Дэн любил рассказывать посетителям, что руку он потерял во время схватки с матерым клыкачом, и в доказательство последнего всем показывал огромную нижнюю челюсть зверя. Ценный трофей занимал почетное место на стене, и, как нетрудно догадаться, именно благодаря ему бар носил свое гордое имя. Впрочем, Шерман, как и многие завсегдатаи, знал истинную историю Дэна и лишь улыбался, наблюдая, как он живописует неравную схватку какому-нибудь захожему старателю. На самом деле руку он потерял не в пасти монстра, а на столе хирурга. Банальная история с небольшим порезом, начавшейся гангреной и, как результат, последовавшей ампутацией, а челюстей, когтей и прочих останков в Пустоши пруд пруди. Но кому это интересно? Любил старик приврать, что ж в этом такого.
Кивнув хозяину, Шерман присел за свободный столик у окна. Несмотря на ранее утро, народу в зале собралось изрядно. Заведение пользовалось заслуженной популярностью. Гул голосов, звяканье бокалов и запах дешевого самосада наполняли окружающее пространство. Кто боролся с похмельем, кто просто разгонял тоску. Старатели – народ особый. Во время рейдов за Периметр много не попьешь, поэтому, попадая в город, старались ни в чем себе не отказывать, а уж утро там, на дворе, или вечер, так на это вообще обращали внимание в последнюю очередь. Гуляли иной раз до последней копейки и, когда ничего за душой не оставалось, вновь уходили в Пустошь. А уходить приходилось все дальше от обжитых мест. Поэтому Шерман относился к этому философски, он и сам иной раз был не прочь пуститься во все тяжкие.
Странно, что Трэт назначил встречу именно здесь. Зная его привычки, следовало ожидать чего-нибудь типа «Отрады Пустоши» или «Оазиса», а вот, поди ж ты, выбрал Дэна. Ну, это и к лучшему. Чем проще окружающая обстановка, тем свободнее себя чувствуешь.
Симпатичная официантка подала кружку холодного «Особого» и вазочку с ржаными сухариками. Потягивая пиво, Шерман меланхолично смотрел в окно в ожидании Трэта. Но когда увидел его, то сразу и не узнал. Тот был одет в обычный камуфляж, в каком хаживали многие старатели, и, несмотря на теплую погоду, голову скрывал под капюшоном. К тому же шел один, без своей извечной свиты из телохранителей и просто мальчиков на побегушках. Хотя нет. Сопровождающие не исчезли, просто следовали за хозяином на приличном отдалении и, как и он, одеты были без особых изысков, как и все местное общество. Маскарад, надо сказать, напрасный, так как их сытые рожи резко выделялись на фоне обветренных и потрепанных жизнью лиц здешних аборигенов.
Все занятней и занятней. Шерман допил бокал, подал знак повторить и, небрежно откинувшись на спинку стула, широко улыбнулся входящему Трэту. Пусть понервничает. Улыбнувшись противнику, уже наносишь первый удар, ибо он может ждать от тебя ругани, проклятий, угрюмого молчания, но никак не улыбки. Недаром говорят, что она обезоруживает.
Псевдостаратель, подобно змее, стараясь никого не касаться, словно находился в чумном доме, протиснулся к столику Шермана.
– Рад, что ты пришел. – Голос ровный, деловой, и радости в нем ни на грамм.
Трэт протянул руку, подержал секунду в воздухе и, не встретив ответного движения, убрал.
– Ну, не каждый день тебе предлагают вернуть украденные деньги. – Шерман смотрел в холодные голубые глаза собеседника.
– Все еще злишься? – Трэт присел напротив. – Напрасно. Тогда я вынужден был так поступить и сейчас не собираюсь оправдываться. Что касается денег, тебе их вернут.
– С процентами?
– Что?
– Я спрашиваю, будут ли учтены проценты, набежавшие за те два года, что прошли с тех пор.
– Процентов не будет.
Кто бы ожидал другого. Давешняя официантка принесла еще один бокал пива, вопросительно посмотрела на Трэта, но тот отрицательно мотнул головой, и девушка неспешно удалилась. Шерман поднял бокал, сделал долгий глоток, прежде чем вновь вернуться к разговору.
– Хорошо, с этим все ясно. Надеюсь, наличные при тебе, ведь ты не думаешь, что я поверю твоему слову?
Вместо ответа Трэт махнул рукой. Один из его громил, что болтались у входа, подошел и поставил на стол небольшой кейс.
– Здесь всё. Дело закрыто?
Шерман привстал, щелкнул замками. Внутри кейса плотными рядами лежали пачки купюр. Всеобщие кредиты.
– Ну, так что? – Трэт вопросительно взглянул на него.
– Да, пожалуй, с этим мы закончим. – Он убрал чемоданчик под стол. – Ценя твою честность, пересчитывать не буду.
Последнее замечание Трэт пропустил мимо ушей. Взглядом отпустил своего человека, затем, перед тем как продолжить разговор, внимательно осмотрелся по сторонам. Публика все так же занималась своими делами, ни малейшего внимания не обращая на их столик.
– Хочу предложить тебе одно дело, – наконец начал он. – Дело непростое, но тебе и твоим парням я думаю, оно будет по зубам, если, конечно, ваша великолепная четверка еще не развалилась.
– Ребята занимаются своими делами, но собрать их вполне реально. – Шерман прищурился. – Но ты же не думаешь всерьез, что после всего случившегося я буду с тобой работать? Не смеши меня, Трэт. Я ценю твой жест с деньгами, но назови мне хоть одну причину, из-за которой я не скажу тебе тех слов, что вертятся у меня на языке.
На этот раз ощерился Трэт.
– Проект «Ковчег». Это тебе о чем-то говорит?
Шерман пренебрежительно фыркнул.
– Конечно, говорит. Мне это говорит о том, что ты окончательно спятил, если решил заняться подобным бредом. «Ковчега» никогда не существовало, а все рассказы о нем не более чем красивая легенда. Люди любят сочинять подобное, когда приходят тяжелые времена.
Это действительно было смешно. На всей обжитой территории, представленной десятком городов, кое-как поднявшихся из пепла разрушительной войны, наверно только грудные дети не знали о «Ковчеге». Говорили, что за десяток лет до мировой катастрофы и прихода Тьмы был построен огромный подземный город-убежище. Полностью автономный, глубоко скрытый под землей, он должен был предоставить человечеству в случае истребления шанс выжить. Это не было обычное убежище, а именно город, где можно было жить десятки лет тысячам человек, не выходя на поверхность, что-то типа космического корабля, навсегда прикованного к земле. Подобно мифу об Эльдорадо, легенда будоражила умы людей, заставляя все новых и новых охотников за удачей уходить в Пустошь, да вот только толку от этого было ноль. Мираж, одним словом.
И вот теперь вполне серьезный человек, похоже, тоже подхватил вирус золотой лихорадки, раз заговорил об этом.
– Куда делась твоя прагматичность, Трэт? Решил обменять синицу на журавля в небе? Так вот, меня этими байками не купишь. Я думаю, разговор окончен. Спасибо за деньги не говорю.
Шерман поднялся, собираясь уходить.
– Постой. – Трэт тоже поднялся. Нервно облизал губы, окинул подозрительным взглядом зал. – Постой, не гони, Шер. А если я скажу, что у меня есть карта? Карта места, где находится «Ковчег».
– Таких карт можно купить по кредиту за пучок в ближайшей подворотне, только не советую по ним ходить. Долго не проживешь.
– Таких, как эта, ты едва ли где-то купишь.
С этими словами он осторожно отстегнул с серебряной цепочки небольшой предмет и протянул его Шерману. Тот с интересом взял в руку небольшой прямоугольник серого пластика. Осторожно повертел, рассматривая его со всех сторон. Судя по виду обычный флэш-накопитель. Надпись заметил не сразу, краска давно стерлась, остались лишь углубления от букв, которые были едва различимы на общем сером фоне.
– Льюис Стаховски, – с трудом разбирая, прочел он.
Ниже имени можно было разглядеть небольшое изображение голубя.
– Ну и какое отношение к «Ковчегу» имеет эта вещь?
– Фамилия Стаховски тебе, конечно, вряд ли о чем-то говорит, а вот как насчет Стаха? – вместо ответа спросил Трэт.
– Не пойму, куда ты клонишь, но я и в самом деле знавал одного парня с таким именем. Только давненько его не видел.
– И теперь уже наверняка никогда не увидишь. Его истинное имя Мартин Стаховски. Пару месяцев назад его нашли в Пустоши, точнее, то, что от него осталось, в том числе эту любопытную вещь. Он умер не сразу, так как укус белоголовки хоть и смертелен, но убивает не сразу, а дает человеку немного времени помучиться перед смертью. Наш общий друг сумел нацарапать короткую записку, в которой пролил свет на то, что ты называешь мифом и легендой. Льюис был его отцом, а по совместительству – военным инженером. Он принимал непосредственное участие в строительстве «Ковчега» и именно там получил эту небольшую вещицу. Это карта памяти от наладоника. Если верить тому, что написал Мартин, всем причастным к проекту выдавались такие малютки плюс КПК с системой спутникового позиционирования, позволявшей из любого места без проблем добраться до «Ковчега». К сожалению, эти карты довольно редкого формата, военные не сильно заботились о совместимости с гражданскими моделями. Отсюда две на данный момент основные проблемы. Первую, собственно, я уже озвучил: редкий стандарт. По моим сведениям, в настоящий момент в городе есть только две машины способные считать информацию с карты. Одна из них находится на складе конфиската, другая – в здании городского совета. И туда и туда попасть довольно непросто. Существует и вторая проблема. Стах или не успел, или не захотел написать код доступа к содержащейся на карте информации, поэтому даже если и удастся добраться до нужного железа, предстоит еще и обойти программную защиту. Впрочем, касаясь последнего, у меня есть нужный специалист, способный с этим справиться. Ну и как тебе моя история?
– Внушает. – Шерман смотрел на небольшой предмет у себя в руках и не мог поверить в услышанное. Наверно, так же чувствуют себя археологи, раскопав какую-нибудь древнюю мумию. На его глазах миф превращался в реальность. – Ну и как ты намерен добраться до компьютеров?
– Я думал, ты мне поможешь.
– Склад конфиската и городской совет, пожалуй, одни из самых охраняемых зданий в городе, не считая арсенала, конечно. И как, черт побери, ты хочешь туда попасть, пусть даже и с моей помощью?
– Есть один план. Но пока я бы не хотел о нем говорить, не здесь, по крайней мере. Все, что мне от тебя нужно, это просто согласие участвовать в этом деле. Что касается оплаты, то в случае твоего согласия и удачного исхода нашего дела я соглашусь на любые условия. – Он на секунду замолчал, затем, как будто спохватившись, добавил: – В разумных пределах, конечно.
– Я согласен. – Ожившая легенда захватила Шермана, и, несмотря на свою неприязнь к Трэту, стоило с этим разобраться. – Но я должен поговорить с ребятами, так как один не работаю. Думаю, пары дней мне хватит, чтобы уладить все вопросы. Обещать за них не могу, но, думаю, они не останутся в стороне.
Он пристально посмотрел на Трэта.
– Надеюсь, на этот раз мне не придется жалеть, что я с тобой связался?
Трэт примирительно поднял руки.
– Обещаю.
Шерман усмехнулся.
– Придется поверить на слово. Да, кстати. Если карта будет у нас, я так понимаю, кому-то придется пойти и выяснить, как обстоят дела на месте? Ты же не поручишь это сторонним людям.
– Нет. В противном случае я бы тебя и не посвящал в эту историю. Но у меня все же будет одно условие.
– Какое? – насторожился Шерман.
– С тобой пойдут два моих человека.
Шерман не удивился. Что-то такое он и ожидал услышать.
– Доверяй, но проверяй, а, Трэт?
– Это просто бизнес, Шер.
– Хорошо, как я уже говорил, мне понадобится пара дней, чтоб найти ребят и поговорить с ними. Как только я это утрясу, свяжусь с тобой, тогда и обнародуешь свой план, а мы прикинем, нравится он нам или нет. И последний вопрос. Почему мы, Трэт?
Прожженный барыга просто пожал плечами.
– Вы лучшие.
Глава 2
Свет факелов терялся в огромном пространстве зала, трепыхался и бился в бессильной ярости. Массивные стены, сложенные из серого камня тянулись вверх и терялись где-то там, во тьме. Потолок бык далек и невидим, укрыт вуалью мрака.
Стройные ряды колон, украшенных причудливой лепкой, поддерживали давящую черноту, не давая ей рухнуть вниз, на великолепный мозаичный пол, сверкавший в неровном свете вкраплениями драгоценных камней.
В дальнем конце зала, на небольшом возвышении, в деревянном резном кресле сутулилась согбенная, старческая фигура. Одна рука женщины тяжело опиралась на видавший виды посох, другой она в задумчивости крутила бокал с вином. Небольшой столик перед ней был накрыт на две персоны, но гостя пока не было.
За ее спиной почти, полностью погруженные во мрак, высились две безмолвные фигуры, словно отражения друг друга. У каждого из-за плеча торчала рукоять меча, и оба излучали чувство опасности и спокойствия одновременно.
Наконец послышался скрип открываемых дверей, и эхо разнесло звук мягких шагов.
Высокий худой темноволосый мужчина размашистым, но едва слышным шагом приблизился к женщине. Изящно поклонился, не спуская светлых, нечеловеческих глаз с сидящей перед ним.
– Приветствую тебя, Избранная. – Голос – как шелест ветра.
– Присаживайся, Идлейн. – Хозяйка наконец оставила стакан и приветливо махнула рукой. – Можешь поесть в кои-то веки нормально.
Тот, кого она назвала Идлейном, улыбнулся, показав острые с ярко выраженными клыками зубы.
– Ценю твои шутки, Избранная.
Он ловко нарезал себе жареного мяса, пожевал кусочек. Посмотрел в старческое, покрытое сетью частых морщин лицо. В омуты по-молодому живых и мудрых глаз.
– Ты не забыла, что я люблю.
Она улыбнулась, вновь взяла бокал с вином, но пить не стала.
– Жареная оленина с кровью, хоть и добыть ее становится все труднее. – Тяжелый вздох. – Все меняется, волк, все меняется.
Она откинулась в кресле, удобней перехватила посох. Подождала, когда ее гость закончит с трапезой, сама так и не притронулась к еде. Лишь пригубила немного вина.
– Ну, говори, – наконец произнесла она. – Ты был на другой стороне?
– Да, Избранная, был. Хотя сделать это удалось с величайшим трудом. В последнее время переход отнимает слишком много сил, влияние Хаоса все явственней.
– Сделал, что я просила? – Голос ее тоже был молод.
– Да. – Он вновь улыбнулся. Казалось, скалить зубы доставляло ему огромное удовольствие. – Я нашел того человека там, где ты и предсказывала, и сделал то, что должно. Хоть я и не люблю змей.
– Он оставил послание?
– Конечно, ты же знаешь, что я умею уговаривать. – Знакомый оскал.
– Хорошо. Теперь река судьбы направлена в нужное Русло. Тот, кто нам нужен, непременно попадет в ее водоворот и рано или поздно мы с ним встретимся. – Голос хозяйки звучал ровно, и все же чуткое ухо гостя уловило нотку скрытого беспокойства. Он знал, что это значит. Извечные сомнения, боязнь ошибиться в выборе, несмотря на кажущиеся ясные указания в пророчествах и видениях. Такое уже бывало. Просто сейчас цена ошибки непомерно высока, времени оставалось слишком мало. Мир менялся.
Она подняла голову. Пристально посмотрела на гостя своими проницательными глазами.
– Сомнения есть всегда, даже я не лишена их.
Идлейн непроизвольно вздрогнул. Не любил он, когда рылись у него в голове, пусть это и сама Избранная, ему от этого не легче.
Не замечая его реакции, она продолжила:
– Слишком много совпадений, слишком много. Просто он еще не знает, какие силы в нем скрыты, и, возможно, будет лучше, если до определенного времени и не узнает.
Она отерла лицо рукой, словно снимая паутину. Тяжело быть всевидящей, ох тяжело.
– Наши судьбы с тобой давно решены, но не в нас дело. Ты же понимаешь это не хуже меня. Если он тот, кого мы искали, в нем спасение и одновременно проклятие всего сущего. Мы сможем выжить, только изменившись, и неизвестно, понравится ли это нам. Впрочем, последнее относится ко всем. Даже к нему самому.
Идлейн задумчиво чертил вилкой круги на столе.
– Ты, как всегда, права. – Он поднял на нее свои странные глаза. – А что же делать мне?
– Просто постарайся быть рядом с ним. – Она устало вздохнула. – Большего пока не требуется. Если что-то изменится, я найду способ известить тебя. И, конечно, не забывай о втором, он не менее важен. А пока прощай, волк.
– Как скажешь, Избранная. – Идлейн поклонился.
Повинуясь ее взмаху, двое мужчин шагнули из-за спины, взялись за специальные ручки, вделанные в кресло, и с превеликой осторожностью, стараясь не делать резких движений, понесли ее во мрак зала.
Идлейн еще немного посидел, разглядывая остатки позднего ужина, задумчиво крутя вилкой. Затем, наконец приняв для себя какое-то решение, с размаху всадил ее в стол.
– Хороша была оленина! – ни к кому не обращаясь, буркнул он. – Но пора и честь знать.
Мягко поднялся и легкой неслышной походкой отправился к выходу.
Салдейские леса не лучшее место для прогулок, хотя, поломка руку на сердце, стоит признать, что по красоте им нет равных в Ариделе. Особенно летом.
1 2 3 4 5 6