Сомневался он правильно – Бразд точным ударом выбил дно бочонка, ухитрившись при этом не пролить ни капли, перевернул его и надолго приложился к содержимому. Когда наконец он довольно вздохнул и поставил бочонок на землю, двадцать литров уменьшились примерно на треть.
Макс завистливо присвистнул.
– Вот это я называю здоровым аппетитом! – сообщил он.
Арчи зачарованно кивнул в ответ. Тролль же, проигнорировав восхищение Макса, приложился к остаткам мяса и за пару минут доел все. После чего повторил операцию с бочонком, заставив его потерять еще литров шесть.
– Послушай, Бразд, – опомнился Макс. – Я же не назвал тебе мое имя!
Тролль посмотрел на него с не очень большим интересом, но Макс не хотел отставать от своего спасителя.
– Меня зовут Максимилиан де Ла Рон, или просто Макс!
– Арчибальд Д'Ориньи! – кивнул троллю Арчи.
– Бразд. Тролль.
– Ну вот и превосходно, – обрадовался Макс. – Мы направляемся в Столицу, нам, случайно, не по пути?
Тролль кивнул.
– Ты тоже едешь в Столицу! – восхитился Макс. – Так это же просто здорово! Можем путешествовать вместе, мне всегда было интересно пообщаться с настоящим троллем!
Тролль опять кивнул. Арчи не заметил на его бесстрастной физиономии никакого энтузиазма, но от Макса отделаться было не так-то легко.
– А правда, – заговорщицким голосом спросил Макс, – что вы спите всю зиму, а весной просыпаетесь и съедаете за один присест трех баранов?
– Четыре баран! – сообщил тролль.
Арчи показалось, что в глазах Бразда мелькнула тень скрытой иронии. Да нет, тут же решил Арчи, опять показалось. Не бывает троллей с чувством юмора, и все тут!
– Здорово! – поразился Макс. – Целых четыре больших баранов! Тяжело, наверное, хотя, если так долго не есть… не знаю…
– Почему не есть? – спросил тролль. – Есть! Зимой есть охотников!
– Каких еще охотников? – не понял Макс.
– Думают, у тролль много сокровищ, – пояснил Бразд. – Лазают всякие. А сокровищ нету.
– Я что-то… – несколько потерянно пробормотал Макс. – Ты хочешь сказать, что зимой вы едите людей? Тех, которые пытаются похитить ваши сокровища, пока вы спите?
– Ага, – довольно подтвердил тролль. – Охотники! Не такие вкусные, как баран, жилистые…
Арчи засмеялся. Бразд тоже весело заухал, что, очевидно, заменяло у троллей веселый смех. Наверное, вспомнил своих жилистых охотников, подумал Арчи. Только Макс почему-то не смеялся.
– Это же неправильно! Так нельзя делать! Ну, выгнать их, ну, побить, ну в крайнем случае совсем прибить, но есть?!! Это же варварство!
– Всегда ели! – покивал головой тролль. – Традиция!
Макс надолго замолчал, обдумывая полученную информацию и новые аргументы в защиту неудачных охотников. К традициям надо было относиться серьезно, Бразд мог сильно оскорбиться пренебрежительному отношению, а оскорбленный тролль – не самый хороший собеседник.
Бразд, воспользовавшись затянувшейся паузой, последним усилием допил оставшееся пиво, сладко потянулся, зевнул, показав два ряда крупных желтых зубов. Макс содрогнулся, по-видимому, представив, как этими зубами холодной зимой Бразд раздирает жесткое, еще шевелящееся мясо.
– Спать надо, – сообщил тролль. – Вставать рано. Встреча утром. Пока!
– Спокойной ночи, – вежливо попрощался Арчи.
Макс нашел в себе силы только кивнуть в ответ. Тролль отправился почивать, а Макс надолго приложился к последнему оставшемуся кувшину с вином.
– Я просто не знаю, – сказал Макс, оставив кувшин в покое. – В наше время – и людоедство. Конечно, он сам человеком не является, и, возможно, для него это в порядке вещей. Как, например, для нас жареный поросенок…
– Не бери в голову, – успокоил его Арчи. – В конце концов, никто не заставлял тех людей заниматься преступными вещами. Сами знали, на что идут. Значит, и спросу с Бразда никакого. К тому же – традиция!
– Хорошо, – тряхнул головой Макс, отгоняя неприятные видения. – Мы с тобой не договорили, эта драка началась так неожиданно. Ты мне скажи, значит, ты решил попробовать поступить в Гвардию?
– Да, – немного удивился Арчи. – Я же это уже давно сказал. Там у меня есть хорошие перспективы, если, конечно, повезет и я туда попаду. Понимаешь, у моей семьи, несмотря на некоторые прошлые заслуги, не очень хорошая репутация. Мой замечательный дед в свое время так набедокурил, что помнят о нас до сих пор. К сожалению, не с самой лучшей стороны. Но в Гвардию берут по другим признакам. Проводится летнее испытание, да ты и сам знаешь, что я рассказываю!
– Слышал, – подтвердил Макс. – Но не в подробностях. Я интересовался несколько иными вещами. Так что за испытание?
– Ну как же, – изумился Арчи самой возможности того, что кто-то не знает таких элементарных вещей. – В середине второго месяца лета, то есть через полторы недели, будет Большой Турнир. Участие могут принять все желающие, вне зависимости от сословий и денежных возможностей. Условия для всех одинаковые. Только дворяне соревнуются с дворянами, а простолюдины – с простолюдинами. Кстати, для дворян как раз отбор более пристрастный. Говорят, капитан де Жевре лично разрешает или не разрешает претендентам принять участие в турнире, и без его санкции это просто невозможно. Будут проводиться состязания по нескольким видам: рукопашный бой, это в основном для простых людей, бой на шпагах, испытания для стрелков. По результатам будут отбирать людей для различных назначений. Естественно, что как бы хорош ни был испытуемый, но если он не дворянин, то может рассчитывать только на место солдата. Но и это честь для многих. Солдат Гвардии – это очень серьезное достижение. Тут и соответствующее содержание, и очень хорошая пенсия, и еще многое.
– Ну а лучшие из дворян получают место в Гвардии?
– Да, – согласился Арчи. – Гвардеец – первая, но обязательная ступень в карьере любого уважающего себя дворянина. А после получения этого заманчивого статуса перед тобой открываются огромные перспективы. Лет через десять ты можешь получить лейтенантский патент, при условии, что хорошо себя проявишь. А там, со временем, чем черт не шутит, – может, и звание капитана!
– Очень заманчиво, – серьезно кивнул Макс. – Гвардия – опора государства. Быть гвардейцем очень заманчиво. Если бы не моя любовь ко всему таинственному, не удержался бы, попробовал свои силы на турнире.
– А кто тебе мешает, – горячо воскликнул Арчи. – Почему бы тебе и не попробовать? Испытания в Академии, насколько я знаю, проводятся после отбора для Гвардии. Так что можешь успеть и тут и там!
– Не пойдет. – Макс покачал головой. – Успеть-то я успею, но как посмотрят на все это в Академии. Там считается, что человек может добиться успехов, только если занимается конкретным делом, не отвлекаясь по пустякам. А все эти большие турниры, извини, конечно, для Академии только пустяки, и не больше. И меня могут отсеять только на том основании, что я сомневаюсь в правильности своего выбора и не уверен в собственных силах, раз пробую что-то другое. Так что поддержать тебя мне не придется, разве что морально, хотя и было бы интересно.
– Да, – задумчиво протянул Арчи. – Жесткие у вас там правила… Может быть, так и надо, не знаю… не по мне такое. У человека всегда должны быть выбор и полная свобода воли.
– Тебе с такими воззрениями нелегко придется. Какая в Гвардии свобода воли? Армия всегда армия, пусть даже такая элитная.
– Ничего, пробьемся. Любой хороший солдат знает, что всегда прав только король, но иногда и он может ошибаться.
– Ладно, – поднялся Макс. – Пора и нам спать. Завтра день долгий, желательно успеть добраться до Столицы.
– Согласен. Время терять совершенно не хочется. Встанем пораньше, к тому же еще неизвестно, как быстро мы будем передвигаться с нашим новым другом, любителем людей.
Макс, вспомнив, застонал и схватился за голову.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ,
где друзья прибывают в Столицу и обзаводятся первыми впечатлениями
На следующее утро проснулись рано – кажется, это стало входить в привычку. Трактирщик собрал в дорогу небольшой узелок с незатейливой снедью, и друзья, расплатившись, отправились седлать лошадей. Конюшня, располагавшаяся позади трактира, была небольшой и неказистой, но лошади, как видно, были сыты и успели хорошо отдохнуть.
Бразда видно не было, и Макс предложил не дожидаться его. Похоже, он уже был не очень рад своей вчерашней дружелюбности. Арчи задумался, стоит ли соглашаться с Максом и ехать без тролля, который мог принести кучу проблем одним только своим присутствием. Но все-таки было не очень вежливо уехать так, без всяких объяснений; к тому же тролль как-никак вчера спас Максу жизнь, так что элементарная благодарность за этот поступок перевесила все остальные домыслы.
– Будем ждать, – решил наконец Арчи, и Максу пришлось подчиниться. По-видимому, он не очень-то и огорчился, вовремя вспомнив вчерашний вечер. С другой стороны, такой сильный попутчик, как Бразд, мог пригодиться. В дороге всякое бывает.
Долго ждать тролля не пришлось. Не успели наши друзья оседлать лошадей и вывести их на свежий воздух, как тролль подъехал к ним собственной персоной на огромном вороном коне гарпильской породы. Кони эти были чрезвычайно выносливы и быстроходны, но очень редки. Поэтому ценились они чуть ли не на вес золота.
«А Бразд-то наш совсем не так прост, как хочет показаться», – подумал Арчи, внимательно разглядывая тролля. Тот, как и вчера, был спокоен и непроницаем.
– Ехать надо, – сообщил он. – Бразд готов давно. Жду.
– Мы тоже готовы, – сказал Арчи. – В дорогу.
Поехали в среднем темпе, боясь слишком утомить коней. Браздов скакун был великолепен, заметно было, что если бы не тролль, постоянно придерживавший его, то Арчи с Максом давным-давно остались бы позади, глотая пыль.
– Кажется, мы с тобой – слабое звено, – с некоторой завистью сказал Макс, поравнявшись с Арчи.
Чем больше приближались к Столице, тем оживленнее становилось вокруг. То и дело стали встречаться всадники, куда-то спешащие по своим делам. Несколько раз друзья обгоняли кареты с впечатляющими гербами. Один раз обогнали даже, судя по гербу на дверце, карету младшего принца. Кто точно сидел в карете, понять было невозможно, шторки были опущены, но друзья, на всякий случай сняв шляпы, поклонились. Принцы – народ обидчивый и злопамятный, играть с ними в игры просто опасно для здоровья. Детей у нынешнего короля Валонта XI было пятеро, старшему было под сорок, а самому младшему – всего шестнадцать. Король был уже стар, крайне болезнен и мог умереть в любое время. Поэтому в последние годы борьба между наследными принцами чрезвычайно активизировалась. К тому же, помимо принцев, у короля имелось двое младших братьев, которые тоже могли претендовать на престол. Только единственная дочь короля оставалась в стороне от всего происходящего. Все эти факты говорили о том, что всевозможные интриги в Столице процветали. Каждый пытался свалить каждого и не гнушался при этом никакими методами. Ситуация была крайне нестабильная и могла нормализоваться только после смерти короля и восхождения на трон самого удачливого из претендентов.
Оставив за собой множество деревень и несколько небольших городов, друзья уверенно продвигались вперед. Внезапно хлынул сильный ливень, и Арчи порадовался своей предусмотрительности. Накинув плащ, можно было не бояться низвергающейся с неба влаги. Интересно, подумал Арчи, пошел ли дождь благодаря бурной деятельности его отца или по иным, более значимым причинам? То-то крестьянам радость. Своевременный дождь мог спасти гибнущий урожай и пресечь в зародыше возможные голодные бунты, так часто возникающие в неурожайные годы.
Макс плаща не имел и очень мучился. Бразду было совершенно все равно, идет дождь или нет. Он, кажется, даже не заметил его начала. Вода холодными струями стекала по его серому, словно вырубленному из камня лицу, но не могла заставить его хотя бы недовольно поморщиться. Тролль словно был выкован из железа. За всю долгую дорогу он не проявил ни малейших признаков усталости и являл собой пример идеального дорожного попутчика.
Один раз остановились под густыми деревьями, хоть как-то защищающими от дождя. Перекусили вяленым мясом и хлебом, немного утолив чувство голода, и, не теряя ни одной лишней минуты, отправились дальше.
Часам к шести вечера, когда уже изрядно стемнело, вдали показалось какое-то огромное черное пятно.
– Столица, – кратко пояснил Бразд.
Издали увидеть что-то в деталях было затруднительно, к тому же высокая стена, окружающая город по периметру, сильно затрудняла обзор. Виднелись только верхушки самых высоких домов и острые шпили церквей. Город был огромен. Стена уходила в обе стороны на многие сотни метров, постепенно закругляясь.
– Мы въезжаем через северо-западные ворота, – взволнованно сказал Макс.
Всего, как знал Арчи, ворот было восемь. Все хорошо охранялись. Раньше, когда Столица была гораздо меньше, чем сейчас, ее множество раз пытались взять, но ни одна из попыток не увенчалась успехом. Не помогали ни отчаянные штурмы, ни долгие осады, ни подкуп. Город был неприступен. Сейчас, конечно, он неимоверно разросся, стена уже другая, хотя старая тоже осталась, отделяя самые богатые кварталы и дворец. Новая стена менее высокая, но за последние двести лет ни одно враждебное войско не приближалось близко к городу. Поэтому власти решили не вкладывать в ее строительство лишние деньги, предпочтя отдать их на нужды Гвардии и регулярной армии.
– Молодец, – похвалил Арчи. – Много знаешь. Умный, наверное…
Когда друзья подъехали к воротам, их как раз собирались закрывать. Стражники с интересом уставились на по-прежнему невозмутимого тролля, но тот, показав им какую-то бумагу, спокойно въехал в город. Арчи и Макс, уплатив небольшую въездную пошлину, поспешили догнать его.
– Бразд, подожди немного. Ты ведь хорошо знаешь город?
Тролль придержал своего огромного вороного и, дождавшись, когда Макс и Арчи подъедут ближе, кивнул.
– В таком случае ты не мог бы показать нам какое-нибудь приличное место для ночлега?
– Бразд может, – согласился тролль.
– Ну тогда веди нас.
Тролль направил своего коня в один из множества узких переулков, начинавшихся почти от самых ворот. Улица, по которой двигались приятели, была грязной и довольно убогой. Дома в основном были двух-, редко трехэтажные, обветшалые, давно не крашенные. Скорее всего тут селился люд низкого достатка. Воняло на улицах ужасно. Арчи один раз еле успел увернуться от содержимого ночного горшка, которое кто-то выплеснул, нимало не стесняясь, из окна прямо под ноги путешественников. К тому же после не так давно закончившегося ливня мостовую украшали огромные лужи. Бразд невозмутимо двигался прямо, как всегда обращая мало внимания на окружающую обстановку. Проезжая по лужам, он оставлял большую их часть на своих штанах.
С полчаса попетляв по извилистым переулкам, Бразд вывел успевших изрядно подустать друзей в другую часть города. Здесь дома имели вид более приличный, и вскоре Бразд резко остановился у одного из них – большого трехэтажного строения с красивой, недавно подкрашенной вывеской в форме двух перекрещенных мечей.
«Честь и доблесть» – прочитал Арчи название. Моментально подскочивший слуга принял поводья и увел коней. Бразд с коня не слез, покачав отрицательно головой на молчаливый вопрос слуги.
– Ты с нами не пойдешь? – спросил Макс.
Бразг снова покачал головой.
– А тебе есть где остановиться?
Бразд кивнул и нетерпеливо качнулся в седле.
– Послушай, – сказал Арчи. – Мы пока поживем в этой гостинице, так что если хочешь, заезжай в любое время. Будем рады.
– Бразд заедет, – сказал тролль и, тронув поводья нетерпеливо переступавшего с ноги на ногу коня, удалился в неизвестном направлении.
– Странный он все-таки, – задумчиво проговорил Арчи, глядя вслед троллю.
– Тролли все странные, – заявил Макс. – Что ты хочешь от существ, которые до сих пор обедают человечиной. Ну что, пошли отдыхать?
Внутри гостиницы было чисто и опрятно. На первом этаже находился просторный холл с мягкими, удобными местами для отдыха и несколькими небольшими столами. В конце зала весело потрескивали дрова в камине, создавая атмосферу уюта и непринужденности. Второй и третий этажи занимали гостевые комнаты. Хозяин «Чести и доблести» – пожилой, но подтянутый человек с военной выправкой и единственной ногой – бодро проковылял к застывшим в некоторой нерешительности у входа друзьям.
– Добро пожаловать, – поприветствовал он новых посетителей. – Меня зовут Гош, я хозяин этого заведения. Надолго ли хотите у нас остановиться?
– Как получится, – неопределенно ответил Арчи. – Это будет зависеть от некоторых обстоятельств. Пока что мы рассчитаемся за неделю.
– Понимаю, понимаю. Желаете две отдельные комнаты или одну общую?
1 2 3 4 5 6 7