— И что теперь? — спросил он.
— Конечно, охотиться, ведь нам надо первыми предъявить наместнику голову волкодлака.
О том, как охотиться на волка-оборотня, Хог знал очень мало, о чем он тут же и заявил.
— Значит, ты с нами! — торжествующе заметил Пиннар.
— Да, но только на время этой охоты.
— Конечно, — согласился Волчатник подозрительно быстро.
— У меня из оружия всего два метательных ножа.
— Ничего, этому делу мы поможем.
Остатки вечера охотники посвятили приготовлениям. До полуночи им надлежало быть в лесу. Каждый вооружался, как мог. Пиннар позвал Хога к себе в комнату. На кровати охотника среди вещей лежал какой-то длинный сверток.
— Это тебе, — сказал Волчатник.
— Что это? — спросил северянин. — Возьми и посмотри.
Хог так и поступил. Некоторое время он возился с тканью, наконец, в его руках оказались деревянные ножны, обшитые темной кожей, украшенные серебряными накладками. Ножны не были пусты.
— Надеюсь, этот меч не из тех, которые, будучи вытащенными из ножен, не хотят возвращать обратно, покуда их не напоят кровью.
— Нет, что ты. Меч самый обыкновенный.
Хог вытащил клинок из ножен и залюбовался им. Лезвие было соразмерно рукояти, по сероватой стали шел темный изменчивый узор.
— Это же настоящее сокровище! Тебе не жалко?
— А я тебе его не дарю, а только одалживаю на время охоты.
Хог взмахнул пару раз мечом на пробу. У него на родине не делали таких мечей, поэтому северяне и предпочитали пользоваться секирами и топорами. Северянину раньше не приходилось держать в руках меч, он с сожалением сказал об этом Волчатнику.
— Ничего страшного, тебе же придется сражаться не с мечниками, а с волками, а против нечисти этот клинок заговорен.
К тому моменту, когда они были готовы начать охоту, метель как по волшебству кончилась — было тихо и морозно. Они собрались во дворе. Ласти отправился за лошадьми. Глэф нетерпеливо скулил, ему хотелось размяться.
Стрелок вывел из конюшни трех лошадей.
— Ты поедешь вместе с Ласти, — бросил северянину старший охотник, забирая у Ласти своего коня. Это был аспидно-черный жеребец, мохнатый, гривастый, тонконогий и гибкий в кости, больше похожий на какого-то хищного зверя. Конь заржал, и Хог заметил в его пасти острые белые зубы, вовсе не похожие на лошадиные. Лохматый низенький конек гнома, похожий на пони, внимания северянина не привлек. А вот прекрасный белоснежный жеребец Стрелка заставил его замереть от удивления.
— У вас же не было этих лошадей там, в обозе!
— Для особых дел нужно не только волшебное оружие, но и кони соответствующие, — усмехнулся Пиннар.
Северянин занял свое место за спиной Стрелка, причем красавец-конь будто и не почувствовал двойной нагрузки, и они тронулись в путь.
Лошади пронеслись вдоль улицы, едва касаясь копытами снега, только воздух в ушах засвистел.
Впереди замаячили городские ворота, запертые на ночь. Черный зверь Волчатника птицей взвился в воздух. Их с Ласти конь последовал за ним. К удивлению северянина, серый конек гнома не отставал, его ноздри светились в темноте алым, будто угли.
Лес темнел на горизонте. Среди белых полей он казался стеной колдовского замка. Светила полная луна, изредка пряча свое лицо за тряпками туч. Скулил пес, которого Волчатник вез поперек седла. Глэфу хотелось помчаться к этой черной лесной стене.
Не доезжая до леса, Пиннар дал знак остановиться.
— Хог, ты в свалку не лезь, если что. Ты пока не охотник и даже не ученик. Ласти, присмотришь за ним. Не забывайте, в лесу нас могут встретить не только волкодлаки, но и Нетопырь.
Волчатник спустил пса на землю, и они поскакали дальше, теперь уже не так быстро.
Как можно найти в ночном лесу неуловимых оборотней, Хог не знал, надеяться здесь следовало только на опыт Волчатника и на чутье Глэфа. Пес бежал чуть впереди, непрерывно нюхая воздух. Он иногда растворялся во мраке, только светились желтым глаза.
Иногда Хогу начинало казаться, что он спит. Лошади неслись по лесу совершенно бесшумно, мелькали стволы деревьев, блестел от лунного света снег. Северянин оглянулся. За ними виднелась только цепочка собачьих следов.
Внезапно Глэф залаял и закружился на месте, подзывая хозяина. Пиннар подъехал к псу, разглядывая его находку.
— Молодец, мальчик! — похвалил он собаку.
Волчатник спешился и сразу провалился в снег почти по колено.
— Что там? — спросил Стрелок.
— Волк. Судя по следам, еще почти волчонок. След совсем свежий.
Глэф топтался на месте, ему не терпелось ринуться в погоню.
— Волкодлак? — спросил Дарни.
— Не знаю, след очень крупный. Но пока ничего сказать не могу. Это может оказаться и истинный зверь.
Пиннар вскочил обратно в седло. Жеребец под ним захрипел, выгнул шею дугой и прижал уши.
— Хог, ты что скажешь? — Волчатник смотрел на северянина.
Хог прислушался к себе, пытаясь уловить враждебную магию, но напрасно.
— Ничего не чувствую.
— Ладно, тогда положимся на Глэфа, он утверждает, что здесь прошел именно оборотень.
Пес гавкнул, будто в подтверждение.
Волчатник махнул рукой, пуская Глэфа по следу. Пес помчался вперед, он не лаял, как охотничьи собаки, от этого его отучили еще в детстве, это могло предупредить нечисть. Они мчались прямо за псом, три всадника. Хогу вспомнилась Дикая Охота, сейчас они очень походили на нее.
Они двигались по следу не менее часа, когда Волчатник с руганью остановил коня перед каким-то овражком.
— Это истинный зверь! Мы гонялись за истинным зверем!
— С чего ты взял? — спросил Ласти.
— Здесь ручей, следы пересекают его и продолжаются на другой стороне.
Вопросы сразу отпали. Все знали, что волкодлаки, как и любая нечисть, не могут пересекать текущую воду.
Глэф, между тем, отступать не хотел. Он бесновался, вырывая ошейник из рук хозяина. Было ощущение, что зверь где-то рядом.
— Уймись, Глэф! Мы и так потеряли уйму времени.
Кое-как успокоив пса, они отправились дальше по лесу, но так ничего больше этой ночью и не нашли.
В город они вернулись ближе к утру, нужно было успеть до того, как люди проснутся и выйдут на улицу. В трактире Пиннар отправил Ласти и Хога спать, а сам с гномом остался в зале, послушать, о чем будут говорить.
Хог наскоро перекусил тем, что принесла ему в комнату служанка, и завалился на кровать. До этого момента он и не представлял, как устал на самом деле. Глаза закрылись сами собой, и Хог уснул.
Было далеко за полдень, когда Пиннар зашел к Хогу, собираясь его разбудить.
Северянин спал и улыбался во сне. Его правая рука лежала на груди, пальцы слегка дергались, будто он пытался кого-то поймать. Потом светлые брови резко сошлись на переносице, придав лицу северянина грозное выражение. Но оно тут же сменилось испугом, который перерос в настоящий ужас. С криком Хог вскочил с кровати...
Он был счастлив. Рыжая была с ним, ее не надо было искать, от нее исходило тепло, отчего Хогу хотелось петь и смеяться.
— Поймай меня! — крикнула она, уворачиваясь от его рук.
Ее светлая фигурка замелькала среди берез, высокие травы скрыли ее тень. Будто рыжий огонек, мелькала она между лапами елей, будто рыжий лисий хвост.
Но вдруг лес исчез!
Во тьме возникла огромная фигура. Взметнулись полы черного плаща, освобождая руку с сияющим мечом.
Хог застыл, не в силах сдвинуться с места. Меч опустился прямо на Рыжую.
Она лежала у ног человека в черном как застывший язык пламени.
— Нет! — закричал Хог, кидаясь на охотника, и столкнулся нос к носу с ошарашенным Волчатником. Пиннар, Сглотнув, уставился на руки Хога, которые тот протянул к его горлу.
Северянин отступил от Волчатника.
— Извини, мне приснился кошмар.
— Бывает. Я вообще-то как раз шел тебя будить. Появились новости.
— Да, я уже иду.
Пиннар вышел, а Хог сел на кровать и задумался. Ему вспомнились подробности, на которые он во сне не обратил внимания. Что если это вещий сон, тогда получается, что Рыжая...
В комнату Хога влетел Ласти.
— Ты что сидишь? Собирайся! Нам пора выезжать!
Хог тряхнул головой, прогоняя наваждение. Чего только во сне не померещится. Надо только будет приглядеть потом за этим белобрысым охотником, ведь это он ходит в черных одеждах.
— Что случилось? — спросил Хог у Ласти, на ходу дожевывая кусок хлеба с копченым мясом.
Во дворе уже ждали оседланные кони. Теперь они выглядели как обычные лошади. Рядом с ними стоял понурый гнедой мерин.
— Это твой, — кивнул на него северянину Пиннар. Старший охотник уже сидел в седле. — Трактирщик любезно согласился нам его одолжить.
По дороге Хогу удалось все-таки узнать, что произошло. Ночью, пока они носились по лесу, в деревне, неподалеку от Арнаэлла, волк загрыз несколько овец, об этом Волчатник и гном узнали от крестьян, пришедших в «Котел и Кружку» почесать языки и выпить.
Снег во дворе дома, где случилась беда, был похож на кровавую кашу. Было трудно поверить, что такое мог сотворить один волк, пусть даже и оборотень. Туши овец уже убрали и сожгли, что привело Волчатника в ярость.
Бледный хозяин молча слушал бушующего охотника, потом указал ему на столбы, поддерживающие навес над стогом сена. На них были хорошо видны следы зубов. Волчатник внимательно их оглядел.
— Что же вы не пытались защитить скотинку? — спросил он у хозяина.
— Мы боялись, — ответил мужчина. — Лучше овцы, чем мои дети. Он пытался вломиться в дом.
— А что же соседи?
— Они были рады, что их дома стоят не с краю.
— Но ведь завтра волк может прийти и к ним?
— Каждый надеется, что с ним такого никогда не случится.
Пиннар внимательно изучил следы гигантских когтей на двери, после чего вернулся к остальным.
— Это настоящий. Причем не по рожденью, не порченый, а по своей воле. Он вполне может быть из этого самого села. Только обратился недавно, не успел заматереть, вот и играет в нем темная сила.
— Что будем делать? — спросил Хог.
— Сейчас мы можем только поискать пень, через который он кувыркается.
Но сначала они еще раз внимательно все осмотрели, стараясь ничего не упустить.
— Пиннар, — Хог подошел к Волчатнику, — а как ты узнал про волка?
— Ты про пень?
Северянин кивнул.
— Волкодлак по рождению никогда не стал бы действовать так грубо, его поведение мало отличимо от поведения истинного зверя. Эти доставляют нам меньше всего хлопот, они водят себе в лесу волчьи стаи, вспоминая о своей человеческой сущности только в полнолуние. Жертвы колдовства и волчьего укуса стремятся попасть к людям, вернуться к человеческой жизни. Такой волкодлак нападает, только если его натравит маг или он очень сильно озлобится. Самые страшные те, что становятся волками по собственной воле. Они сначала живут среди людей, стараясь ничем не выдать себя, а волчья злоба требует выхода, да и потребность в человеческой крови приходит со временем.
— А я слышал, что один маг превращался в волка, кувыркаясь через пень, и ничего.
Пиннар грустно усмехнулся.
— Так он не хотел становиться волком, он и в волчьем теле продолжал оставаться человеком.
Потом они отправились по следу, который нашел Ласти за домом.
Глэф бежал, уткнувшись носом в снег. Но найти ничего не удалось, ближе к вечеру начался сильный снегопад, и все следы засыпало крупными хлопьями снега.
В «Котел и Кружку» охотники возвращались усталые и злые. Они опять зря проносились по лесу, изматывая себя и лошадей. Мерин Хога, который не умел бегать по снегу, как по твердой земле, был весь в мыле и еле тащился.
В трактире их поджидал Нетопырь. На этот раз белобрысый охотник был один. Хог содрогнулся, вспомнив свой сон.
— Как успехи? — поинтересовался он.
Пиннар чуть не плюнул в его сторону, но сдержался и спросил в ответ:
— А как у тебя?
— Слышал, вы любите ночные прогулки? Удивляюсь, как наместник вообще додумался вас позвать.
— Зачем ты приперся? — спросил Волчатник, усаживаясь за стол.
— Навестить вас, проведать, так сказать.
— Проведал? Убирайся! — Дарни не был расположен шутить.
Хог не стал дослушивать, а отправился к себе в комнату. Несмотря на усталость, спать ему не хотелось. Сегодня ночью предстояло патрулировать местность вокруг той деревни. Северянину было немного не по себе.
Зимой ночь наступала быстро, поэтому, хотя они выехали ранним вечером, на улице уже было уже темно. К тому же небо закрывали плотные тучи и сыпал противный мелкий снежок. Хог опять сидел позади Ласти. Похоже, предстояла довольно неприятная ночка.
До деревни они добрались довольно быстро. Но в саму деревню въезжать не стали, остановились так, чтобы только видеть крайние дома. В некоторых окнах еще горел свет.
— Ласти, — негромко сказал Волчатник, — ты сможешь, если взберешься на это дерево, попасть в цель?
Стрелок кивнул.
— Ты останешься здесь в засаде.
Ласти спрыгнул с лошади и начал забираться на дерево. Это была старая разлапистая липа, так что охотник вполне удобно устроился на толстом суку на высоте шести человеческих ростов. Теперь Ласти напоминал большую нахохлившуюся птицу.
— Хог, — обратился Пиннар к северянину, — тебе придется ехать одному, не отставай.
Северянин потрепал белого коня по шее, гадая, будет ли он слушаться. Жеребец зафыркал и оглянулся, чувствуя чужую руку. От Ласти северянин знал, что коня зовут Снежок.
— Мы сейчас попробуем осмотреться. Глядите в оба.
Кони прянули вперед, перед ними тенью стелился Глэф.
Пока пес, похоже, ничего не чувствовал.
Они объехали деревню кругом, но не обнаружили ничего необычного.
— Еще рановато, — заметил Дарни.
— Ты прав, — кивнул Волчатник. — Нам нужно устроиться где-нибудь и подождать полуночи, а если будем без толку кататься, то волка или упустим, или спугнем.
Они расположились так, чтобы взять деревню в кольцо. Теперь никто не мог проскользнуть или выскользнуть из деревни незаметно для охотников.
Хог расположился на опушке леса, это место возвышалось над деревней небольшим холмом. Арнаэлл отсюда не было видно за холмами, зато деревня была как на ладони. Так же хорошо Хог видел дерево, на котором засел Ласти.
Северянин постелил на землю плащ и плотнее закутался в куртку — похоже, ожидание обещало быть долгим.
Снег и не думал прекращаться, постепенно маленькие снежинки превратились в огромные хлопья, и северянин обнаружил, что не различает ничего уже в десятке шагов. Деревни видно не было.
Неожиданно забеспокоился невидимый в темноте Снежок. Хог ощупью нашел привязанного к дереву коня и прижался к его теплому боку, стараясь успокоить. Снег залеплял глаза и нос, мешая оглядеться. Конечно, Снежка мог испугать простой лесной зверь, но что-то в это не верилось.
Шепча коню успокоительные слова, Хог достал меч.
Конь замер.
Северянин тщательно вслушивался в снежную темноту и слышал только шорох падающего снега.
Внезапно Хога обдало звериным теплом. Снежок шарахнулся от метнувшегося к нему из снегопада темного тела, сбив Хога с ног. Северянин изо всех сил вцепился в поводья, и конь поволок его по снегу.
Сзади чудилось тяжелое дыхание. Хог пытался дотянуться до стремени, чтобы подтянуться и сесть в седло, но в его руке был меч, который не хотелось терять. Снежок, взбрыкивая, припустил еще быстрее, собирая на одежду северянина сугробы липкого снега.
Волкодлак, кажется, отстал. Конь стал замедлять бег и, наконец, остановился совсем. Хог попытался подняться. Рука, которой он цеплялся за поводья, занемела и не слушалась. Северянин кое-как сунул меч в ножны и стал разжимать пальцы.
Отдаленный вой заставил Снежка волчком закрутиться на месте. Хог всем телом повис на поводьях, принуждая коня оставаться на месте.
Судя по направлению, вой доносился откуда-то из деревни. Северянин вскочил в седло и направил упирающегося жеребца туда.
После нескольких минут скачки, Хог понял, что не может найти дорогу. Лес был одинаков с любой стороны, одно направление ничем не отличалось от другого. Немного поразмыслив, северянин пустил коня прямо и выехал на небольшую поляну, в центре которой горел маленький костер, упрятанный в сугробах.
Сидевший у огня человек в черном был северянину знаком.
— Ты! — удивился Нетопырь, потом приказал резко: — Лезь на дерево! Сейчас он будет здесь.
— Но я могу сражаться! — возразил Хог.
— Только покусанных мне тут и не хватает! Лезь быстро! Яли, помоги ему!
Появившаяся из мрака темная тень отбила у северянина желание спорить. Прямо из седла он уцепился за древесный сук. Снежок тут же умчался прочь. Цепкие пальцы ухватились за ворот куртки, помогая Хогу взобраться. Через некоторое время он уже утвердился на дереве. Ученица охотника сидела чуть выше, в ее руках был лук. Хог подумал и, сняв с пояса моток веревки, привязал к нему за рукоять один из метательных ножей, второй остался свободным.
Нетопырь стоял у костра, посреди поляны, в его руке светился меч. Волкодлак двигался где-то по кромке тьмы, не показываясь на свет, но и не уходя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9