Рассердился Белый Конёк, что назвали его маленьким, отвернулся, в сторону глядит. Но погладил его Таро ласково по гриве, и опять он подобрел, стал ногами перебирать, заржал тонким голосом: "Иии..."
- Передай, Ая, привет бабушке, односельчанам и дедушке своему...
Стукнул Белый Конёк копытом и поскакал.
- Таро-о-о! - только и успела крикнуть Ая, оглянулась, а его уж и не видать.
Вдохнул Таро полной грудью утренний воздух, взглянул в высокое небо.
"Говорила мне бабушка, что живёт моя мама в Дальнем Озере, в Северной стороне, что завещала она мне спасти её, когда я стану сильным и умным. Я найду свою маму, если бы даже для этого понадобилось мне обойти все озёра на земле. Силу мне тэнгу дали, а вот достаточно ли у меня ума?"
ЧАСТЬ II
В ПОИСКАХ МАТЕРИ
ПЕТУШИНАЯ ГОСПОЖА
Расставшись с Аей, Таро шёл всё дальше и дальше на север, мимо бескрайних рисовых полей. Как раз закончилась высадка рисовой рассады. Таро не переставал удивляться этому зелёному раздолью: ведь он привык видеть у себя в горах лишь скудную каменистую землю.
- Вот это поля! - твердил он восхищённо, шагая по дороге, с обеих сторон которой раскинулись рисовые поля. И попался ему навстречу молодой, добрый на вид человек.
- Хочу я спросить у вас, добрый человек, - обратился к нему Таро, - нет ли здесь поблизости озера, в котором обитал бы Дракон?
- Дракон? - удивился человек и покачал головой. - Странное озеро ищешь ты! Слышал я, что в болоте, в поместье Петушиной госпожи, живёт Большой Змей, но чтоб где-то здесь проживал Дракон - такого не слышал. Жаль, что мы не слушаем рассказы стариков, а то бы многое знали...
- А как найти мне поместье Петушиной госпожи?
- А иди всё прямо, никуда не сворачивай. Пройдёшь день - к нему и выйдешь. Смотри только, чтобы тебя Большой Змей не съел. Ведь жизнь-то у нас одна...
Поблагодарил Таро путника и зашагал дальше уже веселее. А что, если Большой Змей, о котором рассказал ему этот человек, и есть его заколдованная мать. Шёл он, шёл, и уж солнце стало садиться, озарив небо багряным светом. "Ну, наверно, сегодня я не доберусь до поместья Петушиной госпожи", - подумал Таро и огляделся.
И увидел он странную картину: прекрасные поля сплошь заросли травой, земля толком не вспахана, и рассада рисовая не высажена.
"Что ж это такое? Кто же разводит сорняки на рисовых полях? Прямо плакать хочется, когда видишь, что вместо риса на них трава растёт!"
- Эй! Погоди! - раздался вдруг крик.
Смотрит Таро - бежит старуха, руками машет, кричит во всё горло:
- Погоди! Кто бы ты ни был, путник ли какой, или нищий-побирушка, поработай у меня.
Сказала и тут же уселась, поджав ноги.
- А я не нищий. Я - Таро!
- Кто бы ни был, поработай в моём поместье.
- А ты кто? И отчего крик такой подняла?
- Как не кричать! Погляди - все поля травой заросли! А зовусь я Петушиной госпожой. Нет меня богаче в здешних краях. Было у меня совсем недавно триста шестьдесят пять работников. И работали они на меня с утра до вечера. А потом стали разбегаться. То один убежит, то другой. Не осталось ни одного. Поля все травой заросли, рис не высажен... - Заплакала тут старуха горючими слезами: Добро ведь пропадает!.. А-а-а-а! Каждый день слезы лью. А-а-а-а! Если собрать с этих полей рис, можно набить им доверху восемьдесят восемь амбаров! А что сейчас с них возьмёшь? Одну траву! А-а-а-а! Что хочешь проси, только поработай у меня!
- Так, значит, это ты Петушиная госпожа! Слышал я, что у тебя в поместье есть болото и что живёт в том болоте не то Дракон, не то Большой Змей. Так ли это?
- Какой Змей! - обиделась старуха. - Конечно, Дракон. Ведь я не кто-нибудь, а богатая помещица. Ну да, в моём болоте живёт Дракон. Только показывается он один раз в году. Да что об этом говорить! Лучше скажи: будешь ли у меня работать. А?
- Ладно! Поработаю у тебя. Но с условием: жить я буду у болота. Я, видишь ли, заснуть не могу вдали от воды.
- Это мне ничего не стоит. Ведь все мои работники как раз у болота и жили.
Когда добрались они до поместья Петушиной госпожи, уж ночь наступила. Дом был огромный, и казалось, вот-вот из него выскочат оборотни. Однако был он пуст. Кроме старухи и кота, в доме не было ни души. Ни голоса человеческого, ни огонька - тихо. А за домом, поблёскивая в лунном свете, лежало болото. Туман поднимался над затянутой ряской водой, и было жутко. "И вправду обиталище Дракона", - подумал Таро, глядя на болото.
- Таро! Таро! - услышал он тут пронзительный голос старухи. - Иди сюда! Вот твоя постель.
Вошёл Таро в маленькую комнатку и отпрянул в изумлении: в тусклом свете светильника, который держала в руке старуха, он увидел лишь земляной пол да несколько брёвен, которые перекатывались с места на место.
- Возьми это бревно, положи под голову и спи. А завтра чуть свет, как только пропоёт первый петух, вставай и принимайся за работу. Понял теперь, почему меня называют Петушиной госпожой? Работники мои встают с криком первого петуха и сразу начинают работать. Вот почему.
Сказала так старуха, дунула на огонь и исчезла.
"Ну и ну! Удивительное поместье! Стало быть, в этой тесной клетушке спало триста шестьдесят пять работников, а изголовьем им служили эти брёвна. Ну что же, придётся потерпеть: ведь нужно узнать, живёт ли в этом болоте моя мама".
Подождал Таро, когда затихнут старухины шаги, а дождавшись, вышел потихоньку из дома. Ночь была тёмная, дул тёплый, влажный ветер, с шумом качались деревья.
Встал Таро на берегу болота и сказал тихим голосом:
- Мама! Это я, Таро. Пришёл за тобой. Выгляни из воды, если ты здесь...
Но не шелохнулось, не дрогнуло болото. Крикнул Таро второй раз, крикнул третий. А болотная вода, как и прежде, темным-темна. Молчит болото, только рябь мелкая по нему катится.
- М-да! Говорила мне старуха, что Дракон появляется лишь раз в году. Так оно, должно быть, и есть. Но когда?
Вернулся Таро печальный в свою каморку, положил голову на бревно и глаза закрыл.
И ОСТАЛОСЬ В РУКАХ ТОЛЬКО ТРИ КОЛОСКА
Сколько времени прошло с тех пор, как Таро, положив под голову бревно, задремал, не ведомо, только успел он всхрапнуть не больше раз десяти, а уже на улице раздалось:
- Ко-кэ-кэк-ко!
Конечно, Таро и ухом не повёл. Спит себе, похрапывает. Тогда кто-то осторожно пробрался в дом, остановился, вытянул шею и прислушался к дыханию Таро. Потом взял за полы висящий на стене соломенный плащ и захлопал им, как петух крыльями, и крикнул:
- Ко-кэ-кэк-ко!
Громко так кукарекнул, ну как настоящий петух, ничуть не отличишь. Потом, вытянув шею, снова наклонился над Таро. А тот продолжал храпеть ещё пуще прежнего. И такой это был громкий, заливистый храп, словно в десяти каменных ступах растирали зерно. Топнул тут пришелец ногой, замахал руками, завопил:
- Ах ты лентяй-лежебока!
И оказалось, что была это сама владелица усадьбы, Петушиная госпожа. Схватила она валявшийся на полу деревянный молоток, подняла его высоко над головой. А Таро спит как ни в чём не бывало. Эй, Таро, берегись! Не в тебя ли целится старуха? Но старуха со всего размаха ударила по бревну, которое служило изголовьем спящему Таро.
- Эй! Вставай! Уже утро! - завопила она. - Всю жизнь - вот уже до седых волос дожила - будила я петушиным криком своих работников. И все вставали. Такого лентяя впервые вижу.
- Что это там, мыши, что ли, скребутся? - сказал Таро сонным голосом.
- Какие мыши! Я это! Вставай! Уже утро. Работать пора!
Проснулся Таро. Протёр глаза, глядит - а ещё ночь и темно совсем.
- Поживее вставай да на поле ступай! А завтракать потом будешь.
- Если уж на то пошло, бабушка, так я и не ужинал вчера.
- О каком это ты ужине говоришь? Вовсе и не работал ещё, а уже и есть просишь. Ступай на поле!
Поднялся Таро нехотя, зевнул во весь рот:
- Ну и ну! Думал я, что в этом доме оборотни живут, а тут вот кто обитает.
Вышел Таро на поле и за один день справился со всей работой, которую триста шестьдесят пять работников делали: высадил всю рисовую рассаду на поля.
- Хорошего работничка я себе нашла! - радовалась старуха. - Утром, правда, не добудишься, но зато один за триста шестьдесят пять человек управляется. Крепкий парень!
Позвякивая монетами, вознесла старуха хвалу богам за милость к ней.
Каждое утро будила теперь старуха Таро ударом молотка по бревну, посылала работать в поле. Время шло. Уж и прополка кончилась, и осень подошла. Осталось только урожай убрать. Одно печалило Таро: каждый вечер ходил он на берег, звал свою мать, но молчало болото, никакого ответа не давало.
И вот однажды, перед жатвой, пришёл Таро на берег и крикнул, как всегда, негромким голосом:
- Мама! Это я, Таро. За тобой пришёл. Выйди из болота...
Снова нет ответа. Пригорюнился Таро, руками колени обхватил, сидит голову повесил. И выпала у него тут из-за пазухи лепёшка из рисовых отрубей получил он её на ужин, - покатилась она прямо в болото. Поднял Таро голову и стал просто так смотреть, как лепёшка в воду катится. Вдруг вода в болоте заколыхалась, и из неё показалась змея: не очень большая и не очень маленькая. Это была Белая Змея.
- Это ты дал мне лепёшку из рисовых отрубей? - прошипела она. - Сто лет в этом болоте живу, а ещё ни разу от здешней богачки такой лепёшки не получала. Дай, думаю, посмотрю, что за чудо такое случилось, почему мне лепёшка досталась. У тебя что, дело ко мне есть?
Рассказал Таро всё, без утайки, про себя. Сказал, что слышал он, будто живёт в этом болоте Дракон, вот и ждал тут, когда он покажется.
- Я хозяйка этого болота, - прошипела Белая Змея, - но что-то не помню, чтоб у меня был такой сын, как ты. А Дракон здесь никогда и не жил. Не слишком ли большая честь для здешней госпожи, чтобы в её владениях поселился Дракон! Плохо она обращается со мной. За это все поля её скоро порастут травой. Порастут травой...
Опечалился Таро, слушая шипение Белой Змеи; слезы на глаза навернулись.
- Не плачь! - прошипела Белая Змея. - Ты дал мне лепёшку, а я дам тебе мудрость. Слыхала я, что за Девятой горой действительно есть большое озеро и живёт в нём Дракон. Но прежде чем идти туда, загляни-ка ты к Горной Старухе, что живёт у подножия Девятой горы. Скажи, что Белая Змея шлёт ей привет. Тогда непременно наградит она тебя большой мудростью.
Сказала так Белая Змея и скрылась снова в болоте.
На следующий день взял Таро серп и принялся жать рис. Там, где в прошлом году росла одна сорная трава, колыхались теперь колосья риса. И так было радостно видеть всё это, что петь хотелось. Убрал Таро за один день поле, которое обычно косила тысяча человек, и сказал старухе:
- Ну вот, работу я закончил. Теперь отпусти меня.
- Как? Ты уходишь? И не думай, и не думай! Поработай ещё год у меня.
Сказала так старуха, а сама подумала: "Не лучше ли отпустить работничка? Уж и жатва кончилась, и работы зимой не так много, а кормить надо. Отпущу-ка я его. Может быть, ещё и лучшего, чем этот, бог пошлёт". Подумала так и сказала поспешно:
- Ну ладно, иди. А насчёт оплаты порешим так: можешь взять столько рису, сколько захватишь в охапку.
Ухмыльнулся тут Таро, услышав такие слова.
- Правду ли говоришь, бабушка?
- Да, возьми такой сноп, какой сможешь унести, - сказала старуха, радуясь в душе, что мало платит работнику. Работал с весны до осени, а получит один сноп. Но просчиталась старуха: не знала, с кем имеет дело.
- Ну что ж, бабушка, будь здорова! - сказал Таро.
Пошёл Таро на поле, собрал в кучу весь сжатый за день рис - долю тысячи человек, - связал его в один сноп, взвалил себе на спину и зашагал в гору.
Опешила старуха:
- Эй, Таро! Куда это ты? Что ты делаешь? Ты же весь мой рис забрал! Постой!..
Бросилась она за ним бежать, как была, босая, а рисовый сноп идёт себе вперёд, качается: докункодон, докункодон...
И только вечером третьего дня догнала старуха Таро, вцепилась, чуть живая, в сноп, запричитала:
- Ой, поясницу ломит! Ой, ноги болят! Прошу тебя, остановись!..
Вцепилась старуха в рисовую гору, хотела её назад повернуть, да не смогла, осталось у неё в руке только три колоска. Так и повалилась она наземь без памяти, зажав в руке три колоска.
ЗА ДЕВЯТЬЮ ГОРАМИ
А Таро продолжал шагать всё вперёд, унося на своих плечах огромный рисовый сноп.
"Кормила меня старуха бурдой из травы, - думал он, - однако работать интересно было; теперь-то я знаю, как рис выращивают. К тому же узнал я, что есть на свете жадные люди".
И вот долина кончилась, и снова потянулись горы.
"Горная Старуха живёт у подножия Девятой горы, а я только первую миновал. Как же много гор в моей стране! И моя деревня в горах лежит, и тут кругом горы. Наверно, и здесь люди живут?" - подумал Таро.
И правда: в тени горы на солнечной полянке виднелись маленькие дома, поля репы, гороха и проса. И когда Таро проходил мимо них с огромным снопом риса за плечами, люди окликнули его:
- Эй, парень, куда идёшь? Куда путь держишь?
- Иду я к Дальнему Озеру, что лежит за девятью горами.
Удивлялись люди, слыша такой ответ.
- Как? Ты идёшь к Дальнему Озеру? Не ходи туда, если тебе дорога жизнь. Там, говорят, Дракон живёт.
- Вот и хорошо! - весело крикнул Таро. - Дракон-то мне как раз и нужен.
- Что говорит, что говорит! - вздыхали люди, качая головами. - Молодой ещё, неучёный, страха не ведает. А в той стороне столько страшилищ, живёт и-и-и-и, видимо-невидимо...
Засмеялся Таро, сбросил у ног крестьян свою тяжёлую ношу:
- Вот, возьмите этот сноп риса. Дарю всем.
- Из этих колосьев получается рис?
Словно драгоценное сокровище, разглядывали люди колосья риса, брали их на ладони, определяя тяжесть, гладили.
- Отродясь не ели мы риса... А что, парень, вкусный он?
- Ещё бы! - сказал Таро весело. - Но сначала нужно обмолотить эти колосья, потом очистить зерно, а потом сварить рис в большом котле, чтоб стал мягким-мягким. Так вкусно - просто объедение, язык проглотишь!
Закивали тут люди головами, зашумели.
- Оставляю весь этот сноп вам, - сказал Таро. - Ешьте рис на здоровье.
- Как! Ты оставляешь это нам? - изумились люди.
Вышел старый дед вперёд и сказал:
- Ну что толку, что мы съедим в один присест весь этот прекрасный рис! Так я говорю?
- Так! Так! - закивали все согласно.
- И за теми горами, и за этими живёт ещё много людей, которые никогда не пробовали риса. Так я говорю?
- Так! Так!
- А что, если мы возьмём себе риса только на семена, чтоб весной высадить на полях?
- Верно, дедушка! - закричали все.
И сказал тогда старый дед:
- Вот что, парень, оставь-ка ты нам риса столько, сколько надо на семена. А остальное отнеси другим людям.
И заныло тут у Таро сердце, потому что подумал он: "Как же смогут люди возделывать поля для риса на этих крутых горах?" И топнул он ногой, и вскричал:
- Хотел бы я стать великим силачом! Сдвинул бы я тогда эти горы к морю и сбросил бы в пучину. Получилось бы тогда здесь поле, и засадили бы вы его рисом от края до края!
Вздохнули люди печально:
- Осушить бы хоть Дальнее Озеро, где живёт Дракон... Сколько бы земли освободилось... Да всё это лишь мечта...
Вот, оказывается, о чём были их думы - о Дальнем Озере.
И загорелась тут душа Таро.
"Как встречусь с мамой, - подумал он, - первым делом расскажу ей про эту крестьянскую мечту. Про то, что видел, пока шёл по белому свету. Скажу ей ещё, что хочу я совершить подвиг для людей, пусть даже ценою жизни".
Уже запылали горы кленовым багрянцем, а Таро всё шёл и шёл со своим снопом и раздавал по пути рисовые колосья. И всюду слышал он жалобы крестьян на то, что нет у них земли, чтобы посадить рис.
"Скорее бы увидеться с мамой, - подумал Таро. - Рассказать бы ей всё это".
И вот когда миновал Таро Девятую гору, увидел он у подножия её маленькую хижину, крытую листьями бамбука. В хижине сидела старая-престарая старушка и крутила колесо прялки. Это и была Горная Старуха, о которой говорила ему Белая Змея.
НЕ СДАМСЯ! НЕ ПОГИБНУ!
Горная Старуха крутила колесо своей прялки. И непонятно было: не то видит она Таро, не то нет; не то прядёт она нить, не то нет.
Сбросил тут Таро с плеч оставшуюся вязанку риса и крикнул громким голосом:
- Бабушка, а бабушка! Шлёт тебе привет Белая Змея, что живёт в болоте у Петушиной госпожи.
Перестала прясть Горная Старуха, взглянула на Таро:
- Белая Змея, говоришь, шлёт мне привет? Так, так... Ну что ж, садись, поговорим. Ты кто такой есть? И зачем пожаловал к старухе?
- Зовут меня Таро. А пришёл я к тебе спросить дорогу к Дальнему Озеру. Говорят, живёт в том озере Дракон. Правда ли это, бабушка?
- Жить-то живёт, а вот кем тебе доводится, того не знаю, - сказала бабка и снова с мрачным видом принялась прясть пряжу. - Если зря сходишь, не станешь жаловаться?
- Что вы, бабушка!
- Ну тогда расскажу тебе, как туда добраться...
Вышла Горная Старуха на порог, стала путь рассказывать:
- Выйдешь из хижины, иди прямо на север через сосновый лес. Потом будет болото, заросшее камышом. Минуешь его, увидишь две высокие криптомерии, а под ними двух шакалов. Громко воют они, и вой их эхом в горах раздаётся. За криптомерия-ми - степь ковыльная.
1 2 3 4 5 6