– Вот уж не знаю, что тут уцелело из живности старого Мак-Ги, – зябко ежась ответил Яновски. – Он чем тут только не занимался, старый дурень, – и золото намывать пытался, и курей разводить... Так что ничего обещать не могу на этот счет. А стрелять, действительно, не бойтесь, Айк...
* * *
Стрелять пришлось раза четыре, пока, петляя в тумане между деревьями, непонятными агрегатами и залитыми водой черными траншеями, сцепка машин преодолела несколько сот метров до единственно уцелевшего на ранчо здания. Чуть в стороне от то ли просеки, то ли аллеи, пересекавшей территорию Центра, они натолкнулись на развалившуюся на полтора десятка метров обгоревшую и чудовищно смердящую тушу еще одной твари, по всей видимости, такой же, как и та, что притаилась в подвале административного корпуса – дикий гибрид ящера и ракообразного...
– Господи, – тихо проскулила (уже даже не простонала) Мэри-Лу. – Так у них действительно... действительно, мне не показалось тогда... У них – человеческие лица...
– Да нет, – не отрываясь от камеры неуверенно возразил Стивен. – Это просто такая морда... Хитиновая маска, что ли?.. Только громадная. Знаешь, если морду муравья, например, увеличить вот так, то в ней тоже, наверное, будет что-то такое... Посвети вверх, Айк. И, слушай, жахни заодно поверху, там что-то...
– Это птицы, – сказал Айк. – Воронье, наверное...
Он дал в туман длинную очередь.
– Не-е-т, – задумчиво сказала Мэри-Лу, – это... Ладно, трогаем дальше, Стив...
Пару раз они видели огни. Или им казалось, что они видели... В огни они тоже стреляли. Потом, как-то неожиданно, они оказались перед мезонином. Из тумана вырисовывалось небольшое, но крепкой, старой постройки здание. Наверное, единственное, не перестроенное и не модернизированное с тех пор, как здесь обосновался «Исследовательский Центр ментальных активностей», руководимый Сирилом Дж. Гэрродом, независимым исследователем; а может, еще с тех времен, когда суровые квакеры, населявшие окрестные земли, завещали детям своим держаться подальше от заброшенной усадьбы, ставшей позже ранчо Мак-Ги.
Яновски погудел клаксоном, несколько раз окликнул предполагаемых обитателей дома через динамик. Стивен и Мэри-Лу из-за корпуса бронетранспортера дали несколько выстрелов по двери и окнам, Айк из огнемета обработал окна подвала. Внутри что-то смрадно загорелось, но обычным, земным огнем. Каким горит пластик и бумага. Затем мужчины с разбегу высадили дверь, которая, судя по всему, и не была заперта вовсе.
– Здесь нужна уже не базука – огнетушитель тащите, – скомандовал Яновски. – Гасите бумаги... и все здесь. Может, еще удастся разобраться хоть в чем-то...
– Кстати, о том, чтобы разобраться, – вставил Стивен, расправляясь с помощью сорванного со стола покрывала и собственных подошв с остатками начатого при атаке дома пожара. – Надо... надо посмотреть, что там осталось у шефа. В кейсе, в бардачке, в машине и... и в карманах тоже, Сол. Он больше знал... больше, чем нам говорил. А вот теперь...
– Что касается карманов, то можете покойника не тревожить. Я все забрал сразу, еще тогда. Как привык в таких делах в Индокитае... Все в полиэтиленовом пакете на моем сиденье, – Яновски повернул к нему круглое, запачканное сажей лицо. – Как только забаррикадируемся, во всем надо разобраться... Хотя бы попытаться. Давайте-ка осмотрим дом и все лишнее позапираем... Только... только если вы будете палить во что-нибудь подозрительное, помните о рикошете. Мэри займется аппаратурой. Надо выходить в эфир...
Они сошлись минут через двадцать. Все в той же комнате, – по всей видимости гостиной – с камином и дубовой мебелью, с лестницей вдоль стен, уходящей за люк в потолке и с другим люком – в подпол, забранным кованым переплетом, с тяжелым медным кольцом-рукояткой. Мэри-Лу и Айк уже втащили радиоаппаратуру, походный комплект для видеомонтажа, запустили бензиновый генератор. Яновски сложил на столе пакеты со скарбом Пайпера из карманов покойника и то, что осталось в машине. Отдельно – его титановый «Самсонит».
– Там внизу что-то типа фоностудии, – доложил Стивен, отирая лицо сразу от нескольких видов грязи. – Но там затоплено. Еще до нас. А мы, вдобавок, еще и подожгли все там... Но кое-что более или менее цело – магнитофоны, уйма лент, диски... И много всякого... на бумаге... Целых пять или шесть полок. Вот это все пострадало основательно... Все обрушилось, погорело сильно... Плавает на полу... Маги в рабочем состоянии, впрочем. Там все на автономном питании. Аккумуляторы...
– Я займусь... – быстро определила функции каждого Мэри-Лу. – Я этим займусь сама. А Айк пусть возьмет на себя эфир. Пусть выходит на Мориса – он больше всех в курсе. Власти информируем только потом. Надо успеть передать материал... При таком раскладе, как здесь, военные и даже полиция сразу наложат лапу на все. А Яновски пусть смонтирует материал. Если до утра разберемся с параболической антенной, то забросим репортаж в студию прямо отсюда, и пусть они все лопнут... и военные, и эти... – она повела головой в сторону дверей, за которыми сторожил туман.
– Все так, – сказал Яновски. – Только мы начнем с записей шефа. Если там есть что-то, что даст хоть какой-то ключ... Мы со Стивом займемся... Как-никак мы его неплохо знали. И выйдем на Мориса. Нужно определиться с этим.
– И дожить до крика петуха, – глухо сказал Стивен, разглядывая потолок.
– И дожить до крика петуха, – повторил Яновски. – А вы, Мэри, действительно займитесь записями Гэррода. Такой возможности может и не представиться больше... И потом... И потом, хоть это-то совершенно безопасно – прослушивать записи. Впрочем...
Стало тихо. Только туман караулил за дверью. Почти не было ветра. Только Дьявол стонал в лесах. Только...
* * *
Айк вытащил из машины термосы с крепчайшим кофе, передал один вниз для Мэри-Лу, содержимое остальных разлил по пластиковым кружкам. Яновски, поморщившись, достал из нагрудного кармана упаковку амфетамина, зубами вытянул одну таблетку и кинул упаковку Стивену. Тот разжевал свою долю препарата и передал Айку его порцию: сна этой ночью не предвиделось.
Морис на условную волну выходить не торопился; впрочем, до контрольного сеанса связи еще было немного времени. Стивен потихоньку шарил в эфире, но, кроме развлекательных программ в конце часа, поймать ничего не удавалось. Яновски раскладывал по полу размокшие и обгоревшие бумаги, которые подавала снизу Мэри-Лу.
– Вот тут полдюжины кассет помечены: «Дневник», – сказала она, протягивая из люка коробку из-под ботинок, в которой были свалены в разной степени покалеченные компакт-кассеты. – На одной еще крест. И надпись «Для У». Икс для Игрека, то бишь... А эту я не смогла достать из аппарата, – на пол из люка вылетел раздавленный «Сони».
Яновски присел над диктофоном, прилежно пытаясь извлечь кассету охотничьим ножом.
– На остальных – черт его знает что, – крикнула Мэри-лу, – звуки какие-то! Вроде и речь, и на речь не похоже... Буду разбираться...
– Разберись... – с кряхтеньем отозвался Яновски и кинул Айку извлеченную, наконец, из диктофона кассету. Судя по всему, на нее не успели наговорить много – лишь малая толика пленки была отмотана на приемную бобину.
Айк открутил запись на начало и вопросительно посмотрел на Яновски.
– Давай, – сказал тот. – Только... Ладно, давай...
Сначала комнату наполнили шорохи, потрескивание... Словно расправляли крылья ночные твари с офортов Гойи. Затем зазвучал голос, усталый и надтреснутый.
– Здравствуйте, – сказал он. – Здравствуйте. Если уж вы добрались до этой записи, то, значит, вы вошли в дом... Не знаю... Не знаю, как и где вы прослушиваете пленку... Может сразу... На месте действия...
– Звук плывет, – сказал Айк. – Что-то с пленкой. Или с тем... – он повел головой, как бы желая указать на автора записи, незримо присутствующего меж ними.
– Тише, – поднял ладонь Яновски. – Это ведь, по-моему, он... Это голос Гэррода...
– Не знаю, как вы сюда прорвались, – продолжал голос с пленки, оседая в низкие частоты и странно запинаясь. – Может быть, просто дождались... Боже мой... Так вот, попробую успеть договорить... Проклятая полночь... Если вы здесь в доме, то не бойтесь тех... Там, снаружи... Это все до первого петуха, как нечисти и положено... Я имею в виду, что... О-о-о... Проклятье, закат... Я имею в виду, что все это долго не продержится... Все это очень нестабильно... Через пару недель ранчо будет чистым... И все вокруг... Если... Если вы будете осторожны... О-о-о... или вот, лучше – СОЖГИТЕ ВСЕ ЗДЕСЬ К ЧЕРТОВОЙ МАТЕРИ!.. Взорвите и сожгите... Не суйте носа... Здесь – все зараза... Я, кажется, не успею... Так вот, запритесь, конечно, если уж вы тут на ночь глядя, но БУДЬТЕ ОСТОРОЖНЕЕ, потому что ЧУДОВИЩА УЖЕ В ДОМЕ... Они В-В-В-В-А-А-А-А-А-О-О-О-О... Раз вы здесь, то чертово любопытство людей!.. ТО ОНИ УЖЕ В ДОМЕ... А-А-О-У-О...
Треск разбиваемого аппарата. Тишина. Шорохи...
– Это он, наверное, хотел оставить тем, кто придет сюда разбираться... после... – глухо сказал Стивен. – Но... Но был уже не в себе... Вы узнали, Сол? – он повернулся к Яновски. – Вы узнали, чем таким стал его голос? Словно он становился... Что это у вас там?!
Из подпола, где Мэри-Лу колдовала в останках разгромленной фонолаборатории, раздалась стократно усиленная невнятная речь, какое-то подобие музыки. Ритмичные, мерные удары. Многоголосое пение... Нет, скорее скандирование. Словно хор обреченных пел свой приговор...
– О-О-О-О-М-М-М! О-о, КО-МО-НОММ!! О-О-О-О, РА-МА-НОМММ!!! А-А-А-АХ! О-О-О-МММ!! О, КОМОНОМММ!
– Мэри! – завопил, приоткрыв люк в полу, Яновски. – Мэри! Прекратите цирк!!
– Я просто для примера, – крикнула Мэри-Лу снизу. – Чтобы вы представили...
– Переключись на наушники! – крикнул Яновски и закрыл люк. Мгновенно наступившая тишина словно подчеркнула странную жуть прозвучавших заклинаний.
– Что вы уставились на меня? – спросил Яновски.
– Так, показалось... – невнятно ответил Айк. – У вас... Будто у вас на плече... Черная ночная бабочка, что ли?..
– Да, – подтвердил Стивен, – и мне показалось...
Но уточнять не стал.
– И потом... Там кто-то ходит снаружи...
– Хватит! Начались глюки... – резко сказал Яновски, беря бразды управления в свои руки. – Айк, выходите в эфир. Уже полночь...
– Еще сорок минут, – отозвался Айк. – Интересно, Гэррод и Пайпер тоже...
– Что, собственно, «тоже»? – спросил Яновски.
– Насчет петушиного крика. Это они что, серьезно?
– Не знаю, что тебе сказать тут...
– Ведь они были друзьями раньше, – то ли спросил, то ли просто отметил Стивен. – Пайпер и Сирил Гэррод...
– Так, Морис на связи, – доложил Айк.
В динамике раздался, сдобренный легкими помехами, встревоженный голос верного адвоката «Джей-Джей-ти»:
– Как добрались, ребята? Тут по Ти-Ви идет такая информация, что я всерьез заволновался... Телефонная связь нарушена... Дайте-ка сюда Пайпера!
– Он погиб, – глухо сказал Яновски. – Он погиб. На ранчо все разнесено. Мы блокированы в доме Гэррода.
– Так, – отозвался Морис после некоторой паузы. – Господи... Какого характера опасность?
– Чудовища, – ответил Яновски. – Чудовища. Непонятно, откуда и что это такое...
– Гэррод? Он...
– Неизвестно... Дом пуст, лаборатория разгромлена... Слушай меня внимательно. Утром будем уходить. Если пригоните вертолет, то... Но перед этим, прямо сейчас, бросим репортаж на студию. Через «Найтберд». Спутник проходит через полчаса. Пайпер арендовал канал связи...
– Выслушайте меня тоже, – скороговоркой зачастил Морис. – Пайпер у меня оставил пакет... С записями Гэррода, что ли? На случай гибели. Вы меня слушаете? Какие-то помехи... На случай гибели их обоих. Я думаю, что хотя с Гэрродом...
– Ты верно думаешь, – усиливая голос, сказал Яновски. – Открывай свой пакет!
– В банке. Я говорю, пакет в банке, в сейфе!.. Раньше утра...
– Буди директора и вскрывай пакет! Здесь дела почище, чем на фронте. А они что-то такое обо всем этом знали, что-то предвидели эти старые университетские друзья... Черт! Что там такое?!
– Это с антенной, – сказал Айк.
– Ясно, что с антенной, – зло отозвался Яновски. – Кто-то снаружи курочит антенну... Осторожнее, Стив!..
Прижавшись к стене у косяка, Стивен сбросил запор и ногой в тяжелом армейском ботинке толкнул дверь. Потом в приоткрывшийся просвет высадил струю пламени из ручного огнемета. И с карабином наперевес вышел. Вышел и Айк, сжимая гранату.
– О, господи, – сказал Стивен.
* * *
– Не понимаю, зачем его... вытащили сюда. И как им удалось взломать... – Айк поднялся с колен, не отводя взгляда от скорчившегося трупа Пайпера.
– Им это удалось изнутри. И мешок тоже... изнутри распорот. Точнее, он его, похоже, просто разорвал. Зубами. Смотри, у него во рту...
– Господи, – снова сказал Стивен. – Вас подстраховать, ребята? – окликнул их из проема двери Яновски. – Здесь у меня... – он встревоженно обернулся внутрь дома. Хриплые, каркающие звуки, лязг какой-то доносились из-за его спины. Локтем сценарист поправлял неудачно накинутый на плечо ремень винчестера, а носом, мученически морщась, столь же неудачно посаженные очки.
Стивен не вовремя подумал, что близорукость порой может быть счастьем. По крайней мере, Сол не понимал, над чем они с Айком склонились. Он повертел в руках разорванный «индивидуальный мешок» и прикрыл чудовищно изменившиеся, уже дважды сжигавшиеся останки шефа.
– Осторожнее, – успел крикнуть ему Яновски. – Там что-то с люком...
Айк вбежал первым и успел помочь Солу поднять непонятно заклинившуюся крышку люка, сотрясаемую глухими ударами, сквозь которые доносилось нечленораздельное, нечеловечески громкое завывание.
– Что там происходит? – заорал Стивен, пытаясь захлопнуть за собою дверь. – С Мэри?..
И тут крышка едва не слетела с петель, откинулась. Все на мгновение затихло. Только полузадушенный, рычащий стон-клекот медленно сочился из подпола.
– Дайте фонарь, – уверенно приказал Яновски Айку и, выставив ствол винчестера вперед, сделал шаг к лестнице...
– Мэри-Лу?
Невероятной длины, черные, голенастые какие-то руки плавно вынырнули навстречу ему из подземелья и со странной, издевательской нежностью захлестнули его плечи, слегка подняв над землей... А вслед за руками поднялся торс их хозяина – выполненная то ли из обгорелого камня, то ли из металла, смахивающая на изваяние с острова Пасхи, чудовищная, в полтора-два натуральных размера, карикатура на Мэри-Лу. Разорванные, дымящиеся остатки свитера болтались на плечах ожившего истукана. По искаженному чувственной гримасой лику исступленно молотил прикладом захваченный врасплох Сол. Винчестер, снятый с предохранителя, саданул в потолок, чудом никого не покалечив. Этот выстрел привел в чувство Стивена, и он выпустил в чудовище пол-обоймы своего карабина. Пули рикошетили от хитиновой – или какой там еще – брони, с визгом пошли крушить мебель, обивку стен, аппаратуру на столах. Но, как ни странно, какое-то действие они произвели: обугленный демон заслонился от выстрелов, словно от ударов хлыста, выпустил несчастного сценариста, как-то по-человечески всхлипнул и согнулся. Этим успел воспользоваться растерявшийся было Айк: он молниеносно захлопнул невероятно тяжелую крышку и, надо сказать, поспел с этим вовремя.
Некоторое время они молча громоздили на захлопнутый лаз все тяжелое, что только могли сдвинуть с места в комнате, затем Яновски свалился без сознания... Айк стал над ним на колени, Стивен отыскал и протянул ему аптечку.
Глухие всхлипы, стоны и проклятия неслись из-под крышки люка, придавленной пирамидой разношерстной мебели и утвари. Временами эта пирамида начинала пошатываться.
– Довольно серьезно она... оно его... – сказал Айк. – Кровь не удается толком остановить. – Внутреннее, боюсь, сильное кровотечение... Морфий я ему все-таки... Тебя, я вижу, тоже шваркнуло. Дай посмотреть руку.
– Ничего страшного, не когтем... У этой... У этого чучела не кожа, а наждак, – морщась и сжимая кровящую левую ладонь, отозвался Стивен. – Еще нет часа ночи, а нас уже только двое... И связь нарушена.
– Ты неважно выглядишь... Пару часов побудь с Солом. Я попробую восстановить связь. Потом поменяемся. А лучше – отключись на полчаса.
– Я не могу отключиться – амфетамин... Попробую разобраться с этим, – Стивен кивнул на разбросанные по полу полуобугленные бумаги.
Стенания и крики в подземелье полузатихли. Голос, их производивший, стал почти человеческим. Уже не бешеные удары – жалкое поскребывание исходило откуда-то снизу.
– О-т-к-р-о-й-т-е... О-т-к-р-о-й-т-е, р-е-б-я-т-а... – это был голос Мэри-Лу, только голос сорванный, утративший все интонации, голос с глухим отчаяньем, без всякой надежды, бесконечно, как-то по-детски тянувший:
– О-т-к-р-о-й-т-е-е-е-е...
Стивен стал укладывать пребывавшего в беспамятстве Яновски как можно дальше от страшного лаза, а Айк, наоборот, подтянул к люку ручной пулемет и стал осторожно окликать того, внизу:
– Эй! – крикнул он, – Эй!
1 2 3 4