Полешко оказалось на месте.
Александр на зеленого гиганта мази не пожалел и вскоре летающие кровопийцы облетали стороной не только Ар'рахха, но и клетку, в которой он лежал. Воины, охранявшие передвижную тюрьму, многозначительно переглянулись, но попросить бальзама не осмелились. У всех еще свежо было в памяти вчерашнее происшествие с К'нарром. Рисковать жизнью даже ради чудодейственной мази не хотел никто.
Незадолго до заката караван остановился. Площадка, где работорговцы остановились на ночлег, была хорошо утоптана, в центре виднелся след свежего костровища, а по периметру угадывались огромные кучи помета вьючных животных. Место было выбрано неслучайно.
Поужинать пленникам опять никто не предложил. Припасы у Сашки подходили к концу, а воды не было вовсе. Пекло прошедшего дня совершенно измучило землянина, за день он выпил трехдневную норму воды, и все еще сильно хотел пить. Он жестом подозвал охранника. «Вода!» – для наглядности землянин потряс плоскую бутылочку и показал, как он пьет из нее. Воин взял сосуд и молча ушел куда-то. Через несколько минут он вернулся, виновато помялся, не глядя в клетку. Затем он повернулся к клетке боком и, глядя себе под ноги, сказал:
– Хозяин сказал, что вода будет тогда, когда вернется Отец Богов.
– То есть утром! – закончил про себя эту фразу Александр. – Похоже, нам просто решили преподать урок. Ночь без воды выдержать будет очень трудно. Жажда – прекрасный способ сломить любую волю». Но идти напролом в данной ситуации было выходом крайним, последним, когда исчерпаны все средства увещевания. А они у Сашки еще оставались. Он прошел внутрь клетки и сделал вид, что внимательно осматривает лежащего без сознания зеленого гиганта. Особенно тщательно он проверил тому шею. Затем он вполголоса, но так, чтобы слышали охранники, сказал:
– Если один из пленников умрет к утру от жажды или от чего-то еще, хозяин быстро найдет виноватого. И это будет не он сам…
Надо отдать должное воинам – судя по всему, здесь в охрану, в отличие от России, тупых не брали. Прошло не больше двух-трех минут, а в клетке уже стояло большое деревянное ведро, полное ледяной родниковой воды. Вволю напившись, землянин наполнил все фляжки – свои и Ар'рахха. Он подошел к зеленому гиганту и чуточку демонстративно, неторопливо вылил остатки воды на грудь и ноги молодого следопыта; вернул ведро воинам. Немного подумав, он вновь достал чудо-мазь своего спутника, звучно откупорил крышку и сорвав ветку, толстым краем зацепил из полешка. Охранники с благодарностью приняли подарок, и вскоре все четверо спокойно расположились поодаль, поочередно попарно совершая рейды вокруг животных и клеток с пленниками.
Ночь прошла спокойно.
Восход Отца Богов, как обычно, застал торговый караван далеко от места ночевки. Вскоре начались длинные пологие тягуны. Все, кто ехал на волокушах и на животных, спешились. Резче стали окрики погонщиков, стали слышны редкие хлопки бичей. После полудня лес стал еще мрачнее, кроны деревьев затянуло туманом, заморосил холодный колючий дождик. Склон стал еще круче, вьючные животные тяжело карабкались по каменистым выступам тропы. Воины и погонщики сложили оружие и брони на волокуши, уперлись в них – кто плечом, кто руками, навалились, помогая животным подниматься по крутому склону. Ноги драков проскальзывали по раскисшей от дождя почве, они падали, вставали и вновь упорно толкали свои неподъемные безколесные экипажи. Александр невольно восхитился мужеством и упорством воинов и погонщиков. Что-что, а помощников себе в команду кряжистый набирать умел.
В конце длинного, как контртеррористическая операция, Дня дождь прекратился; туман, оказавшийся банальным кучевым облаком, остался где-то внизу, и караван со скоростью столетней черепахи, с огромным трудом вполз на вершину перевала. Деревья во впадине между двумя высоченными пиками не росли, флора ограничивалась невысокой жесткой травой и серыми пятнами лишайников поверх источенных временем и ветром камней. Холодный сухой ветер высушил промокшие клетки, одежду и шерсть животных, драконий народ заметно повеселел, прибавил в скорости. Неширокое скалистое седло перевала простиралось вперед примерно на километр и заканчивалось круглой каменной бляхой, на несколько шагов выпиравшей над пологим каменистым склоном.
Вид с площадки открывался совершенно потрясающий. Наверное, многие драки в тот миг подумали, что, пожалуй, стоило весь день толкать в гору тяжеленные возы, чтобы в конце пути видеть эту панораму потрясающей красоты. Горная цепь Хребта Дракона надежно отсекала сырой восточный океанский ветер от остальной части континента. Потрясающей чистоты воздух позволял на многие десятки километров в мельчайших деталях рассмотреть многочисленные реки, стекающие с ледников горного кряжа, густой темно-зеленый лес по склонам и у подножья гор, лимонные заплатки полей в поймах рек, широкую блестящую ленту могучей полноводной реки, ненасытно пьющей воды всех рек, речушек и ручьев, густой синей паутиной покрывающих склоны гор по обе стороны перевала. И конечно, он позволял увидеть города – огромное скопление домов вокруг массивных светлых зданий, обтянутых белыми паутинками защитных стен.
Через полчаса, когда восхищенные охи и ахи поутихли, хозяин каравана дал команду начинать спуск. Погонщики и воины неохотно выполнили его распоряжение – самое трудное было позади, можно было заночевать прямо здесь, на перевале. Но они привыкли выполнять распоряжения и приказы и безропотно разворачивали своих могучих лохматых животных влево – туда, где отчетливо желтела тропа, ведущая вниз, в сторону большого красивого города с широким ровным кратером чирья потухшего вулкана и темно-синей змеей реки, полукругом опоясавшей тысячи домов с ровными прямыми улочками, лучами расходившимися от подножья каменного конуса. Но, видимо, у кряжистого были какие-то свои, неизвестные другим резоны побыстрее покинуть заоблачный кряж Хвоста Дракона. Он поторапливал своих драков, стараясь до темноты как можно дальше уйти от этого места.
Нехорошее предчувствие начало мучить К'нарра еще на восточной стороне перевала. Время от времени у него возникало настойчивое желание развернуть караван, спуститься вниз, один-два Дня переждать у подножья Хребта и только потом двигаться на перевал. Опытный работорговец привык доверять своим ощущениям. Годы и Годы путешествий в поисках живого товара сделали его осторожным и предусмотрительным. Предчувствие грядущей опасности досталось ему от предков, оно передалось ему от деда по матери – опытного воина, всю свою жизнь прослужившего в охране самого Верховного Жреца. Обостренное восприятие флюидов чужой злой воли, опасности, агрессии, направленной против К'нарра, поначалу никак не выделяли молодого торговца среди других товарищей по цеху. И только жизнь, в конце концов, жестоко и неумолимо произвела свой отбор среди негоциантов, ищущих свою торговую выгоду в поисках редкостей в отдаленных уголках Земли Дракона. Кто-то попал в безжалостную мясорубку междоусобной войны, кто-то не смог избежать встречи с разбойниками или пиратами, кого-то снесла неожиданная лавина или застал врасплох резкий подъем воды в реке, спровоцированный небывалой жарой в горах. Лишь крепко сбитый северянин счастливо избегал ловушек, расставленных Богами и Судьбой. Всегда, когда у него начинало сосать под ложечкой от недобрых предчувствий, когда на него под самое горло волной накатывался беспричинный страх, К'нарр знал: впереди его ждут неприятности. Знал и всегда адекватно реагировал: менял маршрут, отменял торги, однажды даже бросил весь свой груз – почти три дюжины рабов. Конечно, это были потери. Но сохранялось самое ценное – его, К'нарра, жизнь.
Но сегодня работорговец впервые за много Лет почему-то изменил свом привычкам. Он сам не знал, почему так и не повернул караван. Пожалел своих драков, вконец измученных тяжелым подъемом по скользкому склону, торопился попасть домой, чтобы поскорее увидеть самую младшую и самую любимую дочь, заняться лечением горла, измятого неожиданно сильным пришельцем? Наверное, и то, и другое, и третье. Свой последний шанс спасти себя и своих драков он упустил, когда отказался разбить ночлег прямо на перевале.
О том, как плохо менять привычки, не раз спасавшие жизнь, К'нарр понял очень скоро. Но было уже поздно.
Едва последнее животное каравана, везущее самый ценный товар работорговца – зеленого гиганта и его непредсказуемого спутника, пересекло невидимую границу, отделявшую каменистый бесплодный склон от густого горного леса, со всех сторон в охранников и погонщиков каравана полетели стрелы. Драки, снявшие тяжелую намокшую броню во время подъема и так и не одевшие ее обратно, падали, насквозь проткнутые острыми длинными стрелами, выпущенными невидимыми, но сильными и меткими стрелками. Через несколько минут все было кончено. Из полумрака леса по одному, по двое выбирались местные «робин гуды», держа наготове свои тетивники Они медленно и осторожно приблизились к обозу. Недвижно стоявшие Ар'рды испуганно косились на странных существ в лохматых зелено-черных балахонах, скрывающих голову и тела нападавших. Неожиданно «мертвый» охранник с торчащими из груди двумя или тремя стрелами перекатился на бок, выхватил кинжал и, приподнявшись, метнул его в ближайшего разбойника. Лезвие ножа тускло блеснуло в лесном вечернем полумраке и глухо вонзилось в шею «лесного брата». Тут же тенькнули тетивы и храбрый воин, похожий теперь на большого дикобраза, навечно успокоился между корней огромного дерева, крепко сжимая за лезвие еще один нож, так и не успев метнуть его в разбойников.
К'нарра стащили с обоза, крепко связали руки веревкой и быстро потащили в мрачную предательскую чернь густого горного леса…
Александр и Ар'рахх не пострадали во время нападения. Стрелы летали рядом с клеткой, но все время мимо и не одна оперенная смерть так и не увидела беззащитных пленников, испуганно прижавшихся к полу во время неожиданного нападения местных «робин гудов». Когда разбойники (Сашка сразу отдал должное их действенной маскировке) утащили в лес хозяина каравана, у человека возникли сильные сомнения, что он еще раз увидит кряжистого живым. Он внимательно следил за поведением лесного братства и сделал вывод, что убивать рабов они не собираются. По крайней мере, здесь и сейчас. Несколько разбойников забрались на козлы брошенных возов, и караван снова тронулся – уже по новому маршруту, глубоко в лес, огибая пни, валежины и упавшие деревья.
«Разборку» таежные бандюганы устроили около огромной пещеры. Когда безумно уставший за прошедший день караван дошел, наконец, до поляны, там уже все готово было к судилищу. Возле костра, плотно привязанный к дереву стоял бывший хозяин рабов и животных. Горел большой костер, вокруг него ровным кружком сидел здешний народ. Ждали только тех, кто управлял животными. Александр так и не понял, чем они руководствовались, не скрывая от пленников место своего сборища.
– Ну вот, мы и встретились! – вышел вперед и обратился к приземистому светлый тонкий драк с изящными манерами, одетый в золотисто-розовую накидку. («Одеяние для лесных разбойников более чем странное!» – мелькнула у Сашки мысль.) – Ты много Лет удачно избегал расставленных мной ловушек. Много Лет избегал заслуженной кары за свои прегрешения. Кажется, у тебя даже сложилась репутация любимчика Богов?
Ты не только не сгорел в очищающем пламени Внутреннего Моря, ты еще и посмел рассказать о нас. О нас – благородных избавителях драков от неволи и рабства…
…Это ты подмешал в вино сонное зелье! Мои воины пили вино из твоих бочек. Мои воины крепко уснули. Их, сонных, связали Морские Стражи и отправили в далекие северные каменоломни – умирать от непосильного труда и невыносимого холода.
Но у каждой дороги есть начало и есть конец. Твоя дорога, К'нарр, закончилась! – Разбойничий атаман сделал паузу, чтобы пленник до конца осознал неизбежность и ужас своего положения. Но пленник никак не проявил свои чувства. Он по-прежнему молчал и был неподвижен. – Было бы справедливо прямо здесь, на костре докончить дело, начатое мной много Лет назад… Но есть одно обстоятельство… Ты ведь перестал появляться на Море, не так ли? Чтобы поймать тебя, мне пришлось сменить морское ремесло на лесное. Мы многое потеряли при этом. Потеряли из-за тебя! Так что теперь ты наш должник… И тебе придется с нами расплатиться. Мы, конечно, могли бы просто убить тебя и забрать твоих рабов и твоих животных. Но, как ты наверное, понимаешь, нам их не продать. Ты и твои Ар'рды хорошо известны в этой части Земли Дракона. Значит, продать рабов и животных должен ты! И ты это сделаешь! Не так ли? – обратился лидер «робин гудов» к торговцу.
Тот ничего не ответил, только отрицательно мотнул головой.
– Погоди, не спеши с ответом… У нас есть для тебя прекрасное средство убеждения. Вот оно! – Атаман взял кувшин с какой-то жидкостью и протянул его К'нарру. – Пей! – приказал он. Пленник лишь молча отвернул голову. – Пей! – с нажимом повторил многословный лесной хозяин.
К пленнику подбежали «лесные братья», ножом раздвинули торговцу рот и влили туда немного жидкости из кувшина.
– Теперь ты сам продашь своих рабов и Ар'рдов и принесешь сюда наши деньги! – удовлетворенно констатировал разбойничий предводитель. – В вине, который ты выпил, находится смертельная отрава. Яд скоро начнет действовать, и ты умрешь ровно через три Дня. Этого срока достаточно для того, чтобы спуститься с горы, продать животных и рабов и вернуться сюда, к этому костру. А чтобы ты вдруг не передумал… – неожиданно зловеще сказал атаман и надолго замолчал, сверля взглядом пленника, – твоя дочь побудет с нами все это время! – Худощавый драк махнул рукой.
Из темени пещеры к костру вывели невысокую тоненькую молодую самку, чем-то неуловимо похожую на пленника, привязанного к столбу. К'нарр резко дернулся, заерзал всем туловищем, пытаясь освободиться от крепких кожаных пут. К нему подошел лесной хозяин и несколько раз наотмашь ударил торговца по лицу.
– И знай: у тебя только три Дня. Вином из этого кувшина мы угостили и твою дочь! Если ты не вернешься вовремя, противоядие – атаман демонстративно похлопал по небольшой сумочке, висевшей У него на боку, – может и не понадобиться!
И тут Сашка рассвирепел. Из клетки он хорошо все видел и слышал. До последних слов «атаманши» (судя по телосложению и по манерам, руководила «робин гудами» скорее всего самка) дальнейшая судьба кряжистого волновала его гораздо меньше, чем участь Ар'рахха. «Не все ли равно, кто будет считать нас своим пленником – работорговец или лесные братья"?» – думал он.
Но когда разбойники привели и показали дочь Работорговца, маленькую, темно-зеленую, почти ребенка, «объяснили», почему она здесь и сколько ей осталось жить, они в глазах Александра тем самым подписали себе приговор…
Приняв решение, человек осторожно перебрался в глубь клетки. Он медленно, стараясь не шуметь и не делать резких движений, достал из баула кинжал, припрятанный им вчера после скоротечной схватки с хозяином каравана. Потом накрылся плащ-палаткой и только тогда достал из Ар'раххова «вещмешка» связку ключей, сорванных с пояса работорговца тогда же. Собственно, ради этих ключей-то и симулировал вчера Сашка вспышку беспричинного гнева. Когда подбежавшие охранники вырывали кряжистого (кажется, атаманша называла его К'нарром) из рук человека, он одним неуловимым движением стащил связку у торговца.
Ключи, видимо, не искали. Возможно, предположили, что хозяин их оставил где-то в укромном месте. А спросить никто не осмелился…
Александр незаметно перебрался к дверке, просунул связку сквозь прутья и стал ковыряться в замке.
Подошел третий ключ. Сашка затолкал кинжал за пояс шортов, прикрыл за собой дверцу, закрыл замок ключом и сунув связку под пол клетки, осторожно пошел в лес – прочь от ночного костра, гигантской черной глотки пещеры и ее страшных обитателей. Темно-коричневая плащ-палатка растворилась в черноте леса, надежно скрывая его от враждебных или случайных глаз.
Затаившись под деревом, выжидая, пока глаза адаптируются к непроглядной темени ночного леса, человек неожиданно заметил два светлых размытых пятна, осторожно пробирающихся прямо к тому месту, где между огромных корней притаился Александр. Вскоре пятна стали четче и оказались двумя охранниками из обоза К'нарра – теми самыми, с которыми вчера Сашка поделился бесценным бальзамом Ар'рахха. Об этом нетрудно было догадаться по резкому запаху, который шел от обоих ночных «пешеходов». Охранники, едва не наступив на человека, присели за деревом. Они долго смотрели в сторону костра, потом перебрались за толстый шершавый ствол.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33
Александр на зеленого гиганта мази не пожалел и вскоре летающие кровопийцы облетали стороной не только Ар'рахха, но и клетку, в которой он лежал. Воины, охранявшие передвижную тюрьму, многозначительно переглянулись, но попросить бальзама не осмелились. У всех еще свежо было в памяти вчерашнее происшествие с К'нарром. Рисковать жизнью даже ради чудодейственной мази не хотел никто.
Незадолго до заката караван остановился. Площадка, где работорговцы остановились на ночлег, была хорошо утоптана, в центре виднелся след свежего костровища, а по периметру угадывались огромные кучи помета вьючных животных. Место было выбрано неслучайно.
Поужинать пленникам опять никто не предложил. Припасы у Сашки подходили к концу, а воды не было вовсе. Пекло прошедшего дня совершенно измучило землянина, за день он выпил трехдневную норму воды, и все еще сильно хотел пить. Он жестом подозвал охранника. «Вода!» – для наглядности землянин потряс плоскую бутылочку и показал, как он пьет из нее. Воин взял сосуд и молча ушел куда-то. Через несколько минут он вернулся, виновато помялся, не глядя в клетку. Затем он повернулся к клетке боком и, глядя себе под ноги, сказал:
– Хозяин сказал, что вода будет тогда, когда вернется Отец Богов.
– То есть утром! – закончил про себя эту фразу Александр. – Похоже, нам просто решили преподать урок. Ночь без воды выдержать будет очень трудно. Жажда – прекрасный способ сломить любую волю». Но идти напролом в данной ситуации было выходом крайним, последним, когда исчерпаны все средства увещевания. А они у Сашки еще оставались. Он прошел внутрь клетки и сделал вид, что внимательно осматривает лежащего без сознания зеленого гиганта. Особенно тщательно он проверил тому шею. Затем он вполголоса, но так, чтобы слышали охранники, сказал:
– Если один из пленников умрет к утру от жажды или от чего-то еще, хозяин быстро найдет виноватого. И это будет не он сам…
Надо отдать должное воинам – судя по всему, здесь в охрану, в отличие от России, тупых не брали. Прошло не больше двух-трех минут, а в клетке уже стояло большое деревянное ведро, полное ледяной родниковой воды. Вволю напившись, землянин наполнил все фляжки – свои и Ар'рахха. Он подошел к зеленому гиганту и чуточку демонстративно, неторопливо вылил остатки воды на грудь и ноги молодого следопыта; вернул ведро воинам. Немного подумав, он вновь достал чудо-мазь своего спутника, звучно откупорил крышку и сорвав ветку, толстым краем зацепил из полешка. Охранники с благодарностью приняли подарок, и вскоре все четверо спокойно расположились поодаль, поочередно попарно совершая рейды вокруг животных и клеток с пленниками.
Ночь прошла спокойно.
Восход Отца Богов, как обычно, застал торговый караван далеко от места ночевки. Вскоре начались длинные пологие тягуны. Все, кто ехал на волокушах и на животных, спешились. Резче стали окрики погонщиков, стали слышны редкие хлопки бичей. После полудня лес стал еще мрачнее, кроны деревьев затянуло туманом, заморосил холодный колючий дождик. Склон стал еще круче, вьючные животные тяжело карабкались по каменистым выступам тропы. Воины и погонщики сложили оружие и брони на волокуши, уперлись в них – кто плечом, кто руками, навалились, помогая животным подниматься по крутому склону. Ноги драков проскальзывали по раскисшей от дождя почве, они падали, вставали и вновь упорно толкали свои неподъемные безколесные экипажи. Александр невольно восхитился мужеством и упорством воинов и погонщиков. Что-что, а помощников себе в команду кряжистый набирать умел.
В конце длинного, как контртеррористическая операция, Дня дождь прекратился; туман, оказавшийся банальным кучевым облаком, остался где-то внизу, и караван со скоростью столетней черепахи, с огромным трудом вполз на вершину перевала. Деревья во впадине между двумя высоченными пиками не росли, флора ограничивалась невысокой жесткой травой и серыми пятнами лишайников поверх источенных временем и ветром камней. Холодный сухой ветер высушил промокшие клетки, одежду и шерсть животных, драконий народ заметно повеселел, прибавил в скорости. Неширокое скалистое седло перевала простиралось вперед примерно на километр и заканчивалось круглой каменной бляхой, на несколько шагов выпиравшей над пологим каменистым склоном.
Вид с площадки открывался совершенно потрясающий. Наверное, многие драки в тот миг подумали, что, пожалуй, стоило весь день толкать в гору тяжеленные возы, чтобы в конце пути видеть эту панораму потрясающей красоты. Горная цепь Хребта Дракона надежно отсекала сырой восточный океанский ветер от остальной части континента. Потрясающей чистоты воздух позволял на многие десятки километров в мельчайших деталях рассмотреть многочисленные реки, стекающие с ледников горного кряжа, густой темно-зеленый лес по склонам и у подножья гор, лимонные заплатки полей в поймах рек, широкую блестящую ленту могучей полноводной реки, ненасытно пьющей воды всех рек, речушек и ручьев, густой синей паутиной покрывающих склоны гор по обе стороны перевала. И конечно, он позволял увидеть города – огромное скопление домов вокруг массивных светлых зданий, обтянутых белыми паутинками защитных стен.
Через полчаса, когда восхищенные охи и ахи поутихли, хозяин каравана дал команду начинать спуск. Погонщики и воины неохотно выполнили его распоряжение – самое трудное было позади, можно было заночевать прямо здесь, на перевале. Но они привыкли выполнять распоряжения и приказы и безропотно разворачивали своих могучих лохматых животных влево – туда, где отчетливо желтела тропа, ведущая вниз, в сторону большого красивого города с широким ровным кратером чирья потухшего вулкана и темно-синей змеей реки, полукругом опоясавшей тысячи домов с ровными прямыми улочками, лучами расходившимися от подножья каменного конуса. Но, видимо, у кряжистого были какие-то свои, неизвестные другим резоны побыстрее покинуть заоблачный кряж Хвоста Дракона. Он поторапливал своих драков, стараясь до темноты как можно дальше уйти от этого места.
Нехорошее предчувствие начало мучить К'нарра еще на восточной стороне перевала. Время от времени у него возникало настойчивое желание развернуть караван, спуститься вниз, один-два Дня переждать у подножья Хребта и только потом двигаться на перевал. Опытный работорговец привык доверять своим ощущениям. Годы и Годы путешествий в поисках живого товара сделали его осторожным и предусмотрительным. Предчувствие грядущей опасности досталось ему от предков, оно передалось ему от деда по матери – опытного воина, всю свою жизнь прослужившего в охране самого Верховного Жреца. Обостренное восприятие флюидов чужой злой воли, опасности, агрессии, направленной против К'нарра, поначалу никак не выделяли молодого торговца среди других товарищей по цеху. И только жизнь, в конце концов, жестоко и неумолимо произвела свой отбор среди негоциантов, ищущих свою торговую выгоду в поисках редкостей в отдаленных уголках Земли Дракона. Кто-то попал в безжалостную мясорубку междоусобной войны, кто-то не смог избежать встречи с разбойниками или пиратами, кого-то снесла неожиданная лавина или застал врасплох резкий подъем воды в реке, спровоцированный небывалой жарой в горах. Лишь крепко сбитый северянин счастливо избегал ловушек, расставленных Богами и Судьбой. Всегда, когда у него начинало сосать под ложечкой от недобрых предчувствий, когда на него под самое горло волной накатывался беспричинный страх, К'нарр знал: впереди его ждут неприятности. Знал и всегда адекватно реагировал: менял маршрут, отменял торги, однажды даже бросил весь свой груз – почти три дюжины рабов. Конечно, это были потери. Но сохранялось самое ценное – его, К'нарра, жизнь.
Но сегодня работорговец впервые за много Лет почему-то изменил свом привычкам. Он сам не знал, почему так и не повернул караван. Пожалел своих драков, вконец измученных тяжелым подъемом по скользкому склону, торопился попасть домой, чтобы поскорее увидеть самую младшую и самую любимую дочь, заняться лечением горла, измятого неожиданно сильным пришельцем? Наверное, и то, и другое, и третье. Свой последний шанс спасти себя и своих драков он упустил, когда отказался разбить ночлег прямо на перевале.
О том, как плохо менять привычки, не раз спасавшие жизнь, К'нарр понял очень скоро. Но было уже поздно.
Едва последнее животное каравана, везущее самый ценный товар работорговца – зеленого гиганта и его непредсказуемого спутника, пересекло невидимую границу, отделявшую каменистый бесплодный склон от густого горного леса, со всех сторон в охранников и погонщиков каравана полетели стрелы. Драки, снявшие тяжелую намокшую броню во время подъема и так и не одевшие ее обратно, падали, насквозь проткнутые острыми длинными стрелами, выпущенными невидимыми, но сильными и меткими стрелками. Через несколько минут все было кончено. Из полумрака леса по одному, по двое выбирались местные «робин гуды», держа наготове свои тетивники Они медленно и осторожно приблизились к обозу. Недвижно стоявшие Ар'рды испуганно косились на странных существ в лохматых зелено-черных балахонах, скрывающих голову и тела нападавших. Неожиданно «мертвый» охранник с торчащими из груди двумя или тремя стрелами перекатился на бок, выхватил кинжал и, приподнявшись, метнул его в ближайшего разбойника. Лезвие ножа тускло блеснуло в лесном вечернем полумраке и глухо вонзилось в шею «лесного брата». Тут же тенькнули тетивы и храбрый воин, похожий теперь на большого дикобраза, навечно успокоился между корней огромного дерева, крепко сжимая за лезвие еще один нож, так и не успев метнуть его в разбойников.
К'нарра стащили с обоза, крепко связали руки веревкой и быстро потащили в мрачную предательскую чернь густого горного леса…
Александр и Ар'рахх не пострадали во время нападения. Стрелы летали рядом с клеткой, но все время мимо и не одна оперенная смерть так и не увидела беззащитных пленников, испуганно прижавшихся к полу во время неожиданного нападения местных «робин гудов». Когда разбойники (Сашка сразу отдал должное их действенной маскировке) утащили в лес хозяина каравана, у человека возникли сильные сомнения, что он еще раз увидит кряжистого живым. Он внимательно следил за поведением лесного братства и сделал вывод, что убивать рабов они не собираются. По крайней мере, здесь и сейчас. Несколько разбойников забрались на козлы брошенных возов, и караван снова тронулся – уже по новому маршруту, глубоко в лес, огибая пни, валежины и упавшие деревья.
«Разборку» таежные бандюганы устроили около огромной пещеры. Когда безумно уставший за прошедший день караван дошел, наконец, до поляны, там уже все готово было к судилищу. Возле костра, плотно привязанный к дереву стоял бывший хозяин рабов и животных. Горел большой костер, вокруг него ровным кружком сидел здешний народ. Ждали только тех, кто управлял животными. Александр так и не понял, чем они руководствовались, не скрывая от пленников место своего сборища.
– Ну вот, мы и встретились! – вышел вперед и обратился к приземистому светлый тонкий драк с изящными манерами, одетый в золотисто-розовую накидку. («Одеяние для лесных разбойников более чем странное!» – мелькнула у Сашки мысль.) – Ты много Лет удачно избегал расставленных мной ловушек. Много Лет избегал заслуженной кары за свои прегрешения. Кажется, у тебя даже сложилась репутация любимчика Богов?
Ты не только не сгорел в очищающем пламени Внутреннего Моря, ты еще и посмел рассказать о нас. О нас – благородных избавителях драков от неволи и рабства…
…Это ты подмешал в вино сонное зелье! Мои воины пили вино из твоих бочек. Мои воины крепко уснули. Их, сонных, связали Морские Стражи и отправили в далекие северные каменоломни – умирать от непосильного труда и невыносимого холода.
Но у каждой дороги есть начало и есть конец. Твоя дорога, К'нарр, закончилась! – Разбойничий атаман сделал паузу, чтобы пленник до конца осознал неизбежность и ужас своего положения. Но пленник никак не проявил свои чувства. Он по-прежнему молчал и был неподвижен. – Было бы справедливо прямо здесь, на костре докончить дело, начатое мной много Лет назад… Но есть одно обстоятельство… Ты ведь перестал появляться на Море, не так ли? Чтобы поймать тебя, мне пришлось сменить морское ремесло на лесное. Мы многое потеряли при этом. Потеряли из-за тебя! Так что теперь ты наш должник… И тебе придется с нами расплатиться. Мы, конечно, могли бы просто убить тебя и забрать твоих рабов и твоих животных. Но, как ты наверное, понимаешь, нам их не продать. Ты и твои Ар'рды хорошо известны в этой части Земли Дракона. Значит, продать рабов и животных должен ты! И ты это сделаешь! Не так ли? – обратился лидер «робин гудов» к торговцу.
Тот ничего не ответил, только отрицательно мотнул головой.
– Погоди, не спеши с ответом… У нас есть для тебя прекрасное средство убеждения. Вот оно! – Атаман взял кувшин с какой-то жидкостью и протянул его К'нарру. – Пей! – приказал он. Пленник лишь молча отвернул голову. – Пей! – с нажимом повторил многословный лесной хозяин.
К пленнику подбежали «лесные братья», ножом раздвинули торговцу рот и влили туда немного жидкости из кувшина.
– Теперь ты сам продашь своих рабов и Ар'рдов и принесешь сюда наши деньги! – удовлетворенно констатировал разбойничий предводитель. – В вине, который ты выпил, находится смертельная отрава. Яд скоро начнет действовать, и ты умрешь ровно через три Дня. Этого срока достаточно для того, чтобы спуститься с горы, продать животных и рабов и вернуться сюда, к этому костру. А чтобы ты вдруг не передумал… – неожиданно зловеще сказал атаман и надолго замолчал, сверля взглядом пленника, – твоя дочь побудет с нами все это время! – Худощавый драк махнул рукой.
Из темени пещеры к костру вывели невысокую тоненькую молодую самку, чем-то неуловимо похожую на пленника, привязанного к столбу. К'нарр резко дернулся, заерзал всем туловищем, пытаясь освободиться от крепких кожаных пут. К нему подошел лесной хозяин и несколько раз наотмашь ударил торговца по лицу.
– И знай: у тебя только три Дня. Вином из этого кувшина мы угостили и твою дочь! Если ты не вернешься вовремя, противоядие – атаман демонстративно похлопал по небольшой сумочке, висевшей У него на боку, – может и не понадобиться!
И тут Сашка рассвирепел. Из клетки он хорошо все видел и слышал. До последних слов «атаманши» (судя по телосложению и по манерам, руководила «робин гудами» скорее всего самка) дальнейшая судьба кряжистого волновала его гораздо меньше, чем участь Ар'рахха. «Не все ли равно, кто будет считать нас своим пленником – работорговец или лесные братья"?» – думал он.
Но когда разбойники привели и показали дочь Работорговца, маленькую, темно-зеленую, почти ребенка, «объяснили», почему она здесь и сколько ей осталось жить, они в глазах Александра тем самым подписали себе приговор…
Приняв решение, человек осторожно перебрался в глубь клетки. Он медленно, стараясь не шуметь и не делать резких движений, достал из баула кинжал, припрятанный им вчера после скоротечной схватки с хозяином каравана. Потом накрылся плащ-палаткой и только тогда достал из Ар'раххова «вещмешка» связку ключей, сорванных с пояса работорговца тогда же. Собственно, ради этих ключей-то и симулировал вчера Сашка вспышку беспричинного гнева. Когда подбежавшие охранники вырывали кряжистого (кажется, атаманша называла его К'нарром) из рук человека, он одним неуловимым движением стащил связку у торговца.
Ключи, видимо, не искали. Возможно, предположили, что хозяин их оставил где-то в укромном месте. А спросить никто не осмелился…
Александр незаметно перебрался к дверке, просунул связку сквозь прутья и стал ковыряться в замке.
Подошел третий ключ. Сашка затолкал кинжал за пояс шортов, прикрыл за собой дверцу, закрыл замок ключом и сунув связку под пол клетки, осторожно пошел в лес – прочь от ночного костра, гигантской черной глотки пещеры и ее страшных обитателей. Темно-коричневая плащ-палатка растворилась в черноте леса, надежно скрывая его от враждебных или случайных глаз.
Затаившись под деревом, выжидая, пока глаза адаптируются к непроглядной темени ночного леса, человек неожиданно заметил два светлых размытых пятна, осторожно пробирающихся прямо к тому месту, где между огромных корней притаился Александр. Вскоре пятна стали четче и оказались двумя охранниками из обоза К'нарра – теми самыми, с которыми вчера Сашка поделился бесценным бальзамом Ар'рахха. Об этом нетрудно было догадаться по резкому запаху, который шел от обоих ночных «пешеходов». Охранники, едва не наступив на человека, присели за деревом. Они долго смотрели в сторону костра, потом перебрались за толстый шершавый ствол.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33