Ц Есть, Военачальник!
Ц Разведгруппа скоро отбывает. Поторопитесь. Второй вахтмастер!
Второй торопливо подбежал, весь покраснев.
Ц Подмените третьего. Кроме своих вахт, будете стоять и на его тоже.
Второй вахтмастер судорожно сглотнул:
Ц Есть, Военачальник!
Ц Иди, Ц сказал Военачальник третьему. Ц Не путайся у меня под ногами.


***

Операторы закрутки пустили свои непредсказуемые волчки. Сгустки ярост
и вырвались из космоса и вспороли атмосферу П. Джексоники-3, разбрасывая п
о небу огонь и зажигая зарево, которое не погаснет много дней.
Они бросали, скребли и жгли падающий модуль, но не остановили его. На высот
е три тысячи метров крекелен покинул корабль. На высоте две пятьсот гарн
изон Канона накрыл корабль огнем.
И доложил, что нарушитель уничтожен.
В зале наблюдателей знали лучше. След крекелена вел на поверхность и в го
род.

Глава 4

Четвертым в компании трех Неприкосновенных было уныние.
Ц Не хочу я идти наружу, Ц сказала Миднайт. Ц Тьма стала тираном ночи.
Ц Так не ходи, Ц отозвался Панцирь. Ц Или тебе сегодня надо танцевать? Т
огда мы с Янтарной Душой проводим тебя к лифту.
Миднайт была облачной танцовщицей. Ее создали для этого, а еще Ц для экзо
тических эротических нужд Дома Банат-Марах. Ее официальному владельцу,
побочному отродью директора Дома, надоела красивая игрушка, и он выброси
л ее на улицу даже без документации. Единственным ее имуществом было то, ч
то встроено в ее хрупкое тело.
Она выжила.
Ц Нет, сегодня нет. На меня сейчас не большой спрос.
Ц Забавно. А я думал, как раз наоборот. Ешь, пей и веселись. Авось заботы уй
дут сами.
Обычно Миднайт жила в Высшем Городе, переходя от хозяина к хозяину. Если т
ам она выходила из моды, она работала на купеческих магнатов Верхнего Го
рода, изо всех сил подражавших декадансу своих повелителей. Но духовным
ее домом был Нижний Город, как и для всех отверженных, выброшенных, забыты
х, обыкновенных и презираемых. Здесь принцы потерянных и исчезнувших нар
одов жили бок о бок с убийцами, сутенерами и публикой еще похлеще.
Ц Что знают в Высшем Городе? Ц спросил Панцирь. Ц Каковы их чувства? Как
овы их страхи? Мысли?
Миднайт была глазами и ушами Неприкосновенных. В ее присутствии владыки
Канона не сдерживали языков. Ее просто не замечали.
Ц Они знают, что здесь неспокойно. Но соперничают друг с другом в демонст
рации невозмутимости. Сама идея бунта их только забавляет. Зато купцы Ве
рхнего Города интересуются. Восстание опасно для их торговли.
Ц Вся коммерция пойдет к чертям, когда этот Страж сойдет с Паутины. И он п
ридавит этот камешек посильнее, чем утюг бабочку.
Ц А он в самом деле придет ?
Янтарная Душа еще сомневалась.
Ей было не понять человечества. Изображаемые ею лица функционировали ад
екватно, но даже для Панциря она казалась не имеющей субстанции Ц как те
нь, отбрасываемая из иного измерения. В естественном состоянии она была
бездонной.
Это была неимоверная редкость. Как она попала на В. Ортику-4, было тайной. Он
а и сама не помнила.
И жила тут почти столько же времени, сколько Панцирь. Когда ей случалось о
б этом задуматься, она могла вспомнить время, когда была не здесь, но когда
сюда попала Ц не помнила. Знала она о себе больше всякого другого, но и эт
о были крупицы.
Янтарная Душа была в Нижнем Городе силой, духом, которого все боялись.
Ц Они придут, Ц заверил ее Панцирь. Ц Это так же верно, как то, что тьма сп
летает ночь из дня. Дыхание смерти не так верно, как бдительность Стражей.
И молись, чтобы Конкорд не сделал никакой глупости до прибытия Стража. Ег
о появление подстегнет их рвение.
Он секунду помолчал.
Ц В этой истории с крекеленом чем-то пахнет. Боюсь, за ней стоит какой-то
Дом.
Ц А стали бы они затевать бунт против самих себя? Ц возразила Миднайт. Н
асколько Янтарная Душа была таинственна, настолько Миднайт была наивна.

Ц Стали бы, и затеяли. Энхерренраат родился из жадной горячечной мечты Ш
олота и Мерода. И мечта обернулась кошмаром. Шолот и Мерод платят до сих по
р. Ярость Стражей явила такой поучительный пример, что с тех пор ее пока не
провоцировали, но вселенная рождает дураков в числе, превосходящем вооб
ражение.
Что-то тронуло внешнюю стену, попробовало дверь. На самой грани восприят
ия поплыл запах Ц как электрическое предвестие перед грозой. Послышалс
я шелест и звуки, которые можно было принять за шепот Ц какая-то тревога,
начавшаяся с приходом Миднайт. Она росла, пока темнота, подобно слизи, зап
олняла пространство между десятью тысячами опор Нижнего Города. Теперь
снаружи была полная ночь. Создания тьмы вышли на охоту.
Одна стена застонала и накренилась Ц на нее навалилось что-то тяжелое. К
ладка выпячивалась, покрываясь сеткой трещин. Они ширились, перекрывали
сь, приобретали коричневый цвет поднесенной к огню бумаги.
В них что-то просачивалось и капало вниз. Оно было цвета крови.
Ц Ничего себе! Ц сказал взбешенный Панцирь. Янтарная Душа положила на в
ыпуклость паучьи пальцы. Комнату заполнила псионическая тьма, зловещий
призрак угрозы, стучавшийся в стену. Раздались приглушенные вопли Ц и т
ишина.
Ц Играют в страшилки. С их сумасшествием они могут выйти за грань игры. М
ы завтра посовещаемся с остальными. Что-то надо сделать.
В Мерод Скене было одиннадцать Неприкосновенных. Никто из них не поддерж
ивал Конкорд.
Панцирь обернулся к Миднайт:
Ц Как там лорд Аскенасри?
Ц Все еще жив. Он слабеет, но воля его по-прежнему стальная. Скоро его с на
ми не будет. Я танцую для него раз в неделю. Других желаний у него больше не
т.
Ц А когда ты теперь будешь для него танцевать?
Ц Завтра вечером.
Ц Он меня помнит?
Ц Иногда он о тебе спрашивает.
Ц Спроси, согласен ли он меня видеть. Скажи, что я готов получить плату.
Ц Если мы выживем сегодня. Она дрожала, робкое создание.
Ц И сегодня, и еще долго, Ц обещал Панцирь. Ц И Конкорд переживем. Я долж
ен. Много еще чего я должен сделать раньше, чем уйду.

Глава 5

….Затихающий всхлип. И резкое «дзинь!».
Джо Класс втянула в себя холодный запах лекарств и машин, открыла глаза. О
на ощущала бодрость, любопытство и чуть-чуть Ц нетерпение. Что будет на э
тот раз? Разогрев Ц это как проснуться утром, когда знаешь, что день будет
интересным.
Сколько она спала?
Да это и не важно. Ничего не изменилось.
Как всегда, мелькнуло ощущение тревоги, когда воздух стал влажным и горя
чим. Стены ячейки вдавились. Крышка запотела. Джо пальцем написала на ней
неприличное слово.
Крышка отскочила. Вокруг простиралась знакомая белизна комнаты разогр
ева. Сколько раз она уже здесь просыпалась, глядя в небо из кабелей и труб?
И не вспомнить.
Клубами ворвался в ячейку холодный воздух.
Так что теперь? Новый Энхерренраат? Мелькнула тень страха. В тот раз она по
гибла. С тех пор это ее преследовало, хотя инкубатор ее восстановил.
Иногда она думала, что гибель приснилась ей в ячейке, хотя она никогда не м
огла, пробуждаясь, вспомнить другие сны.
Над ней проплыло чье-то лицо.
Ц На построение, солдат!
Ни тени облегчения, что нашли ее живой, а не черно-синей мумией. Вообще ник
акого выражения на этом лице. К следующей ячейке и следующей проверке.
Джо выпрыгнула наружу, наполненная жизненной силой. Из соседних ячеек уж
е выскакивало ее отделение, все голые, как она сама. Шайгон уставился на не
е с очевидными мыслями.
Ц Смотри у меня, солдат!
Ц Смотрю, сержант, смотрю. Он приподнял пушистую бровь.
Ц Потом. Может быть. Если будешь хорошим мальчиком. Она сосчитала головы
. Все здесь.
Ц Пошли.
Ячейки поползли обратно в хранилище. Отделение пошло за Джо, на ходу обме
ниваясь обычным бормотанием и шуточками. Клари и Скват держались за руки
. Сон во льду не изменил их отношений. Ее глаза оглядывали старых товарище
й в поисках знакомых шрамов. По гладкой коже можно было судить, сколько он
и проспали на этот раз.
Все оделись в свободную корабельную форму и получили личное имущество. П
осле одевания и осмотра Джо провела их в центр инструктажа. От разбуженн
ых ранее отделений поступали новости дня.
Ц Военачальником теперь Ханавер Стрейт.
Ц Тот, что был начальником штаба? А какой сейчас год?
Ц Сорок третий год Обожествленного Кола Мармигуса. А Стрейта тоже выбр
али Диктатом.
Ц Одного из живущих? Я-то думал, что первым делом для этого нужно быть Обо
жествленным.
Беззвучный смех.
Мармигус Ц Обожествленный? Да, много времени прошло. Последний раз, когд
а их будили, он только-только стал начальником техники.
Ц Медленно же время шло.
Ц Спорить могу, рутинная подчистка, сержант. Смотри, никто не спешит.
Ц Корабль в готовности Красная-один, Хейк.
Ц Зато никого не будили, кроме пехоты. Где-то кто-то пролил молоко, а нас з
овут подтирать.
Перед входом в амфитеатр Джо остановилась:
Ц Разговорчики, отделение!
В зале, куда они вошли, могли разместиться тридцать тысяч. Кивая знакомым
солдатам, ребята Джо нашли свободные места и уставились в ожидании на св
оих офицеров. Над сценой большими строгими буквами был начертан девиз: «
Я Ц Солдат». Такой же висел над каждым выходом с территории Военного эки
пажа. Он же был в наплечной эмблеме каждого солдата и офицера, окружая рим
скую цифру VII, наложенную на карикатурное изображение воительницы Ц бег
ущей обнаженной женщины, которая, на взгляд Джо, мало имела отношения к во
йне.
Вот поместить бы там мускулистую бабу-головореза вроде нее самой: призе
мистую, с крысиным хвостом волос и окровавленным топором в руке. Больше б
ыло бы похоже на правду.
Люди не отворачивались, когда Джо Класс проходила мимо, но это не могло ее
убедить, что она не так уж некрасива.

***

Посадочный модуль приземлился. Джо тяжело спрыгнула в красноватый день
П. Джексоники-3. Прав был Хейк Ц подчистка чужого мусора. Оборотень-креке
лен, Тон его возьми!
Она посмотрела на Шолот Варагону. Та была похожа на внешний порт любого д
ругого мира Канона, где правит какой-нибудь Дом. Все Дома так чертовски ко
нсервативны, что от стандартного проекта не отклоняются никогда. Хочешь
видеть что-нибудь другое Ц поищи в мире, где нет правящего Дома.
На высоте тысячи метров парит Высший Город, соединенный с Верхним гибкой
трубой, где идут каналы пассажирских и грузовых лифтов. Там, наверху, в бе
зопасной изолированности живут проконсулы Дома, самые богатые из богач
ей и их прихлебатели.
Опоры Верхнего Города тоже вздымают его над опасностями плохо укрощенн
ого мира, а пуще того Ц над мерзостью его укротителей. Администраторы и ф
ункционеры, гарнизон Канона Ц если таковой имеется, Ц иждивенцы Дома, м
ладшие сыновья, союзные купцы, подрядчики Ц таково население Верхнего Г
орода.
Нижний Город Ц основа социальной пирамиды. И в нем тоже было расслоение
Ц чем глубже в тень под брюхом Верхнего Города, тем ниже по социальной ле
стнице.
Города бывали большие и малые, но структура столиц десяти тысяч миров бы
ла одна и та же.
Джо включила скафандр и прыгнула вправо. Отделение последовало за ней. В
ключились сенсоры, выводя картину окружающего мира на внутреннюю сторо
ну лицевой панели. Воздухом можно было дышать. Температура окружающей ср
еды низкая, но приемлемая. Главная же информация, которая ее интересовал
а, Ц вблизи не обнаружено недружественного оружия.
Каждую минуту на пять секунд картина перебивалась данными с «Джемины-7»,
передаваемыми через посадочный модуль. Они давали картину города, как ег
о видел зонд. Крекелен был возле центра Нижнего Города и не перемещался.

Опять работа в городе. Очень Джо ее не любила. Города коварны. Никогда не з
наешь, кто и откуда стукнет. Система плохо определяла нелучевое оружие.
Связь. Окружение закончено. Все выходы под контролем. Приказ идти вперед.

Джо подняла глаза на Высший Город, на пылающую звезду «Джемины-7», зависшу
ю меж причудливых шпилей. Как небось перепугались эти жалкие повелители
Шолота! Гадают, не для того ли высадилась группа, чтобы положить конец Зап
рету, взяв штурмом Верхний Город и отрубив Гравитаторы Высшего Города.
Сопротивления не было. Немногие существа, которых видела Джо, стояли, око
ченев, и пялились испуганными глазами. Редко приходилось ей видеть столь
ко причудливых чужаков и выброшенных поделок. Ведь этот мир уже столетия
не допускал внешних контактов. Ползучие брали верх.
Кольцо уже было в диаметре меньше километра, а цель не двигалась. Информа
ция с «Джемины-7» и локальная стали чередоваться на лицевой пластине шле
ма каждые пять секунд. Информация по батальонной сети для всех офицеров
и сержантов:
«Напоминание сверху, люди. Брать только живым».
Конечно, без комментариев.
Я Ц Солдат.
Следовательно: я подчиняюсь.
По сети взвода:
«Оно идет к нам, ребята».
Джо совместила данные «Джемины» с горячим следом в сотне метров от нее, п
ереданным по местной сети. Просмотрела данные «Джемины», зафиксировала
след и переключилась на тактическую связь отделения.
Ц Прямо к нам в пасть, парни.
Ц Почему мы его не видим? Сержант, ты видишь? Кто-нибудь видит?
Не видел никто. Но ведь оно должно быть видимым! Оно было точно над ними.
Над! Джо глянула вверх, увеличив до максимума разрешение. Вот оно. Смывает
ся вдоль балки.
Луч попал точно. Существо свернулось клубком нервов, прильнуло к отходящ
ей от пилона несущей решетке и медленно превратилось во что-то, похожее н
а черную пластиковую пленку. Джо переключилась на тактическую сеть взво
да.
Ц Взвод, второе отделение! Мы его взяли!

Глава 6

Камера представляла собой идеальный шар диаметром в тысячу метров. Возл
е центра, чуть вверх по направлению гравитации, плавала огромная масса. С
искривленных стен в нее били молнии. Гром, будто кто-то ударял в гигантски
й лист металла, исходил от ее поверхности и грохотал в пустоте камеры. Тьм
у пронизывали языки красного газового пламени. Когда гром стихал, его см
еняли раскаты самодовольного дьявольского смеха.
У выхода коридора, ведущего в камеру, стояла женщина.
Ц Сегодня у него театральное настроение. Ее спутнику было на вид лет сем
надцать. Ей Ц двадцать один. Ему и было семнадцать, а она была много старш
е и куда свирепее. В бледно-голубых глазах ее застыла скорбь палача.
Ц Когда мы его убьем?
Темные глаза мальчика не были глазами подростка. Во всем остальном он вы
глядел наивным, юным и невинным, но глаза его были глазами хищника.
Пощечина!
Ц Не говори таких слов! Даже не думай их так близко от него! Ц Она вдруг р
ассмеялась. Ц Не скоро. Когда он достигнет успеха. Если достигнет. Ц Сме
х ее был злобен, как раскаты хохота в камере, хотя и далеко не так громок. Ц
Кому нужен провал в наследство?
Мальчик поежился. Здесь было холодно и мрачно, а воздух Ц воздух чем-то н
апоминал кладбище перед рассветом.
Ц Зачем он нас позвал?
Ц Может быть, хочет возвестить о своем гении, а Лупо Провика недостаточн
о для его самолюбия, поскольку Провик отказывается поражаться. Ц Она по
ложила ладонь на пластину в стене коридора.
Ц Отец! Мы здесь.
Спектакль вспыхнул с удвоенной силой. Стрелы молний грохнули в стены кам
еры у выхода коридора. Взмыли в воздух голографические чудища, клацая кл
ыками и когтями, плюясь огнем и ядом. Невредимой сквозь ярость и огонь поп
лыла гондола, ведомая гондольером-скелетом. Отсветы выдавали ее гологра
фическую природу. На самом деле это были гравитационная капсула и робот-
гуманоид, разукрашенные воображением Симона Трегессера.
Капсула коснулась стены. Женщина взошла на борт. Юноша помедлил, но ступи
л вслед за ней. Его лицо на мгновение осенило крыло страха.
И тут же черты его приняли обычное выражение наивной непроницаемости. Он
быстро обучался.
Кто хочет выжить в окружении правящей семьи Трегессеров Ц должен учить
ся.

***

Капсула скользнула к центру полости. Там, среди нагромождения механизмо
в, висел замкнутый прозрачный колокол, наполненный темным дымом, а механ
измы поддерживали его в середине и претворяли в жизнь его волю. Не доходя
десяти метров, капсула остановилась. Пассажиры ощутили щекотку ощупыва
ющих зондов.
К внутренней поверхности колокола прижалось уродливое лицо. Дым рассея
лся, открывая остатки тела Ц одна рука высохла, все остальное обглодал о
гонь Ц и слепые глаза. Хорошо поработал наемный убийца, у которого чуть-ч
уть не вышло.
Ц А, мое любящее дитя Валерена! И ее игрушка.
Ц И мой сын, отец.
Воздух наполнился ехидным смешком.
Ц У меня есть глаза, которые видят дальше и глубже этих слепых шрамов.
1 2 3 4 5 6 7