Пара, которая его занимала, собиралась уходить. Мужчина сложил какие-то бумаги, засунув их в карман пиджака, и властным жестом обнял женщину за талию. Она оглянулась назад, отбросив со лба прядь белокурых волос, и они обменялись с Никки понимающими взглядами.
— Удачи! — прошептала она, и вскоре пара скрылась в аллее, ведущей к дворцу.
— Ваша подруга? — полюбопытствовал Ион.
— Да, мы познакомились в начале вечера. Я нервничала, а она подсела ко мне, и мы немного поболтали.
— А почему вы нервничали?
— Да потому, что не так-то просто решиться на подобный шаг и прийти сюда, — заявила Никки, передернув плечами. — Я никогда не думала, что способна на такого рода замужество.
Такого рода замужество? Что, черт побери, она имеет в виду? Ион сел на скамью рядом с Никки. Пришло время получить долгожданные ответы…
— Да, это довольно необычная вечеринка, — заметил он.
— До тех пор пока я не прочитала статью об этом бале в газете, я и не подозревала, что существует такая возможность для людей, желающих пожениться.
Значит, отметил про себя Ион, найдя ту карточку на ее столе, он понял все правильно. Этот бал предназначался для людей, желающих жениться или выйти замуж. И все же ему пока что не все понятно. Например, почему здесь нет Эрика?
— Следовательно, вы узнали об этом бале из газетной статьи?
— Да, — Никки устало улыбнулась. — Эту статью показала мне моя сестра, весьма ею удивленная.
— Но вас она, кажется, не слишком удивила?
— Нет, — согласилась Никки, и улыбка сбежала с ее лица. — Зато она подтолкнула меня к принятию самого приемлемого для меня решения.
— Какого же?
Этот, казалось бы, вполне невинный вопрос задел Никки за живое. Она сжала руки в кулаки, лунный свет блеснул на ее обручальном кольце.
— Это долгая история, — нехотя пробормотала она.
— Я готов слушать вас хоть всю ночь, — заявил Ион, нисколько не преувеличивая. Несмотря на свою усталость, он твердо решил до конца разобраться в этой истории. — Расскажите мне обо всем, и, может быть, сообща нам удастся найти выход.
Никки заколебалась, и, чтобы подбодрить ее, он мягко заметил:
— Мне кажется, максимальная откровенность — это наилучший способ решения всех проблем.
— Я в этом не совсем уверена… Хотя и сама предпочитаю откровенность, — довольно холодно заявила она.
— Однако, какова бы ни была ваша история, в ней не обошлось без лжи, — предположил Ион, думая о том, как эта ложь могла отразиться на благополучии его брата.
— Да, пожалуй.
— Так расскажите же мне все.
Наступила долгая пауза — Никки собиралась с мыслями. Даже за то недолгое время, что они провели вместе. Ион успел заметить, что эта женщина постоянно пытается контролировать и себя, и ситуацию, тщательно обдумывая каждое слово, прежде чем произнести его вслух.
— Во всем происшедшем я сама виновата, — наконец негромко произнесла Никки. — Мне не следовало лгать, будто я замужем.
Меньше всего Ион ожидал услышать подобное заявление.
— Что вы сказали? — удивленно переспросил он.
Она вытянула руку, глядя на свое обручальное кольцо.
— Вы меня уже спрашивали об этом… но тогда я не посмела сказать, что это всего лишь декорация. Я не замужем, — она грустно усмехнулась. — Да и что бы я здесь делала, если бы это было не так?
— Но зачем вам понадобилось притворяться замужней женщиной? — помолчав, спросил Ион.
— Компания, в которой я работаю, предпочитает замужних женщин.
Кто, черт подери, сказал ей об этом?
— И вы решили соответствовать их требованиям?
— Да, но все это была игра… Все это было не слишком серьезно до тех пор, пока…
— Пока что?
— Пока на моей работе не появился один привлекательный молодой мужчина.
— Который всерьез заинтересовался вами?
Черт, но как это все произошло? Неужели Лорен и Делла неправильно оценили ситуацию?
— Более чем заинтересовался.
— Честно сказать, я не совсем понимаю… Вы прикинулись замужней, потому что не могли ему отказать? А вам не кажется, что это уже перебор?
— Нет, не кажется, особенно если человек, о котором речь, является моим начальником..
Никки произнесла это так просто и искренне, что Ион ни на мгновение не усомнился в том, что она говорит правду или по крайней мере то, что сама считает правдой. Чертов Эрик! Какого дьявола он вздумал раздувать всю эту историю?
— И все же, почему вы здесь?
Она повернула голову и внимательно посмотрела на него. Серебристый лунный свет еще сильнее подчеркивал красоту ее бледного лица. В бездонной глубине глаз, под которыми появились заметные тени, таились невысказанные тайны.
— Да по той же самой причине, что и вы, — надеялась встретить здесь какого-нибудь привлекательного мужчину, чтобы выйти за него замуж.
— А вы не могли сделать это в Нью-Йорке?
— Может быть, но, как правило, процесс ухаживания отнимает слишком много времени. А посетив бал «Золушка» и встретив здесь подходящую кандидатуру, я могла бы выйти замуж в ту же ночь, а утром уже вернуться домой. Таким образом, проблема была бы решена.
Ион с трудом понимал то, о чем она ему говорила. Неудивительно, ведь он провел почти тридцать часов без сна. Впрочем, может, оно и к лучшему, уж очень ему не нравилось все происходящее.
— Выходит, все эти люди явились сюда, чтобы выйти замуж или жениться на незнакомцах? Случайная встреча, замужество — и все за одну ночь?
— Разумеется, — совершенно серьезно подтвердила она.
— Разумеется… — усмехнулся он. — Да если это так, то все вы нуждаетесь в проверке у психиатра.
Никки удивленно нахмурилась.
— Теперь уже я вас не понимаю. Разве вы явились сюда не затем же?
Однако Ион не собирался откровенничать раньше времени.
— Давайте лучше сначала поговорим о вас, — предложил он, — а мой случай обсудим позднее. Итак, вы хотите срочно выйти замуж, чтобы быть защищенной от своего босса? Это все или есть еще что-нибудь?
— Да, есть еще одна личная причина.
— Какая именно?
— Личная, — вспыхнув и опуская глаза, повторила Никки.
Ион с трудом подавил вспышку раздражения.
— Итак, ради спасения от босса, плюс эта самая личная причина, вы собрались выйти замуж за человека, которого совершенно не знаете?
— Да, я понимаю, что это выглядит несколько странно. Но, видите ли, все и так думают, что я уже замужем…
Ион нетерпеливо переплел пальцы рук и саркастически покачал головой.
— И именно поэтому вы решили превратить собственную выдумку в свершившийся факт! Да, в этом уже можно найти определенный смысл.
— У меня не было выбора, — как бы оправдываясь, заявила Никки. — Я никогда не задумывалась над проблемой замужества. — В голосе ее появились страдальческие нотки. — По крайней мере никогда не верила в такую иллюзорную основу брака, как любовь.
— Но зачем было прибегать к столь дикому варианту?
— Это показалось мне наилучшим решением.
— Ну, это весьма спорно.
— Уверяю вас, — голос Никки вновь обрел прежнюю уверенность, — я пошла на это отнюдь не под влиянием сиюминутных эмоций! Я все тщательно обдумала и взвесила. Вы забываете, что, кроме необходимости решить личные проблемы, у меня есть босс, который вообразил себя влюбленным.
— А он действительно вас любит? — тут же спросил Ион.
— Нет. Рано или поздно он и сам это поймет, но до тех пор я нуждаюсь в защите, и такой защитой мог бы стать мне муж.
— Но как же ваш муж сможет защитить вас от… — Черт, Ион чуть было не сказал — от Эрика. — Кстати, как зовут вашего босса?
— Эрик, — глубоко вздохнув, ответила Никки. — Да, подходящего мужа найти не так-то просто. Он должен быть достаточно образованным, зрелым, сильным. К тому же я всем рассказывала, будто мой муж последний год жил за границей. По этой причине многие, к сожалению, решили, что мы с ним находимся на грани развода.
— Так что вы нуждаетесь в мужчине, который смог бы рассеять все эти сомнения, — медленно произнес Ион. — Предъявите всем настоящего, страстно влюбленного в вас мужа, Эрик поймет, что у него нет никаких шансов, и оставит вас в покое.
— Именно так.
— Ну, и в чем проблема? Если вы действительно уповаете на этот безумный план, то почему еще не замужем?
— Да потому, — с коротким смешком пояснила Никки, — что ни один из встреченных мною здесь мужчин не удовлетворяет моим требованиям. Или они слишком мягкие и интеллигентные и просто не смогут произвести на Эрика нужного впечатления, или, напротив, сильные и мужественные, но со своими собственными планами. И в эти планы не входит поездка в Нью-Йорк на время нашего супружества.
— Трудно поверить, что никто так и не…
— Трудно? А вы сами? — быстро спросила она, слегка подавшись вперед. — Я могу предложить вам дом, машину и вполне приличное жалованье. При этом нам даже не нужно будет постоянно жить вместе. Если вас это устроит, мы могли бы договориться о краткосрочном браке. Я найму вас в качестве своего мужа на тех условиях, которые вы сочтете справедливыми, до тех пор, пока не разрешится моя проблема с Эриком.
— А вам не кажется, что это немного слишком? Неужели… А что этот Эрик он вас сильно беспокоит? Он уже говорил или вел себя каким-то… неподобающим образом?
— Нет, нет, ничего такого не было, — быстро ответила она. — Он ведет себя весьма любезно и предупредительно.
— Нда, действительно проблема, — усмехнулся Ион.
— Это не смешно! — возмутилась Никки. — Он ни разу не прикасался ко мне, но я прекрасно понимаю, что он чувствует. — Грудь ее бурно вздымалась. — И я не знаю, что делать…
— Успокойтесь, — Ион взял ее за руку. — Я вам верю. Но объясните мне, почему вы решили, что его отношение к вам — это нечто более серьезное, чем обычная дружеская симпатия? Может быть, вы ошибаетесь?
— Нет, — покачала головой Никки, — я бы и рада ошибиться, но, увы, это не так.
— Докажите!
— А почему я должна вам что-то доказывать?
— Потому что вы, по вашим собственным словам, отчаянно нуждаетесь в муже. Никки призадумалась и через несколько минут напряженного молчания согласно кивнула головой.
— Хорошо. Но сначала скажите: разве сами вы не чувствуете, что нравитесь какой-нибудь женщине?
— Пожалуй, — согласился Ион. — Когда это достаточно очевидно.
— Так вот, в моем случае с Эриком это тоже достаточно очевидно. С первых же минут нашего знакомства он начал проявлять ко мне неподдельный интерес.
— А вы?
— Я сказала ему, что не могу разделить его чувства и что нельзя смешивать работу и личные отношения. Он, разумеется, попытался убедить меня в обратном, и именно тогда я совершила первую ошибку.
— Вы солгали ему.
— Да, я сказала, что уже занята. Однако и после этого он не перестал надеяться. — Она пожала плечами. — Тогда я решилась на отчаянный шаг и однажды утром появилась на работе с обручальным кольцом.
— И тем самым совершили вторую ошибку! Неужели наличие обручального кольца заставило Эрика отказаться от своих намерений.
— Да, заставило. Мне показалось, что он понял всю тщетность своего ухаживания.
— Однако затем произошло нечто такое, что все изменило. Что случилось, Никки?
— Банкет, который устраивала компания. Я пришла туда одна, объяснив, что мой муж находится за границей. Несколько недель после этого Эрик вел себя сдержанно, хотя и поддразнивал меня долгим отсутствием мужа. Но шло время, Эрик начал все более откровенно злиться на меня Поскольку я вела себя довольно спокойно, его злость, «? по-моему, переросла в подозрительность. Он почувствовал, что я что-то скрываю и что мое замужество не более чем фикция. — Однако это еще не означает…
— Более того, — перебила она. — Он начал посвящать меня в свои дела, хотя я вовсе его об этом не просила.
— И о чем же он вам рассказывал? — напрягшись, спросил Ион.
— О своей семье. В основном о старшем брате Ионе, которым всегда восхищался и которому старался подражать, словно тот был живой легендой.
— В подобных вещах обычно исповедуются матери, но не потенциальной возлюбленной!
— О, если бы это было так! Я опасалась подпускать его слишком близко, поскольку он мог утратить контроль над собой. Когда он смотрел на меня… — Никки замялась и покачала головой. — Я не могу этого объяснить. Женщины инстинктивно чувствуют такие вещи.
Кажется, он узнал все, что хотел, подумал Ион.
— Итак, вы решили, что замужество — единственный выход?
— Да, хотя мне самой это не слишком-то нравилось. Я пыталась как-то исправить ситуацию, прежде чем она выйдет из-под контроля, тем более что все это начало сказываться на нашей работе. Мы оба совершали ошибки, и постепенно это стало бросаться в глаза. А я не могу позволить себе потерять такую работу, она слишком важна для меня! — Никки тяжело вздохнула. — Джо, пожалуйста, помогите мне! Вы можете на мне жениться?
Он понял, как тяжело ей дался столь откровенный вопрос, однако это не повлияло на его ответ.
— Нет, не могу.
— Почему? — с отчаянными нотками в голосе спросила она. — Чего же вы хотите?
— Это в данный момент не имеет отношения к делу. Послушайте, Никки, у вас есть два варианта. Первый — довести до конца всю эту нелепую историю с замужеством. И второй — по-моему, замечательный.
— Какой?
— Скажите Эрику правду. Скажите, что вы придумали историю с собственным замужеством, лишь бы избежать романтических отношений на работе. Объясните, что вас интересует только карьера и что вы хотите лишь одного — чтобы он оставил вас в покое. Или попросите перевести вас в другой филиал.
— Я не могу!
— Почему?
— А вы думаете, это так легко? — с неожиданной горячностью возразила она.
— Ну, представьте себе, что будет, если я явлюсь на работу и объясню ему все так, как вы предлагаете.
— Ничего страшного не произойдет — вы лишь почувствуете облегчение.
— Нет, вряд ли. К концу того же дня все уже будут знать, что я солгала, выдумав себе мужа лишь потому, что не в состоянии была справиться с приставаниями собственного босса. К концу следующего дня об этом узнают наши клиенты, а еще через день — и наши конкуренты. Все это причинит непоправимый ущерб моей репутации, а также репутации Эрика, не говоря уже о том, что подорвет доверие к нашей компании. Так что этот вариант абсолютно исключен — уж лучше замужество!
Ее отношение к замужеству всерьез обеспокоило Иона. Будь у него время хорошенько выспаться, он, возможно, нашел бы для нее более приемлемое решение.
— Пойдемте, — предложил он, беря ее под локоть.
— Куда?
— Я найду вам мужчину. Если уж вы так твердо решили купить себе мужа, я помогу вам совершить эту покупку.
— Я не понимаю, — сказала она, пытаясь освободиться. — Зачем вам это?
— Считайте, что я любитель подобных историй.
— А как вы-то сами? Ведь уже довольно поздно. Вы же можете упустить свой шанс найти жену.
— Хотите верьте, хотите нет, но это меня меньше всего беспокоит. — Почувствовав, что она замедлила шаги, он остановился и взглянул на нее. — В чем дело, Никки? Что вас еще смущает?
На ее бледном лице промелькнули страх и смятение, но она быстро взяла себя в руки.
— Ничего меня не смущает.
— Тогда пошли.
Они вернулись в зал. Однако Никки оказалась права: ни один из здешних кандидатов в мужья ей не подходил. Большинство из них, как полагал Ион, по причине своей слабости не смогли бы служить защитой от преследований со стороны Эрика. А те, кто годился бы для этой роли, явно не собирались жертвовать ради будущей жены собственными планами.
— Да, я не вижу здесь подходящего для вас парня, — нехотя признал Ион, тем более что времени уже было в обрез. — Ни один из них не может составить достойную конкуренцию Эрику.
— Не беспокойтесь за меня, — ответила Никки и вдруг вздрогнула и побледнела. — О, нет!
— Что случилось?
Она резко повернулась и прильнула к нему.
— Обнимите меня, быстро!
Ион машинально выполнил ее просьбу, не понимая причины столь странного поведения. Да и какой на свете мужчина отказал бы в подобной просьбе столь восхитительной женщине? Да еще эти дивные духи, щекотавшие его ноздри… Опустив взгляд, он увидел, что дыхание ее участилось, а сама она выглядит крайне взволнованной.
— Так что случилось, Никки? — прошептал он, наклоняясь к ее губам.
Она подняла голову, и их губы так сблизились, что на какой-то миг Иону показалось, что она хочет его поцеловать. Но уже через мгновение он понял, что ошибся.
— Эрик здесь! — прошептала она.
Глава 3
— Я не верю своим глазам, — задыхающимся от волнения шепотом продолжала она. — Как он меня нашел?
Ион состроил гримасу. Быстро оглянувшись, он увидел, что брат стоит в холле, беседуя с четой Монтегю. Без сомнения, через пару минут он появится в бальном зале. Ситуация становилась более чем серьезной и грозила выйти из-под контроля.
— Пойдемте отсюда. — Ион обнял Никки за плечи и подтолкнул ее к ближайшей двери.
— Что же мне теперь делать? — В глазах ее было отчаяние.
Ион стиснул зубы, обдумывая выход. Какую же глупость он совершил, выпив бокал шампанского после полутора суток бессонницы!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16