Этого было достаточно для
ракетных двигателей, но требовало времени, а Пегги ждала. Он установил
приборы на точку выхода в трех тысячах километрах от Земли.
Прыжок!
- Теперь мы гораздо ближе, - сказал Мацумото. - Но мы не сможем
проделать подобный маневр еще раз.
На мгновение злость на машину заполнила Ленгли. Но он взял себя в
руки и снова припал к приборам. В этот раз расстояние составило около
шестьдесят тысяч километров. Еще один расчет, теперь уже с учетом
орбитального движения. Когда часы отсчитали выбранный им момент времени,
он включил сверхпривод.
- Мы рядом!
Она висела, окутанная облаками: пятнистые континенты, яркая
радиальная звезда - отраженный, сфокусированный океаном свет Солнца.
Ленгли щелкнул пальцами, считав показания радаров. В этот раз ошибка была
почти нулевой.
Ракеты рявкнули огнем, их вжало в кресла, когда Ленгли бросил корабль
вперед. Пегги, Пегги, Пегги - эта песня переполняла его.
Мальчик или девочка? Он вспомнил, и это было как будто час назад, как
они пытались подобрать имя, ведь они даже боялись, как бы у него не было
плоскостопия, когда им домой принесли сертификат на рождение ребенка.
О, Пегги! Как много я потерял.
Они вошли в атмосферу.
Корабль ревел и грохотал. Сейчас они скользили по длинной пологой
спирали, и должны были облететь полмира, прежде, чем приземлиться. Глухой
свист раскалывал воздух.
Ленгли был поглощен уравнениями, а Блостейн, Мацумото и даже Сарис
Хронна не отрывали глаз от экранов. Так получилось, что холатанин спросил
первым:
- Это множессство огней - ваш Нью-Йорк?
- Нет... Мы где-то над Ближним Востоком, как мне кажется, - Блостейн
взглянул вниз, на окутанную тьмой Землю и на мерцающее скопление огней. -
Да это может быть все, что угодно.
- Никогда не видел города таких размеров на этой высоте без
телескопа, - сказал Мацумото. - Анкара? Значит, там сегодня необыкновенно
ясная ночь.
Шли минуты.
- Это Альпы, - сказал Блостейн. - Видишь на них лунный свет? Боб,
черт подери, я же знаю, что города таких размеров там не может быть!
- Он такой же большой, как Чикаго, - Мацумото замолчал. Когда он
заговорил снова, то слова вылетали с трудом: - Джим, ты посмотрел на Землю
повнимательнее, когда мы выскочили?
- Более или менее, а что?
- Ха... Что... что... Вспомни. Мы были достаточно далеко, чтобы
разглядывать детали, но я видел Северную Америку так ясно, как вижу тебя.
И я должен был увидеть арктическую шапку. Я ее миллион раз видел из
космоса, а теперь там всего несколько темных пятнышек островов, а снега
нет вовсе.
Воцарилось молчание. Блостейн отрывисто проговорил:
- Включи радио.
Они пересекали Европу и летели теперь над Атлантикой, снижая скорость
- их допекло тормозным теплом. Тут и там в пустынных водах появлялись
скопления светлячков - плавающие города, которых здесь никогда раньше не
было. Мацумото медленно повернул верньер радио. Слова потекли из динамика
- бормотание, не вызвавшее ни у кого никаких чувств.
- Какого черта? - зашипел он. - Что за язык?
- Не европейский - это я могу сказать точно, - сказал, наконец,
Блостейн. - Даже не русский - я знаю достаточно, чтобы определить. Может,
какой-нибудь восточный?
- Не японский и не китайский. Я перейду на другую волну?
Корабль плыл над Северной Америкой, вместе с утренней зарей. Они
заметили, что береговая линия стала отступать вглубь материка. Ленгли со
всем вниманием отрабатывал стабилизацию корабля. Во рту он чувствовал злую
горечь.
Неизвестная речь была на всех диапазонах. Далеко внизу Земля
зазеленела - огромные изогнутые полосы полей и лесов. Где города, поселки
и фермы, где дороги, где весь мир? Ленгли пытался найти космодром уже без
помощи маяков - Нью-Мексико - свою основную базу. Они были еще достаточно
высоко, чтобы получить широкий обзор сквозь пелену плывущих облаков, но он
увидел Миссисипи, и затем, дальше, как ему показалось - Плато. После этого
не составляло труда сориентироваться. Город внизу можно было разглядеть в
деталях, но он не был похож ни на один из известных ему городов. Пустыня
Нью-Мексико стала зеленой, иссеченной ирригационными каналами.
- Что же случилось? - у Блостейна был вид человека, получившего удар
в солнечное сплетение. - Что же случилось?
Нечто вплыло в их поле зрения - длинная черная сигара, непринужденно
уравнявшая скорости. Не было никаких признаков реактивных двигателей,
ракет или пропеллеров - вообще ничего подобного. Предмет приблизился, он
был втрое длиннее "Эксплорер", и Ленгли увидел ровный ряд орудийных башен
с дулами, наведенными на них.
Судорожно пронеслись мысли о вторжении из космоса, чудовища со звезд,
покорившие Землю за один единственный год. Затем мгновенно ослепили глаза
бело-голубые вспышки, разрывы вспыхнули перед носом "Эксплорера", и он
почувствовал шок от резких ударов.
- Они стреляют перед носом корабля, - сказал он мертвым голосом. -
Нам лучше приземлиться.
Далеко внизу разворачивался комплекс зданий, и открытая площадка
между ними казалась бетонной. Черная сигара кружила над ней. Ленгли
нацелил "Эксплорер" и повел его вниз, к Земле.
Когда он отключил двигатели, на них навалилась тишина. Он отстегнулся
от кресла и выпрямился. Ленгли был рослым мужчиной, и когда встал, то
создал ощущение мрачности - серая униформа, серые глаза, черные волосы,
испятнанные преждевременной сединой, длинное лицо с крючковатым носом в
темных плешинах ожогов от лучей чужих солнц. И когда он заговорил, мрачным
был и его голос.
- Пойдемте. Мы должны выйти и узнать, чего они хотят.

2
Лорд Браннох ду Кромбар Третий, Адмирал Флота, Высокий Нобль Тора,
посол Лиги Альфа Центавра к Солнечному Технону не выглядел представителем
высокоразвитой цивилизации. Он был гигантом шести с половиной футов
ростом, с плечами такой ширины, что казался квадратным; желтая грива
торианского атамана закрывала уши, сворачивалась блестящими кольцами над
массивными ключицами, голубые глаза весело блестели из-под кустистых
густых бровей. Лицо его было грубым, тяжелым, коричневым от загара,
изборожденным старыми шрамами. Его шикарная пижама центаврианского покроя
была сшита заодно с брюками и чрезвычайно пестра; блестящие кружева
охватывали горло. Он был хорошо известен, как спортсмен, охотник, дуэлянт,
могучий любовник, веселый гуляка и непревзойденный знаток чудес иных
планет. Апартаменты, которые его громоздкое тело, казалось, наполняло,
заполняли цветы, декоративные панели, антиквариат, массивные стойки для
книг. Все это достаточно хорошо отражало его характер, и, кроме того,
служило камуфляжем, скрывавшим один из проницательнейших умов в обозримой
вселенной.
О вышеназванных качествах можно было бы догадаться хотя бы по бокалу
вина в его руке, когда он сидел, развалясь, на балконе. Это была не грубая
сивуха его планеты, а одно из лучших венерианских коллекционных марочных
вин, и он потягивал его с явным пониманием. Он был не один. Рядом в баке
сидело четыре чудовища, правда, их было почти не видно.
Утреннее солнце золотило округу своими лучами, освещая воздушные
шпили и упругие линии воздушных мостов Лоры в безмятежном небе. Он жил,
как предписывал ему его ранг, в верхней части города, голос которого
доносился сюда, как шепот - далекая песня машин.
Лишь единственный обстоятельство нарушало гармоничную панораму
металла и цветного пластика - это место, где город, как утес, обрывался с
высоты 4000 футов к окружающим его паркам. Несколько фигур людей на краю
террас и мостов казались муравьями, почти невидимыми на таком расстоянии.
Служебный робот следовал за ними - он был предназначен для некоторых
работ, слишком сложных для примитивных людей-рабов.
Браннох расслабился, он чувствовал себя умиротворенным. Все шло
отлично. Его информаторы действовали оперативно и точно: он многое узнал о
Сол, и это с началом войны станет ценной информацией. Он отловил дракона в
африканском заповеднике Министра Танарака, достиг грандиозного успеха в
последнем визите в лунное казино, купил очень приличную девку несколько
дней назад, а последний корабль с Центавра привез ему вести о его поместье
Фрейе, где начался сезон сбора шишек. Правда, новости оттуда были более,
чем четырехлетней давности, но все же благоприятные.
Подобострастное гудение робота прервало его размышления. Лениво
приподнявшись, он перебрался в кресло рядом с ним. Звонил некто, знавший
его специальный и весьма секретный номер, но это могло быть и
случайностью. Он нажал клавишу, и незнакомое лицо уставилось на него.
Собеседник ритуально поклонился, прикрыв глаза, и сказал смиренно:
- Нуждаюсь в аудиенции, господин.
- Сейчас? - спросил Браннох.
- Н-н-немедленно, господин, как только сможете.
Подобный выговор мог сойти за почтительную дрожь в голосе в его
августейшем присутствии, но на самом деле повторение гласных в начале слов
было паролем, довольно эффективным, когда речь шла о подслушивании, что
случалось нередко. Говорившим был Варис ту Хайем, Младший министр и
капитан Солнечного военно-технического Разведывательного корпуса, одетый в
обычную гражданскую одежду и поношенную ежедневную маску. Они встречались
только в случае крайней необходимости. Браннох ответил ему согласно
протоколу в соответствии с занимаемым положением, сказал, что встретился с
ним, и... связь прервалась. И только после этого он почувствовал себя не в
духе. Поднявшись, он проверил автоматические роборужья, и сунул одно из
них себе под тунику. Подобная история могла обернуться попыткой убийства,
если агенты Чантхаваара решили, что с них хватит. Или это может быть...
Он, кажется, раскусил замысел ту Хайема, и кривая, наполовину
презрительная улыбка исказила черты его лица. Это так просто, так ужасно
просто - убрать человека. Он хотел встретиться с гордым, честолюбивым
аристократом, чьим единственным недостатком была его молодость и
неопытность - пара преимуществ, которые привлекли его к нему. Агенты
Бранноха передали ему психозапись ту Хайема, и он решил, что попался
обещающий материал... Таким образом, Браннох приглядывал за ту Хайемом, но
даже столь малое внимание со стороны представителей внешней силы было
чересчур для Высшего Нобля, адмирала и посла. Он связал его одной или
двумя нитями. Он пристроил его к компании себе подобных - блистательных
аристократов самого высокого положения с их фантастическими женщинами,
изысканными беседами и роскошными приемами и редкими винами. Он подбросил
ему идею, которая, если б молодой честолюбец к ней прислушался, потрясла
бы звезды, и, естественно, что он принес бы некоторую выгоду и себе, ничем
не нарушая своей присяги. Браннох позволил ему довольствоваться роскошными
палатами, превосходящими всякое воображение, рисковать, и впервые он
выиграл невероятные суммы. И теперь он идет его убивать.
В несколько дней фортуна Младшего Министра повернулась спиной к нему,
и он утонул в долгах, его начальники стали допекать его из-за связи с
послом, его кредиторы (подставные лица, о чем он не подозревал)
конфисковали его имущество и жену, и Браннох получил все это. И вот спустя
три года, теперь, он стал его шпионом в собственном Корпусе, потому, что
только Браннох поддерживал его, и любая, даже крошечная его промашка
позволяет ему шантажировать его. Когда-нибудь, если он захочет отдать
что-то действительно стоящее, Браннох сможет даже выкупить его жену (а он
тем более настолько глуп, что любит ее), а затем вернуть ее обратно.
Очень просто. Браннох не испытывал ни удовольствия, ни боли,
превращая человека в свой инструмент. Это было частью его работы: он был
далек от сочувствия к уничтоженным людям, и только презрение - оно делало
его неуязвимым.
Перед наружной дверью появился ту Хайем со свитой, и дверь открылась
перед ними. Ту Хайем вошел и произнес полагающиеся формулы. Браннох не
пригласил его сесть.
- Итак? - спросил он.
- Сиятельный лорд, у меня есть информация, возможно, полезная Вам. Я
решил, что будет лучше, если я сообщу ее Вам лично.
Браннох ждал. На псевдолице, скрывавшем истинные черты стоящего перед
ним ту Хайема, появилось выражение, которое при желании можно было бы
назвать патетическим.
- Мой лорд, как Вам известно, я был в Меско-Филд. Позавчера странный
космический корабль вошел в атмосферу Земли и произвел посадку. - Ту Хайем
пошарил в тунике и извлек кассету, которую вставил в сканер. Его руки
дрожали. - Это изображение космического корабля.
Сканер воспроизвел трехмерное изображение над крышкой стола. Браннох
присвистнул.
- Дьявольщина! Какого же типа этот корабль?
- Страшно древний, мой лорд. Взгляните, там даже используются
реактивные двигатели - энергия расщепления урана для ускорения ионов.
Браннох увеличил изображение и продолжал изучать его.
- М-м-м-да. И откуда он взялся?
- Я не знаю, мой лорд. Мы запросили Технон, подразделение записей, и
они ответили, что это конструкция эпохи ранних космических полетов,
возможно, даже догравитационный период. Может быть, это какой-нибудь
древний корабль одной из утерянных колоний.
- М-м-да. Значит, экипаж, возможно, нет, наверняка, вне закона.
Трудно поверить, что они отправились в полет тысячу лет назад. Что слышно
об этом экипаже?
Браннох щелкнул клавишей, и изображение трех гуманоидов в странных
серых мундирах, чисто выбритых, с короткими прическами в стиле Солнечных
Министерств появилось на экране. - Это все?
- Нет, мой лорд. Если бы так, я бы не счел дело столь важным. Был еще
один, негуманоид, неизвестной расы. У нас есть снимок, сделанный в спешке.
Чужак был снят бегущим. Здоровая зверюга - футов восемь длиной,
включая толстый хвост, двуногая, наклонившаяся в беге вперед, две
мускулистые руки, оканчивающиеся четырехпалыми кистями. Он был похож на
самца, возможно, млекопитающего и, наконец, он был покрыт гладкой шерстью
цвета красного дерева. Голова округлая, с грубыми чертами, глаза посажены
высоко, метелки длинных жестких волос торчали по углам рта и над
удлиненными глазами.
- Мой лорд, - сказал ту Хайем почти шепотом, - они появились из
кабины неожиданно и были задержаны на период исследований. Но внезапно
чужак бросился бежать. Он оказался сильнее человека, сбил троих на своем
пути и бежал быстрее, чем мы смогли ему помешать. Анестезирующие ружья
были приготовлены заранее, но ничего не получилось. Они не стреляли! Я
попытался выстрелить из своего ручного бластера. Заряд был смертельный, но
ничего не произошло. Последующие выстрелы тоже ничего не дали. Маленький
робот, попавшийся этому существу на пути, вспыхнул и сгорел. Пилот
разведчика пытался стрелять, но и его ружье не сработало, система
управления была повреждена. Ближайший шлюз мы держали закрытым, но он
открылся, как только существо его достигло. Один человек из наших
попытался сфокусировать на существе нейральный тракер, когда то бежало по
к лесу, но и это не дало никакого результата, даже пока существо было в
пределах досягаемости. Затем мы продолжали охоту за ним с воздуха, подняли
по тревоге патрули всех районов, но никаких следов не нашли. Мой лорд, это
невозможно!
Лицо Браннох казалось вырезанным из темного дерева.
- Так, - пробормотал он. Его глаза остановились на снимке бегущего
существа. - Совершенно голый, никакого оружия, ничего искусственного. Как
оценить его силу?
- Грубо, пять сотен ярдов, мой лорд. Это приблизительно то
расстояние, на котором наше оружие не действовало на него. Он двигался
слишком быстро для дальнодействующего оружия, которое могло быть применено
в эти несколько секунд.
- Как остальные?
- Они, казалось, были поражены не меньше нас, мой лорд. Они не были
вооружены и не делали попыток сопротивления. Их язык неизвестен. Сейчас
они проходят психообучение в Соларе, и я не имею доступа к ним - из
документов следует, что их язык - древнеамериканский. Документы
переведены, но я не могу вам сообщить, какие находки были сделаны.
- Древнеамериканский! - думал Браннох. - Как стар этот корабль,
откуда он?
1 2 3 4