Многоголосый гул, а затем раздалось беспорядочное конское ржание.
Теперь девушка-воин двигалась со всей возможной осторожностью, старалась держаться зарослей. Благо, что все в округе было знакомо ей, как свои пять пальцев. Она уже почувствовала рассвет и все равно вздрогнула, когда сосновый бор разом осветился, заиграл золотом древних стволов, зеленью хвои. Место, откуда долетали гул и ржание коней, она решила обойти справа, по распадкам. Там немало мест, где можно укрыться.
Наконец выбралась к большой поляне. Лес расступался, и на открытом, как стол, пространстве теснились сотни воинов. Озноб пробрал Ялну до самых костей. Какая же это банда! Тут целая армия!.. Разглядывая врагов, она обнаружила среди них седовласого и бородатого, крепко сложенного мужчину в отличных доспехах. Он возвышался на огромном черном жеребце и отдавал приказы.
«Ковна?» — мысль прямо-таки ошеломила девушку. Она сразу же узнала его. Этот полководец когда-то стоял во главе войска Нидхегга. Увиденное придало ей решимости. Ялна пригляделась к вражеским воинам и отметила, что лишь немногие из них носили форму, точнее, остатки формы. Она с такой жадностью рассматривала Ковну и его отребье, что не сразу заметила еще группу конников, следовавших чуть поодаль. Когда же бросила взгляд в ту сторону и наконец разглядела этих всадников, то едва не вскрикнула.
У них кони были даже крупнее жеребца, на котором восседал генерал. Все они были какой-то странной белесой масти. Если точнее, то мертвенно-бледной, с неприятной голубизной. Всего их было девять, и, в отличие от сброда Ковны, они прятались в тени деревьев, словно не решаясь выйти на солнечный свет. Все всадники с ног до головы были защищены черными стальными латами, под которыми проглядывали кожаные куртки и штаны, на плечах черные плащи, широкие капюшоны наброшены на лица. Ялна вгляделась пристальнее и оцепенела. У них не было лиц, только черепа безмятежно белели в глубине темных полостей. Все они вели себя спокойно и невозмутимо, но это было спокойствие могилы.
Всадники Смерти! Вот кто это был! Ялна, затаив дыхание, покрепче сжала рукоять меча.
В следующий момент к воинам-скелетам подскакал кто-то, тоже скрытый под черным плащом. Всадник указал рукой на просветлевшее небо, затем отрицательным или успокаивающим жестом, словно заверил своих товарищей, что в дневном свете для них нет ничего опасного. Затем развернул скакуна и скинул капюшон. Девушка различила прекрасную и бледную как смерть женщину с длинными черными волосами, рассыпавшимися по плечам змеевидными локонами.
Женщина вскинула тонкие, иссохшие как у мертвеца руки, развела их в стороны, затем прикоснулась к глазам. При этом по ходу движения затянула странный напев и начала вычерчивать в воздухе какие-то знаки. К удивлению Ялны в воздухе сами собой зажглись огненные руны.
Дневной свет стал меркнуть. Прямо под вершинами могучих сосен заклубились черные тучи. Они наползали отовсюду, скрадывали солнечный свет.
Девушка осторожно начала отползать поглубже в заросли, с трудом удерживая себя, чтобы не вскрикнуть, не броситься подальше от этого зловещего места. Скоро вражеское войско пропало из видимости, и только приглушенные звуки долетали с той стороны. Наконец Ялна поднялась на ноги и помчалась в сторону поселения. Необходимо было срочно рассказать Песни Крови о том, что она видела в лесу.
Между тем над войском окончательно сгустилась тьма, и колдунья Тёкк вдруг нахмурилась, сжав губы. Она пришпорила коня и подскакала к генералу.
— Ковна! — закричала она и указала в сторону кустов, где несколько минут назад пряталась Ялна. — Здесь только что была лазутчица! Ей удалось удрать.
Генерал повернулся к ней и раздраженно огрызнулся:
— Вот и разделайся с ней с помощью своей мерзкой магии.
— Глупец! Я должна сохранить свою колдовскую мощь для более важных дел. Пошли людей. Я чувствую, что лазутчица движется пешком, и всадники легко догонят ее.
Ковна злобно выругался про себя, затем громко приказал:
— Тирульф, возьми несколько человек. Слышал, что сказала Тёкк?
— Рагнар, Кетил, Харольф! За мной! — рявкнул Тирульф, уже в начале перебранки догадавшийся, чем кончится дело.
Воины тоже для начала крепко выругались, однако светлобородый вожак, не обращая на них никакого внимания, развернул своего коня и помчался в направлении, указанном служительницей Хель. Следом за ним, нехотя и все так же громко ругаясь, двинулись остальные.
— Поднимай своих скелетов! — крикнул Ковна, обращаясь к Тёкк. — Всех, всех. Пришло время атаковать.
Глава четвертая. ПРЕДАТЕЛЬ
Пока Ялна бежала по лесу, дневной свет заметно угас. Скоро окрестности залило нечто, напоминавшее поздние сумерки. Тут до девушки и донеслось ржание коней приближающихся всадников. Она разразилась проклятиями, затем огляделась, увидела невдалеке две могучие сосны, росшие бок о бок. Расстояние между ними было узкое, только пешему пролезть — лучшего места для боя трудно и сыскать. Она спряталась за ближайшим деревом, приняв боевую стойку.
Ялна только успела приготовиться, как на нее налетел вражеский всадник. Был он в островерхом шлеме, в кольчуге, за его спиной слышался конский топот. Наконец вдали мелькнули еще трое преследователей. Солдаты Ковны обнажили мечи, стальные лезвия тускло блеснули в надвинувшихся сумерках.
Первый противник, приметив, где прячется Ялна, сразу догадался, что приближаться опасно. Он бросил поводья, сунул меч в ножны и выхватил из подсумка короткий самострел.
Прежде чем всадник выпустил стрелу, девушка бросилась вперед. На ходу успела ударить мечом коня по ноге и тут же откатилась в сторону, чтобы не попасть под рухнувшего наземь скакуна и разразившегося проклятиями всадника. Тот еще не успел подняться, как Ялна острием клинка прочертила на его щеке кровоточащую бороздку. Правда, воину хватило умения отдернуть голову и отскочить в сторону. Теперь они стояли друг против друга, сжимая в руках мечи.
Тем временем трое остальных не спешили приближаться к месту поединка, но в любом случае ей одной против четверых не выстоять, так что необходимо побыстрее разделаться с первым.
— Это ты! — неожиданно и глухо вскрикнул бородатый воин. — Я… Я думал, ты погибла. Как же тебе удалось?
Ялна не ответила, как бы не услышав вопрос, полагая, что это всего лишь хитроумная уловка врага. Она сделала выпад, и, к ее удивлению, воин отступил.
— Послушай, — обратился к ней бородатый. — Подожди! Посмотри на меня, женщина. Я же Тирульф.
Полагая, что враг пытается выиграть время, чтобы выждать, пока подоспеет подмога, Ялна продолжала молча и яростно атаковать, а воин, отступая, лишь отбивал удары ее меча.
— Тысяча демонов, Ялна! — наконец не выдержал бородатый. — Это же я, Тирульф! — Он отбил очередную атаку и вконец разозлился:
— Вспомни подземелье Нидхегга. Вспомни стража, который хотел помочь тебе.
В этот момент подоспели трое других. Как поступить? Ялна обернулась к ним лицом, и пусть этот полоумный дожидается своей очереди. Правда, краем глаза она продолжала следить за струсившим солдатом. Посмотрим, как он поведет себя, когда те трое навалятся на нее?
— Стойте! — приказал Тирульф и вышел вперед, к своим людям.
Ялна застыла от удивления, когда трое конных осадили своих лошадей. Она решила первым делом обрушиться на ближайшего — главное, добраться до его шеи, это будет наверняка. В тот момент ее и осенило. Память подсунула картинки недавнего рабства, подземелье Ностранда, вспомнился и этот страж, пытавшийся помочь ей избавиться от пыток.
— Ты о чем, Тирульф! Мы своими ушами слышали приказ генерала, — проворчал Рагнар. — Чего ждать? Что за глупости. Если тебе не по себе, отойди в сторону. После того как мы захватим Долину Эрика, каждому достанется по доброй сучке. Глядишь, и тебе что-нибудь перепадет. А эту следует добить.
— Я знаю эту женщину, — ответил Тирульф. — Вы не посмеете приблизиться к ней.
— Она же лазутчица, — попытался образумить его Кетил. — Если ты ее защищаешь, выходит, ты с ней заодно, ты предатель.
Рагнар поднял меч и с угрозой в голосе предупредил;
— Отойди в сторону, Тирульф. Я не хочу твоей крови, но если ты…
Он внезапно замолчал. Рукоять кинжала вдруг затрепетала возле его шеи, и Рагнар начал медленно сползать с седла. Следом Ялна бросилась к Харольфу и пронзила живот его коня. Скакун отчаянно заржал, встав на дыбы. Всадник взревел и кувырком полетел на землю, сильно ударившись, ловкости Тирульфа ему не хватило. Он не успел увернуться, и в следующий миг клинок с короткого размаха прошелся по его горлу.
Перепуганный Кетил попытался развернуть лошадь — сражаться с Тирульфом и этой обезумевшей сучкой в одиночку ему вовсе не хотелось. Он вздыбил скакуна и с места бросил его в галоп, но между деревьями не разгонишься, так что он тут же натянул поводья. Этих мгновений хватило, чтобы Тирульф успел прицелиться и спустить крючок арбалета. Стрела угодила в спину. Кетил вскрикнул и вывалился из седла, лошадь протащила его несколько шагов, после чего мертвое тело рухнуло на землю. Лошадь резво унеслась в заросли.
— Только одна лошадь и цела, — пожаловалась девушка и, обтерев меч, вложила его в ножны. — Она мне нужнее.
Тирульф между тем схватил ее, притянул к себе, обнял покрепче. Ялна попыталась освободиться, дотянуться до рукояти меча.
— Нет! — возразил Тирульф. — Слушай.
В этот момент лес вздрогнул от топота сотен коней. Это войска Ковны бросились в атаку на поселение. С грохотом набега смешался разноголосый и дикий рев.
Ялна вздрогнула.
— Что это? — спросила она.
— Ураган, навеянный теми, на конях Тьмы. Это же всадники Смерти, — объяснил Тирульф. — Это ревут демоны Ветра, несущие ее скакунов.
— А как же крепость?..
— Разве земляные стены смогут противостоять напору демонов! Нам надо подумать о спасении, Ялна. Чем мы можем им помочь? Да ничем. Долина Эрика обречена.
Девушка вновь попыталась вырваться из медвежьих объятий Тирульфа.
— Мое место там, рядом с Песнью Крови.
Ялна рванулась изо всех сил, и Тирульф выпустил ее. Освободившись, она поспешила к единственному оставшемуся коню, и только попыталась сесть в седло, как подбежавший Тирульф одним ударом сбил с нее шлем и с размаху стукнул кулаком по темени.
У Ялны в глазах поплыли круги, она едва не рухнула на землю. Мужчина поддержал ее, потом закинул на спину коня. Одним рывком сам взлетел в седло и, направив скакуна подальше от нараставшего рева битвы, погнал его в глубь леса.
Ялна застонала, попыталась вырваться. Голос ее слабел. Тирульф выругался, остановил коня и слез, затем осторожно положил девушку на траву. Она попыталась ударить его, но Тирульф легко перехватил ее руку.
— Будь ты проклята, женщина! Я же пытаюсь спасти тебя.
Сопротивление Ялны нарастало, она наконец пришла в себя. Тогда он ей шепнул, предлагая посмотреть по сторонам.
Между деревьев показались всадники, они скакали густо, подгоняли коней. Девушка замерла, теперь и до нее дошло, какая беда нависла над поселением.
С того места, где они прятались, было хорошо видно, как бывшие товарищи Тирульфа мчались по направлению к деревне. В следующее мгновение жуткая мысль обожгла светлобородого воина, весь ужас содеянного ясно предстал перед ним. Предатель! Так, кажется, его назвал Кетил, и это была правда, невыносимая, гнетущая, если только… Он глянул на женщину, лежавшую рядом с ним, теперь совсем присмиревшую. Прошло семь лет, он давным-давно считал ее погибшей, да и кто бы выжил в том страшном сражении в замке Ностранд! Ну, погибла и погибла, с какой стати горевать, а он горевал. То и дело мысленно возвращался к этой девчонке. Вот было бы здорово, если бы ей удалось выжить! Красивая она была, волосы густые, темные, видно, совсем мягкие. И глаза хорошие, большие, смотрят с некоей укоризной, а тело у нее на загляденье. Нет, все-таки он правильно поступил, когда набрался смелости и попытался освободить ее, подвешенную на цепях возле Черепа Войны богини Хель. Тирульф до сих пор вздыхал, вспоминая несчастную рабыню. Зачем такой красавице гибнуть! Вовсе незачем. Вот он и отнес ее, потерявшую сознание, в маленькую каморку, куда стаскивали замученных до смерти рабов Нидхегга. Ее предсмертный крик, раздавшийся в тот самый момент, когда ворота начали закрываться, до сих пор стоял в ушах. Может, еще тогда он и переступил грань верности хозяину, но и то рассудить — что это за хозяин! Изверг рода человеческого. Тирульфу и тогда было несладко в компании этих отъявленных убийц и негодяев. В присутствии властителя он испытывал неодолимый ужас, но что мог поделать один против всех. Вон их сколько, его прежних соратников, да еще и колдовские чары, подвластные Нидхеггу. Если бы даже он сам ударом меча прервал мучения Ялны, этот колдун сумел бы поднять ее из могилы, оживить и вновь предать мучениям.
Арьергард войска Ковны промчался мимо. Топот копыт и завывания демонов Ветра стихли. Тирульф ослабил хватку, с помощью которой прижимал Ялну к земле, зажимая ей рот.
Она мигом вскочила, отряхнула землю с коленей и тут же ухватилась за ручку меча. В следующий момент застонала и едва не свалилась на прежнее место — боль буквально расколола ее голову надвое. В глазах поплыло.
Тирульф поддержал ее, помог устоять на ногах.
— Ну что, — спросил он, — теперь убьешь меня?
Мужчина помог девушке сесть, прислонил ее спиной к древесному стволу.
— Из темницы мне тебя не удалось вызволить, но я спас тебя от головорезов Ковны и Тёкк. И в благодарность ты решила наградить меня ударом меча?
Ялна между тем все терла и терла глаза. Услышав последнюю фразу, она вдруг обрела ясность зрения.
— Тёкк? — громко переспросила она. — Служительница Хель? Так вот это кто был!
Некоторое время она сидела молча, смотрела прямо перед собой. Помалкивал и Тирульф. Наконец девушка окончательно пришла в себя и резко спросила:
— Где мой шлем?
— Я сбил его, чтобы покрепче врезать тебе по голове.
— А мой щит?
— Там же, где и шлем. У меня не было времени на объяснение…
Ялна резко поднялась, чертыхнулась и только бросилась было в сторону Долины Эрика, как Тирульф негромко проговорил:
— Тёкк захватила в плен дочь Песни Крови.
Ялна не ответила, но уже не помчалась, а пошла в направлении деревни. Тирульф присоединился к ней.
— Дочь Песни Крови и светловолосую Хальд, — добавил мужчина. — Их отвезли в замок Тёкк перед тем, как отправиться в поход против вашего поселения. Я сам помогал схватить их. Это случилось несколько дней назад.
— Гутрун и Хальд? — набавляя ход, переспросила Ялна. — Обе в плену у Тёкк? За одно это тебя уже следует предать смерти.
— Мы вдвоем не сможем остановить Ковну и Тёкк, — предупредил Тирульф. — Деревня обречена.
— Только попытайся помешать мне добраться до Песни Крови, и я тотчас убью тебя, — пообещала девушка и помчалась изо всех сил.
Глава пятая. ПРИКОСНОВЕНИЕ СМЕРТИ
— Что за облака? — Песнь Крови с удивлением глянула на небо. — Откуда они?
Действительно, из-за леса наползала странная бесформенная туча, скорее напоминавшая полог черного тумана. В глубине ее просматривались какие-то еще более темные и жуткие фигуры. Непонятно по какой причине, но солнечный свет начал блекнуть, наливаясь зловещим багрянцем.
— Колдовство! — воскликнула Песнь Крови. Она повернулась и крикнула воинам, собравшимся во дворе крепости:
— Приведите колдунью Герду. Быстрее!
— За последний год она потеряла былую силу, — напомнила Вельгерт. — И со здоровьем у нее нелады.
— Тебе известна какая-нибудь другая колдунья в селении? Как прикажешь бороться с чарами, если мы не сможем противопоставить им свою магию?
— Знаю, Фрейядис, — ответила Вельгерт. — Если бы Хальд и Норда были здесь…
— Они бы были здесь, — повысила голос Песнь Крови. — Хальд следовало согласиться приехать сюда и поучить Гутрун умению колдовать. Если бы не эта упрямая Норда!
Два воина помогли маленькой высохшей и совсем седой старушке взобраться на крепостной вал. Они скорее несли ее, нежели она сама ступала по земле.
— Никакого почтения! — пожаловалась Герда Снежный Луг, когда ее поставили перед воительницей. Затем она пригладила волосы и заодно оправила зеленое платье.
Песнь Крови выждала мгновение и произнесла:
— Посмотри на эту тучу, — она указала на черное марево, встающее над лесом, — она заволокла даль, и солнце совсем помертвело. Так скоро наступит ночь. Не иначе, как колдовство, а, Герда? Можешь ты чем-нибудь помочь нам?
Старушка уставилась на приближавшийся мрак и высунула язык, словно решила попробовать воздух на вкус. Вдруг ее резко качнуло, и, если бы Песнь Крови и Вельгерт не поддержали ее, она едва устояла бы на ногах. Веки ее закрылись. Женщины переглянулись — уж больно тщедушна была старушка, совсем высохший стебелек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38
Теперь девушка-воин двигалась со всей возможной осторожностью, старалась держаться зарослей. Благо, что все в округе было знакомо ей, как свои пять пальцев. Она уже почувствовала рассвет и все равно вздрогнула, когда сосновый бор разом осветился, заиграл золотом древних стволов, зеленью хвои. Место, откуда долетали гул и ржание коней, она решила обойти справа, по распадкам. Там немало мест, где можно укрыться.
Наконец выбралась к большой поляне. Лес расступался, и на открытом, как стол, пространстве теснились сотни воинов. Озноб пробрал Ялну до самых костей. Какая же это банда! Тут целая армия!.. Разглядывая врагов, она обнаружила среди них седовласого и бородатого, крепко сложенного мужчину в отличных доспехах. Он возвышался на огромном черном жеребце и отдавал приказы.
«Ковна?» — мысль прямо-таки ошеломила девушку. Она сразу же узнала его. Этот полководец когда-то стоял во главе войска Нидхегга. Увиденное придало ей решимости. Ялна пригляделась к вражеским воинам и отметила, что лишь немногие из них носили форму, точнее, остатки формы. Она с такой жадностью рассматривала Ковну и его отребье, что не сразу заметила еще группу конников, следовавших чуть поодаль. Когда же бросила взгляд в ту сторону и наконец разглядела этих всадников, то едва не вскрикнула.
У них кони были даже крупнее жеребца, на котором восседал генерал. Все они были какой-то странной белесой масти. Если точнее, то мертвенно-бледной, с неприятной голубизной. Всего их было девять, и, в отличие от сброда Ковны, они прятались в тени деревьев, словно не решаясь выйти на солнечный свет. Все всадники с ног до головы были защищены черными стальными латами, под которыми проглядывали кожаные куртки и штаны, на плечах черные плащи, широкие капюшоны наброшены на лица. Ялна вгляделась пристальнее и оцепенела. У них не было лиц, только черепа безмятежно белели в глубине темных полостей. Все они вели себя спокойно и невозмутимо, но это было спокойствие могилы.
Всадники Смерти! Вот кто это был! Ялна, затаив дыхание, покрепче сжала рукоять меча.
В следующий момент к воинам-скелетам подскакал кто-то, тоже скрытый под черным плащом. Всадник указал рукой на просветлевшее небо, затем отрицательным или успокаивающим жестом, словно заверил своих товарищей, что в дневном свете для них нет ничего опасного. Затем развернул скакуна и скинул капюшон. Девушка различила прекрасную и бледную как смерть женщину с длинными черными волосами, рассыпавшимися по плечам змеевидными локонами.
Женщина вскинула тонкие, иссохшие как у мертвеца руки, развела их в стороны, затем прикоснулась к глазам. При этом по ходу движения затянула странный напев и начала вычерчивать в воздухе какие-то знаки. К удивлению Ялны в воздухе сами собой зажглись огненные руны.
Дневной свет стал меркнуть. Прямо под вершинами могучих сосен заклубились черные тучи. Они наползали отовсюду, скрадывали солнечный свет.
Девушка осторожно начала отползать поглубже в заросли, с трудом удерживая себя, чтобы не вскрикнуть, не броситься подальше от этого зловещего места. Скоро вражеское войско пропало из видимости, и только приглушенные звуки долетали с той стороны. Наконец Ялна поднялась на ноги и помчалась в сторону поселения. Необходимо было срочно рассказать Песни Крови о том, что она видела в лесу.
Между тем над войском окончательно сгустилась тьма, и колдунья Тёкк вдруг нахмурилась, сжав губы. Она пришпорила коня и подскакала к генералу.
— Ковна! — закричала она и указала в сторону кустов, где несколько минут назад пряталась Ялна. — Здесь только что была лазутчица! Ей удалось удрать.
Генерал повернулся к ней и раздраженно огрызнулся:
— Вот и разделайся с ней с помощью своей мерзкой магии.
— Глупец! Я должна сохранить свою колдовскую мощь для более важных дел. Пошли людей. Я чувствую, что лазутчица движется пешком, и всадники легко догонят ее.
Ковна злобно выругался про себя, затем громко приказал:
— Тирульф, возьми несколько человек. Слышал, что сказала Тёкк?
— Рагнар, Кетил, Харольф! За мной! — рявкнул Тирульф, уже в начале перебранки догадавшийся, чем кончится дело.
Воины тоже для начала крепко выругались, однако светлобородый вожак, не обращая на них никакого внимания, развернул своего коня и помчался в направлении, указанном служительницей Хель. Следом за ним, нехотя и все так же громко ругаясь, двинулись остальные.
— Поднимай своих скелетов! — крикнул Ковна, обращаясь к Тёкк. — Всех, всех. Пришло время атаковать.
Глава четвертая. ПРЕДАТЕЛЬ
Пока Ялна бежала по лесу, дневной свет заметно угас. Скоро окрестности залило нечто, напоминавшее поздние сумерки. Тут до девушки и донеслось ржание коней приближающихся всадников. Она разразилась проклятиями, затем огляделась, увидела невдалеке две могучие сосны, росшие бок о бок. Расстояние между ними было узкое, только пешему пролезть — лучшего места для боя трудно и сыскать. Она спряталась за ближайшим деревом, приняв боевую стойку.
Ялна только успела приготовиться, как на нее налетел вражеский всадник. Был он в островерхом шлеме, в кольчуге, за его спиной слышался конский топот. Наконец вдали мелькнули еще трое преследователей. Солдаты Ковны обнажили мечи, стальные лезвия тускло блеснули в надвинувшихся сумерках.
Первый противник, приметив, где прячется Ялна, сразу догадался, что приближаться опасно. Он бросил поводья, сунул меч в ножны и выхватил из подсумка короткий самострел.
Прежде чем всадник выпустил стрелу, девушка бросилась вперед. На ходу успела ударить мечом коня по ноге и тут же откатилась в сторону, чтобы не попасть под рухнувшего наземь скакуна и разразившегося проклятиями всадника. Тот еще не успел подняться, как Ялна острием клинка прочертила на его щеке кровоточащую бороздку. Правда, воину хватило умения отдернуть голову и отскочить в сторону. Теперь они стояли друг против друга, сжимая в руках мечи.
Тем временем трое остальных не спешили приближаться к месту поединка, но в любом случае ей одной против четверых не выстоять, так что необходимо побыстрее разделаться с первым.
— Это ты! — неожиданно и глухо вскрикнул бородатый воин. — Я… Я думал, ты погибла. Как же тебе удалось?
Ялна не ответила, как бы не услышав вопрос, полагая, что это всего лишь хитроумная уловка врага. Она сделала выпад, и, к ее удивлению, воин отступил.
— Послушай, — обратился к ней бородатый. — Подожди! Посмотри на меня, женщина. Я же Тирульф.
Полагая, что враг пытается выиграть время, чтобы выждать, пока подоспеет подмога, Ялна продолжала молча и яростно атаковать, а воин, отступая, лишь отбивал удары ее меча.
— Тысяча демонов, Ялна! — наконец не выдержал бородатый. — Это же я, Тирульф! — Он отбил очередную атаку и вконец разозлился:
— Вспомни подземелье Нидхегга. Вспомни стража, который хотел помочь тебе.
В этот момент подоспели трое других. Как поступить? Ялна обернулась к ним лицом, и пусть этот полоумный дожидается своей очереди. Правда, краем глаза она продолжала следить за струсившим солдатом. Посмотрим, как он поведет себя, когда те трое навалятся на нее?
— Стойте! — приказал Тирульф и вышел вперед, к своим людям.
Ялна застыла от удивления, когда трое конных осадили своих лошадей. Она решила первым делом обрушиться на ближайшего — главное, добраться до его шеи, это будет наверняка. В тот момент ее и осенило. Память подсунула картинки недавнего рабства, подземелье Ностранда, вспомнился и этот страж, пытавшийся помочь ей избавиться от пыток.
— Ты о чем, Тирульф! Мы своими ушами слышали приказ генерала, — проворчал Рагнар. — Чего ждать? Что за глупости. Если тебе не по себе, отойди в сторону. После того как мы захватим Долину Эрика, каждому достанется по доброй сучке. Глядишь, и тебе что-нибудь перепадет. А эту следует добить.
— Я знаю эту женщину, — ответил Тирульф. — Вы не посмеете приблизиться к ней.
— Она же лазутчица, — попытался образумить его Кетил. — Если ты ее защищаешь, выходит, ты с ней заодно, ты предатель.
Рагнар поднял меч и с угрозой в голосе предупредил;
— Отойди в сторону, Тирульф. Я не хочу твоей крови, но если ты…
Он внезапно замолчал. Рукоять кинжала вдруг затрепетала возле его шеи, и Рагнар начал медленно сползать с седла. Следом Ялна бросилась к Харольфу и пронзила живот его коня. Скакун отчаянно заржал, встав на дыбы. Всадник взревел и кувырком полетел на землю, сильно ударившись, ловкости Тирульфа ему не хватило. Он не успел увернуться, и в следующий миг клинок с короткого размаха прошелся по его горлу.
Перепуганный Кетил попытался развернуть лошадь — сражаться с Тирульфом и этой обезумевшей сучкой в одиночку ему вовсе не хотелось. Он вздыбил скакуна и с места бросил его в галоп, но между деревьями не разгонишься, так что он тут же натянул поводья. Этих мгновений хватило, чтобы Тирульф успел прицелиться и спустить крючок арбалета. Стрела угодила в спину. Кетил вскрикнул и вывалился из седла, лошадь протащила его несколько шагов, после чего мертвое тело рухнуло на землю. Лошадь резво унеслась в заросли.
— Только одна лошадь и цела, — пожаловалась девушка и, обтерев меч, вложила его в ножны. — Она мне нужнее.
Тирульф между тем схватил ее, притянул к себе, обнял покрепче. Ялна попыталась освободиться, дотянуться до рукояти меча.
— Нет! — возразил Тирульф. — Слушай.
В этот момент лес вздрогнул от топота сотен коней. Это войска Ковны бросились в атаку на поселение. С грохотом набега смешался разноголосый и дикий рев.
Ялна вздрогнула.
— Что это? — спросила она.
— Ураган, навеянный теми, на конях Тьмы. Это же всадники Смерти, — объяснил Тирульф. — Это ревут демоны Ветра, несущие ее скакунов.
— А как же крепость?..
— Разве земляные стены смогут противостоять напору демонов! Нам надо подумать о спасении, Ялна. Чем мы можем им помочь? Да ничем. Долина Эрика обречена.
Девушка вновь попыталась вырваться из медвежьих объятий Тирульфа.
— Мое место там, рядом с Песнью Крови.
Ялна рванулась изо всех сил, и Тирульф выпустил ее. Освободившись, она поспешила к единственному оставшемуся коню, и только попыталась сесть в седло, как подбежавший Тирульф одним ударом сбил с нее шлем и с размаху стукнул кулаком по темени.
У Ялны в глазах поплыли круги, она едва не рухнула на землю. Мужчина поддержал ее, потом закинул на спину коня. Одним рывком сам взлетел в седло и, направив скакуна подальше от нараставшего рева битвы, погнал его в глубь леса.
Ялна застонала, попыталась вырваться. Голос ее слабел. Тирульф выругался, остановил коня и слез, затем осторожно положил девушку на траву. Она попыталась ударить его, но Тирульф легко перехватил ее руку.
— Будь ты проклята, женщина! Я же пытаюсь спасти тебя.
Сопротивление Ялны нарастало, она наконец пришла в себя. Тогда он ей шепнул, предлагая посмотреть по сторонам.
Между деревьев показались всадники, они скакали густо, подгоняли коней. Девушка замерла, теперь и до нее дошло, какая беда нависла над поселением.
С того места, где они прятались, было хорошо видно, как бывшие товарищи Тирульфа мчались по направлению к деревне. В следующее мгновение жуткая мысль обожгла светлобородого воина, весь ужас содеянного ясно предстал перед ним. Предатель! Так, кажется, его назвал Кетил, и это была правда, невыносимая, гнетущая, если только… Он глянул на женщину, лежавшую рядом с ним, теперь совсем присмиревшую. Прошло семь лет, он давным-давно считал ее погибшей, да и кто бы выжил в том страшном сражении в замке Ностранд! Ну, погибла и погибла, с какой стати горевать, а он горевал. То и дело мысленно возвращался к этой девчонке. Вот было бы здорово, если бы ей удалось выжить! Красивая она была, волосы густые, темные, видно, совсем мягкие. И глаза хорошие, большие, смотрят с некоей укоризной, а тело у нее на загляденье. Нет, все-таки он правильно поступил, когда набрался смелости и попытался освободить ее, подвешенную на цепях возле Черепа Войны богини Хель. Тирульф до сих пор вздыхал, вспоминая несчастную рабыню. Зачем такой красавице гибнуть! Вовсе незачем. Вот он и отнес ее, потерявшую сознание, в маленькую каморку, куда стаскивали замученных до смерти рабов Нидхегга. Ее предсмертный крик, раздавшийся в тот самый момент, когда ворота начали закрываться, до сих пор стоял в ушах. Может, еще тогда он и переступил грань верности хозяину, но и то рассудить — что это за хозяин! Изверг рода человеческого. Тирульфу и тогда было несладко в компании этих отъявленных убийц и негодяев. В присутствии властителя он испытывал неодолимый ужас, но что мог поделать один против всех. Вон их сколько, его прежних соратников, да еще и колдовские чары, подвластные Нидхеггу. Если бы даже он сам ударом меча прервал мучения Ялны, этот колдун сумел бы поднять ее из могилы, оживить и вновь предать мучениям.
Арьергард войска Ковны промчался мимо. Топот копыт и завывания демонов Ветра стихли. Тирульф ослабил хватку, с помощью которой прижимал Ялну к земле, зажимая ей рот.
Она мигом вскочила, отряхнула землю с коленей и тут же ухватилась за ручку меча. В следующий момент застонала и едва не свалилась на прежнее место — боль буквально расколола ее голову надвое. В глазах поплыло.
Тирульф поддержал ее, помог устоять на ногах.
— Ну что, — спросил он, — теперь убьешь меня?
Мужчина помог девушке сесть, прислонил ее спиной к древесному стволу.
— Из темницы мне тебя не удалось вызволить, но я спас тебя от головорезов Ковны и Тёкк. И в благодарность ты решила наградить меня ударом меча?
Ялна между тем все терла и терла глаза. Услышав последнюю фразу, она вдруг обрела ясность зрения.
— Тёкк? — громко переспросила она. — Служительница Хель? Так вот это кто был!
Некоторое время она сидела молча, смотрела прямо перед собой. Помалкивал и Тирульф. Наконец девушка окончательно пришла в себя и резко спросила:
— Где мой шлем?
— Я сбил его, чтобы покрепче врезать тебе по голове.
— А мой щит?
— Там же, где и шлем. У меня не было времени на объяснение…
Ялна резко поднялась, чертыхнулась и только бросилась было в сторону Долины Эрика, как Тирульф негромко проговорил:
— Тёкк захватила в плен дочь Песни Крови.
Ялна не ответила, но уже не помчалась, а пошла в направлении деревни. Тирульф присоединился к ней.
— Дочь Песни Крови и светловолосую Хальд, — добавил мужчина. — Их отвезли в замок Тёкк перед тем, как отправиться в поход против вашего поселения. Я сам помогал схватить их. Это случилось несколько дней назад.
— Гутрун и Хальд? — набавляя ход, переспросила Ялна. — Обе в плену у Тёкк? За одно это тебя уже следует предать смерти.
— Мы вдвоем не сможем остановить Ковну и Тёкк, — предупредил Тирульф. — Деревня обречена.
— Только попытайся помешать мне добраться до Песни Крови, и я тотчас убью тебя, — пообещала девушка и помчалась изо всех сил.
Глава пятая. ПРИКОСНОВЕНИЕ СМЕРТИ
— Что за облака? — Песнь Крови с удивлением глянула на небо. — Откуда они?
Действительно, из-за леса наползала странная бесформенная туча, скорее напоминавшая полог черного тумана. В глубине ее просматривались какие-то еще более темные и жуткие фигуры. Непонятно по какой причине, но солнечный свет начал блекнуть, наливаясь зловещим багрянцем.
— Колдовство! — воскликнула Песнь Крови. Она повернулась и крикнула воинам, собравшимся во дворе крепости:
— Приведите колдунью Герду. Быстрее!
— За последний год она потеряла былую силу, — напомнила Вельгерт. — И со здоровьем у нее нелады.
— Тебе известна какая-нибудь другая колдунья в селении? Как прикажешь бороться с чарами, если мы не сможем противопоставить им свою магию?
— Знаю, Фрейядис, — ответила Вельгерт. — Если бы Хальд и Норда были здесь…
— Они бы были здесь, — повысила голос Песнь Крови. — Хальд следовало согласиться приехать сюда и поучить Гутрун умению колдовать. Если бы не эта упрямая Норда!
Два воина помогли маленькой высохшей и совсем седой старушке взобраться на крепостной вал. Они скорее несли ее, нежели она сама ступала по земле.
— Никакого почтения! — пожаловалась Герда Снежный Луг, когда ее поставили перед воительницей. Затем она пригладила волосы и заодно оправила зеленое платье.
Песнь Крови выждала мгновение и произнесла:
— Посмотри на эту тучу, — она указала на черное марево, встающее над лесом, — она заволокла даль, и солнце совсем помертвело. Так скоро наступит ночь. Не иначе, как колдовство, а, Герда? Можешь ты чем-нибудь помочь нам?
Старушка уставилась на приближавшийся мрак и высунула язык, словно решила попробовать воздух на вкус. Вдруг ее резко качнуло, и, если бы Песнь Крови и Вельгерт не поддержали ее, она едва устояла бы на ногах. Веки ее закрылись. Женщины переглянулись — уж больно тщедушна была старушка, совсем высохший стебелек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38