Но впереди уже замелькали желтоватые блики фонариков, оттуда доносились шипящие крики. Впереди спешил капитан, за ним — вооруженная до зубов охрана, которая через несколько мгновений окружила Ретифа, наставив оружие ему в грудь.Капитан приблизился к пленнику.— Наконец-то вы нашли тихое пристанище, мой беспокойный друг. На память о нашей встрече, — он повернулся, жестом подзывая к себе гроуси в штатском с ящиком, — о нашей последней встрече я бы хотел сделать снимок.Гроуси в штатском принялся устанавливать ящик на треножнике.— Веселее, мой друг, — попросил его капитан. — Вы же, — обратился он к остальным, — очистите кадр, дабы не смазывалось общего впечатления.Стража послушно повиновалась, отступив на шаг.Фотограф принялся настраивать ящик на штативе, но тут случилось что-то странное. Капитан, уже было принявший гордую позу победителя, вдруг неестественно вытянулся и ринулся в толпу стражников.Как вихрь промчался он сквозь них, вытаращив глаза и волоча за собой ноги.Половина охранников устремилась за ним, в то время, как другая бросилась к Ретифу, подняв пики.— Вросьте баши кипи! — донесся откуда-то сверху напряженный голос, — яли и врошу башего начальника инз…И действительно, капитан гроуси неподвижно висел на двадцатифутовой высоте головой вниз.— Помогите… — просипел капитан.Стража находилась в состоянии прострации.Ретиф обратился к фотографу.— Эй, приятель, щелкните вашего босса на память о нашей последней встрече. Впрочем, я предлагаю препроводить нас за ворота, по возможности не причиняя нам вреда. Вы согласны на такой компромисс?— Отступать некуда, — начал было капитан, и испустил протяжный вопль, упав на несколько футов вниз, однако вновь был перехвачен щупальцем Чонси— Но… с другой стороны — погибнуть в момент победы?.. — резонно спросил капитан себя с дрожью в голосе.Сержант подал команду и стража, опустив копья расступилась.— Лучше отдайте ваше личное оружие, — сказал Ретиф капитану, и, обращаясь к Чонси, крикнул: — Встретимся снаружи. В городе. И поторопись! У нас еще много дел. 7 — Лидеть пы депе их вица, гокта уни овидили них ачальника на дагой фызоте, — самодовольно шепелявил Чонси, гоня аэрокар вдоль темных улиц столицы. Видно было, что он искренне радовался счастливому избавлению от капитана и его бравых подчиненных.— Ловко сработано, — одобрил Ретиф его действия, когда машина с визгом затормозила у величественного фасада посольства Земли. Навстречу Ретифу выбежал дрожащий от ужаса и непогоды Маньян.— Ужас! — пролепетал он. — Посол Гроссбландер прибыл полчаса тому назад. Узнав об изменении времени открытия дворца гроуси, он пришел в ярость и назначил наше собственное открытие на 22-50! Сегодня вечером! Он будет здесь с минуты на минуту и… представляете, при всех регалиях! Вы себе представляете, что будет, когда он под шатром не найдет ничего, кроме пустой ямы!… — Маньян осекся.На ступенях парадного входа посольства показалась величественная торжественная процессия.Маньян съежился и поспешил примкнуть к остальным членам свиты.Ретиф наклонился к шоферу лимузина.— Эй, приятель, правь прямо к посольству гроуси. Небольшие изменения в планах. И прошу тебя поторопиться.Как только монументальный лимузин тронулся с места, Ретиф вскочил в аэрокар и двинулся следом.— Кстати, Чонси, — спросил он по дороге, — как ты насчет способностей к имитации наших дорогих коллег? Ну, скажем, посла Гроссбландера?Чонси, веселясь, начал в своей весьма своеобразной манере выговаривать рубленые дипломатические посылки. Ретиф благосклонно его слушал.— Ну, а как насчет наших друзей гроуси? Ты не забыл, надеюсь, их голоса?.. — и, прослушав очередную тираду шофера, он серьезно проговорил:— А теперь, друг мой, слушай меня внимательно… 8 — Что это такое? — прогромыхал посол Гроссбландер, когда кортеж остановился у празднично убранного шатра, скрывающего проект гроуси. — Мне кажется, что все это выглядит как-то не так… — он осекся, увидев группу гроуси во главе с послом Шилфом. Вокруг были видны представители местных властей и аристократии.— Боже! — прокудахтал Маньян, вглядываясь в темноту, — видимо, произошла ошибка…— Рад приветствовать и видеть вас здесь господин посол, — пропел Шилф. — Тем более ценно ваше доброе отношение к нам, что именно мы оказались победителями в этом небольшом споре.— Ха! — фыркнул Гроссбландер. — Что-что, а ваша победа весьма сомнительна. Интересно, что вы скрываете под этим величественным абажуром? Пустой футляр?— Напротив, господин посол, — холодно заметил Шилф. — Здание полностью закончено, вплоть до декоративных минаретов с вымпелами на них. Уверяю вас, этот дар оставит глубокий след в сердцах и душах наших хозяев, как память о щедрости и благородстве гроуси. Однако, поторопимся открыть истину.— Маньян, — прошипел Гроссбландер, видимо слегка озадаченный, разве минареты с вымпелами не главный признак нашего проекта?— Ну… это просто совпадение… — замялся вконец разбитый Маньян. Ретиф тихо подошел к нему и, сжав его локоть, произнес:— А сейчас, мистер Маньян, держите ухо востро. Главное, постарайтесь не пропустить моих намеков…На ярко освещенной платформе Ретиф занял место у костистого локтя Шилфа.Увидев его, гроуси содрогнулся.— Как вы осмелились появиться здесь, — прошипел он, — после вашего оскорбления…— О, мистер Шилф, — тоже шепотом ответил Ретиф, — ваше оскорбление Его Превосходительства Господина Посла куда весомее. Поэтому забудем эту маленькую неприятность, хотя бы в преддверии такого великого события.Подумав, Шилф нашел ответ резонным, тем более, что времени уже не оставалось и оркестр, набранный из туземцев, уже исполнял попурри из произведений нескольких планетных систем.Шилф повернулся к микрофону и начал:— Господин премьер-министр… уважаемые гости… Я чрезвычайно рад…Ретиф сделал незаметное движение. Тонкая лента пурпурно-красного цвета, обрамляющая платформу, вдруг зашевелилась за спиной оратора и неуловимо быстрым движением намертво захлестнула тонкую шею Шилфа, скрываясь за его пышным жабо. Из громкоговорителей донеслось кряхтение, после чего гроуси продолжал:— Итак, влагодарб Бас, чаша весть, как я сказал, Поскодин Госол, за до что фы доверили бде вручить Дар Земли народу Скивильян, — веретенообразная рука гроуси, побуждаемая к тому конечностью Чонси, вытянулась вперед и перерезала ленту, удерживающую шатер.— Ради бога, что он сказал? — не поверил своим ушам Гроссбландер. — У меня сильное подозрение, что он назвал меня нецензурно!.. — и он замолк, глядя, как складки шатра упали, обнажив барочные формы, сияющие при свете огней и штандарты, свисающие с минаретов.— О!.. Да это же мой Большой Театр Балета! — протрубил Гроссбландер.— …и деликолепный вар, — воскликнул премьер-министр, сжимая его руку. — Но я скемного нефужен… мне кажется, сто эта целиколепная цаленькая меремония зыла мастроена Елом Пофифлом…— Просто немного таинственности, чтобы поддержать ваше превосходительство в недоумении, хе-хе, — поспешно сымпровизировал Маньян.— Пы вологаете — это зеликолепное вдание есть сар от ДКЗ? — премьер-министр, сконфузившись, сморщился. — Но я выл уберен, что мето эсто гросси Миусси.— Маньян! — заорал Гроссбландер. — Что здесь происходит?Маньяна затрясло, но тут вперед выступил Ретиф и подал тщательно перевязанную и опечатанную внушительную бумагу.Гроссбландер взломал печати и стал читать.— Маньян! Вы — разбойник! Вы устроили это представление, чтобы заинтриговать зрителей?— Кто? Я, ваше превосходительство? — удивился Маньян.— Не скромничай, мой мальчик! — Гроссбландер шутливо ткнул Маньяна под ребро. — Я восхищен! — он посмотрел на Шилфа, чье тело странно подергивалось, а глаза бесцельно блуждали.— Даже мой коллега гроуси проникся духом момента. Хорошо. В ответ мы так же на открытии Проекта гроуси проникнемся духом. Не правда ли?— Пожет мыть бозже, — проквакал слабый голос. — Саменно ийчас я куаду в улет… — Шилф круто повернулся и поспешил прочь среди криков, вспышек и сверкания ракет торжественного фейерверка.— Ретиф! — прошипел Маньян, когда и посол, и премьер-министр удалились, сердечно болтая. — Что?… как?…— Было слишком поздно воровать здание обратно, — объяснил Ретиф. Поэтому я решил Магомета привести к горе. 9 — Я чувствую, мы катаемся по тонкому льду, — сказал Маньян, беря с подноса стакан крепкого эля и с тревогой обводя глазами присутствующих. — Если он когда-либо узнает о том, что вы напали на посольство гроуси и выкрали документы, и что один из наших шоферов заткнул глотку своей конечностью самому Шилфу… — он замолчал, когда в конце зала появилась хилая фигура в очень растрепанном фраке и с ужасно перекошенными глазами.— О боже! — пробормотал Маньян. — Боюсь, что слишком поздно фрахтовать судно!— Воровство! — прорычал Шилф, уставившись на Ретифа. — Штурм! Обман!— Я бы хотел выпить за это, — громогласно сказал толстый дипломат, берясь за стакан.— А, Шилф! — пророкотал посол Гроссбландер, словно айсберг прорываясь через толпу. — Рад вас здесь ви…— Поберегите свои восторги для другого случая, — прошипел, белея от ярости, гроуси. — Я здесь для того, чтобы обратить ваше внимание вот на этого, — он указал пальцем на Ретифа. Гроссбландер нахмурился.— Да это парень, который носит мой портфель, — начал он. Что он…Вдруг раздался мягкий хлопок, сопровождающийся металлическим клацаньем. На полированном полу прямо под Шилфом лежала гора хромированных канцелярских скрепок.— Вы что-то уронили, ваше превосходительство? — пискнул Маньян.— Почему? Что? Я? — слабо запротестовал Шилф.— Та-ак! — промычал Гроссбландер. Его лицо стало ярко-пунцовым, что вызвало шепот восхищения среди представителей туземной администрации.— Но почему, однако, эти скрепки оказались в моем кармане? — громко вскричал Шилф, впрочем, без особой уверенности в голосе.— Ха! — заорал Гроссбландер. — Вот именно это я и хотел бы узнать!— Ба! — воспрянул духом Шилф. — Что это за пустяки по сравнению с тем опустошением…— Пустяки? Вы называете шестьдесят семь скрепок «пустяками»?..Шилф был ошарашен.— Да как вы можете, то есть, я протестую…— Оставьте ваши протесты, Шилф, — Гроссбландер повел гроуси к выходу. Я хочу начать следствие…— Я пришел сюда, чтобы рассказать вам о неслыханной пакости! — вскричал Шилф, пытаясь завладеть инициативой. — Вторжение и грабеж! Нападение и хулиганство!— Решили чистосердечно признаться? — добродушно скосил на него глаза Гроссбландер. — Ну что же, это вам зачтется на суде.— Сэр, — жарко зашептал Маньян, — ввиду великодушного жеста посла Шилфа сегодняшним вечером, думаю, было бы возможным пренебречь этим несомненным доказательством его жульничества. Мы можем присовокупить скрепки к нашему дару!— Это его работа! — Шилф ткнул пальцем в сторону Ретифа.— Постыдитесь, — с укоризной проговорил Гроссбландер. — Этот парень всего лишь носит мой саквояж. Маньян — офицер по расследованию. Его рвение должно быть известно и вам, Шилф! Вы совсем спятили? Но, как советует Маньян, я полагаю, что на этот раз буду к вам снисходителен. Но вы должны поклясться…Гроссбландер хлопнул гроуси по худой спине и повлек его к ближайшему кубку с пуншем.— Небо! — выдохнул Маньян. — Что за удача! Но я удивлен, как это Шилф осмелился на прием принести скрепки!..— Он — нет. — Сказал Ретиф, — Это я так запланировал.— А?.. Не может этого быть!— Боюсь, что может, мистер Маньян.— Но… в таком случае кража не доказательство и… его превосходительство обвинен зазря?!— Не совсем так. Я нашел эти шестьдесят семь скрепок спрятанными в кабинете, под цветочной тумбой.— О, боже! — Маньян промокнул платочком свой лоб. — Неужели нужно хитрить и воровать для того, чтобы принести немного добра этому миру? Иногда я думаю, что дипломатическая служба для меня слишком трудна.— Забавно, — заметил Ретиф, взяв с подноса бренди. — Но и мне иногда она кажется достаточно трудной.

1 2