Обе армии были изрядно обессилены во время утреннего сражения. Четвертый полк Дракона и легионеры Кингстона совершили высадку на северо-западном крае топей Дхуан, не встретив никакого сопротивления. Затем, похоже, они соединились с отрядом Редберна и скрылись в дебрях запутанных джунглей Шикари.
— Удачи, — так закончил Редберн последний рапорт более семи часов назад. — Ягуары потеряют впустую кучу времени, начав за нами охоту в джунглях. Мы же форсированным маршем пройдем через болота и попытаемся соединиться с вашей северной армией. Особо надеяться не на что, но зато мы можем очень дорого продать нашу жизнь. И этого достаточно, чтобы напомнить Кланам, что война — совсем не игра. В конце концов, затем мы и прибыли на эту богом забытую планету: победить или потерять все.
Легкая Кавалерия Эридани на рассвете получила подкрепление: к ним присоединились остатки Одиннадцатой Лиранской Гвардии. Несмотря на сломанную руку, маршал Шэрон Брайан настояла на том, чтобы лично руководить действиями гвардии.
— Если Особый Отряд будет разбит окончательно, — сказала она Уинстон, шагнув в армейскую штабную палатку, — мое место — рядом с моими солдатами, а не в госпитале на больничной койке.
Прибытие Гвардии немного подняло настроение Уинстон. Ведь это новые запчасти, запасы продовольствия, боеприпасов, медикаментов, амуниции! И все это богатство было доставлено транспортными челноками Гвардии! Уинстон знала, что если только войска Клана дадут им небольшую передышку, совсем немного времени, они смогут хотя бы частично восполнить страшные потери, понесенные в последние дни.
Уинстон осознавала, что потеря техники — ничто перед тем, сколько горя принесла гибель ее преданных воинов. Когда Ягуары захватили тыловой состав с оборудованием и медикаментами, большинство медперсонала вместе с ранеными или были взяты в плен, или расстреляны на месте. Воспоминание об этом ужасе вызывало у Арианы новый приступ отчаяния. Она, подобно каждому солдату Клана Легкой Кавалерии, была воспитана в традициях заботы о родных, ухода за немощными, беспомощными и ранеными. И теперь ей не удалось этого сделать!
Сделав усилие над собой, Ариана стряхнула с себя груз печали и горя. Она не собиралась ни на кого перекладывать ответственность за происшедшее, она знала, что придет момент до конца осознать страшную горечь потерь… Но только не теперь! Она обязана взять себя в руки, дела не ждут.
Маленький передвижной командный пост базировался прямо под нависающим куском гигантской скалы, скрывая его от постороннего глаза. Темно-зеленый водонепроницаемый брезент закрывал крохотный радиопередатчик в углу палатки. Пара складных стульев да разборный металлический стол завершали по-спартански лаконичное внутреннее убранство штаба. Рядом прохаживались легко раненные пехотинцы — Ариана использовала их в роли курьеров.
Вынуждая себя сконцентрироваться, она пристально вглядывалась в карту, находящуюся перед ней. До тех пор, пока передвижной фургон связи не оказался в руках врага, Ариана не представляла, насколько помогали ей данные аэрокосмической фотосъемки и голографические карты местности.
«Хватит, остановись, — приказала себе Ариана. — Отставить все переживания! До тех пор, пока я не выполню то, что должна. Когда все закончится, тогда можно будет вдоволь казнить себя и сокрушаться о потерях. А теперь нужно делать свою работу!»
Уинстон еще раз внимательно посмотрела на крохотный экран размером с записную книжку, на котором разворачивалась топографическая карта гор, называемых Когтями Ягуара. Самые дальние уголки памяти сохранили данные, сообщенные ей Трентом, бывшим воином Клана, который теперь работал на Особый Отряд. Вся информация умещалась теперь в одном уцелевшем файле — там же были собраны карты, составленные на основании данных из военных и коммерческих источников. Большинство карт было составлено на основании сведений Трента.
Согласно этим картам, северная армия практически пересекла горную гряду Когтей Ягуара. В нескольких километрах к югу от нынешних позиций лежал северный берег моря Освобождения, самого крупного из внутренних озер Охотницы. Вокруг простирались запутанные, охватывающие собой почти половину пространства континента Джунгли Шикари. Если бы им удалось сделать длинный переход через открытое пространство, обогнув море Освобождения, измученный боями Особый Отряд легко мог затеряться в дремучем лесу.
Какое-то время Ариана просчитывала варианты отзыва челноков, доставивших на планету подкрепление, с тем чтобы они переместили Особый Отряд на континент Ужасный. Ягуары напрасно бы тратили силы и время на поиски войска, которое давно покинуло Когти Ягуара…
— Генерал. — Голос Кипа Дугласа оторвал ее от размышлений. Молодой помощник-связист сумел каким-то образом спасти передатчик из кабины робота. С потерей передвижного мобильного грузовика мощная система связи, находившаяся на «Циклопе», — передатчик «Ольмстед» 840-й модели остался единственным связующим звеном между силами земли и военно-воздушным флотом, находящимся на орбите Охотницы.
— Генерал, — снова повторил Дуглас, наконец завладев вниманием Арианы.
— На связи коммодор Березик. Он очень взволнован и хочет как можно скорее поговорить с вами.
Уинстон отрегулировала полевые наушники и нацепила их на голову. Если Дуглас не догадается покинуть кабину, ей придется вести переговоры в присутствии молодого офицера. Ну какие уж тут секреты…
— Хорошо, Кип, соедините меня с ним. Радиосигнал был слаб и прерывист, звук постоянно пропадал. Узел связи, располагавшийся на «Циклопе», не предназначался для того, чтобы заменять более мощные установки передвижной радиостанции.
— Балерина, Королевский Двор на связи. — Голос Березика, в котором явственно слышалось волнение, постоянно перебивался шипением и помехами на линии. — Мы только что засекли мощные электронно-магнитные импульсы в прыжковой точке зенита. Согласно показаниям сканеров дальнего действия, там происходят всплески энергии, количеством около двадцати…
Внезапно в наушниках стало тихо. Уинстон с тоской подумала, не прервали ли связь искусственным путем. Но тут снова зазвучал голос Березика:
— У нас нет возможности добраться до «Рейнджера», как и до любого другого корабля, оставшегося в точке прыжка. Мы до сих пор не знаем, получили ли они наше сообщение. Возможно, получили, но почему-то не могут нам ответить. Я даже не уверен, находятся ли они до сих пор в системе Охотницы. Когда мы отделили от остальных кораблей «Невидимую Правду» и «Огненный Клык», чтобы они ожидали распоряжений, находясь в системе, я возложил командование на капитана Уинслоу. Он должен был либо обеспечить нас огневой поддержкой, либо в крайнем случае эвакуировать Особый Отряд. Его миссия заключалась в том, чтобы выпрыгнуть из системы в случае, если корабли подвергнутся нападению превосходящими силами противника. Примерно двадцать кораблей могут, как я полагаю, являться такой превосходящей силой.
Я буду пытаться установить контакт с «Рейнджером» и его эскадрой, а тем временем начну выдвигать «Невидимую Правду» и «Огненный Клык» на позиции перехвата прибывающих судов. Мы не сможем остановить их, но хотя бы значительно сократим их численность. Я доложу, как только появятся новые данные. Удачи, Ариана. Конец связи.
Холодная дрожь пробежала по спине Арианы, когда в наушниках повисла тишина.
— Кип, вы на линии? — спросила она.
— Да, я все еще здесь, генерал.
— Оставайтесь на связи. Сообщайте мне любую поступившую информацию немедленно. Вы поняли?
— Вас понял, генерал. — Голос Дугласа был лишен каких бы то ни было эмоций.
Уинстон подумала, не является ли безжизненность голоса ее подчиненного следствием помех на линии, странным эффектом системы связи либо же сообщение относительно прибывающего в систему Охотницы мощного флота наконец-то уничтожило вечную придурковатую веселость адъютанта.
Ариана в раздумье побарабанила ногтями по столу, затем кликнула курьера.
— Соберите всех командиров, — приказала она молодому пехотинцу Комгвардии. — И попросите их поспешить.
Прежде чем курьер помчался выполнять свою миссию, Уинстон снова взглянула на панель миниатюрного компьютера, где мерцала карта местности. В течение нескольких минут она мучительно пыталась выстроить план сражения, который позволил бы Особому Отряду продолжить борьбу против превосходящего по численности врага — а в том, что на помощь Ягуарам спешит вражеский флот, у Уинстон не оставалось никаких сомнений. Весь накопленный за долгие годы военный опыт, знания, здравый смысл, никогда не изменявшие ей в трудную минуту, — все было забыто. Теперь ею владели полное, безграничное отчаяние и тоска.
Когда командиры вошли в палатку, они увидели Ариану, которая невидящими глазами уставилась в полевую карту.
— Генерал Уинстон, вам плохо? — Чарльз Антонеску осторожно вытащил электронный дисплей из ее безжизненных рук. Он пристально смотрел на ее пустое, лишенное всякого выражения лицо.
— Нет, нет, Чарльз, я в порядке, — подняла голову Ариана, стараясь, чтобы в голосе звучала хоть нотка уверенности. — Я только что получила сообщение от коммодора Березика. Они засекли энергетические сгустки в точке зенита, свидетельствующие о прибытии в систему крупного флота межпланетных прыгунов. Он не может пока связаться с «Рейнджером», но сделает все, что в его силах, чтобы остановить вторжение. Теперь настало время решать, какие шага мы можем предпринять. Мы не можем победить, но не имеем права сдаться. Мне нужны свежие идеи, ребята, нужны немедленно!
Прежде чем кто-либо успел сказать хоть слово, в ее наушнике зазвучал голос Кипа Дугласа.
— Генерал, только что получено донесение от наших пикетов. (Уинстон показалось, что Кип находится буквально на грани истерики.) Огромная армия Ягуаров движется в нашу сторону. Пикеты попытаются остановить их, но они не продержатся долго.
— Понятно. — Лицо Арианы после сообщения Дугласа превратилось в застывшую маску боли и отчаяния. — Соберите всех, кого только возможно. Мы выступаем им навстречу. Я устала спасаться бегством. Сегодня все должно решиться — мы или они.
Она обернулась к молодому технику связи:
— Попытайтесь связаться с генералом Редберном. Доложите ему нашу ситуацию. Он не должен предпринимать никаких попыток соединиться с нами, пока не получит приказа от меня лично. Если мы не сможем удержать Ягуаров, не будет никакого смысла соединяться с его отрядами.
Как только техник начал передавать сообщение, Ариана тут же выскочила из командной палатки. Всего лишь в нескольких метрах печально возвышался ее «Циклоп». Наплевав на все правила приличия, она немедленно скинула с себя камуфлированную куртку, штаны и рубашку и тут же облачилась в боевой костюм пилота. Вокруг все пришло в движение: оставшиеся в живых водители боевых роботов готовились к битве. Пока она застегивала тугой воротник, усталость начала потихоньку отступать, сменяясь мрачной уверенностью.
«Что ж, если Ягуары хотят погибнуть здесь, в горах, — размышляла Ариана, — я предоставлю им эту возможность».
Она начала стремительно взбираться по раскачивающейся под ногами подвесной металлической лесенке на правое плечо робота и спрыгнула в кабину через открытый люк.
— Генерал, мы готовы к бою, — доложил Кип Дуглас, как только она устроилась в кресле командира. — У вас в распоряжении полный магазин снарядов для винтовки Гаусса, но лазеры ближнего боя действуют с большой задержкой и очень слабы — не забудьте. Осталось немного ракет.
— Поняла, — ответила Ариана, натягивая на голову нейрошлем. Ее пальцы стремительно пробежались по кнопкам пульта управления, пробуждая «Циклопа» к жизни. Ноги девяностотонного бегемота ожили, машина пришла в движение.
— Где сейчас находятся Ягуары? — повернулась она к Кипу.
— Приблизительно в пяти прыжках отсюда, — ответил Дуглас. — Но еще достаточно далеко, чтобы наткнуться на наши пикеты. Стрельба из укрытия еще не началась. Кажется мне, что они попытаются нас основательно пощипать прежде, чем начнется сражение. Они хотят испытать наши силы.
— А, они хотят знать нашу силу, — протянула Уинстон. — Что ж, мы им ее покажем!
XXIV
Место дислокации северной армии
Когти Ягуара, Охотница
Кластер Керенского, Пространство Клана
30 марта 3060 г.
Десятью минутами позже Уинстон привела «Циклопа» к тому самому месту чуть ниже по склону горы, где предыдущей ночью проходила ее разбитая армия. Передовой отряд стремительно поднялся на гору, сократив расстояние между лагерем и пикетами. И тут Ягуары пошли в атаку. Ее сторожевой робот, двигавшийся впереди, оказался в сужающемся проходе, где и решено было принять бой: с одной стороны их закрывали от Ягуаров скалистые склоны и груды валунов, с другой проход был свободен. Ягуары не могли сунуться вперед без того, чтобы не угодить под огонь солдат Внутренней Сферы. Но тем не менее они упорно лезли вперед. Вражеские роботы один за другим упорно шли на импровизированные укрепления Особого Отряда. Воины Ягуаров вели себя как берсерки, опьяненные запахом свежей крови.
Несмотря на выгодную оборонительную позицию, пикеты Внутренней Сферы уже потеряли двух роботов Комгвардии, уничтоженных во время мощной атаки Ягуара. Передовой робот Ягуаров, «Нобори-Нин», с видом триумфатора несущий на броне эмблему Логова Ягуара, вступил в тесный проход. И здесь он быстро потерял победоносный вид: «Геркулес», робот Легкой Кавалерии, выступил на противоположный конец коридора и в упор расстрелял из крупнокалиберной пушки и лазерного оружия довольно потрепанного робота. Тот с грохотом свалился на камни.
«Геркулес», поддерживаемый пехотой, тут же ринулся в узкий проход, стремясь занять позиции, потерянные побежденной Комгвардией. Легкая Кавалерия поливала Ягуаров мощным автоматным огнем, заставляя тех отступить. Но два робота Легкой Кавалерии уже были срублены бронебойными снарядами, выпущенными из более мощных пушек Клана. В тот самый момент, когда поверженные машины сползали на каменный пол прохода, их место тут же заняли еще два робота Комгвардии во главе с поврежденным «Победителем» Сент-Ивских Улан.
Минуты превращались в часы, а роботы один за другим падали на камни в убийственном сражении за овладение проходом.
Большинство машин, принимавших участие в кровавой битве, относилось к тяжелому, или штурмовому, классу. И роботы Внутренней Сферы, и машины Дымчатого Ягуара имели множество тяжелых поломок и поврежедений, и Потому запас прочности машин был практически исчерпан. В результате тяжелые роботы, способные противостоять огненному смерчу вражеской атаки, были выведены из строя почти так же быстро, как это бывало со средними и легкими машинами.
Яркий взрыв осветил фигуру робота Внутренней Сферы — «Сталкера». Наверняка в корпусе под мощным огнем врага сдетонировали ракеты. Мощный взрыв потряс стены прохода. Краем сознания Ариана отметила, что пилот не успел покинуть машину — значит, на ее совести еще один мертвец.
Смутное чувство вины шевельнулось в ее груди. Толкая ручку управления вперед до упора, она пошла на подмогу «Кузнечику» Легкой Кавалерии, который пытался занять оборонительную позицию в центре перехода. Ариана чувствовала, что ее с головой накрыла волна необузданной ярости. Она в исступлении поймала в перекрестье прицела туловище изрядно измочаленного и разбитого вражеского «Тора». Ударив ладонью по кнопке пуска, она наблюдала, как десяток ракет, выпущенный ее рукой, взрезает задымленный воздух и с визгом поражает торс и правую ногу робота Ягуара. Меткий выстрел из гауссовой пушки дополнил картину разрушения: металлические пластины разошлись на груди «Тора», но Ягуар не собирался сдаваться. Он ответил залпом из крупнокалиберной пушки, который сорвал броню с правой половины груди «Циклопа». Бедняга почти сразу потерял около тонны армированной брони, что, конечно, привело к разбалансировке системы управления машиной. Пилот Клана, похоже, почувствовал растерянность Уинстон и бросил «Тора» в яростную атаку.
Забыв о предупреждениях Дугласа относительно перегрева и боеприпасов, Уинстон немедленно разбила корпус «Тора» залпом бронебойных ракет. Многие из них не достигли цели, взорвавшись в придорожных камнях, разбросав осколки в разные стороны. У Ягуара, очевидно, было повреждено левое бедро, но он настойчиво шел вперед. Ариана бешено нажимала на кнопки панели контроля, успев перезарядить одновременно гауссову пушку. Настало время устроить противнику хорошую взбучку! Железно-никелевый снаряд вонзился в правую руку «Тора» и разорвался в районе локтя, обнажив скрепленные проводами мускулы и миомерные волокна переплетений.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36
— Удачи, — так закончил Редберн последний рапорт более семи часов назад. — Ягуары потеряют впустую кучу времени, начав за нами охоту в джунглях. Мы же форсированным маршем пройдем через болота и попытаемся соединиться с вашей северной армией. Особо надеяться не на что, но зато мы можем очень дорого продать нашу жизнь. И этого достаточно, чтобы напомнить Кланам, что война — совсем не игра. В конце концов, затем мы и прибыли на эту богом забытую планету: победить или потерять все.
Легкая Кавалерия Эридани на рассвете получила подкрепление: к ним присоединились остатки Одиннадцатой Лиранской Гвардии. Несмотря на сломанную руку, маршал Шэрон Брайан настояла на том, чтобы лично руководить действиями гвардии.
— Если Особый Отряд будет разбит окончательно, — сказала она Уинстон, шагнув в армейскую штабную палатку, — мое место — рядом с моими солдатами, а не в госпитале на больничной койке.
Прибытие Гвардии немного подняло настроение Уинстон. Ведь это новые запчасти, запасы продовольствия, боеприпасов, медикаментов, амуниции! И все это богатство было доставлено транспортными челноками Гвардии! Уинстон знала, что если только войска Клана дадут им небольшую передышку, совсем немного времени, они смогут хотя бы частично восполнить страшные потери, понесенные в последние дни.
Уинстон осознавала, что потеря техники — ничто перед тем, сколько горя принесла гибель ее преданных воинов. Когда Ягуары захватили тыловой состав с оборудованием и медикаментами, большинство медперсонала вместе с ранеными или были взяты в плен, или расстреляны на месте. Воспоминание об этом ужасе вызывало у Арианы новый приступ отчаяния. Она, подобно каждому солдату Клана Легкой Кавалерии, была воспитана в традициях заботы о родных, ухода за немощными, беспомощными и ранеными. И теперь ей не удалось этого сделать!
Сделав усилие над собой, Ариана стряхнула с себя груз печали и горя. Она не собиралась ни на кого перекладывать ответственность за происшедшее, она знала, что придет момент до конца осознать страшную горечь потерь… Но только не теперь! Она обязана взять себя в руки, дела не ждут.
Маленький передвижной командный пост базировался прямо под нависающим куском гигантской скалы, скрывая его от постороннего глаза. Темно-зеленый водонепроницаемый брезент закрывал крохотный радиопередатчик в углу палатки. Пара складных стульев да разборный металлический стол завершали по-спартански лаконичное внутреннее убранство штаба. Рядом прохаживались легко раненные пехотинцы — Ариана использовала их в роли курьеров.
Вынуждая себя сконцентрироваться, она пристально вглядывалась в карту, находящуюся перед ней. До тех пор, пока передвижной фургон связи не оказался в руках врага, Ариана не представляла, насколько помогали ей данные аэрокосмической фотосъемки и голографические карты местности.
«Хватит, остановись, — приказала себе Ариана. — Отставить все переживания! До тех пор, пока я не выполню то, что должна. Когда все закончится, тогда можно будет вдоволь казнить себя и сокрушаться о потерях. А теперь нужно делать свою работу!»
Уинстон еще раз внимательно посмотрела на крохотный экран размером с записную книжку, на котором разворачивалась топографическая карта гор, называемых Когтями Ягуара. Самые дальние уголки памяти сохранили данные, сообщенные ей Трентом, бывшим воином Клана, который теперь работал на Особый Отряд. Вся информация умещалась теперь в одном уцелевшем файле — там же были собраны карты, составленные на основании данных из военных и коммерческих источников. Большинство карт было составлено на основании сведений Трента.
Согласно этим картам, северная армия практически пересекла горную гряду Когтей Ягуара. В нескольких километрах к югу от нынешних позиций лежал северный берег моря Освобождения, самого крупного из внутренних озер Охотницы. Вокруг простирались запутанные, охватывающие собой почти половину пространства континента Джунгли Шикари. Если бы им удалось сделать длинный переход через открытое пространство, обогнув море Освобождения, измученный боями Особый Отряд легко мог затеряться в дремучем лесу.
Какое-то время Ариана просчитывала варианты отзыва челноков, доставивших на планету подкрепление, с тем чтобы они переместили Особый Отряд на континент Ужасный. Ягуары напрасно бы тратили силы и время на поиски войска, которое давно покинуло Когти Ягуара…
— Генерал. — Голос Кипа Дугласа оторвал ее от размышлений. Молодой помощник-связист сумел каким-то образом спасти передатчик из кабины робота. С потерей передвижного мобильного грузовика мощная система связи, находившаяся на «Циклопе», — передатчик «Ольмстед» 840-й модели остался единственным связующим звеном между силами земли и военно-воздушным флотом, находящимся на орбите Охотницы.
— Генерал, — снова повторил Дуглас, наконец завладев вниманием Арианы.
— На связи коммодор Березик. Он очень взволнован и хочет как можно скорее поговорить с вами.
Уинстон отрегулировала полевые наушники и нацепила их на голову. Если Дуглас не догадается покинуть кабину, ей придется вести переговоры в присутствии молодого офицера. Ну какие уж тут секреты…
— Хорошо, Кип, соедините меня с ним. Радиосигнал был слаб и прерывист, звук постоянно пропадал. Узел связи, располагавшийся на «Циклопе», не предназначался для того, чтобы заменять более мощные установки передвижной радиостанции.
— Балерина, Королевский Двор на связи. — Голос Березика, в котором явственно слышалось волнение, постоянно перебивался шипением и помехами на линии. — Мы только что засекли мощные электронно-магнитные импульсы в прыжковой точке зенита. Согласно показаниям сканеров дальнего действия, там происходят всплески энергии, количеством около двадцати…
Внезапно в наушниках стало тихо. Уинстон с тоской подумала, не прервали ли связь искусственным путем. Но тут снова зазвучал голос Березика:
— У нас нет возможности добраться до «Рейнджера», как и до любого другого корабля, оставшегося в точке прыжка. Мы до сих пор не знаем, получили ли они наше сообщение. Возможно, получили, но почему-то не могут нам ответить. Я даже не уверен, находятся ли они до сих пор в системе Охотницы. Когда мы отделили от остальных кораблей «Невидимую Правду» и «Огненный Клык», чтобы они ожидали распоряжений, находясь в системе, я возложил командование на капитана Уинслоу. Он должен был либо обеспечить нас огневой поддержкой, либо в крайнем случае эвакуировать Особый Отряд. Его миссия заключалась в том, чтобы выпрыгнуть из системы в случае, если корабли подвергнутся нападению превосходящими силами противника. Примерно двадцать кораблей могут, как я полагаю, являться такой превосходящей силой.
Я буду пытаться установить контакт с «Рейнджером» и его эскадрой, а тем временем начну выдвигать «Невидимую Правду» и «Огненный Клык» на позиции перехвата прибывающих судов. Мы не сможем остановить их, но хотя бы значительно сократим их численность. Я доложу, как только появятся новые данные. Удачи, Ариана. Конец связи.
Холодная дрожь пробежала по спине Арианы, когда в наушниках повисла тишина.
— Кип, вы на линии? — спросила она.
— Да, я все еще здесь, генерал.
— Оставайтесь на связи. Сообщайте мне любую поступившую информацию немедленно. Вы поняли?
— Вас понял, генерал. — Голос Дугласа был лишен каких бы то ни было эмоций.
Уинстон подумала, не является ли безжизненность голоса ее подчиненного следствием помех на линии, странным эффектом системы связи либо же сообщение относительно прибывающего в систему Охотницы мощного флота наконец-то уничтожило вечную придурковатую веселость адъютанта.
Ариана в раздумье побарабанила ногтями по столу, затем кликнула курьера.
— Соберите всех командиров, — приказала она молодому пехотинцу Комгвардии. — И попросите их поспешить.
Прежде чем курьер помчался выполнять свою миссию, Уинстон снова взглянула на панель миниатюрного компьютера, где мерцала карта местности. В течение нескольких минут она мучительно пыталась выстроить план сражения, который позволил бы Особому Отряду продолжить борьбу против превосходящего по численности врага — а в том, что на помощь Ягуарам спешит вражеский флот, у Уинстон не оставалось никаких сомнений. Весь накопленный за долгие годы военный опыт, знания, здравый смысл, никогда не изменявшие ей в трудную минуту, — все было забыто. Теперь ею владели полное, безграничное отчаяние и тоска.
Когда командиры вошли в палатку, они увидели Ариану, которая невидящими глазами уставилась в полевую карту.
— Генерал Уинстон, вам плохо? — Чарльз Антонеску осторожно вытащил электронный дисплей из ее безжизненных рук. Он пристально смотрел на ее пустое, лишенное всякого выражения лицо.
— Нет, нет, Чарльз, я в порядке, — подняла голову Ариана, стараясь, чтобы в голосе звучала хоть нотка уверенности. — Я только что получила сообщение от коммодора Березика. Они засекли энергетические сгустки в точке зенита, свидетельствующие о прибытии в систему крупного флота межпланетных прыгунов. Он не может пока связаться с «Рейнджером», но сделает все, что в его силах, чтобы остановить вторжение. Теперь настало время решать, какие шага мы можем предпринять. Мы не можем победить, но не имеем права сдаться. Мне нужны свежие идеи, ребята, нужны немедленно!
Прежде чем кто-либо успел сказать хоть слово, в ее наушнике зазвучал голос Кипа Дугласа.
— Генерал, только что получено донесение от наших пикетов. (Уинстон показалось, что Кип находится буквально на грани истерики.) Огромная армия Ягуаров движется в нашу сторону. Пикеты попытаются остановить их, но они не продержатся долго.
— Понятно. — Лицо Арианы после сообщения Дугласа превратилось в застывшую маску боли и отчаяния. — Соберите всех, кого только возможно. Мы выступаем им навстречу. Я устала спасаться бегством. Сегодня все должно решиться — мы или они.
Она обернулась к молодому технику связи:
— Попытайтесь связаться с генералом Редберном. Доложите ему нашу ситуацию. Он не должен предпринимать никаких попыток соединиться с нами, пока не получит приказа от меня лично. Если мы не сможем удержать Ягуаров, не будет никакого смысла соединяться с его отрядами.
Как только техник начал передавать сообщение, Ариана тут же выскочила из командной палатки. Всего лишь в нескольких метрах печально возвышался ее «Циклоп». Наплевав на все правила приличия, она немедленно скинула с себя камуфлированную куртку, штаны и рубашку и тут же облачилась в боевой костюм пилота. Вокруг все пришло в движение: оставшиеся в живых водители боевых роботов готовились к битве. Пока она застегивала тугой воротник, усталость начала потихоньку отступать, сменяясь мрачной уверенностью.
«Что ж, если Ягуары хотят погибнуть здесь, в горах, — размышляла Ариана, — я предоставлю им эту возможность».
Она начала стремительно взбираться по раскачивающейся под ногами подвесной металлической лесенке на правое плечо робота и спрыгнула в кабину через открытый люк.
— Генерал, мы готовы к бою, — доложил Кип Дуглас, как только она устроилась в кресле командира. — У вас в распоряжении полный магазин снарядов для винтовки Гаусса, но лазеры ближнего боя действуют с большой задержкой и очень слабы — не забудьте. Осталось немного ракет.
— Поняла, — ответила Ариана, натягивая на голову нейрошлем. Ее пальцы стремительно пробежались по кнопкам пульта управления, пробуждая «Циклопа» к жизни. Ноги девяностотонного бегемота ожили, машина пришла в движение.
— Где сейчас находятся Ягуары? — повернулась она к Кипу.
— Приблизительно в пяти прыжках отсюда, — ответил Дуглас. — Но еще достаточно далеко, чтобы наткнуться на наши пикеты. Стрельба из укрытия еще не началась. Кажется мне, что они попытаются нас основательно пощипать прежде, чем начнется сражение. Они хотят испытать наши силы.
— А, они хотят знать нашу силу, — протянула Уинстон. — Что ж, мы им ее покажем!
XXIV
Место дислокации северной армии
Когти Ягуара, Охотница
Кластер Керенского, Пространство Клана
30 марта 3060 г.
Десятью минутами позже Уинстон привела «Циклопа» к тому самому месту чуть ниже по склону горы, где предыдущей ночью проходила ее разбитая армия. Передовой отряд стремительно поднялся на гору, сократив расстояние между лагерем и пикетами. И тут Ягуары пошли в атаку. Ее сторожевой робот, двигавшийся впереди, оказался в сужающемся проходе, где и решено было принять бой: с одной стороны их закрывали от Ягуаров скалистые склоны и груды валунов, с другой проход был свободен. Ягуары не могли сунуться вперед без того, чтобы не угодить под огонь солдат Внутренней Сферы. Но тем не менее они упорно лезли вперед. Вражеские роботы один за другим упорно шли на импровизированные укрепления Особого Отряда. Воины Ягуаров вели себя как берсерки, опьяненные запахом свежей крови.
Несмотря на выгодную оборонительную позицию, пикеты Внутренней Сферы уже потеряли двух роботов Комгвардии, уничтоженных во время мощной атаки Ягуара. Передовой робот Ягуаров, «Нобори-Нин», с видом триумфатора несущий на броне эмблему Логова Ягуара, вступил в тесный проход. И здесь он быстро потерял победоносный вид: «Геркулес», робот Легкой Кавалерии, выступил на противоположный конец коридора и в упор расстрелял из крупнокалиберной пушки и лазерного оружия довольно потрепанного робота. Тот с грохотом свалился на камни.
«Геркулес», поддерживаемый пехотой, тут же ринулся в узкий проход, стремясь занять позиции, потерянные побежденной Комгвардией. Легкая Кавалерия поливала Ягуаров мощным автоматным огнем, заставляя тех отступить. Но два робота Легкой Кавалерии уже были срублены бронебойными снарядами, выпущенными из более мощных пушек Клана. В тот самый момент, когда поверженные машины сползали на каменный пол прохода, их место тут же заняли еще два робота Комгвардии во главе с поврежденным «Победителем» Сент-Ивских Улан.
Минуты превращались в часы, а роботы один за другим падали на камни в убийственном сражении за овладение проходом.
Большинство машин, принимавших участие в кровавой битве, относилось к тяжелому, или штурмовому, классу. И роботы Внутренней Сферы, и машины Дымчатого Ягуара имели множество тяжелых поломок и поврежедений, и Потому запас прочности машин был практически исчерпан. В результате тяжелые роботы, способные противостоять огненному смерчу вражеской атаки, были выведены из строя почти так же быстро, как это бывало со средними и легкими машинами.
Яркий взрыв осветил фигуру робота Внутренней Сферы — «Сталкера». Наверняка в корпусе под мощным огнем врага сдетонировали ракеты. Мощный взрыв потряс стены прохода. Краем сознания Ариана отметила, что пилот не успел покинуть машину — значит, на ее совести еще один мертвец.
Смутное чувство вины шевельнулось в ее груди. Толкая ручку управления вперед до упора, она пошла на подмогу «Кузнечику» Легкой Кавалерии, который пытался занять оборонительную позицию в центре перехода. Ариана чувствовала, что ее с головой накрыла волна необузданной ярости. Она в исступлении поймала в перекрестье прицела туловище изрядно измочаленного и разбитого вражеского «Тора». Ударив ладонью по кнопке пуска, она наблюдала, как десяток ракет, выпущенный ее рукой, взрезает задымленный воздух и с визгом поражает торс и правую ногу робота Ягуара. Меткий выстрел из гауссовой пушки дополнил картину разрушения: металлические пластины разошлись на груди «Тора», но Ягуар не собирался сдаваться. Он ответил залпом из крупнокалиберной пушки, который сорвал броню с правой половины груди «Циклопа». Бедняга почти сразу потерял около тонны армированной брони, что, конечно, привело к разбалансировке системы управления машиной. Пилот Клана, похоже, почувствовал растерянность Уинстон и бросил «Тора» в яростную атаку.
Забыв о предупреждениях Дугласа относительно перегрева и боеприпасов, Уинстон немедленно разбила корпус «Тора» залпом бронебойных ракет. Многие из них не достигли цели, взорвавшись в придорожных камнях, разбросав осколки в разные стороны. У Ягуара, очевидно, было повреждено левое бедро, но он настойчиво шел вперед. Ариана бешено нажимала на кнопки панели контроля, успев перезарядить одновременно гауссову пушку. Настало время устроить противнику хорошую взбучку! Железно-никелевый снаряд вонзился в правую руку «Тора» и разорвался в районе локтя, обнажив скрепленные проводами мускулы и миомерные волокна переплетений.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36