В системе Кориха межпланетное движение было весьма
оживленно. Чи припомнила виденные ранее на экране радара мощные грузовые
корабли и изящные крейсеры...
Наконец вернулся тюремщик. Он принес то, что она заказывала, и
предупредил, что надо пристегнуть ремни. На этот раз он представился:
командир корабля Ириад Странник.
- На кого ты работаешь? - спросила Чи.
И он, пожав плечами, ответил:
- Гетфенну.
Стена снова встала на место, и она опять осталась в одиночестве.
Тянулись долгие дни полета, в течение которых ей осталось только
заниматься самообразованием. Офицеры приносили ей еду, но в разговоры
вступать избегали. Сначала Чи размышляла над тем, как бы из находившихся
под рукой агрегатов системы жизнеобеспечения изготовить некоторое подобие
оружия, но потом, ввиду отсутствия необходимых инструментов, от этой идеи
пришлось отказаться. От безделья она начала строить планы возмездия,
прикидывая, что она сделает с Ириадом, когда придет ее время.
Узнав об этих планах, даже видавшие виды Фалькайн и Адсель
содрогнулись бы.
В один прекрасный день обед сильно запоздал. Когда наконец окошко
открылось, Чи так яростно бросилась вперед, что Ириад отшатнулся и
выхватил пистолет.
- Что случилось? - спросила Чи. - Где мой обед? Вы что, ждете, пока
он покроется плесенью?
Ириад выглядел потрясенным.
- Нас досматривали.
- Как это? Ведь перегрузки не было.
- Ваши друзья без труда настигли нас... и, пришвартовавшись,
произвели обыск... не имея сведений о вашем вооружении, я был вынужден
подчиниться... на борт поднимался какой-то дракон.
Чи в сердцах заколотила кулачками по спине. Идиот! Пустоголовый
болван! Оказывается, Адсель проходил по кораблю всего лишь в нескольких
метрах от нее и даже не подумал...
Тут Ириад гордо приосанился.
- Но Хагуан предупреждал меня, что к этому следует быть готовым. Мы
все-таки кое что смыслим в контрабанде, да и вы, галактические пришельцы,
как оказалось, не боги...
- И куда они улетели?
- Проверять другие корабли. Удачи им в этом.
- Вы что, рассчитываете прятать меня вечно?
- На Ронруаде у Хагуана много надежных тайников. - Передав ей обед и
забрав оставшиеся от завтрака пустые пакеты, Ириад гордо удалился.
Спустя некоторое время он пришел вновь и отконвоировал ее в грузовой
отсек. Там ей пришлось залезть в какой-то контейнер, который немедленно
закрыли. Стало темно. Потянулись томительные часы маневрирования,
снижения, посадки, затем долгое ожидание... и вот контейнер выгрузили и
повезли в неизвестном направлении.
Наконец люк открылся, и Чи медленно выбралась наружу. Сила тяготения
оказалась раза в два меньше нормальной, но мышцы прямо-таки ныли от
долгого бездействия. Несколько рабочих уволокли контейнер, и она увидела
стоящих вокруг охранников. Оказавшийся рядом врач тщательно обследовал ее.
Настолько тщательно, что его следовало бы разорвать на куски. Закончив
осмотр, он сказал, что ей следует хорошенько отдохнуть, и все вышли.
Комната оказалась тесноватой, но роскошно обставленной, а пища,
которую доставили позже, была просто бесподобной. Чи свернулась на кровати
и постаралась заснуть.
И вот ее повели по длинному коридору, по огромной винтовой лестнице
на встречу с тем, кто приказал доставить ее сюда.
Огромной тушей он склонился над до блеска отполированным столом из
темного дерева. Над полом клубился плотный белый дым. Где-то звучала
музыка. По стенам были развешены картины. Сквозь огромные стекла
открывалась панорама планеты. Чи разглядела бурые песчаные холмы, над
которыми бушевала пурга, и усыпанные ледяными иглами бурные заросли
какого-то кустарника.
Над самым горизонтом сквозь разреженную атмосферу полыхал Корих. В
пурпурном небе виднелось несколько звезд. Чи машинально выделила среди них
Валендерай и невольно содрогнулась. Звезда эта, сияя... казалось бы...
вполне невинным немигающим светом, неотвратимо излучала смерть.
- Приветствую Галактического Гостя. - Произношение этого типа мало
отличалось от акцента Олгора. - Мое имя Хагуан Элуац. Насколько мне
известно, вас зовут Чи Лан.
Чи выгнула спину, презрительно изогнула хвост и плюнула в сторону
Хагуана, но, даже несмотря на это, она по-прежнему чувствовала себя крайне
беспомощно. Мерсейянин поражал своими размерами. Под затейливо
разукрашенной мантией проступало огромное брюхо. Он явно не принадлежал к
народам, населявшим берега Вилвуда. В пользу этого красноречиво
свидетельствовали большие миндалевидные глаза, крючковатый нос и крупная
иссиня-черная чешуя, покрывавшая его тело.
Взмах унизанной перстнями руки, и охрана, щелкнув хвостами, покинула
помещение. Дверь захлопнулась, и они остались одни. На столе Хагуана рядом
с интеркомом лежал внушительного вида пистолет.
Он улыбнулся.
- Не бойтесь, мы не причиним вам зла, и мы крайне сожалеем о тех
неудобствах, которые пришлось вам причинить. Мы были вынуждены поступить
так в силу крайней необходимости.
- Необходимости самоубийства? - прорычала Чи.
- Необходимости самоспасения. Присаживайтесь, пожалуйста. Нам с вами
предстоит о многом переговорить. Не желаете ли чего-нибудь освежающего?
Чи отрицательно помотала головой и запрыгнула в кресло.
- Потрудитесь-ка теперь объяснить ваше столь вызывающее поведение.
- Охотно сделаю это. - И Хагуан, откинувшись на хвосте, начал свой
рассказ: - Думаю, что вы слабо представляете, что такое Гетфенну. Наша
колония образовалась после отлета первых галактических гостей. Но
сейчас... - Он не на шутку разошелся, и в течение долгих минут Чи должна
была выслушивать истории о том, как со временем колония разрослась, и что
в настоящий момент ее население насчитывает миллионы граждан, и что она
обладает несметными богатствами, и что теперь им по силам строительство
огромных городов на самых разных планетах, и что Гетфенну вполне способна
постоять за себя перед лицом множества коварных врагов.
...Судя по тому, что уже успела повидать Чи, этот Хагуан не
преувеличивал.
- И сейчас мы находимся в одном из таких городов? - спросила она.
- Нет, мы сейчас в одном из небольших поселений на Ронруаде.
Преклоняясь перед вашей ловкостью и умом, не буду уточнять, где именно.
- А я о ваших умственных способностях крайне невысокого мнения!
- Храих! Удивительно. На мой взгляд, мы сработали безупречно, причем,
что немаловажно, крайне быстро. Но это и немудрено. Организация, подобная
нашей, всегда должна быть настороже. Мы навострили уши с самого момента
вашего появления. Но знаем мы пока что весьма и весьма мало... - Тут
Хагуан направил свой взор в сторону маячившей в проеме окна Валендерай и
моргнул: - Эта звезда должна в скором времени взорваться, не так ли?
- Именно так. При этом ваша цивилизация погибнет... Если, конечно...
- Знаю, знаю. Поверьте, мы хорошо платим своим ученым. - С этими
словами Хагуан наклонился вперед. - Воинственные правители Мерсейи видят в
этом событии прекраснейшую возможность избавиться от Гетфенну. Для этого
им стоит лишь отказать нам в помощи по спасению колонии. И тогда на нас
можно смело ставить крест. Думаю, что вы, посланцы Галактики, учитывая,
что укрыть все и вся защитными экранами не удастся, с этим спорить не
будете? Вы ведь тоже наверняка являетесь сторонниками законности и
правопорядка. Не так ли?
Чи кивнула. Хагуан был близок к истине. Лигу меньше всего
интересовало, с кем иметь дело: им, по сути дела, было важнее просто
набрать достаточное количество налогоплательщиков, чтобы финансировать
предстоящие работы.
- Итак, вы силой захватили меня, чтобы завоевать наше дружеское
расположение.
- А что нам терять? Можно было, конечно, вступить в переговоры с вами
и попытаться объяснить, в чем дело. Но был бы от этого толк?
- А что, если мои друзья вообще решат плюнуть на вашу дурацкую
цивилизацию?
- Тогда случится непоправимое, - с убийственным спокойствием изрек
Хагуан. - Но и в этом случае Гетфенну имеет больше шансов выжить. Но я
сомневаюсь, что ваши друзья пойдут на это. Боюсь, это не очень понравится
вашему начальству.
Чи едко улыбнулась.
- Боюсь, заложник из меня неважный.
- Что поделаешь, - невозмутимо согласился Хагуан. - Но в любом случае
вы послужите источником информации.
Шерсть синтиянки встала дыбом.
- Если вы полагаете, что я смогу объяснить вам, как организовать
защиту колонии, вы сильно ошибаетесь: я не инженер.
- Понимаю. Очень жаль. Но вы же должны хоть немного ориентироваться в
технических достижениях своей цивилизации. Вы вполне можете, например,
подсказать, что инженеры могут усовершенствовать, а что нет. Кроме того,
вы повидали много планет, много разных народов, знакомы с их законами,
обычаями, потребностями и всегда сможете подсказать, чего и от кого можно
ожидать. С вашей помощью мы угоним межпланетные корабли и научимся ими
управлять. Вы сможете подсказать, как найти тех, кто, конечно же, за
щедрую плату, будет готов прийти нам на помощь...
- Если вы думаете, что Лига потерпит...
- Возможно, нет, а возможно, и да. Во Вселенной очень много планет и
народов, так что строить какие-либо догадки нет смысла. Но Гетфенну
привыкла расталкивать соперников локтями. А в данном случае вы нам
подскажете, каким образом себя вести.
- А как Вы узнаете, можно ли мне доверять?
В голосе Хагуана отчетливо зазвучали металлические нотки.
- Мы привыкли судить о земле по тем всходам, которые она дает. Если
нас постигнет неудача и Гетфенну будет обречена, у нас есть масса способов
рассчитаться с предателями. Если хотите, я продемонстрирую вам мои камеры
пыток. В этом деле мы чрезвычайно искусны. Даже учитывая ваши несколько
нестандартные размеры, гарантирую, вы промучаетесь достаточно долго.
В зале воцарилось молчание. Корих медленно исчез за горизонтом. Небо
мгновенно потемнело, и на нем зловеще величественно засияли огромные
звездные скопления.
Хагуан, чтобы хоть как-то скрасить эту чудовищную картину, включил
свет.
- Однако, если вы спасете нас, - промолвил он, - мы даруем вам
свободу и щедро вознаградим.
- Но... - Чи мысленно представила себе мрачную перспективу:
предательство - всеобщее презрение по возвращении, пожизненное изгнание...
- Вы собираетесь держать меня до самого конца?
- Ну конечно.

Поиски оказались безуспешными. Чи Лан, казалось, канула в пустоту,
гораздо более мрачную, чем окружающий космос.
Фалькайн и Адсель поработали на совесть. Они буквально перерыли весь
Луридор - переполненный мерзостью город-столицу Ронруада. В то время, как
звездолет с адским грохотом рассекал небо над городом, периодически
демонстрируя мощь своих энергетических пушек, они, действуя силой,
угрозами, уговорами и даже подкупом, перевернули город вверх дном. Им
пришлось столкнуться с самой различной реакцией обитателей Ронруада: от
прямо-таки животного ужаса простых жителей до безмозглого чванства
правителей. Но ничто ни малейшим образом не натолкнуло их на след
похитителей Чи Лан.
Фалькайн в отчаянии запустил руку в свои взлохмаченные волосы. Он
сдерживался из последних сил.
- Все-таки стоило, наверное, прихватить с собой того владельца казино
и хорошенько его тут обработать.
- Нет, - сказал Адсель. - Я имею в виду не моральную сторону вопроса.
Просто я уверен в том, что все, кто что-либо знает о похищении, давно
находятся в надежном месте. Это элементарная предосторожность. Мы ведь
даже не знаем: действительно ли это дело рук мятежников.
- Ты прав. Это могли быть и Морручан, и Дагла, и Олгор, или
действующие по собственной инициативе их союзники, или просто какие-нибудь
фанатики.
Фалькайн посмотрел на экран заднего обзора. Ронруад, выглядевший уже
маленьким красновато-бурым полумесяцем, с каждой секундой все более
отдалялся. "Настойчивый" шел назад, к Мерсейе. Что и говорить,
омерзительная планетка. Невелика беда, если в конце концов сверхновая
испепелит ее вместе со всеми обитателями. Даже самая захудалая планетка -
это целый мир: горы, равнины, долины рек, озера, пещеры, миллионы
квадратных километров поверхности, все им не охватить. Мерсейя еще
крупнее, а ведь в этой системе есть и другие планеты со множеством своих
спутников. Чего стоит одно только пространство с миллионами астероидов...
Все, что требовалось от похитителей Чи, - это только периодически
менять место ее содержания. В этом случае, будь хоть весь флот Лиги брошен
на поиски, вероятность успеха равнялась нулю.
- Мерсейяне хоть знают, где искать, - в сотый раз пробормотал
Фалькайн. - Мы же не знаем ни входов, ни выходов. Но мы обязаны заставить
их шевелиться.
- У них и так будет много работы, - сказал Адсель.
- А как насчет тех энтузиастов, перед которыми ты выступал?
- Да, уверовавшие дружелюбны нам, - ответил Адсель. - Но в
большинстве своем они бедны и, как бы это сказать, живут в царстве
иллюзий. Вряд ли они смогут нам помочь. Я даже опасаюсь, что своими
стычками с дьяволистами они только усложнят нашу ситуацию.
- Ты говоришь об антигалактистах? - Фалькайн в задумчивости почесал
подбородок. - А может, это их рук дело?
- Сомневаюсь. Их, конечно, нельзя недооценивать, но, насколько я
успел заметить, они крайне слабо организованы.
- Проклятье! Если нам не удастся ее вернуть, придется поджарить всю
их цивилизацию!
- Не выйдет. Несправедливо обрекать на гибель миллионы за
преступление, совершенное единицами.
- Но миллионы могли бы заняться поиском этой кучки преступников. Это
им вполне по силам. Наверняка можно найти какие-то концы...
На пульте управления замигали огни, и компьютер объявил: "Наблюдаю
корабль. Судя по всему - грузовой... с одной из планет... Дистанция..."
- Засохни! - рявкнул Фалькайн. - И испарись к чертовой матери!
"К сожалению, я для этого не приспособлен".
Фалькайн вырубил звук. Некоторое время сидел молча, уставившись на
звезды. Из пальцев выскользнула и упала на пол давно потухшая трубка, но
он этого даже не заметил. Адсель вздохнул, вытянул шею и положил голову на
пол.
- Бедная маленькая Чи, - проговорил наконец Фалькайн. - Как же далеко
от дома нашла она свою смерть.
- Скорее всего, она жива, - сказал Адсель.
- Будем надеяться. Но на Синтии она привыкла порхать по деревьям в
бескрайних лесах. Жизнь в клетке убьет ее.
- А если и не убьет, так изведет точно. Она же так легко
раздражается. Когда ей будет не на кого злиться, она станет терзать себя.
- А ты, ты все время ругался с ней.
- Это ничего не значит. Потом мы мирились, и после ссоры она готовила
мне роскошный ужин. А однажды, когда я похвалил ее очередную картину, она
сунула ее мне со словами: "Если эта мазня тебе понравилась, возьми ее на
память".
- Помнишь?
- Угу.
Компьютер снова автоматически включился. "Требуется корректировка
курса, - заявил он, - чтобы избежать столкновения с очередным грузовым
кораблем".
- Ну так сделай это, - проворчал Фалькайн. - У них тут, черт возьми,
довольно оживленное движение.
- Мы ведь движемся по эклиптике и вдобавок еще недалеко отошли от
Ронруада, - сказал Адсель.
Фалькайн с силой хрустнул пальцами.
- А что, если мы их слегка припугнем? - проговорил он вдруг
удивительно безразличным тоном. - Убивать никого не будем, а просто сожжем
парочку роскошных дворцов и пообещаем еще, если они не возьмутся за ум и
не займутся наконец серьезным поиском.
- Нет. Этого делать нельзя. Мы обладаем большими полномочиями, но не
до такой же степени.
- Потом что-нибудь придумаем, чтобы оправдаться перед следственной
группой.
- Такой поступок может нарушить взаимоотношения, породить
недовольство, а это неминуемо помешает успешному проведению спасательных
мероприятий. Мы же видели, что вся культура мерсейян основывается на
примитивных понятиях гордости. Подобная попытка отхлестать их по щекам, не
давая возможности хоть как-то постоять за себя, может привести к тому, что
они попросту откажутся от галактической помощи. А за это отвечать придется
лично нам, причем в уголовном порядке. Нет, Дэвид, я на это не пойду.
- Итак, мы бессильны что-либо предпринять.
1 2 3 4 5 6 7