..
Зрачки ее глаз расширились.
- Значит, он не в больнице. Вы хотите сказать, что Джерл.., мертв?
Голос Вероники Найт дрогнул на последнем слове. Я позволил ей прочитать все на моем лице. Это было лучше, чем жестокие слова в тишине комнаты. Несколько секунд женщина сидела и смотрела в одну точку, в никуда. Возможно, перед ее глазами пронеслась сейчас вся жизнь. Накопившиеся за долгое время страдания начали стремительно расти в ней, пока не прорвались наружу. Постепенно она отклонилась назад, затем внезапно выпрямилась. Громкие рыдания сотрясли ее тело. Продолжая дрожать, женщина вцепилась в мою руку и уткнулась лицом мне в плечо. Ей уже так давно требовалась чья-то поддержка. Склоненное стройное тело Вероники Найт обмякло. Теплая, пахнущая свежестью волна черных волос коснулась моей щеки. Дрожь начала униматься. Наконец бедняжка подняла лицо.
- Как это случилось, Эд?
- Точно пока не знаю. Его нашли в кладовой дома, где живет Эллен Григсби.
- Кто-то убил его?
- Да.
- Убийство, - произнесла она. - А девушка.., как восприняла это?
- Я ее еще не видел. Эллен забрали в полицию.
- Бедное дитя, - мягко проговорила женщина.
- Скоро они будут здесь, - предупредил я. - Полиция. Вам придется поехать на опознание.
- Да. Правильно. Кто-то должен это сделать.
- Они окажут вам любое содействие.
- Я готова. - Вероника Найт поднялась. - Только переоденусь.
Я тоже встал и кивнул ей. Она развернулась и вышла из гостиной с какой-то заторможенностыо, неестественной плавностью в движениях. Пока женщина находилась в спальне, я осмотрел комнату Джерла, дверь в которую находилась на противоположной стороне холла. Внутри было уютно, стояла красивая мебель из светлого клена. Несколько вещей напоминали о хозяине - теннисная ракетка, клюшка для гольфа, его фотографии в различных возрастах. Гардероб, бюро и шкаф свидетельствовали только о том, что в комнате жил молодой человек, любивший хорошо одеваться... Но тут мои пальцы наткнулись на круглую, плоскую коробку в самой глубине одного из ящиков. Джерл запрятал ее под стопку еще не распечатанных рубашек. Я открыл коробку, достал оттуда маленькую катушку шестнадцатимиллиметровой кинопленки, как в предыдущий раз, отмотал небольшой кусок и стал рассматривать его при свете лампы. Героиней этого фильма была смуглая девушка в, мягко говоря, открытом танцевальном костюме. Титры шли на испанском языке, что указывало на принадлежность пленки Латинской Америке, где в некоторых странах производство порнографии и эротической продукции для экспорта превратилось в настоящую подпольную индустрию.
Я засунул коробку с лентой в карман брюк. Больше комната не содержала ничего интересного, и мне пришлось вернуться в гостиную. Когда я вошел, у парадной двери звякнул колокольчик. Отодвинув штору на окне, я выглянул на улицу. Полицейская машина припарковалась рядом с моей.
Пройдет совсем немного времени, и Вероника Найт выполнит свою последнюю обязанность по отношению к Джерлу. Стоит попытаться хоть немного облегчить ей эту задачу.
Мы поехали в город вместе. Потом я на всякий случай держал ее за руку повыше локтя. В слепящем белом свете лампы санитар откинул простыню. Женщина держалась стойко, но сейчас ее стала бить дрожь. Она задержала дыхание, чтобы подавить рвущийся из горла крик, посмотрела на труп молодого человека на каталке и подтвердила: "Это Джерл".
Дальше мы отправились в полицейское управление. Вероника Найт коротко рассказала там историю об исчезновении приемного сына, о его знакомстве с Эллен Григсби и о том, что их отношения были прерваны по инициативе девушки, а Джерл из-за этого сильно переживал. Дежурные захотели выяснить мою роль во всем происходящем.
- Меня наняли отыскать молодого человека, - пояснил я. - О всех добытых мной фактах я охотно расскажу вам, но только позже. В них нет ничего неотложного.
Они пожали плечами и позволили мне отвезти Веронику Найт домой.
Квартира больше не казалась ей уютной. Она осмотрела все комнаты, будто за время нашего отсутствия в них что-то могло измениться.
- Хотите кофе? - спросила женщина. Я кивнул, и мы прошли на кухню. Здесь все сверкало чистотой. Вероника Найт сварила кофе и предложила переместиться в гостиную. Некоторое время мы сидели молча и осторожно отхлебывали крепкий, горячий напиток.
- Спасибо, Эд, - наконец произнесла она. Я не, стал говорить никаких банальных фраз, а просто сказал:
- Всегда рад помочь вам.
- Вы посидите со мной еще немного?
- Конечно. Мне показалось, вы не захотите оставаться сегодня в одиночестве.
Сейчас было неважно, о чем я говорю. Главное, чтобы тема держалась как можно дальше от Джерла. Пока я болтал, женщина сидела и внимательно слушала каждое слово. Потом она поинтересовалась, каким образом частные детективы приобретают такую профессию, и мне пришлось рассказать ей о своей давней службе в полиции в Джерси. Наконец я перескочил на детальное описание душещипательного романа с одной девчонкой, когда весь мир был еще молод и весел. Она убежала с парнем из другой компании, потому что их машины могли догонять скорые поезда. После этого я стал искать утешения в бутылке и понесся по течению, пока не проснулся однажды утром в одной из темных аллей Тампы. Дальше опускаться было некуда. Я начал работать в порту, пока весь алкоголь не вышел из меня потом и пока во мне не появилась уверенность в полном избавлении от пагубной привычки. Общенациональное агентство дало мне возможность, шанс вернуться к нормальной жизни. Я поступил к ним на службу и до сих пор доволен. После Джерси минуло уже семнадцать лет. Из-за глупой девчонки я сидел сейчас здесь и разговаривал с привлекательной женщиной. Разговаривал, пытаясь заглушить в ней боль.
Я рассказывал ей о странных людях, встречавшихся мне во время расследований, какие-то забавные случаи. Кофе давно остыл, и когда последнее тепло ушло из него, натянутая до предела струна в душе Вероники Найт, кажется, начала понемногу ослабевать. Я вдруг умолк, почти оборвал себя. Мы сидели молча, глядя друг на друга, и одиночество женщины начало почему-то передаваться мне. Я дотронулся до ее подбородка, наклонился к ней и поцеловал. Спустя несколько мгновений больше не существовало ни девчонки из Джерси, ни какой-либо другой женщины. Только эта.
Глава 7
- Хорошо, Эд, - произнес лейтенант Стив Иви. - Так какова твоя роль в деле Джерла Эдкока?
Он сидел за столом, и утренний свет поблескивал на его лысой голове.
- Меня наняла приемная мать парня, чтобы я отыскал его.
- Это все?
- Все.
Стив задумался, не сводя глаз с моего лица.
- Его попросили прогнать комара, а он прихлопнул верблюда, - медленно проговорил лейтенант. - Ина Блэйн находилась в компании с тобой, когда ее убили. Кровожадный псих бродит по городу и, кажется, частенько вспоминает твое имя. Затем к тебе приходит женщина, просит найти кого-то, ты бросаешь все и летишь уже в другом направлении. Не так ли, Эд?
- Направление, похоже, то же самое. Джерл Эдкок знал и Ину Блэйн, и Лепперта. Через него я мог выйти на сумасшедшего.
- У Джерла было много знакомых. Но ты еще не прояснил связи...
Я полез в карман брюк, достал оттуда коробку с первым фильмом, где снимались Ина и Джерл, и протянул ее через стол Иви. Он отмотал кусочек пленки, просмотрел его, бросил на меня косой взгляд и стал изучать следующие кадры.
- Ина и Джерл, - подсказал я. Стив смотал пленку и положил ее обратно в коробку.
- Перед тем как убить девушку, Лепперт что-то сказал про кино. Видимо, это он и имел в виду.
- Где ты взял фильм? - спросил Иви.
- Мне дала его Вероника Найт. По-моему, здесь очевидная связь.
- С твоей точки зрения, да, - заметил Стив. - Лепперт убил Ину Блэйн. Это мы знаем точно, но совсем не обязательно, что именно он убрал и Джерла.
- Почему нет?
- У нас есть человек, более похожий на убийцу парня.
- Эллен Григсби? Иви кивнул.
- Если она расскажет нам обо всем, ей же будет лучше. Мы знаем, что Джерл Эдкок здорово докучал ей, явился даже причиной ее увольнения с работы. Вечером перед своим исчезновением он крутился возле дома девушки. Совершенно очевидно, ему хотелось попасть к ней, ведь больше ни с кем в этом районе он не знаком. Возможно, мисс Григсби не собиралась стрелять в него, хотела только попугать, но Джерл был убит... Пуля прошла немного выше сердца. Оружие нашли под канализационным люком на улице рядом с домом девушки. Парень умер не сразу, от большой потери крови, так что он имел достаточно времени поразмышлять над тем, как прожил свою короткую жизнь. Пистолет мы идентифицировали. Ростовщик продал его Эллен Григсби около года назад.
- Как удалось обнаружить Джерла?
- Его машина стояла на свободной площадке за углом. От нее уже мало что осталось, поскольку каждую ночь какие-то детали пропадали. Еще немного, и жулики утащили бы двигатель. - Иви встал и подошел к холодильнику в углу кабинета. - Ты же знаешь, какой народ там обитает.
- Что говорит Эллен Григсби?
- Почти ничего. Только смотрит на нас, как на червей, и сидит с таким видом, будто ей наплевать, даже если весь мир полетит к чертям. Она утверждает, что не видела Джерла вечером до убийства.
- А оружие?
- О, с этим все в порядке. Девушка признала пистолет своим. Она купила его несколько месяцев назад, когда работала в вечернюю смену, а мы в том районе ловили тогда шайку грабителей. Джерл однажды увидел у нее оружие. Оно очень понравилось ему, и он его конфисковал. Девушка протестовала, но парень ее не послушал.
Иви выпил газировки, смял картонный стаканчик и бросил в корзину для мусора, стоящую возле холодильника.
- Версия мисс Григсби весьма неубедительная, даже жалкая. Она может добиться смягчения приговора и получить несколько лет заключения, но выкрутиться ей уже не удастся.
- Может быть, девушка говорит правду? Стив испытующе посмотрел на меня.
- Послушай, Эд...
- Она не идиотка, Иви. Если ложь означает для нее электрический стул, а правда принесет всего лишь несколько лет, зачем она будет врать?
Стиву не понравился мой довод. Он сел, снова искоса взглянул на меня и сказал:
- Она попалась и под нажимом соврала в надежде выпутаться, а теперь капкан захлопнулся.
- Могу я с ней увидеться? Иви подумал, пожал плечами.
- Почему нет?
Камера, в которой сидела Эллен Григсби, оказалась очень маленькой. Свежесть ушла с лица девушки, и оно стало похоже на нарисованное. Каштановые волосы повисли сухими, безжизненными локонами. Вокруг сжатых губ образовались морщины, как у старой, вздорной старухи. Только в глубине осталась затаенная злоба.
Эллен примостилась на краешке жесткой койки и рассказала мне только о том, о чем уже сообщил Иви. Не больше и не меньше. Внезапно она отклонилась, оперлась о койку локтями и посмотрела на меня каким-то порочным взглядом.
- Если вы еще когда-нибудь, мистер, встретите такую же идиотку, как я, научите ее уму-разуму.
- По-моему, вы неглупая девушка.
- Неглупая, черт побери! Я круглая дура. В то время как все девчонки в моем районе действовали с головой, я только утирала нос. Теперь они спокойно себе живут...
- Как Ина Блэйн, - перебил я Эллен. - Она уж точно успокоилась.
Я не прикасался к ней, но она вдруг сказала:
- Вы мерзкий, потный... У вас наверняка полно денег. Почему бы вам не убраться отсюда и не оставить меня одну?
- Послушайте, я влез в это дело с серьезными намерениями, а не ради развлечения. Подумайте об этом. Может быть тогда вы все поймете.
- Конечно, - ответила девушка. - Оставьте меня, мистер, и мы расстанемся настоящими друзьями.
Я стоял и молча смотрел на нее. Она покраснела и опустила глаза. Дверь камеры открылась, и вошел Нви.
- Риверс - самый талантливый воспитатель в мире, девочка, - сказал он. Я оглянулся на него.
- До сих пор еще никто не говорил мне этого.
- А лучше всего у него получается воспитывать самого себя. Вам, мисс Григсби, следует прислушаться к его советам. Итак, Джерл после ссоры со своей приемной матерью приехал к вам. Ему нужно было на ком-то сорвать злость. Он стал рваться в вашу квартиру, скандалил, и тогда вы достали пистолет, чтобы защититься.
Лейтенант не испытывал к девушке никакой жалости. Она прикусила губу и еле заметно покачала головой. В этот момент я понял - следствие не займет много времени. Оно будет длиться, пока страх Эллен перед электрическим стулом, смешавшись с отчаянием и чувством одиночества, не породит в ней безнадежности. Оно закончится скоро, поскольку Иви со своим упрямством и честностью считает, что уже имеет верное представление о происшедших событиях. Слишком грубая работа, но, возможно, он и окажется прав. Однако я привык всегда полагаться на свое знание людей и сейчас видел в глазах девушки нечто, вызывающее сомнения в ее виновности.
Четверть часа спустя мы остановились перед кабинетом Иви.
- Не усугубляй ее положения, Эд, - сказал Стив. - Не стоит поддерживать в ней надежду, которой не существует. Следи лучше, чтобы твои клиенты, какими бы подонками они ни были, не забывали исправно платить. А еще лучше поберегись Лепперта.
Он взялся широкой ладонью за ручку, потянул ее на себя, вошел в кабинет и захлопнул дверь перед моим носом.
Когда опытные, полицейские зубры утверждают, будто преступник всегда возвращается на место преступления, они слегка лукавят, придают фразе двойной смысл. Большинство преступников отнюдь не стремится вернуться туда, а вот сыщикам, следователям приходится то и дело кружить по одному району.
На первый взгляд ничто в этом месте не напоминало о совершенном недавно убийстве. Постороннему даже и в голову не могло прийти, что здесь нашли мертвого парня, а живущую в ближайшем доме девушку арестовали. События отошли в прошлое, а место преступления осталось.
Я остановил машину и выключил двигатель. Уже знакомая ватага ребятишек гоняла палками консервную банку. Как и в прошлый раз, я пропустил их, пересек улицу и остановился в тени балкона со ржавой решеткой. Обрывок газеты шелестел на канализационном люке от легкого ветерка. Он отличался от тысяч подобных обрывков тем, что на нем сохранились дата и несколько слов. Проходя мимо бакалейной лавки, я заметил хозяина, в привычной подчеркнуто вежливой манере обслуживающего покупателя. Если не считать детских криков, на улице было тихо. Во дворах старики играли в домино. В раздумьях, где бы раздобыть денег слонялись юнцы с прилизанными волосами, женщины вывешивали белье.
Я подошел к подъезду дома, в котором жила Эллен Григсби и где погиб Джерл Эдкок. Вспомнив о свершившемся здесь насилии, я оглядел улицу.
Приглушенный выстрел в задней части здания, звук быстро удаляющихся шагов. Иви полагал, что эти шаги направились вверх по лестнице в дешевую, чистенькую квартирку с неплохой мебелью. Пистолет был найдет под канализационным люком. Вот довольно неясный вопрос. Зачем девушке избавляться от оружия, возвращаться к себе в квартиру, оставив труп в кладовой, да еще потом спокойно сидеть и ждать, когда полиция его там обнаружит?
По тротуару я подошел к канализационному люку. Потоки раскаленных солнечных лучей обрушились на меня. Мысленно я измерил расстояние между люком и подъездом дома, сравнив его с расстоянием до начала пальмовой аллеи, которое оказалось меньше. Пышные деревья немного ослабляли жару. Когда я вошел в их тень, тощий, грязный рыжий пес с длинными ушами приоткрыл один мутный глаз, прерывая свой сладкий сон возле мусорного бака. Затем он поднялся на лапы, с удовольствием потянулся и зевнул. Длинный розовый язык высунулся из пасти. У животного оказалось достаточно энергии, чтобы махнуть похожим на кнут хвостом и сделать за мной несколько нетвердых шагов.
Я измерил дистанцию до черного хода в доме, где жила Эллен Григсби, и сопоставил результаты расчетов - от подъезда до люка канализации, от люка до начала аллеи и от черного хода до люка.
Черт побери, если она убила Джерла, зачем ей понадобилось делать такой крюк, чтобы выбросить пистолет?
Я направился обратно к пальмам. Внимание ободранного пса к моей персоне ослабло. Словно дрессированный, он прогуливался вдоль потрескавшейся кирпичной стены. Точно в конце аллеи он остановился. Потянувшись, бродяга уперся передними лапами в стену, принюхался, высунул язык и стал лизать грязную поверхность кирпича. Я замер. Казалось, кубик льда скатился по моей спине. Взглянув еще раз на то место, к которому прикоснулся розовый язык пса, я почувствовал легкое головокружение.
- Пошел!
Бродяга испуганно повернулся ко мне, опустил уши, поджал хвост и затрусил прочь.
На фоне темного кирпича пятно было не очень заметно, но в трещинах и порах отчетливо виднелись темно-красные сгустки. Я отступил от стены и прошел под пальмами на тротуар.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14