Так
почему не сделать это теперь?
На вершине холма было тихо и пусто, словно никогда не водились там
драконы, не ревели, сотрясая небеса, не бросались на одиноких неопытных
всадников. Хотя кто на кого напал, было пока неясно. Почему всадник
свернул с дороги и оказался на холме? И зачем ему драконий коготь? Может
быть, именно из-за этого когтя юноша так опрометчиво и напал на дракона?
Пусто было на вершине холма, но Грон прошел дальше, туда, где еще
недавно метался по земле хвост чудовища. И увидел круглое углубление в
половину человеческого роста. Странно гладкие, словно зеркальные, склоны
все еще слабо светились, но тускнели все больше и больше. На вогнутом дне,
рядом с какими-то палками, похожими на обломки копий, и набитыми чем-то
мешками, лежали, раскинув руки, два обезглавленных тела. Грон невольно
стиснул кинжал и сдавленно выругался, помянув пожирателей звезд. Жертвы
дракона? Он вгляделся получше и изумленно поднял брови. В яме лежали не
трупы, а диковинная черная одежда с узкими длинными рукавами и штанинами.
Словно стянули кожу с человека и бросили в яму.
Он лег на землю у края ямы и поочередно вытащил палки, мешки и
одежду. Склоны потухли, словно кто-то задул спрятанную внутри, с обратной
их стороны, слабые свечи. Сидя на корточках, Грон перебирал и разглядывал
то, что, вероятно, охранял дракон, и быстро все сообразил. Черная одежда -
не простая одежда. Удивительно легкая, скользкая на ощупь,
беспрепятственно растягивающаяся, но тут же принимающая прежнюю форму,
стоит только разжать пальцы. Странная гладкая ткань, словно бы
изготовленная не на ткацком станке, а целиком отлитая из какого-то
неизвестного материала. Грон пытался порвать ее, разрезать кинжалом,
проткнуть насквозь, однако она не поддавалась. Почти невесомая, но
удивительно прочная защитная одежда, творение неведомых мастеров. Нет, не
зря ее охранял дракон! Уж не небесные ли искусники, живущие на Ночной
Сестре, изготовили ее и укрыли от чужих глаз в этих таинственных краях?
В обоих мешках оказались стрелы. Мешки тоже были непростые, не
походили на изделия ремесленников Искалора. Тонкие, полупрозрачные, с
широкой шероховатой лямкой, чтобы надежно держаться на плече. Стрелы были
гибкими, с легким жестким оперением, их острые наконечники, без сомнения,
вполне могли насквозь проткнуть не только человека, но и коня. И стало
ясно назначение двух гладких трубок с поперечной дугой и продольными
прорезями. Трубки были арбалетами необычной формы, их дуги удобно
упирались в плечо.
Разобравшись в механизме арбалета, Грон выпустил стрелу в направлении
Ночной Сестры - стрела со свистом унеслась в неподвижный воздух - и,
собрав боевое снаряжение, отправился обратно.
Спали Тинтан и белый конь, спал незнакомый юноша, закутавшись в
разорванный плащ. Теперь, пока действует ориосская мазь, ничто не сможет
разбудить его, даже рев сотни драконов.
Грон сел на камень напротив юноши, разложил на дорожной скатерти
копченое мясо, хлеб, остро пахнущий сыр. Накалывая куски на острие
кинжала, медленно ел, запивая душистым цветочным вином. Вот теперь,
наконец, можно было немного поспать, а потом следить - не появятся ли
внезапно озерные метатели? Ориосская мазь залечит раны юноши не раньше,
чем встанет солнце, и лишь тогда можно будет двигаться дальше. Оставалось
рассчитывать на то, что метатели тоже тронутся в путь только утром, после
долгого плотного завтрака. И он все-таки намного оторвался от них. А
поговорить с незнакомцем придется только в дороге, если, конечно, юноша не
последует дальше своим путем.
- Тинтан, прислушивайся одним ухом, - сказал Грон, заталкивая
скатерть в сумку. - Спускайся вниз, там сочная трава, а я чуть-чуть
вздремну.
Он проводил взглядом послушно направившегося в долину коня, вытянулся
на земле возле боевого снаряжения, добытого в драконьей яме, и закрыл
глаза. Тихо и спокойно было на бескрайних холмистых пространствах, но
Ночная Сестра, застывшая в звездном небе, казалась щитом озерного
метателя.

2
Что-то прохладное и мокрое коснулось лба, потекло по лицу. Грон
мгновенно проснулся, заслонился ладонью, досадуя на утренний дождь -
размоет дорогу и замедлит продвижение к цели, - но это был не дождь. Над
ним, переминаясь с ноги на ногу, стоял Тинтан; с мокрой рыжей гривы
часто-часто скользили вниз прозрачные крупные капли. Грон пружинисто
поднялся, распахнул плащ, вдохнул утренний воздух. Легкие волны
незнакомого душистого запаха набегали от зарослей зеленых растений с
длинными гладкими стеблями, увенчанными золотистыми пушистыми шарами.
Золотистая линия огибала небольшое озеро с неподвижной голубоватой водой.
Почти непрерывно то тут, то там сразу по два-три шара отрывались от
стеблей, взмывали в воздух, парили над озером и неслышно погружались в
воду, словно падал с безоблачного неба золотой дождь. С трех сторон озеро
подковой обступал редкий лесок, нежаркое еще утреннее солнце просвечивало
его насквозь, а вдоль просторной поляны, посреди которой стоял,
осматриваясь, Грон, струилась дорога, втекая под тонкие деревья с желтой
листвой. Путь, проложенный Тинтаном к водопою, указывали смятые у берега
златоглавые растения. Белый конь незнакомца пасся на поляне в двух
десятках шагов от Грона, его длинная грива тоже была мокрой. Юноша
спокойно спал в высокой траве, подложив ладони под щеку, раны на лице
исчезли бесследно и только на спутанных светлых волосах засохла вчерашняя
кровь.
Грон одобрительно хмыкнул - что за чудо эта ориосская мазь! - подошел
к нему и, наклонившись, дотронулся до плеча. Надо было спешить, потому что
озерные метатели уже, возможно, пустились в погоню. Юноша открыл глаза,
зеленые, как трава, сел, тряхнул головой, прогоняя сон.
- Приветствую тебя, истребитель драконов, - улыбаясь, сказал Грон. -
Ну как, подействовала ориосская мазь?
Юноша повел плечами, встал, недоверчиво и осторожно ощупал тело,
провел ладонью по лицу и с восхищением посмотрел на довольного Грона.
- Я твой должник. Если только будет такая возможность...
Грон прервал его взмахом руки.
- Надо спешить. Нас могут догнать озерные метатели. Я Гронгард, сын
Гронгарда Странника, вольный боец Искалора. Сейчас мы освежимся, - Грон
кивком указал на спокойное озерцо, - подкрепимся - и в путь. Если нам по
пути. Вещи, ради которых ты напал на дракона, лежат возле моего коня. Не
будем задерживаться.
С каждым произнесенным Гроном словом лицо юноши выражало все большее
изумление.
- Послушай, Гронгард, сын Гронгарда Странника...
- Грон. Просто Грон.
- Послушай, Грон, я напал на дракона только ради вот этого. - Юноша
вытащил из-под плаща обрезок черного драконьего когтя. - Ты помог мне
сдержать клятву. Я не знаю, что за вещи лежат рядом с твоим конем. Я
никогда не слышал об Искалоре. Что такое Искалор? И кто такие озерные
метатели, почему от них нужно убегать? Можешь рассчитывать на меня, мой
Топотун оступается не в каждом бою. А я не оступаюсь никогда!
Юноша раздвинул сапогом траву, поднял свое сломанное копье, покачал
головой и отбросил его. Но тут же махнул рукой в сторону прозрачного леска
и воскликнул:
- Вальнур Рай готов сражаться и простой дубиной!
Грон озадаченно потер лоб. Из каких же краев занесло сюда незнакомца,
если он ничего не слышал о многолюдном Искалоре - пересечении всех
торговых путей, если никогда не встречался с озерными метателями, которых
знают от Сонного моря до Ущелья пожирателей звезд? Но раздумывать было
некогда.
- Хорошо, Вальнур Рай. Пойдем освежимся, потом я покажу тебе то, что
охранял дракон, а побеседуем мы в пути.
- Согласен. Можешь рассчитывать на меня. Отныне твой путь - это и мой
путь.
- Не спеши так говорить, не зная моего пути. Пока скажи только одно:
известно ли тебе о напитке, который называют вином Асканты?
- Вином Асканты?
- Да. Ас-кан-ты.
Юноша смущенно пожал плечами.
- По-моему, я знаю слишком мало... Хотя всегда думал как раз
противоположное.
- Хорошо. - Грон, расстегивая пояс, решительно двинулся к воде. - Я
постараюсь умножить твои знания.
Они разделись и вошли в озеро по дорожке, проложенной Тинтаном. Юноша
оттирал с боков запекшуюся кровавую корку, Грон, поеживаясь, лил на плечи
холодную воду, оценивающе посматривая на крепкую спину и мускулистые руки
Вальнура. Такой попутчик был очень кстати.
Грон вышел из воды первым, сделал несколько боевых выпадов, чтобы
согреться. Он чувствовал себя свежим и отдохнувшим, и был готов продолжать
путь.
- Подожди, не одевайся, - остановил он Вальнура, который направлялся
к своей одежде, разглаживая ладонями мокрые волосы. - Взгляни на дары
дракона.
Грон поднял с земли черную защитную одежду и, растянув ворот,
облачился в нее. Диковинная ткань, не сдавливая, плотно облегла тело, и
совершенно не мешала движениям. Через несколько мгновений Грон ощущал ее
уже не более, чем собственную кожу. Юноша с любопытством наблюдал за
преображением Грона - одежда оставляла открытыми только ступни, ладони и
голову - и невольно вскрикнул, когда тот, схватив кинжал, резко ударил
себя в живот. Кинжал наткнулся на преграду и скользнул в сторону, не
оставив на ткани никакого следа.
- О, ясноглазая Оль! - оторопело пробормотал Вальнур, внимательно
рассматривая место удара в поисках хоть малейшей царапины. - Какое-то
колдовство?
Грон пожал плечами.
- Колдовство или нет, не знаю, но нам такие доспехи, думаю, не
помешают. А теперь оцени арбалеты.
Они сделали несколько пробных выстрелов по отдаленному леску - их
стрелы дружно впивались в деревья одна рядом с другой, расщепляя тонкие
стволы, - оделись и подкрепились припасами из дорожной сумы Грона.
Выяснилось, что от мешка с провизией, привязанного к седлу Топотуна,
остались только обрывки веревок; вероятно, мешок угодил в пасть дракона.
Солнце уже начало свое медленно восхождение над деревьями, когда они,
облаченные в непробиваемые доспехи и вооруженные невиданными арбалетами,
направили коней к прозрачному лесу.
- Разомнем коней, - предложил Грон. - Скачем наперегонки всю вторую
четверть утра, а потом поговорим. Посмотрим, на что способен твой Топотун.
- Посмотрим! - азартно отозвался Вальнур, закидывая на плечо полу
истерзанного драконом зеленого плаща. - Больше он не оступится, клянусь
ясноглазой Оль!
Кони бодро пролетели сквозь лесок и вырвались на поросшую пестрыми
цветами равнину, полого поднимающуюся к краю бледно-розового неба. На
горизонте темнело что-то зыбкое, бесформенное, то ли еще один лес, то ли
холмы. Грон мчался, пригибаясь к шее коня, плащ развевался за его спиной,
готовый сорваться с плеч наездника и улететь на просторы солнечной
равнины. Оборачиваясь, он видел, что Вальнур несется следом в облаке пыли,
летящей из-под копыт разогнавшегося Тинтана. Топотун держался молодцом,
изо всех сил стараясь не отстать, но все-таки отстал, несмотря на
отчаянные понукания Вальнура, и Грону пришлось поджидать зеленоглазого
юношу, остановившись посреди равнины, где дорога вдруг меняла облик,
превращаясь в аккуратно подогнанные одна к другой мраморные белые плиты.
Осмотревшись, Грон обнаружил, что по обе стороны от самой ближней плиты
убегает вдаль, сквозь равнину, неглубокий ров, поросший травой и цветами.
Пропыленный Вальнур, подскакав, с уважением похлопал Тинтана по
горячему боку.
- Где ты взял такого коня? Мой Топотун трижды был лучшим на играх в
Лидане, да и я не самый плохой наездник Зеленого побережья, но мне не
угнаться за тобой.
- Да, Тинтан неплох, - с гордостью согласился Грон, потрепав коня за
ухо. - Мы с ним неразлучны с давних пор, и только я знаю, на что он
способен. Но и твой Топотун не подвел. Теперь можно сделать передышку.
- Начинаются чьи-то владения? - спросил Вальнур, когда они бок о бок
въехали на мраморные плиты. - Похоже, здесь проходит какая-то граница.
- Может быть, - отозвался Грон. - Но дорога здесь одна и двигаться
нужно только вперед. Сзади озерные метатели.
- Я с тобой, Гронгард, сын Гронгарда Странника! Если хочешь, я
расскажу о себе, а потом готов выслушать тебя.
- Говори, Вальнур Рай.
- Я сын судовладельца из порта Тезаро на Зеленом побережье. Наверное,
никогда не попал бы сюда, если бы не ясноглазая Оль, дочь второго
советника округа Альганы. - Юноша вздохнул и Грон понимающе кивнул. - Она
доводит меня до отчаяния своими прихотями! Чтобы добиться свидания
наедине, вечером, в саду советника, я должен был победить в играх в
Лидане. Ради второго такого свидания я добыл для советника целых четыре
зерна карлуззы, а поверь, желающих было предостаточно. Потом искал на дне
за Печальными Островами сосуды с древними зельями - там, по преданию,
когда-то затонул в шторм караван кораблей из Вечерних земель. Потом
спускался в пещеру Поющих Цветов - и, конечно, ничего там не нашел. И
самое главное, Гронгард, - Вальнур опять вздохнул, - самое главное...
Умом-то я прекрасно понимаю, что все это пустые прихоти, что ясноглазая
Оль просто смеется надо мной, и совсем я ей не нужен... Но ничего не могу
поделать со своим сердцем. И если скажет она, взберись на ночное небо и
достань для меня Серебристую - я разыщу железную птицу Ирру, говорят,
водится такая за Вечерними Землями, - и сниму Серебристую с неба, пусть
даже черными станут наши ночи!
Грон с сочувствием молчал, слушая Вальнура, неумолимо подавляя
воспоминания, и не забывал время от времени оглядываться. Кони, то и дело
игриво подталкивая друг друга головами, с сочным перестуком неторопливо
трусили по пыльным мраморным плитам, прямой линией уходящим к туманному
горизонту. Небо постепенно затягивалось кисеей розовых облаков, солнце
тускнело, и порывы ветра раскачивали цветы и траву.
"Как обширен мир, - думал Грон, посматривая на притихшего
светловолосого юношу с загорелым лицом. - Как много, оказывается, других
земель, где я никогда не бывал, - а где я только не успел уже побывать! -
и какие разные названия дают люди одному и тому же. У нас Ночная Сестра, у
них - Серебристая... У них железная птица Ирра, а у нас - предание о
железном летающем звере, что четыреста тысяч рассветов назад принес первых
людей, основавших Искалор. Где правда, где выдумка? Где находится Зеленое
побережье Вальнура Рая? О таком побережье я что-то не слыхал в
Искалоре..."
- А зачем, если не секрет, дочери советника понадобился коготь
дракона? - спросил он, выводя юношу из задумчивости. - Может быть, ей
подошел бы живой дракон?
Вальнур укоризненно взглянул на него.
- Конечно, ты можешь смеяться, Гронгард, сын Гронгарда Странника, а
мне вот не до смеха. Я вовсе не истребитель драконов, я вообще не люблю
убивать. Если бы можно было добыть этот коготь как-то по-другому... Я ведь
подобрался к нему, спящему, и хотел мгновенно отрезать коготь; на худой
конец, отрубить лапу, она ведь потом, говорят, отрастает вновь. Но у него
оказался очень чуткий слух...
- Или тонкий нюх. Так что для нее в этом когте?
Вальнур вынул тускло блестящий обрезок, бережно провел по нему
пальцем.
- Если верить одной из ушедших в Храм Отчуждения, нужно растереть его
в порошок, смешать с разведенным в молоке белой кобылицы настоем из
листьев змеиного дерева и выпить ровно в полдень накануне той ночи, когда
Серебристая закроет Мигающую Звезду Цет. И, конечно, правильно произнести
заклинание.
Грон не удержался от недоверчивой усмешки. Подобные рецепты не раз
предлагались на больших торгах в Искалоре, только избранным, разумеется, и
стоили совсем недешево, однако не приходилось еще ему слышать, что они
помогли хоть кому-то продлить молодость или излечиться от непонятной и
страшной болезни элейкимия.
- И выпивший эту смесь обретет бессмертие?
Наверное, в вопросе Грона все-таки прозвучала ирония, потому что
Вальнур опять укоризненно посмотрел на него и спрятал коготь под плащ.
- О бессмертии не знаю, но, по словам ушедшей в Храм Отчуждения,
девушка, выпившая эту смесь, потом... после замужества... сможет родить
необыкновенного сына. Я и сам не очень в это верю, но верит моя ясноглазая
Оль.
1 2 3 4