– Ты опять злишься. – Шарлотта укоризненно покачала головой. – Чем тебя так задел бедный парень?
Рэйчел встала и потянулась:
– Давай больше не будем об этом. Я сегодня и так слишком долго изливала душу. Бен не будет возражать, если мы немного разомнемся?
– Нет, я только предупрежу его.
Некоторое время спустя они уже бежали по улице по направлению к тихому парку. Вокруг него вилась тропинка. Здесь, в самом центре большого города, царила атмосфера почти деревенской идиллии.
Рэйчел любила делать небольшие пробежки, особенно в компании Шарлотты. С ней всегда было приятно поговорить. Рэйчел очень уважала подругу, восхищалась ее семьей, успехами в карьере. На первый взгляд казалось, что все это дается ей легко. Конечно, Шарлотте очень повезло с мужем, Беном. Что касается Рэйчел, то дружба с этой супружеской парой в какой-то степени компенсировала отсутствие собственной семьи.
Домой возвращались не спеша. Рэйчел всю дорогу молчала. Она ловила себя на мысли о том, что иногда очень завидует Шарлотте. Ведь у той было все, что нужно женщине: преданный муж, прекрасные дети. Рядом с ней жизнь Рэйчел казалась пустой и никчемной.
Невольно в ее памяти возникли смеющиеся глаза Ника. Если он действительно обладает такими чудесными качествами, как говорят все, с кем она общалась, то вполне может статься, что из него выйдет замечательный отец. Рэйчел всегда питала слабость к мужчинам, обладающим чувством юмора. Она чувствовала, что Ник не воспринимал самого себя слишком серьезно, и это обстоятельство было в его пользу.
Зачем ему понадобилось приглашать ее в поход? А вдруг он ищет предлог, чтобы сблизиться с ней?
В обществе, в котором вращался Ник, случайные связи между мужчиной и женщиной были делом обычным.
Мать Рэйчел в свое время совершила ошибку, связавшись с мужчиной наподобие Ника, и чуть не погубила свою жизнь. Нет, Рэйчел не станет рисковать своим будущим.
Бен вышел встречать их на веранду. В каждой руке он держал по стакану чая со льдом.
– Я увидел, как вы бредете по улице, и подумал, что вас может спасти этот напиток.
– Благослови тебя Господь, – вырвалось у Рэйчел с неподдельной благодарностью. Они с Шарлоттой повалились на крыльцо и стащили с ног кроссовки.
Бен шутливо растрепал волосы на голове жены и обратился к Рэйчел:
– Говорят, ты встречалась с Ником Фаррингтоном? Как прошло интервью?
– Прошло, – угрюмо произнесла Рэйчел.
– Ну-ка, рассказывай все дяде Бену! – ободряюще улыбнулся он.
В это время Ник, не подозревающий о том, что его персона является темой чьего-то разговора, сидел в своей уютной квартире на другом конце города, задумчиво потягивал из бокала вино, созерцал пустой очаг камина и старался понять, как так случилось, что он пригласил Рэйчел Флеминг в поход. Причем она-то этому совсем не обрадовалась.
Ник уже давно убедился, что, имея солидный счет в банке и мало-мальски привлекательную внешность, мужчина становится неотразимым для большинства женщин. После двух лет учебы в университете и полудюжины коротких связей с девушками он осознал, что случайный секс не для него. В дальнейшем Ник стал более разборчивым, однажды дело даже дошло почти до помолвки, но ни одна женщина не произвела на него такого впечатления при первой же встрече, как Рэйчел.
Он был очарован ее интеллигентностью и внутренней сдержанностью, уверенными, но без вызова манерами. Благородными манерами. Да, именно благородными. Слово хоть и старомодное, но в данном случае точное. И работает она очень профессионально, однако это не делает ее менее женственной. Ник продолжал смаковать вино и воспоминания о Рэйчел.
Думая о ней, он в то же время признавал ее полное равнодушие к себе. Рэйчел явно не одобряет того, чем он занимается, и, кажется, не испытывает никакого интереса к его богатству. Это что-то новое!
Глава 2
В субботу в восемь утра Рэйчел проснулась от громкого стука в дверь. Надевая халат, она поморщилась от боли в голове. Накануне долго не могла заснуть, мысли о Нике Фаррингтоне одолевали ее. Лишь в третьем часу ночи она забылась беспокойным сном.
Открыв дверь, Рэйчел подумала, что сон продолжается. С ослепительной улыбкой на лице в дверях стоял Ник.
– Доброе утро!
Ошеломленная, Рэйчел молча смотрела ему в глаза. Они всегда такие голубые?
– Можно войти? – Ник улыбнулся еще шире.
– Сейчас? – Рэйчел нахмурилась, стараясь взять себя в руки.
Нику удалось сохранить на лице улыбку, и он продолжал стоять в дверях.
– Я звонил по телефону, но ответа не было.
Рэйчел вспомнила об отключенном телефоне в спальне и подосадовала на себя, но виду не показала. Закрыв глаза, она сосчитала до десяти. Сейчас ей больше всего хотелось выпить чашечку кофе.
– Ник, еще только восемь часов.
Ник сделал вид, что не замечает ее недовольства.
– Мы должны все купить сегодня. Отправляемся в поход в ближайшую среду. Может, мне зайти попозже?
Рэйчел подавила зевок.
– Ладно, проходите. – У нее не было сил возражать.
В ванной Рэйчел встала сначала под теплый душ, потом, в самоотверженной попытке проснуться, сделала его настолько холодным, насколько могла терпеть.
Войдя в кухню из душа, она увидела вожделенную чашечку горячего кофе. Похоже, этот мужчина обладает некоторыми ценными качествами!
Ник сидел за кухонным столом и разглядывал комиксы. В руке он держал кусок тоста, пахнущего корицей, и время от времени откусывал от него.
– Рада, что вы чувствуете себя как дома. – В голосе Рэйчел звучал легкий сарказм.
– Мне очень нравится твоя квартира.
Комплимент был искренним, но Рэйчел все же отнеслась к нему с недоверием.
Ник подвинул к ней тарелку:
– Я сделал для тебя тосты.
– Я никогда не завтракаю.
– Попробуй, тебе понравится! – Он посмотрел на Рэйчел с детской надеждой.
Она откусила кусочек, мысленно удивляясь, как послушно последовала его предложению. Тост был вкусный, с тонким запахом корицы.
Рэйчел доедала второй кусок, когда вдруг заметила, что Ник неотрывно наблюдает за ней. Ей показалось, что его глаза чуть потемнели, когда она языком слизнула с губы крошку.
Поставив пустую тарелку в раковину, Рэйчел обошла Ника и налила себе еще кофе. Ее и без того маленькая кухня казалась совершенно крошечной теперь, когда в ней находился он. Рэйчел испытывала какое-то особое беспокойство от присутствия Ника.
Она заставила себя взглянуть ему в глаза.
– Мы можем идти. А что нам надо купить?
– Самое основное. Для первого похода много не понадобится.
На стоянке возле ее машины был припаркован сияющий черный спортивный автомобиль незнакомой ей модели. Он выглядел очень дорогим и, похоже, был скоростным. Одобрительно хмыкнув, Рэйчел опустилась на мягкую кожу удобного сиденья. Что ж, Ника нельзя винить за то, что он владел роскошным автомобилем. Она бы и сама от такого не отказалась.
Ник все время незаметно наблюдал за Рэйчел. Он все еще не мог забыть, как соблазнительно она выглядела, поднявшись с постели. Румяные от сна щеки и обрамлявшие их пряди черных волос разбудили в нем волнующие чувства.
Наконец они подъехали к зданию с оранжево-голубой вывеской: «Товары для туристов от Гарри». Владелец магазина, старый знакомый и поставщик Ника, не мог скрыть удивления, увидев, что Рэйчел приехала вместе с его постоянным клиентом. Оставив мужчин, с серьезным видом обсуждавших список покупок, Рэйчел отправилась бродить по торговому залу.
Через час, когда они вышли из магазина, Рэйчел, сама того не желая, была уже обладательницей пары легких походных ботинок, нескольких пар толстых шерстяных и тонких носков, а также фляги, средства от укусов комаров, небольшого рюкзака, таблеток для очистки питьевой воды, набора посуды из нержавеющей стали и карманного ножа. Она с удовольствием обменяла бы все это на итальянские кожаные сандалии из универмага «Мэйсиз».
Вскоре они подъехали к дому Рэйчел. Ник помог ей донести покупки и сложил их на полу гостиной.
– Умираю от голода, – заявил он. – После походов по магазинам мне всегда хочется есть. Почему бы нам не пойти куда-нибудь пообедать?
– Нет, Ник, – отрезала Рэйчел. – У меня накопилось много работы.
– В субботу! – почти вскричал Ник. – Ты живешь в Соединенных Штатах Америки, здесь граждане имеют право на отдых. Пожалуйста, Рэйчел, совсем недолго, я тебя привезу обратно!
– Ну хорошо, только если ленч будет деловой. Мне надо задать вам еще несколько вопросов. – Говоря это, Рэйчел пыталась убедить себя, что соглашается ради работы и будущей статьи.
– Нет проблем, – обрадовался Ник. – Спрашивай хоть сейчас.
Сидя в маленьком кафе, Рэйчел никак не могла заставить себя начать разговор. Ей нравилось просто смотреть на Ника.
«Прекрати, Рэйчел! – строго одернула она себя. – Принимайся за работу!»
Отпив глоток белого вина, Рэйчел спросила:
– Как получилось, Ник, что вы не стали заниматься семейным бизнесом? – Она знала, что «Фаррингтон констракшн компани» – один из гигантов делового мира Атланты. В течение ста лет этой строительной фирмой было возведено множество зданий в городе.
– Некоторое время я работал с отцом. А начал я с того, что после колледжа уехал с друзьями в Европу и путешествовал по разным странам, подрабатывая официантом. Потом вернулся в Атланту и поступил в университет Эмори. Отец начал натаскивать меня в своем бизнесе, но тут я увлекся туристическими походами. – Ник слегка наклонился к Рэйчел. – Мне повезло, что мой отец не тиран в отличие от многих родителей. Он понял, что я действительно люблю свое дело, и пошел на разумный компромисс. Наступит день, когда я сам решу покончить с туризмом. Не вечно же мне водить в походы тургруппы. И тогда я приму эстафету в бизнесе из рук отца. Но до тех пор я буду делать то, что мне по-настоящему нравится.
Рэйчел была удивлена и тронута неожиданным откровением Ника. Она его хорошо понимала, так как и сама когда-то ушла из дома только потому, что хотела заниматься любимым делом.
Ник, рассказывая Рэйчел о своем прошлом, меньше всего думал о будущей статье. Ему просто хотелось понимания с ее стороны, чтобы она узнала его настоящим, а не таким, каким его описывают в прессе.
Когда им подали тарелки с горячими спагетти и чесночный хлеб, Ник решился сам задать Рэйчел несколько вопросов:
– Как видишь, история очень простая. Теперь моя очередь слушать. Расскажи мне о себе. Ты родилась в Атланте?
– Нет, – неохотно ответила Рэйчел. – Я родилась и выросла на севере Джорджии, в маленьком фабричном городке. В Атланте живу с тех пор, как поступила в колледж.
– А твоя семья живет все там же? – осторожно спросил Ник.
– Да. Мама, папа, три брата и две сестры с семьями.
– Почему ты переехала в Атланту?
Рэйчел задумчиво помолчала, а потом сказала:
– В школе, где я училась, все девочки мечтали о том, чтобы выйти замуж за капитана футбольной команды и нарожать детей. Вы не представляете, как много свадеб праздновали каждый год сразу после выпускного вечера. Я в то время была бледной, очень худенькой девочкой и редко ходила на свидания. Мне нравилось читать. Я мечтала путешествовать. – При этих словах Рэйчел улыбнулась каким-то своим воспоминаниям. – Мои родители видели, что я не похожа на других детей, но не знали, чего я хочу. Лучше всех меня понимала, как мне кажется, моя учительница английского языка. Она помогла мне поступить в университет штата Джорджия и получить право на стипендию.
– И как отреагировали на это твои родители?
– Нормально. Сейчас мама регулярно присылает мне фотографии каждого народившегося на свет внука или внучки. Только вот сами родители не хотят приезжать ко мне в гости. Они боятся шумного, большого города, потока машин, преступности.
Ник мгновенно заметил тень, промелькнувшую на лице Рэйчел, и перевел разговор на другую тему. Продолжая о чем-то говорить, думал он совершенно о другом: о том, что родители всегда поощряли каждое его новое увлечение. Рэйчел пришлось приложить немало усилий, чтобы осуществить свои мечты, начать самостоятельную жизнь в большом незнакомом городе. Жаль, что он не встретил ее в то время!
Всю обратную дорогу они вели непринужденный разговор. Рэйчел поблагодарила Ника за прекрасно проведенное время и пригласила его к себе что-нибудь выпить. Ник слегка удивился этому, но не показал виду.
Пока Рэйчел разливала что-то безалкогольное, он расположился прямо на ковре и принялся снимать этикетки с купленного утром туристского снаряжения.
– Когда будешь упаковывать рюкзак, клади вниз тяжелые вещи, – советовал Ник. – Это особенно важно, когда мы пойдем по дальнему маршруту с ночевкой. Для этого понадобится, конечно, другой рюкзак, с жесткой рамой. Я объясню, как его паковать.
– Персональный инструктаж получают все участники похода?
– Обязательно. Я никогда не вывожу на маршрут группу без предварительной беседы по технике безопасности, рекомендаций относительно одежды, обуви, снаряжения, поведения на маршруте. Маленькая подготовка избавляет от больших проблем.
Рэйчел примерила походные ботинки на толстой подоге и прошлась по комнате.
– Как я в них смотрюсь?
Ник так долго и оценивающе смотрел на нее, что Рэйчел невольно покраснела.
– Ты выглядишь просто великолепно! – тихо прошептал он с такой страстью, что ее сердце гулко забилось в груди.
Рэйчел вдруг застыла на месте, охваченная каким-то чарующим чувством. Ник тоже не двигался.
– Ник! – произнесла Рэйчел.
Услышав свое имя, он сделал шаг навстречу, но вдруг остановился и шагнул обратно.
– Пора, уже поздно, а тебе еще надо работать.
Прежде чем Рэйчел успела что-либо сказать, Ник исчез. Она подошла к софе, села и стала развязывать шнурки на новых ботинках. «Наверняка побежал на свидание! А ты чего ожидала? Ну и пусть, это даже к лучшему». Рэйчел не могла понять своих чувств к мужчине, которого видела второй раз в жизни.
Машинально набрав номер телефона, она пригласила Шарлотту и Бена прийти посмотреть на ее новое туристское снаряжение.
Шарлотта, увидев на полу гору покупок, не поверила своим глазам, а потом расхохоталась до слез.
– Представляю тебя в этом обмундировании, Рэйчел! Мисс Французские Духи и Шелковое Белье брошена на съедение волкам!
Бен отнесся к происходящему более серьезно.
– Ты хорошо подумала: тебе следует это делать? – Он окинул взглядом хрупкую фигуру Рэйчел. – Я знаю, физически ты хорошо подготовлена, но все же марш-бросок с полной выкладкой будет слишком тяжелым для тебя! – В его голосе звучала озабоченность.
– Все будет хорошо, Бен, – поспешила успокоить его Рэйчел. – Я верю Нику. Кроме того, он не заинтересован, чтобы что-то отпугнуло меня. Нам обоим нужна хорошая статья. Его деловая репутация пострадает, если я упаду в обморок от переутомления.
Шарлотта и Бен пригласили Рэйчел к себе домой поужинать и доиграть отложенную партию «тривиал персьют». В семейной обстановке, забавляясь с Кевином и Хизер, пытавшимися стащить карточки настольной игры, Рэйчел вновь обрела душевное равновесие.
После ужина, вымыв посуду, Шарлотта сунула в руки Рэйчел полотенце:
– Протри, пожалуйста, бокалы.
Рэйчел рассеянно кивнула и взяла полотенце. Шарлотта озабоченно посмотрела на подругу:
– Как ты себя чувствуешь?
– Что?
Шарлотта повторила свой вопрос:
– Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо себя чувствую. Как еще я могу себя чувствовать?
– Так, как будто собираешься стереть узор с бокалов, доставшихся мне от мамы.
– Ой, извини. Я все время думаю о Нике, – призналась Рэйчел и смущенно улыбнулась.
– Ага… – протянула Шарлотта. – Теперь понятно! Это не тот самый Ник, которого ты критиковала и ругала несколько дней назад?
– Признаю, что я, возможно, несколько ошиблась в его оценке. – Рэйчел поставила на полку последний бокал. – Но это ничего не значит, можешь не улыбаться.
– А кто улыбается? Я не улыбаюсь. Рэйчел, почему бы тебе не пригласить его на ужин? – с невинным видом спросила Шарлотта.
– Я хотела, но не получилось, – сухо произнесла Рэйчел.
– Вот как! – Шарлотта задумалась на минуту, а затем добавила: – Не огорчайся. У тебя еще будет такая возможность.
– Перестань, Шарлотта, я не вхожу в его планы. Единственная причина его сегодняшнего визита – убедиться в том, что я буду готова к турпоходу.
– Если я что-то понимаю в мужчинах, а я знаю о них все, он без ума от тебя!
– Он без ума от меня?! – Рэйчел состроила гримасу. – Откуда у тебя слова-то такие? Ты говоришь, как Скарлетт О'Хара.
– Напрасно смеешься, Рэйчел, этот фильм действительно очень поучительный.
– Чему же из него можно научиться? Иметь симпатичное личико, чтобы покорять мужчин?
Шарлотта вздохнула и закатила глаза:
– Ты прекрасно знаешь, о чем я. О том, что настоящая любовь преодолевает все преграды.
– Ты все неправильно понимаешь! – запальчиво возразила Рэйчел. – Ретт уходит в конце фильма.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14