- Свят, свят, свят, Господи, спаси, сохрани и помилуй! - испуганно закрестился Алекс и хотел тут же повернуть обратно. Однако Марио был непреклонен. Чтобы не оставлять в лесу сундук колдуньи, он схватил его за одну ручку, а за вторую пришлось взяться Алексу. И под проливным дождем они потащили его подальше от страшного места.
Лишь к рассвету, насквозь вымокшие, друзья добрались до дома лесничего, отца Алекса. Там, на сеновале, они спрятали таинственный сундук.
После чего Марио вернулся домой, и уже ранним утром все горожане могли увидеть, как юный изгнанник, по приказу короля, под плач матери покидает город.
Марио же, лишь для вида выехав на дорогу, ведущую из города, вскоре свернул в лес и поскакал к дому лесничего, где его поджидал Алекс.
Друзья стояли перед сундуком ведьмы и с замиранием сердца смотрели на него. Сын садовника надеялся найти средство избавить от злого колдовства свою любимую, а Алекс - побаивался чар умершей колдуньи. Первым пришел в себя Марио - через час он действительно должен покинуть город, так что времени для страхов нет. Да и вряд ли из сундука выскочит старуха. Ее уже давно похоронили, вбив в могилу осиновый кол, чтобы не могла больше вредить людям.
Юноша опустился на колени, при свете дня внимательно осмотрел сундук и вскоре действительно обнаружил тайный запор. После чего крышка открылась легко и быстро. Оказалось, что сундук почти пуст. Внутри лежала лишь одна сильно потрепанная книга в черном переплете. Дрожащими от волнения руками юноша взял ее и бережно положил в свою дорожную суму. Он был уверен, что на страницах именно этой старой книги хранится секрет избавления Анжелы от злых чар.
Итак, вскоре молодые люди, покинув город, неторопливо скакали по главной королевской дороге. А навстречу им то и дело попадались пышные кавалькады, роскошные кареты или одинокие всадники. Это по зову короля спешили женихи со всех стран света. Через несколько дней должны были начаться королевские смотрины. Король хотел самолично выбрать жениха для своей единственной дочери. И разумеется, ради такого важного события король задумал устроить великолепное торжество.
Марио с грустью смотрел на возможных женихов своей Анжелы, и на сердце у него становилось все тяжелее и тяжелее. Хотя честно говоря, несмотря на желание попутешествовать, Алекса тоже не слишком радовал их спешный отъезд. Если бы не высылка друга из города, он бы с удовольствием остался пока дома и принял участие в торжествах. Тем более что король по такому случаю не поскупится, и праздники обещают быть веселыми, а угощение - обильным.
К вечеру друзья добрались до ближайшего от города постоялого двора. Однако остановиться там не смогли, так как он оказался занят одним из знатных путешественников со своей свитой, спешившим на королевские смотрины. Пришлось молодым людям отправиться дальше и найти приют в небольшой деревушке, причем в самом неказистом полуразвалившемся домишке. Поскольку почти в каждом доме кто-то уже остановился на ночлег. Не часто короли собираются выдавать замуж своих единственных дочерей. Тем более что не только женихи, но и многие состоятельные люди спешили в столицу со своими домочадцами, чтобы принять участие в празднестве.
Старушка, приютившая друзей, оказалась приветливой и словоохотливой. Тем более что и молодые люди быстро расположили ее к себе: нарубили и принесли в дом дров, натаскали воды из ручья. Хозяйка ловко орудовала у печи, одновременно расспрашивая друзей: кто они, откуда и почему уезжают из города, не дожидаясь королевских смотрин. Конечно, молодые люди не стали ей рассказывать об изгнании Марио, а сообщили, что едут по срочному делу по приказу самого короля, и дело такое спешное, что они не могут оставаться в городе ни на один день.
Вскоре старушка приготовила друзьям нехитрый ужин и сама поела с ними. Ей было приятно любое общество, поскольку уж давно жила она одна-одинешенька.
Алекс поужинал с удовольствием, а Марио почти ничего не ел, хотя и выставил на стол припасы, данные ему в дорогу матушкой. События последних дней совсем лишили его аппетита. И как только старушка начала собирать со стола, юноша сел в угол, поближе к лампе, с волнением достав из дорожного мешка старинную книгу в черном кожаном переплете. А надо сказать, что судьба привела Марио и Алекса не к обычной старушке.
Как только хозяйка увидела в руках Марио старинный фолиант, она всплеснула руками и спросила, откуда у него эта книга. Марио сразу понял, что она что-то знает, и уже без утайки рассказал милой старушке о том, что случилось с его любимой принцессой Анжелой и даже о своем изгнании из королевства.
Старая женщина по-матерински заохала, пожалев бедного юношу, которого угораздило влюбиться в принцессу, после чего рассказала молодым людям свою историю.
Оказалось, что она приходилась племянницей той самой давно умершей колдунье. В молодые годы ее тетка была необыкновенной красавицей. Дед же держал постоялый двор. Все проезжающие заглядывались на старшую дочь хозяина. Некоторые специально лишний раз заезжали, чтобы на нее посмотреть. И хотя характером красавица обладала строптивым, отбоя от женихов не было. Мать старушки в ту пору была еще совсем девчонкой, но о том, что произошло однажды ночью, хорошо помнила и часто рассказывала своей дочери.
Как-то под вечер на их постоялый двор заехал очень странный человек. Слуга его, молоденький парнишка, украдкой шепнул, что это великий маг и волшебник Рун, которому недавно исполнилось семьсот лет. Девочка не поверила, поскольку выглядел Рун красивым мужчиной в расцвете сил. Правда, одет был необычно: в алый камзол и черный плащ, расшитый звездами, подкладка которого тоже была алой. Старшую сестру матушки, ее звали Грэг, он просто приворожил. И под утро девушка исчезла вместе с магом. Наверное, он всех в ту ночь заколдовал, потому что поутру проснулись они позже обычного, когда беглецов уж и след простыл.
Прошло много лет. Младшая сестра выросла, вышла замуж и родила троих детей, хозяйка домика была самой младшей из них. В ту пору, когда Грэг вернулась домой, девочке исполнилось всего лишь четырнадцать лет. Дедушка с бабушкой к тому времени уже давно умерли... Постоялый двор держали ее родители. Неизвестно, о чем они тогда говорили, но только отдали девочку в услужение тетке. Может, за долю в наследстве. И прослужила она у Грэг без малого тридцать лет. Поселились они в том самом доме в лесу, теперь сожженном молнией, вдали от людей, потому что прогоняли их из любой деревни, обвиняя в колдовстве. По округе прошел слух, что Грэг стала колдуньей. Характер у нее и так был тяжелым, а гонения местных жителей совсем тетушку озлобили. Хотя, конечно, что уж тут скрывать, она и вправду обучилась колдовству у своего возлюбленного, у великого мага Руна. Вот в этой самой книге в черном кожаном переплете и были записаны все магические заговоры и колдовские приемы. Однако прочитать, что там написано никто чужой не мог. Потому что пользовались они тайнописью, известной только им двоим, Руну и Грэг.
- О, Боже! Значит, теперь никто не сможет прочитать записи в этой книге?! - горестно воскликнул Марио.
- А почему они расстались? - перебил друга заинтересовавшийся рассказом Алекс.
- Постарела тетушка, вот и разлюбил ее маг, - спокойно ответила старушка.
- Но что же мне теперь делать? Как расшифровать тайнопись и помочь Анжеле? - удрученно произнес Марио, и на глазах у него заблестели слезы.
- А ты съезди к магу и спроси, - просто сказала старушка и начала убирать со стола.
- Как так? Он что, жив? И вы знаете, где он живет? - с изумлением в голосе спросил юноша.
- Конечно, жив, - уверенно произнесла племянница колдуньи.
- А откуда вы это знаете? - удивился Алекс.
- Так у меня после смерти тетушки портрет Руна остался. Волшебный. Она бывало на него часами смотрела. Портрет тот необыкновенный. Глаза на портрете совсем живые. Тетушка говорила, что только тогда глаза погаснут, когда он умрет. Да вы сами посмотрите, - предложила старушка и полезла в огромный сундук, стоявший у стены.
Марио почти выхватил у нее из рук портрет в черной рамке, и тут же отшатнулся. Глаза мага на портрете горели странным живым огнем, который обжигал, проникая насквозь.
- Ну вот, видишь? Говорю, что живой, значит живой, - сказала старушка и убрала портрет в сундук.
- А как найти его? - спросил Алекс. - Где он теперь живет?
- Где жил, там и живет. Мне тетушка столько раз про это рассказывала, что я наизусть знаю и про жилище его, и про дорогу к нему, - ответила старушка и объяснила молодым людям, как найти замок великого мага.
Конечно, путь предстоял неблизкий, зато друзья наконец знали, куда им следует направиться и кого искать. Радостный Марио заснул в эту ночь не скоро. Рано утром молодые люди, поблагодарив гостеприимную старушку, отправились в дорогу.
Как уже говорилось, путь им предстоял далекий, и добрались наши друзья до замка великого мага лишь через полгода, многое и многих узнав за это время, к большой радости Алекса, давно мечтавшего об этом. Только Марио не замечал ничего вокруг. Одно лишь желание двигало им: помочь любимой Анжеле, освободить ее от заклятия давно умершей колдуньи Грэг. Поэтому лишь когда вдали, прямо у берега тихого в это время года моря, на высокой горе они увидели жилище великого мага, Марио впервые облегченно вздохнул.
Молодые люди сразу же узнали замок, поскольку племянница колдуньи хорошо его описала. По-видимому, Грэг действительно так часто рассказывала племяннице о величественной обители своего возлюбленного, что та даже спустя много лет видела его будто воочию. С замиранием сердца Марио и Алекс поднимались по высоким ступеням, вырубленным прямо в скале. Взобравшись на вершину, они на минуту остановились перевести дух и были зачарованы беспредельностью открывшегося им вида. Внизу раскинулась панорама бесконечного темно-синего моря и пустынного берега, а над ними поднималась прозрачная голубизна высокого неба с редкими пушистыми облаками. Ничто вокруг не нарушало торжественного величия и глубокой тишины. Стоя здесь, почти на вершине высокой горы, друзья поняли, почему маг выбрал для своего жилища именно это место: прекрасное и уединенное.
Торжественное молчание прервал неугомонный Алекс:
- А где же чудовища, охраняющие вход в замок?
- Лично мне хватило колдовства старой колдуньи. Чудовища - это уж слишком. Не забывай, что я простой садовник, а не рыцарь, сражающийся с огнедышащими драконами чуть ли не каждый день. Тем более что племянница колдуньи ничего нам о них не говорила, - ответил Марио и смело потянул за кольцо входной двери.
Раздался громкий стук, тяжелая дверь неожиданно легко и бесшумно отворилась, и молодые люди переступили порог замка великого мага, прожившего на свете, если верить племяннице колдуньи, уже почти восемьсот лет.
Однако войдя в огромный зал с высокими потолками, юноши в растерянности стали озираться. Им показалось, что все жилище мага состоит из этого огромного и гулкого, словно храм, зала, полутемного и таинственного, со стенами, украшенными каменной полустертой резьбой. Самого же Руна они здесь не обнаружили. Помещение казалось нежилым и заброшенным. Лишь ветер шевелил в углах сухие листья, непонятно как здесь очутившиеся. Друзья даже поежились от внезапно охватившего их холода. Внутри замка было гораздо холоднее, чем снаружи.
И все же Марио решил не отчаиваться раньше времени, предложив Алексу тщательно осмотреть все помещения. И действительно, в одной из дальних комнат они вскоре нашли Руна, сидевшего в глубокой задумчивости, перед чуть тлевшими углями в очаге. Причем, сначала молодые люди даже не узнали его, так сильно сгорбился и постарел хозяин замка. Лишь глаза остались такими же: живыми и горящими, как на портрете. Он не рассердился на непрошеное вторжение и спокойно согласился выслушать рассказ Марио.
Волнуясь и переживая все заново, юноша рассказал постаревшему магу о своей любви к принцессе и о том, что случилось с его возлюбленной в хижине колдуньи.
- Значит, Грэг умерла? - спросил Рун.
- Да, конечно. Уже давно, - подтвердил Марио.
- Жаль. Когда-то я любил ее. Покажи книгу, - приказал величественный старик, зябко кутаясь в подбитый мехом плащ.
Марио послушно вытащил из дорожной сумки книгу в черном кожаном переплете. Старый маг ласково прикоснулся к потертой в некоторых местах коже, будто здороваясь с близким ему существом.
- Вы поможете разрушить колдовство, чтобы Анжела вновь стала доброй и веселой? - с тревогой в голосе спросил Марио.
- Да, конечно. Принцесса надела на палец перстень Горгоны. Хорошо еще, что все случилось не в полнолуние. Тот, кто посмотрит на этот кольцо в полнолуние, окаменеет.
- Но как теперь снять с нее это кольцо? Оно же стало невидимым! воскликнул Марио, с мольбой глядя на мага.
- Ну, это сделать легко. Подожди здесь, - ответил Рун и вышел из комнаты.
Вскоре старый маг вернулся, держа в руках склянку с какой-то жидкостью.
- Вот, обрызгаешь кольцо, и оно вновь станет видимым. Через несколько мгновений потеряет свою силу. Только не делай этого в полнолуние. Доли секунды хватит, чтобы погибнуть, превратившись в камень.
Обрадованный Марио схватил склянку и прижал к груди.
- Значит, ты любишь ее? - грустно спросил Рун.
- Конечно, люблю больше жизни! - радостно воскликнул Марио.
- И тебя не смущает, что ты бедняк, а она дочь короля?
- Не знаю. Я не верю, что моя любимая может стать женой другого. Наверное, я просто глуп. Но не верю.
- Хочешь стать богатым? - продолжил Рун, внимательно глядя на Марио. Хотя король всё равно не позволит тебе стать мужем его дочери. Ты же простой парень, а не знатный господин.
- Конечно, хочу, - ответил юноша, почувствовав необычайное доверие к удивительному хозяину замка.
Наверное, Рун, вспомнив свою былую молодость и любовь, проникся сочувствием к бедному влюбленному в принцессу сыну садовника. Вновь оставив ненадолго юношей одних, он вскоре вернулся со старинным ларцом в руках и вручил его Марио. Ларец оказался доверху наполненным удивительной красоты драгоценностями и золотыми монетами. Юноша принял его от мага с благодарностью, хотя ни на какие богатства не променял бы склянку с волшебной жидкостью для снятия с Анжелы чар перстня Горгоны.
Одарил Рун и Алекса. Молодые люди горячо поблагодарили великого мага, показавшегося им очень одиноким, и поспешили обратно. Как уже говорилось, путь к дому был долгим. Марио очень боялся, что король выдаст свою дочь замуж до его возвращения. И его опасения, надо сказать, оказались не напрасными. Молодые люди вернулись в свой родной город всего за день до свадьбы принцессы.
Для того чтобы их никто не узнал и не доложил о возвращении Марио королю, друзья переоделись странствующими торговцами. И в таком виде, с наклеенными усами и бородами, в богатой одежде явились они во дворец с ларцом, подаренным старым магом.
Страже у ворот Марио сообщил, что принес для принцессы дивные украшения. Поскольку во дворце приготовления к свадьбе дочери короля шли полным ходом, никто не удивился: дворец уже несколько недель был полон портных, ювелиров, поваров, знатных гостей и их слуг. Тем более что драгоценности в ларце действительно оказались чудо как хороши.
Марио и Алекса проводили в одну из дворцовых комнат и оставили дожидаться прихода принцессы с фрейлинами. С замиранием сердца ловил Марио звуки, наполнявшие дворец. И вскоре услышал пронзительный голос принцессы, распекавшей кого-то из своей свиты. Перстень Горгоны делал свое дело.
"И какой жених мог польститься на такое крикливое и злое существо? Бедная Анжела! Хорошо, что она сама не понимает, какой отталкивающей и неприятной стала", - думал сын садовника, с нетерпением дожидаясь прихода принцессы. Он уже вытащил из кармана склянку с жидкостью, снимающей заклятье, как вдруг Алекс, до этого спокойно стоявший у окна, вдруг с тревогой воскликнул:
- Марио! Посмотри в окно!
Марио равнодушно посмотрел в окно, увидел, что на улице уже стемнело и не понял, о чем тревожится его друг.
- Луна! Полная луна! Вспомни, что сказал Рун. Надо немного обождать, иначе... ты можешь обратиться в камень!
Да, луна, появившаяся на небе, действительно была полной. Торопясь освободить любимую от злых чар, Марио совершенно забыл о предупреждении старого мага.
- Но что же тогда делать? Завтра свадьба Анжелы! - горестно воскликнул он.
- Неужели нельзя освободить ее от злого волшебства после свадьбы? Король все равно не отдаст в жены свою дочь сыну садовника! Зачем тебе гибнуть, когда ничего нельзя изменить! - прерывающимся от слез голосом произнес Алекс, с мольбой посмотрев на друга.
Марио на минуту задумался.
- Нет. Я так долго хотел освободить от колдовства Анжелу и так ее люблю, что не доживу до завтра, не попробовав спасти любимую сегодня!
1 2 3