. - Только не забудь, трупы быстро портятся. Клади добычу в морозильник.
- Я всё понял! - рявкнул Менахэм.
- Надеюсь... - пард залез в кабину. Глайдер, управляемый грифонами, бесшумно взмыл в небо и помчался к северо-западной оконечности острова, где, судя по карте, предстояло высадить жертву.
Битти втянул воздух и медленно выдохнул. Поднёс ко рту наручную камеру.
- Пока всё идёт по плану, - сказал он быстро. - Материала уже достаточно, чтобы раздавить десять таких компаний, но я ещё должен спасти свидетеля. Конец передачи.
Осмотрев винтовку и пистолет, Менахэм разрядил их и спрятал батареи в сумку. Последний раз оглянувшись на море, охотник забросил оружие за плечо и двинулся в лес.
«Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять...» - дурацкая песенка никак не желала отстать. Битти принялся насвистывать недавний хит, чтобы заглушить навязчивый мотив, но на душе всё равно скребли кошки.
Остров находился в экваториальных водах Тихого океана. Стояла жара, и хотя влажный морской ветер несколько смягчал духоту, по шее Битти крупными каплями стекал пот.
Было хорошо заметно, что тропический лес очистили от большей части кустов и лиан. Когда, спустя полчаса, Битти вдруг понял, что шагает по тропе, стало ясно: он далеко не первый охотник на этом острове. Среди ветвей пели птицы, в высоте одиноко парил коршун; Менахэм машинально отметил, что среди птиц есть как тропические, так и европейские виды. Природа дышала такой красотой, что человек невольно содрогнулся при мысли, что здесь, в этом земном раю, устраивают жестокие игры со смертью.
Ему неудержимо захотелось зарядить винтовку, побежать на берег и расстрелять мерзавцев, придумавших подобное развлечение. Подумав об этом, Битти внезапно понял, почему кнопка аварийного сигнала убивала добычу одновременно с вызовом «спасателей». Устроители сафари предусмотрели даже вспышки ненависти у клиентов.
- Ничего, скоро от вас и воспоминаний не останется... - пробормотал Битти. Ускорив шаг, он почти бегом направился в сторону, где, судя по карте, находилась его палатка.
Лагерь он обнаружил спустя полчаса, на живописной полянке в самом сердце леса. Палатка оказалась двухместной, ярко-оранжевой, рядом стоял контейнер с вещами и большая белая капсула морозильника. В принципе, именно это Битти и ожидал найти.
Но чего он точно не ожидал - так это увидеть синюю драконочку, сидевшую на траве у входа в палатку и глядевшую на охотника огромными золотыми глазами.
- Ты?! - вырвалось у Битти.
- Ага, - криво усмехнулась крылатая.
Человек едва не сел землю от неожиданности.
- Почему? - выдавил он.
Поморщившись от боли, драконочка пожала подрезанными крыльями.
- Ты, небось, рассчитывал на долгую травлю, слежку, погони и прочие охотничьи прелести... - она царапнула когтями землю. - А я подумала - всё равно погибать, так хоть испорчу тебе удовольствие.
Битти с огромным трудом взял себя в руки.
- Я не собираюсь тебя убивать, - сказал он негромко.
Драконочка фыркнула.
- Мне-то какая разница? Не ты - так они. Я в любом случае погибну.
- Не погибнешь, - почти спокойно ответил Менахэм. - Никто больше не погибнет.
Крылатая смерила человека насмешливым взглядом.
- Я не боюсь смерти, - сказала она серьёзно. - Я уже умирала однажды. Боль быстро проходит, а потом - тишина...
- Никто не умрёт! - Битти снял винтовку и отбросил в сторону. - Я Менахэм Битти, специальный агент «Галактик Джорнэл». Когда я сделаю передачу об этой адской компании, её раздавят, превратят в ничто!
- Агент? - драконочка вздрогнула.
- По особо важным делам, - кивнул Битти. - Я работал в полиции и корпоративной разведке, но такого дикого дела мне ещё не встречалось. Я просто потрясён - в наше время, в центре обитаемого космоса, совершенно открыто...
Крылатая покачала головой.
- Дурак ты, а не агент, - заметила она мрачно. - Полагаешь, теперь тебя выпустят с острова?
Битти усмехнулся и поднял руку с часами.
- Мой партнёр записывает всё, что я вижу и слышу.
- Неужели? - драконочка рассмеялась. - Похоже, ты до сих пор не понял, кто за всем этим стоит... Попробуй, вызови своего друга.
Запнувшись, Менахэм поглядел на дисплей. Фальшивые часы спокойно показывали время, индикатор уровня сигнала - замаскированный под термометр - сообщал о прекрасной видимости станции. Пожав плечами, Битти поднял голову.
- Всё в порядке.
- Вызови, вызови.
Менахэм коснулся сенсоров в нужной последовательности. Однако экран продолжал показывать часы. Битти повторил попытку - тщетно. Драконочка следила за ним с плохо скрытой иронией.
- Убедился? - фыркнула она.
Менахэм стиснул зубы.
- Запись всё равно останется в часах.
- А часы, вместе с тобой, останутся здесь. И поделом...
- Почему ты так враждебна? - помолчав, спросил Битти. - Я же хочу тебя спасти.
Драконочка встала и подошла к человеку вплотную. При ходьбе на четырёх ногах, её глаза как раз оказались на одном уровне с лицом Битти.
- Как ты это представляешь? - серьёзно спросила крылатая. - Пока я жива, тебя не выпустят с острова. При попытке тебя убить - машинка в моём теле остановит мне сердце. Покинуть остров я не могу, в ста метрах от берега сработает сигнал тревоги и вновь смерть. Вот ты говоришь, что не желаешь меня убивать. Но даже если ты сядешь тут и не встанешь всю неделю, меня всё равно убьют, и подарят тебе шкуру. Даже простой вызов спасателей - сначала убъёт меня, а лишь потом пошлёт сигнал бедствия. Я уже мертва, Мэнахэм.
Она горько улыбнулась и отвернула голову в сторону, виском к человеку.
- Помнишь, куда надо стрелять? - спросила драконочка. - Я не хочу долго мучаться.
Битти в ярости схватил её за рог и рывком повернул к себе.
- Хватит! - рявкнул он. - Ты не умрёшь, поняла? Я вытащу нас отсюда!
- Как? - коротко спросила крылатая.
- Увидишь... - Менахэм сплюнул и выхватил лучевой пистолет. Драконочка молча следила, как человек вставляет батарею.
- Иди за мной!
- Куда?
- На берег!
Юная драконесса улыбнулась.
- Эй, герой, не спеши. - она кивнула на пистолет. - Направь его себе на руку.
Битти стиснул зубы.
- Вот оно что...
- А как ты думал? - драконочка пожала крыльями. - «Новые миры» дорожат своей репутацией. Ещё ни один клиент не пострадал на охоте, в том числе и от рук других клиентов. Оружие, что тебе выдали, обладает интеллектом, и стреляет только в жертву.
Она криво усмехнулась.
- Между прочим, их ещё надо благодарить за гуманность. Самонаводящиеся пули всегда наносят смертельные раны...
Топнув ногой, Битти отшвырнул пистолет и выхватил мачэте.
- Эта штучка не подведёт... - бросил он в бешенстве. - Иди за мной!
Смерив человека задумчивым взглядом, драконочка обнюхала его лицо.
- Хмммм... - протянула она. - Пахнет адреналином. Ты и впрямь готов зарезать Кш'арра ножом?
Битти сжимал и разжимал пальцы на рукояти.
- Кто такой Кш'арр?
- Пард, твой инструктор.
- О, да... - Менахем свирепо улыбнулся. - Я готов его зарезать.
Крылатая в сомнении изогнула хвост.
- Впереди целая неделя, - заметила она. - Вначале потренируйся на животных. Поймать тебе дикого леопарда? Он, конечно, до парда не дотянет, но похож.
Человек отпрянул.
- Что ты говоришь?!
- Ты собираешься резать Кш'арра, или нет? - резко спросила драконочка. - Он профессиональный убийца, и к тому же пард. Потребуется тренировка.
Битти помолчал.
- Постараемся обойтись без убийств. Иди за мной.
- Кш'арр из тебя сассими сделает, - собщила крылатая, однако за человеком пошла.
***
На берегу океана стоял глайдер. В этот раз грифонов видно не было - вероятно, они остались в машине. Чуть в стороне, один, в свободной позе стоял пард по имени Кш'арр, и глядел на приближающихся человека и дракона с насмешливой улыбкой. Битти ощутил, как разом вспотела ладонь на рукояти мачэте.
- Уважаемый клиент, в ваш контракт не входит ловля добычи живьём, - заметил пард, когда перед ним остановились охотник и жертва. - А может, вас стоит называть не клиентом, а агентом?
Битти оглянулся на драконочку. Та пожала крыльями.
- Разумеется, они слышали весь разговор. В меня вживлён биомодуль, забыл?
С трудом взяв себя в руки, Менахэм вновь обернулся к парду.
- Я представитель крупнейшей в Галактике информационной корпорации. Мне стоит сказать пару слов, и от вас, вместе с вашей компанией, не останется даже воспоминаний.
- Правда чтоль? - ухмыльнулся Кш'арр. - И кому ты намерен высказать претенции, обезъяна? Ей? - он кивнул на драконочку.
Битти улыбнулся.
- Ты спятил? - спокойно спросил он. - Угрожаешь представителю информатов?
- Точно, - пард облизнулся. - Угрожаю.
Сняв с пояса пистолет, он направил его на драконочку.
- Ты быльше не представитель информатов, обезъяна. С этого мига - ты убийца дракона.
- Нет! - Битти в прыжке успел толкнуть Кш'арра, и луч пролетел мимо. Пард и человек покатились по песку.
- Я тебе шею сверну, сволочь.
1 2 3