– Я не принимаю ничьих приглашений, мистер Уоллес.
– Грегори.
– Не имеет значения. Мне казалось, я уже вам все ясно объяснила.
– Я так понял, что вы занимаетесь работой, связанной с благотворительностью. Фонд для детей-инвалидов, это так?
– Да. – Софи настороженно смотрела на него, пытаясь понять, куда он клонит.
– Я хочу сделать солидный взнос, – сообщил Грегори. – И прежде чем вы разразитесь речью о шантаже, позвольте мне договорить. Каждый год я даю деньги на различные благотворительные цели. И так случилось, что, когда я пытался навести справки о местных благотворительных организациях, мне указали на вас. – Софи не нашлась, что ответить, и после непродолжительного молчания Грегори продолжил с неумолимой логикой:
– Если мы поужинаем вместе, то сможем все обсудить. Я хотел бы узнать, на что именно пойдут деньги.
Софи вздохнула устало, потому что, несмотря на его холодную рассудительность, она чувствовала, что ее весьма ловко провели.
– Ну хорошо, – согласилась она.
– Завтра вечером.
– Ладно.
– И ради бога, не волнуйтесь так, я вас не съем.
Софи проигнорировала последнюю реплику.
– Но поужинаем у меня. Сплетен и так уже достаточно.
– Ах, да. Эти сплетни. Они раздражают, не правда ли? – Но он вовсе не казался раздраженным – наоборот, явно развлекался. – Прекрасно, я буду у вас в восемь.
Да, подумала Софи уныло, в ее планы этот ужин вовсе не входил….
Весь следующий день Софи было трудно сосредоточиться. Она подготовила кое-какие сведения о благотворительности, но каждые десять секунд, или так ей по крайней мере казалось, ее мысли возвращались к предстоящему вечеру. Она решила подать на ужин пасту – простое блюдо, к тому же его можно быстро съесть, значит, трапеза не затянется надолго.
Джейд тоже захотела принять участие в готовке и сделала собственное блюдо. К половине восьмого ее пирог был готов, и Джейд послушно отправилась в кровать, что дало ее матери время привести себя в порядок.
Около восьми Софи все еще пыталась соорудить достойную прическу, и дверной звонок прозвенел несколько раз, прежде чем она подошла. Распахнув дверь, она увидела Грегори, нетерпеливо смотревшего на часы.
– Извините, – проговорила Софи, – что так долго.
– Я уже начал думать, что вы решили меня не пускать, – сказал он, проходя мимо нее в небольшой холл.
– Вы вообразили, что я спряталась под кроватью? – поинтересовалась Софи сухо. – Это было бы слишком глупо.
– Вы так непредсказуемы, что я даже не знаю, чего ждать от вас. – Он снял пальто, и Софи повесила его на вешалку. На Грегори были темные брюки и свободный черный свитер. Софи отошла назад и окинула его критическим взглядом.
– Вы выглядите как человек, ворующий кошек.
– Я оделся так, чтобы слиться с мраком ночи, – ответил он с преувеличенной серьезностью. – Никогда не знаешь, кто выглянет в окно, шпионя за вашим домом. А я не хотел бы нести ответственность, если будут новые сплетни, порочащие вашу безукоризненную репутацию.
– Что-то я сомневаюсь, что вы не спите ночами, беспокоясь о моей репутации, – парировала Софи, направляясь к гостиной, слишком остро чувствуя его близость.
– А я удивлен, что вас беспокоит, если о вас болтают, – сказал Грегори. – Вы мне не показались женщиной, которую волнует мнение других.
Наверное, он подумал так из-за ее манеры одеваться. Этим вечером Софи надела спадающую до лодыжек черно-красную юбку в цыганском стиле и свободную черную шелковую блузку с длинными рукавами. Ботинки на шнуровке, к сожалению, подходили только для улицы, поэтому вместо них на ногах были мягкие кожаные туфли. Соорудить шикарную прическу ей не удалось, волосы Софи заплела в косичку, из которой выбивались пряди.
– Я и не беспокоюсь, – проговорила она резко, указывая ему на стул, но хочу, чтобы люди правильно думали обо мне.
– Другими словами, если нас вдруг охватит порыв страсти, вы не будете особенно беспокоиться об этом впоследствии, – произнося эти слова, он смотрел прямо на нее. Хотя Софи немного занервничала под его пристальным взглядом, она не позволила себе смутиться или растеряться. Алан, она припоминала, применял ту же тактику для того, чтобы покорить ее. Грегори, может быть, не играет в те же игры, но и она теперь не такая дура.
– Выпьете чего-нибудь? – предложила Софи вежливо, решив проигнорировать его вопрос. – Правда, выбор у меня небольшой. Вино, белое и красное, виски, может, найдется и джин.
– Бокал белого вина, пожалуйста, – сделал выбор Грегори, и Софи исчезла в направлении кухни. Недолгая светская беседа, непродолжительный ужин, кусочек пирога Джейд и до свиданья. Можно управиться за два часа.
– Теперь, – начала она, вернувшись с двумя бокалами вина и доставая свои записи, – сообщу вам кое-какую информацию о нашем фонде. Вот и счета… – Софи наклонилась вперед, и Грегори послушно взял папку из ее рук. – Может быть, вы сначала просмотрите их, а потом, если у вас возникнут вопросы, я отвечу.
– Очень деловой подход, – пробормотал он и с интересом стал просматривать бумаги. – Ну что ж, полный порядок, – подытожил Грегори и сообщил ту сумму, которую собирался внести. Софи чуть не поперхнулась вином.
– Очень щедро с вашей стороны. Спасибо.
– Я вообще очень щедрый человек и всегда готов служить вам. – Он откинулся на спинку стула. – А теперь скажите, почему вы решили посвятить себя благотворительности.
– Я думала, вам будет интересно, куда именно пойдут ваши деньги, произнесла она холодно, – а вы лишь бегло просмотрели бумаги.
– Я вам доверяю, – проговорил он лениво, глядя на нее поверх своего бокала. – Или есть причина, почему я не должен?
– В таком случае вы могли бы просто послать мне чек.
– Мог бы, – он пожал плечами, – но вам не приходило в голову, что я хотел узнать вас поближе?
– Нет. – Узнать ее поближе? Она услышала знакомый звоночек опасности. – Может, перекусим? – Она осушила бокал, встала и посмотрела на него. – Вы любите пасту?
– Обожаю! – Грегори тоже встал, и она заметила, что он немного раздражен.
Вдруг неожиданная мысль пришла к Софи – мысль о той ночи, когда он раздевал ее, когда его руки касались ее тела, а она даже не сознавала этого. На секунду она попыталась представить, как это было. Софи резко повернулась и пошла к кухне, злясь на себя за то, что благоразумие на миг покинуло ее.
Стол был уже накрыт, и Софи осталось только подогреть еду. Паста, чесночный хлеб, салат. Софи села за стол и пригласила гостя.
Постепенно ее напряжение спадало. Она находила беседу с ним, когда он не пытался выведать что-нибудь о ней, весьма интересной. Он оказался человеком, который мог говорить обо всем на свете: искусстве, литературе, экономике. Когда Софи выразила свое удивление, Грегори весело ответил, что он не только строитель. Раньше, в Нью-Йорке, он занимался издательским делом и вкладывал деньги в предметы искусства.
– А еще вы жертвуете большие суммы на благотворительные цели, добавила Софи, накручивая на вилку спагетти и глядя на Грегори. Чувствительный, заботливый, интеллектуальный строитель. Что еще? Где предел ваших возможностей? Может, вы говорите на двенадцати языках? Вы меня просто потрясли.
– Нет, это вряд ли, – возразил Грегори с некоторой холодностью. Он откинулся на спинку стула и посмотрел на женщину долго и изучаюше. – Вы слишком разочарованы для того, чтобы вас кто-нибудь мог потрясти.
– О да, вы же психолог, знаток человеческой натуры. – Софи встала, задетая точностью его анализа, и протянула руку к его тарелке.
– Сядьте, – произнес он, беря ее руку и сжимая запястье. Ощущение его пальцев на коже заставило ее на мгновение замереть. Сердце бешено забилось, и ей стало трудно сохранять благоразумие. Ощущение было очень странным и пугающим, ничего подобного не случалось с ней уже давно. Она так привыкла держать все под контролем, что, оказавшись в ситуации, которую не могла контролировать, Софи была близка к панике.
– Я говорила вам, – начала она холодно, – что не люблю, когда вторгаются в мое частное пространство. – Ей казалось, она слышит биение собственного сердца, этот звук был таким громким, словно стук барабана.
– Я вовсе не пытаюсь это сделать, – произнес он мягко, – я лишь хочу поговорить с вами.
Они посмотрели друг на друга, и Софи первая опустила глаза. Когда она наконец села, почувствовала, что дрожит. Она налила себе еще вина и сделала несколько больших глотков, чтобы немного успокоиться.
– Что вы скажете о строительстве домов здесь? – спросил Грегори.
Софи вздохнула с облегчением, потому что, когда разговор касался нейтральных тем, все было прекрасно.
– Все идет лучше, чем я думала, – признала Софи, не глядя на него, но ощущая его мужскую притягательность. Черное шло ему, оно усиливало ауру опасности, которую он излучал. Сознавал ли он это? Скорее всего, да, решила молодая женщина. Она отпила еще немного вина, а потом осушила бокал до дна и налила себе новый. – Мы все были в ужасе, когда услышали об этом, – продолжила Софи, поигрывая бокалом, – мы представляли, что наша милая маленькая деревенька окажется в окружении каменных джунглей. Что я могу сказать? Вы хороший строитель.
Грегори рассмеялся.
– Я же не кладу кирпичи своими руками, – заметил он, – я всего лишь владею конструкторской фирмой.
– Но вы же руководите процессом.
– Естественно.
– В таком случае, вы хороший… никак не подберу нужного слова… специалист по развитию недвижимости. Я мало знаю о конструкторском деле, Софи склонила голову. – Может, вы просветите меня. Мне кажется, мужчины любят рассказывать о своем бизнесе.
– Я просто поражаюсь тому, как безупречен ваш язык, – ответил Грегори, уставившись на женщину. Софи взмолилась про себя, чтобы он отвел от нее взгляд. Ее голова кружилась и без этих гипнотических глаз. – И не смею надоедать вам подробностями того, как зарабатываю на жизнь. Кем был ваш муж?
Грегори опустил глаза, произнося эти слова, и, хотя Софи разумом понимала, что должна проигнорировать вопрос, промолчать, она неожиданно для себя услышала собственный голос:
– Он занимался финансами. Работал на одно из основных финансовых учреждений в Сити. – Отпив немного вина, она продолжила:
– Алан любил деньги. Он любил зарабатывать большие деньги и обожал блага, которые они давали – машины с открытым верхом, пентхаузы в Найтсбридже, уикенды в пятизвездочных отелях Европы.
Не было ничего удивительного в том, что ее первоначальные сомнения по поводу этого человека были вытеснены его решительным, неустанным ухаживанием. Хотя он не привлек ее сразу физически, Софи видела, что Алан обаятельный мужчина, и его постоянное бомбардирование подарками – цветами и шоколадом, привезенным специально из Бельгии, в конце концов ее покорило. Она провела всю свою жизнь в замкнутом мирке Эшдауна, и вдруг оказалось, что ее обожает человек, одаривающий ее такими вещами, о которых она мечтала всю жизнь.
Она опустошила еще один бокал. Второй? Третий? И вновь услышала свой голос:
– Алан – выходец из рабочего класса. – Казалось, Софи обращается к стакану, очень редко она позволяла себе раскрывать душу перед кем-нибудь. – Мой муж много раз повторял, что в детстве часто видел проезжающих мимо богато одетых людей в роскошных машинах и всегда знал, что однажды он будет одним из них. – Софи налила себе еще.
– Это нельзя назвать необычной реакцией, – заметил Грегори. Его голос напомнил ей, что она говорит с ним, а не с бокалом вина.
Софи постаралась собраться с силами и остановиться, замолчать, но не смогла.
– Алану всегда нужно было самое лучшее, – продолжала она. – Он ненавидел все среднее, обычное. Мой муж хотел многого и всего добился.
– Как вы встретились?
– Я готовила для его компании. Он сразу меня заприметил. Моя внешность, вы понимаете… – Софи скривилась. – Ему понравился цвет моих волос и мой рост. Он находил меня эффектной. Подходящей особой для того, чтобы повиснуть на его руке. И я была молода. Достаточно молода, чтобы вылепить из меня то, что хотел он.
– А что хотел он? – поинтересовался Грегори.
– Он хотел найти человека, готового всегда оставаться в его тени. Он покупал одежду для меня, выбирал ее сам. Он боялся, что наружу вылезет моя деревенская простота. – Софи вздохнула и встала. Ее слегка шатало. Глубоко вздохнув, она наклонилась, чтобы взять тарелку Грегори. На этот раз он не стал ей мешать. Софи убрала со стола, а Грегори, сняв с крючка кухонное полотенце, встал рядом с раковиной.
– Не нужно мне помогать, – проговорила Софи, – я оставлю это до утра.
– Чепуха, помоем сегодня. Софи пожала плечами и принялась мыть тарелки. Закончив, она вспомнила о пироге.
– Шоколадный, – объявила она, доставая пирог. – Джейд любит печь. Вернее, любит отмерять продукты и смешивать их. Боюсь, что, спустившись утром вниз и обнаружив, что половина пирога не съедена, она очень расстроится.
– В таком случае, отрежьте мне большой кусок, – попросил Грегори.
– Вам не нужно заставлять себя. – Софи взглянула на него и уже не в первый раз пришла в смятение от тех чувств, которые он в ней вызывал.
– Так случилось, что я люблю шоколадные пироги, – пояснил он сухо, особенно сделанные в форме медвежат.
– Ну, хорошо, – Софи отрезала солидный кусок, налила обоим кофе и пригласила пройти в гостиную. На кухонных стульях нельзя было устроиться удобно, а ей хотелось расслабиться в комфортном кресле.
– Как у Джейд дела в школе? – спросил Грегори, когда они оба уселись.
– Почему вы спрашиваете? – парировала Софи, глядя на него в упор.
– Извините. Я забыл, что задать вам личный вопрос – значит оскорбить вас.
Каким-то образом он превращал ее скрытность и нежелание говорить о своей жизни в грубость, неумение себя вести. Как ему это удавалось?
Софи не могла поверить, что она говорила с Грегори так откровенно об Алане. Наверное, она выпила лишнее, и алкоголь развязал ей язык. Или ее нервозность в его присутствии толкнула ее на эту авантюру? А может быть, отсутствие какой-либо его оценки заставило ее копаться в том, что она предпочла бы забыть? Она не знала, в чем причина откровенности, но теперь чувствовала себя неловко.
– Может, сменим тему? – предложил Грегори, так как Софи все еще молчала. – Поговорим о погоде. Или о дорожных работах рядом с деревней. Хорошие, безопасные темы, которые не будут вас тревожить.
– Ваши вопросы меня вовсе не тревожат, – возразила Софи с достоинством.
– Извините, ошибся.
– У Джейд, если вам это правда интересно, в школе все хорошо. Она в тройке лучших. – Софи не могла сдержать гордой улыбки. – Ее глухота увечье, но безусловно не является помехой для ее развития. Она схватывает все на лету. К тому же ей повезло – у нее отличные учителя. Терпеливые. Она отвернулась, чтобы скрыть подступившие слезы.
Это была долгая, тяжелая борьба, когда родилась ее дочь, борьба за выживание, борьба за будущее, в котором не было уверенности. Тогда больше, чем в другое время, Софи была необходима поддержка мужа – хорошего, заботливого, сильного мужа, который мог бы переложить хотя бы часть ответственности на свои плечи.
– Наверное, мне лучше уйти, – произнес Грегори мягко.
– Да! Нет. Не знаю, – Софи неуверенно рассмеялась, – По крайней мере допейте свой кофе. Через неделю наш фонд организует благотворительную ярмарку. Вам это вряд ли будет интересно, но если захотите прийти… Софи не верила своим ушам. Она сама приглашает этого человека, хотя решила избегать его всеми силами. Но он теперь благодетель, напомнила она себе. Найдя причину своего поступка, Софи успокоилась. – Некоторые дамы из нашей деревни собираются продать свои изделия, – продолжила она деловым тоном. Хотя не думаю, что вам нужны игрушки… У вас есть племянники или племянницы?
– Нет. Я был единственным ребенком в семье.
– Ну… также будет много вязаных вещей, украшения, всякие безделушки.
– Очень интересно. – Грегори встал, и теперь, когда он на самом деле собрался уходить, Софи поняла, что ужасно разочарована.
– Уверена, что вы так не думаете, – произнесла Софи резко, уже жалея о приглашении. Что такому человеку, как Грегори Уоллес, делать на благотворительной ярмарке в деревне? – Но с вашей стороны было очень мило так сказать.
– О, господи. – Он подошел к креслу, на котором она устроилась, наклонился и положил руки на подлокотники. – Когда вы перестанете относиться ко мне, как к большому, злобному волку?
– Я вовсе так не делаю, – запротестовала Софи, вжимаясь в кресло. Его близость вызывала у нее клаустрофобию.
– Нет, делаете. Каждый раз вы делаете крохотный шаг навстречу из-за железной стены, вами же воздвигнутой, и тут же убегаете прочь в ужасе оттого, что лишились своей защиты.
– Перестаньте анализировать мои поведение! – Софи с трудом могла дышать. Не слова, а его присутствие приводило ее в смятение.
Грегори разочарованно вздохнул и выпрямился.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14