Теперь я мог отважиться на розыски муфлонов по скалам Эль-Кантары.
Рене указал мне на своего приятеля, еще молодого араба, с которым он часто охотился.
Ибрагим был очень привязан к Рене и сильно сожалел, что Рене не мог уже лазить по скалам.
Это он поймал для Рене молоденького муфлона.
Чуткая душа дикаря поняла, что для старика тяжела утрата своих сил и отказ от охоты за муфлонами. И вот он, желая утешить старика, принес ему с гор подарок. Подарок, за которым он лазил по горам три недели. Неотступно - как только может охотник - дикарь следил за животными, следовал за самкой муфлона и в конце концов выследил, когда и где у нее родился детеныш.
Рене советовал мне не обращаться к другим проводникам, которые постоянно водят путешественников.
С ними можно ходить целое лето и не увидеть ни одного муфлона.
И я, конечно, последовал совету Рене.
Ибрагим охотно согласился вести меня по горам, когда узнал, что я явился к нему от его друга.
Решили идти сразу на два дня и ночью сторожить муфлонов у водопадов.
Подъем свой мы начали со стороны оазиса, то есть с юга.
Сначала местность от источника повышалась полого и издали казалась совершенно ровной; вблизи вся она оказалась изрезанной узкими оврагами с глинистыми обрывами.
Там, в этих оврагах, ничего не росло, но наверху довольно часто попадались какие-то древовидные растения с очень мелкими мясистыми листочками.
Постепенно, ближе к массиву, стало увеличиваться количество камней и уменьшаться растительность.
Вскоре мы ступали по одним камням!
Они становились все крупнее и крупнее и перешли, наконец, в целые обломки скал.
Я заметил, что поднятие почвы шло со стороны пустыни, то есть с юга на север, и поэтому южная сторона была всегда круче северной.
Громадные скалы иногда загораживали нам дорогу. Мы спускались в узкую щель, карабкались наверх для того, чтобы опять сползать вниз.
Часам к 10 утра мы поднялись лишь наполовину, но зато отошли очень далеко от оазиса.
Здесь был какой-то хаос. Казалось, что лишь недавно в этом месте произошел громадный обвал, который загромоздил в беспорядке всю эту местность каменными глыбами.
Глаз мой привык видеть европейские горы, которые всегда украшались если не густыми лесами, то великолепной горной травой.
Там не было растительности или на отвесных скалах, или на покатых камнях, где нельзя было удержать ни семени, ни пыли. Тут же лишь с большим трудом, как какую-либо редкость, в глубокой щели откроешь маленький колючий кустарник или какую-нибудь чахлую, низкорослую травку.
Палящая жара, от которой камень и вся почва раскалялась здесь, как в печи, испаряла влагу, сушила семена, и теперь, как пять и десять тысяч лет тому назад, здесь была точно такая же убогая, несчастная растительная жизнь... Но о богатстве прошлой жизни говорили многочисленные окаменелости, торчавшие в камнях. Они указывали на те времена, когда эти каменные громады лежали на глубине морского дна, усеянные разнообразными древними видами моллюска.
Теперь же в каменных щелях ютились лишь пресмыкающиеся, настоящие сухопутные животные, и для них достаточно той влаги, которая находится в теле их добычи.
Юркие ящерицы, еще более ловкие гекконы и, наконец, неуклюжие шипохвосты попадались здесь, кажется, чаще, чем растения.
Они приспособились к этим камням, приспособили и желудки свои к продолжительным и частым голодовкам.
Я не удивлялся тому, что они живут в таких местах.
Но как могут здесь жить муфлоны? Ведь они теплокровные, жвачные животные! Для их крупного тела нужны огромные количества растительной пищи.
А как раз ближе к морю, где растительность гораздо богаче, - муфлоны не живут.
Что же удерживает их от переселения на другие горы? Чем объяснить, что они ютятся только по голым южным склонам Эль-Кантары?
И я не мог найти другого разрешения этой загадки, кроме великого закона всего животного мира - _приспособления_.
Муфлоны приспособились к этим горам. Их стальные, упругие ноги развились только благодаря твердой каменной почве, на которой каждый прыжок, даже самый рискованный, проходит для муфлонов благополучно.
Камень, как бы он мал ни был, не дает ошибки муфлону.
Ибрагим утверждал, что муфлон прыгает на зубцы скал, и если найдет место, чтобы поставить четыре ноги, то он уже может там отдыхать.
По восточной привычке украшать свою речь, Ибрагим клялся Аллахом, что муфлон мог бы стоять целую вечность на его ладони. Оставляя эти клятвы на его совести, я все же видел, что горные бараны и горные козлы выбирают преимущественно самые голые скалы.
Серны селятся значительно ниже: их место на границе лесов и тучных лугов. Они избегают таких скал, где живут горные бараны и козлы.
Как по своей величине, так и ловкости они значительно уступают горным баранам и козлам.
Косули и аисты селятся еще ниже, в области лесов. Они предпочитают лесистую, мягкую почву твердому камню и скалам. И эти места создали им продолжительность, быстроту бега, но в лазании по скалам и прыжкам их нельзя сравнивать даже с сернами.
Ибрагим указал мне на кустики и травки, которыми питаются муфлоны.
Это большею частью были или тонкие былинки, или же колючие кустики.
Иногда около этих кустиков виднелся крупный двукопытный отпечаток следа муфлона.
Он походил на след обыкновенного барана, но имел более длинную, суженную форму.
Приходилось верить, что этих колючих кустиков и тонких былинок оказывалось достаточно, чтобы поддерживать круглый год жизнь мощных муфлонов.
Вместе со следами муфлонов изменился и характер местности: появились желтоватые известняки. Они поднимались отвесными террасами, и мы подолгу шли возле них, выискивая место, чтобы вскарабкаться.
В некоторых местах приходилось пробираться по узкому карнизу, рискуя каждую секунду оборваться. Наконец и карнизы, и желтые осыпи остались у нас внизу. Мы выбрались на вершину хребта.
Ибрагим добросовестно карабкался на каждый выступ и смотрел вниз, в надежде отыскать муфлона, но его старания не увенчались успехом. После 10-часовой невероятно утомительной ходьбы мы спустились вниз к одной террасе. Здесь из скал просачивалась маленькая струйка воды.
- Сюда, - сказал Ибрагим, - приходят муфлоны на водопой. Сегодня жаркий день. Завтра, наверно, придут.
- А они каждый день пьют?
- Нет, бывает, что по нескольку дней без воды остаются. Наши арабы внизу все источники заняли. Туда муфлоны боятся ходить, а по верху мало воды. Зимою, после дождей остается много воды в лужах. Тогда они пьют здесь. А летом дождей мало, и верхние источники пересыхают. Вот этот источник мой, он никогда не пересыхает. Я сделал лужу, чтобы воды всегда было много.
И он указал мне на небольшую впадину, в которой скапливалась вода.
- А другие охотники не ходят сюда? - спросил я.
- Наши арабы не любят ходить высоко, а проводники сюда не поведут. Они водят там, где никогда муфлонов не бывает.
Я никому об этом источнике не говорю.
Я тебя привел потому, что ты приехал от моего приятеля. Для него я все сделаю, о чем он меня ни попросит. У нас такой закон.
- Видишь, муфлоны были здесь, - разглядывая перевернутые камешки, сказал он мне.
- Значит, здесь, - сказал я, - мы будем ночевать?
- Да, - ответил Ибрагим.
- Ну, вот и отлично! Мне очень есть хочется, - и я начал снимать со спины свой мешок с провизией.
- Что ты, что ты! - чуть не с ужасом остановил меня Ибрагим. - Мы будем кушать дальше. Нужно, чтобы тут ни одной крошки не было! Муфлоны никогда сюда не придут, если услышат запах человека, - и он потащил меня от источника.
Только шагах в 300 от него он остановился и нашел, что здесь мы можем есть.
После еды и отдыха, почти в сумерки, мы отправились к источнику.
Предстоял еще один подвиг.
Ибрагим находил, что самое лучшее место для ожидания муфлонов - это один уступ посредине отвесной скалы. И вот мы начали карабкаться...
Этот подъем был не едва ли труднее всего нашего пути, хотя поднялись мы не выше 10-15 сажен.
На ровной площадке, шириной не больше сажени, мы расположились на ночлег.
- Здесь самое лучшее место! С какой стороны муфлон ни придет к воде, он не почует нас, - сказал Ибрагим.
Я согласился с ним. Место для наблюдения было выбрано действительно великолепное.
Сзади нас поднималась отвесная каменная стена, а под нами громадными уступами уходили вниз причудливые зубцы скал, освещенные последними кровяными лучами солнца Сахары.
Мы лежали бок о бок друг подле друга. Мне как-то не хотелось говорить ни о чем.
Потухающие лучи заходящего солнца, длинные темные тени скал, удивительная тишина создали у меня какое-то благоговейное настроение.
Раньше здесь было море! Быть может, глубокая мрачная бездна!
Теперь здесь 1 1/2 версты высоты над нами, и всего лишь маленькая струйка воды, еле-еле просачивающаяся из этих твердых каменных громад. Но эти твердые каменные громады, которые так мощно выдвинулись среди пустыни, не застыли в своей неподвижности!
Они трескаются, шатаются, рассыпаются на тысячи обломков и скатываются на самый низ, туда, в пески Сахары.
А эти тонкие нежные былинки, которые безудержно тянутся к свету, солнцу...
Коротка их жизнь...
Одно дыхание горячего сирокко (1) - и они уже желтые, блеклые.
Разве не с упорством утверждаются эти колючие низкие кустики, разве не выпускают они ежегодно молодых побегов, чтобы длинная, узкая морда муфлона обрывала их постоянно?
Но ведь и муфлоны живут не вечно.
Лишь постоянными нарождениями все новых и новых поколений поддерживается их вид. Только длинными поколениями, теряющими свое начало, в седой древности, вырабатывались их тело, мощь, ловкость.
Каждый орган - рога, копыта, отдельная шерсточка - мог бы рассказать интересную историю своего происхождения, вызванного тем же вечным движением и вечною изменяемостью всей природы!
Дорогой ценой, ценой жизни всех слабых, плохо приспособленных, утверждается жизнь каждого вида на земном шаре!
И чем крупнее животное, чем больше в нем мощи и красоты всего тела, тем все труднее и труднее становится для него жизненная борьба!
Муфлон крупное животное -и муфлон редкое животное африканских гор.
Быть может, недалеко то время, когда муфлоны исчезнут совсем!
Эти прелестные горы сделаются еще пустыннее. Они лишатся своего главного украшения: мощных, красивых животных с громадными закрученными рогами и длинной шерстью спереди.
В думах и полусне быстро прошла летняя ночь, и в сумерках наступающего дня я увидел муфлона.
Медленно, степенно приближался он к лужице. Это была самка, она не имела таких больших рогов, как самцы, и волосы на ее шее и ногах не были так длинны, как у них. Сзади мелкой походкой за ней бежал детеныш.
Это был второй Коки. Такой же молоденький, с маленькими рожками и такой же игривый.
В полной уверенности в своей безопасности, покойно подошла мать к водопою и начала пить.
Она пила медленно, много, детеныш шаловливо два раза ткнул ее в бок своими коротенькими рожками, но она не обратила на это внимания.
Точно изваянная статуя резко вырисовывалось ее крепкое, короткое туловище в предрассветной мгле!
Как я жалел, что я не скульптор и не мог изваять такое же красивое, сбитое тело, в такой красивой позе, как видел тогда!
Медленно она оторвалась от воды, повела вокруг головой и медленными шагами стала удаляться.
По временам, на ходу, она нагибала голову и срывала подвернувшуюся травку.
Иногда вспрыгивала на большие камни, которые стояли на ее пути, и так же легко и красиво соскакивала с них.
Детеныш повторял за ней все ее движения и прыгал на то же самое место, на котором стояла раньше мать.
С нашего возвышения я мог долго следить за удаляющейся матерью и ее молодым детенышем.
Мои вчерашние грустные мысли рассеялись.
Резвый, игривый детеныш был для меня эмблемой утверждения и продолжения жизни муфлонов на горах Эль-Кантары.
Я понял теперь, почему такой страстный охотник, как Рене, щадил жизнь муфлонов и прекратил охоту на них.
Жалко уничтожать красоту природы, которая так долго и упорно создавалась.
Жалко уничтожать то, что мы не в силах восстановить вновь...
(1) Южный ветер в Сахаре, несущий невероятный зной, сухость и поднимающий пыль и песок. Очень опасен для людей, застигнутых в песчаных дюнах.



1 2