— Она запустила руку в коробку и взяла одну штучку, потом еще одну, потом еще. — А если я захочу все?
— Они твои. Можешь рассматривать это как благодарность за стрижку.
— А как же ты будешь… — голос Клер звучал невнятно, так как рот был набит печеньем, — расплачиваться за мой шампунь?
ГЛАВА ШЕСТАЯ
В тот полдень Марк незаметно наблюдал за Клер, взбивающей шоколадный мусс на кухне. Арт и Грейс дремали после ланча; Роджер и Джессика, усевшись вдвоем в одно кресло, оживленно обсуждали достоинства различных кухонных приборов, Милли трудилась над очередным платком из афганской шерсти, Лестер похрапывал на раскладной кушетке, а Дэнни оккупировал телевизор.
Марк не мог оторвать взгляд от Клер. Она выглядела такой домашней и спокойной. Ее губы тихонько шевелились, подпевая льющейся из радиоприемника мелодии. Какая-то нежная и легкая песенка, такая же воздушная, как тот десерт, который она готовила.
Она продолжала увлеченно возиться с миксером. Это было четвертое или пятое блюдо, состряпанное ею из продуктов, принесенных Нэнси. Все предыдущие были изумительно вкусными, особенно если учесть, что ей пришлось готовить их на кухне величиной с хлебницу.
Он подошел ближе и, воспользовавшись паузой, сунул палец в густую кокосовую смесь.
— Как вкусно! Это даже лучше, чем то, что я пробовал в Лос-Анджелесе. А Калифорния, как ты знаешь, родина кокосов.
— Несколько дней назад ты сказал, что любишь мусс, вот я и решила приготовить.
— Спасибо. У тебя здорово получается. И почему ты не стала поваром?
— А как, по-твоему, я попаду в кулинарную школу?
— Очень просто. Запишись и пойди.
— Обучение стоит денег, которых у меня никогда не было, а Эйб не собирался делиться со мной даже теми грошами, что оставались после посещения пивной. — Она разложила мусс в десять пластиковых мисочек, разобрала миксер и принялась его мыть.
Марк тоже не терял времени даром, он тщательно подобрал пальцем остатки смеси со стенок большой миски и слизал все до капельки:
— Существует специальная программа помощи студентам, можно взять кредит.
— Я попрощалась с мечтой стать поваром десять лет назад, хотя иногда об этом жалею. Вместо этого я стала работать в салоне.
Она подошла к полке, извлекла металлическую посудину, поставила на лед, насыпанный в раковину, и вылила туда сливки. Затем вытерла вымытые венчики, прикрутила их к миксеру и начала взбивать содержимое в легкую пену.
— Лучше бы использовать медную посуду, но за неимением… — она не договорила и опять начала негромко подпевать старой известной песенке, зазвучавшей из радиоприемника. Ее забранные в хвост волосы покачивались в такт движениям. Кокосовый запах смешался с тонким ароматом ванили и, коснувшись ноздрей Марка, создал у него такую яркую иллюзию родного дома, что он на мгновение зажмурился.
Единственной женщиной, когда-либо готовившей для него, была мама. Когда вчера, поедая сомнительный ужин, доставленный из соседнего ресторана, они заговорили о десертах, Марк вспомнил про особый кокосовый мусс, который делают в Лос-Анджелесе. Но ему и в голову не могло прийти, что Клер ради него приготовит это блюдо. Это так по-семейному, как бывало у его родителей и у Люка с Мэри. Исподтишка разглядывая поющую Клер, которая плавно двигалась по кухне, Марк понял, что дело не в кокосах и не в сливках. Он вспомнил Люка, и опять острая боль пронзила его сердце.
Ему необходима Клер. Не в постели, а в жизни. И хотя она много раз повторяла, что он ей не интересен, Марк подозревал, что что-то тут не так.
— Клер, а тебе нравится работать парикмахером? Она пожала плечами:
— Работа как работа.
— Но ты же мечтала стать поваром!
Она вынула миксер из смеси, попробовала капельку, свисающую с венчика, и, решив, что еще не готово, опустила его обратно в миску.
— А ты? Ты занимаешься тем, что любишь?
Ну, не скажу, что я вскакиваю по утрам с единственной мыслью засесть за написание руководства пользователей компьютерной программой, — Марк засмеялся, — но на свете не так уж много профессий, которые показались бы мне интересными. Мне нравится общаться с людьми, объяснять то, что они не понимают, помогать им. — Он опять сунул пальцы в крем.
Клер посмотрела на Марка, который в.этот момент облизывал пальцы. Ее рука дрогнула, и венчики задели металлические края миски. Она выровняла миксер и сказала с улыбкой, заставившей сердце Марка слегка подпрыгнуть:
— Должна заметить, что тебе действительно удается находить общий язык со всеми обитателями нашего RV. Ты умеешь уговаривать и выбираться из любой ситуации. Вспомни хотя бы идею с картами. Я бы никогда до такого не додумалась.
— Это можно считать комплиментом? Вдвойне приятно услышать его от девушки, которая ненавидит меня всеми фибрами своей души.
Клер слегка растерялась:
— Я вовсе не ненавижу тебя, — сказала она с улыбкой.
Мог ли он надеяться, что Клер начинает испытывать к нему какие-то чувства?
— Не надо делать такую густую пену, это будет невкусно.
— Что? — Она растерялась еще больше и выключила миксер.
Я про крем. — Он указал на миску. — Моя мама часто смотрела кулинарные передачи по телевизору, и я выучил пару рецептов. И хотя мужчине многого не положено знать, я догадываюсь, что, если долго взбивать сливки, они превратятся в масло.
— Да, конечно. — Розовые пятна выступили у нее на щеках. Она выложила крем в кондитерский шприц и принялась выдавливать его на мусс. — Я задумалась.
Марк подошел так близко, что его дыхание коснулось щеки Клер. Белокурый локон выбился из ее прически и нежной спиралью закручивался возле уха. Так трогательно, так искушающе…
— Ты задумалась обо мне? — Вопрос прозвучал шутливо, но взгляд Марка оставался серьезным.
— Да, о тебе.
Совершенно неожиданно для себя он наклонился вперед и поцеловал ее в щеку. Его губы коснулись теплой мягкой кожи, и это было восхитительнее любого десерта, который ему доводилось пробовать.
Клер замерла, но не двинулась с места. Марк выждал мгновение и медленно отодвинулся. Он отдал бы все на свете за возможность короткими нежными поцелуями добраться до ее губ и заставить ее принять неизбежное, но с Клер требовалась осторожность. Любое неверное движение или слово — и она скроется от него, как лань от охотника.
— Зачем… зачем ты сделал это?
— Потому что я давно об этом мечтал.
— Как давно? Шесть дней и… — она взглянула на часы, — семь часов?
— Почти тринадцать лет. — Он отошел в сторону, давая ей возможность прийти в себя. — Помнишь двойное свидание с Дженни и Нейтом?
Да, это было ужасно! — Она засмеялась и начала складывать посуду в раковину. Ее руки дрожали, и металлические тарелки позвякивали.
— Только для тебя. Я прекрасно провел время. Ты всегда была такой… сильной, — тихо произнес он, беря ее руку в свою, — такой замкнутой и самодостаточной. Настоящая личность.
Клер коротко усмехнулась:
— Ты слишком хорошо обо мне думаешь.
— Просто ты не желаешь замечать своих достоинств. — Марк погладил ее по щеке. У Клер перехватило дыхание. Они смотрели в глаза друг другу. — Ты гораздо лучше, чем думаешь. Ты просто боишься быть счастливой.
Она спрятала руки за спину и отвела взгляд:
— Я счастлива.
— Тогда почему, черт возьми, ты так стремишься убежать из этого города и пересечь полстраны? Поверь моему опыту, в Калифорнии нет ничего такого, чего нельзя было бы найти здесь.
— Здесь у меня ничего нет. И никогда не было. — Она взяла две мисочки с муссом и сунула в руки Марку. — Пожалуйста, убери десерт в холодильник, — сказала она и, отвернувшись, вышла из кухни.
* * *
«День шестой. После ланча я провела много времени на телефоне, разговаривая с отцом. Его самочувствие не становится лучше, а химиотерапия начнется через восемь дней. Раньше я никогда не представляла, как ужасно одиночество. Как в кошмарном сне я пытаюсь пробиться сквозь ватную стену, пока какая-то злая сила уносит от меня моего отца в другую Вселенную.
Я проклинаю табачные компании, я ненавижу каждую выкуренную им сигарету, но я ничего не могу изменить: время ведет свой отсчет все быстрее и быстрее. Что, если час идет за два? Что, если рак опередит меня? Что, если химия не поможет?
Наверное, мне следует бросить эту затею с RV, купить билет на самолет и немедленно лететь в Калифорнию».
* * *
— Милая, сегодня ужин придется готовить тебе, — прощебетала Милли, появляясь на кухне. — Мы тянули жребий. Перст судьбы указал на вас, — она втащила за собой Марка.
Клер вздохнула и закрыла тетрадь. После последнего разговора с Марком она выбрала привычную тактику поведения: замкнулась и ушла в себя. Не замечать его и не думать над поставленными вопросами было гораздо легче, чем давать ответы. Клер бросилась искать утешения в дневнике, а Марк вернулся к ноутбуку и с головой погрузился в расчеты и таблицы. Но даже после нескольких часов, проведенных за компьютером, он выглядел собранным и энергичным.
— У вас двоих все должно получиться просто замечательно, — затараторила Милли. — Возьмите курицу в холодильнике. Она совершенно свежая. Желаю успеха.
Клер кивнула в знак согласия и повязала фартук, принесенный Милли.
— А разве рестораны больше не предоставляют нам ужины?
— Хорошенького понемножку. Все, кто хотел, уже прорекламировали свою кухню. Теперь мы можем надеяться только на себя. — Милли вручила Марку второй фартук и села в гостиной рядом с сопящим на кушетке Лестером.
В маленькой кухне повисла пауза. В установившейся тишине стал отчетливо слышен шум за окнами RV. Выглянув, Клер увидела толпу, окружившую автомобиль. Люди оживленно переговаривались, делали фотографии, подсаживали детей, чтобы те могли заглянуть в окна. Клер опустила жалюзи.
— Мы становимся достопримечательностью.
— Еще немного, — Марк раздвинул пальцами жалюзи и посмотрел в образовавшуюся щель, — и какой-нибудь парень догадается залезть на крышу, чтобы сквозь стеклянный потолок сфотографировать тех, кто принимает душ.
— Марк!
— А что? Я так делал, когда учился в школе. — Он подошел ближе, и Клер почувствовала, что сейчас он ее поцелует. Она взглянула на него и поймала себя на мысли, как он удивительно красив. Легкий загар, еще сохранившийся после пребывания под солнцем Калифорнии, делал необыкновенные голубые глаза еще ярче. Сейчас он смотрел без обычной поддразнивающей насмешки, с таким выражением, что огонь пробежал по ее жилам. Непреодолимое желание прижаться к нему вновь нахлынуло с такой силой, что Клер испугалась. — Так ты утверждаешь, что я не похож на других? — Марк улыбнулся и начал мыть руки над раковиной.
Я утверждаю, что ты аморален, — Клер заговорила в привычном для нее тоне иронической снисходительности, изо всех сил стараясь не замечать насмешки, опять засветившейся в глазах Марка. Она подождала, пока раковина освободится, и тоже вымыла руки. — Хватит отвлекаться. Мы должны поторапливаться. — Ей необходимо сосредоточиться на поездке в Калифорнию, а не на Марке с его поцелуями. И руками, в кольце которых так хочется очутиться…
— Ах да, ужин. Думаешь, нам удастся удивить их? — Он кивнул в сторону собравшихся в гостиной участников состязания.
— Если мы проявим находчивость, то, возможно, нам удастся ускорить исход из RV хотя бы нескольких членов нашей дружной команды и закончить мероприятие в ближайшие семь дней, — Клер попыталась пошутить, но грустные нотки выдали ее.
— Принимается. — Марк достал курицу из холодильника и положил на стол. — Уверен, что ты сумеешь пересидеть всех. Но подозреваю, что некоторые будут держаться до последнего, и это продлится дольше одной недели.
— Я не могу ждать так долго. Черт, у меня вообще нет времени!
— Тогда почему ты еще здесь? Оставь эту затею и отправляйся туда, где тебе необходимо быть.
— Я дала обещание. Без RV мне его не сдержать. Это очень важно. — Она достала луковицу и начала машинально чистить ее прямо в раковину.
— Клер, если речь идет о срывающемся отпуске…
— Неужели ты думаешь, что я переживаю из-за такой ерунды? Речь идет совсем о другом.
— О чем же?
— Это касается только меня.
— Хорошо, — произнес Марк, но по его тону было ясно, что разговор не окончен.
Клер положила нож на разделочную доску и вздохнула:
— Извини, я не имею ничего против тебя лично. Просто я не хочу говорить об этом сейчас, когда…
— …когда под заинтересованными взглядами наших соплеменников чувствуешь себя объектом изучения Института общественных отношений? — Он начал разделывать курицу. — И когда несколько пар ушей поворачиваются за тобой как локаторы Института космических исследований?
— Вот именно. Иногда мне кажется, что я сойду с ума, если немедленно не уберусь отсюда. Эффект аквариума.
— Прекрасно тебя понимаю. — Он налил масла на сковороду, поставил на огонь и положил в нее кусочки курицы. — Ты знаешь… — Марк включил воду и вымыл руки.
— Что? — Она поперчила курицу.
— Мы умудрились приготовить обед, не сговариваясь. — Он жестом указал на курицу. — Представляешь, каких результатов мы достигнем, если будем действовать по заранее намеченному плану?
— Ты о чем?
Он наклонился и зашептал ей прямо в ухо, обжигая щеку горячим дыханием:
— План, как заставить их всех быстрее покинуть RV, — он еще более понизил голос и взял в руки перечницу, делая вид, что они обсуждают приправы. — Мы с тобой заключим партнерское соглашение и вынудим остальных убраться отсюда в течение недели, а когда нас останется двое, мы сумеем договориться.
Клер заколебалась и в сомнении закусила губу. Можно ли доверять Марку? С другой стороны, он друг детства и единственный, кто помог ей попасть в число участников, когда она оказалась под номером двадцать один. Клер окинула взглядом сидящих в гостиной. Случайные попутчики. У каждого свои причины бороться за победу, но, насколько она могла судить, ни одна не была такой важной, как у нее. Если им с Марком удастся объединить усилия, то, возможно, шансы сдержать данное отцу обещание действительно увеличатся.
Она смотрела, как Марк выливает грибной соус в сковороду с курицей. Они, не сговариваясь, выбрали для ужина одинаковое блюдо. Между ними существует взаимопонимание, граничащее с телепатией. И потом, что она теряет? В случае, если их постигнет неудача и придется задержаться дольше, Клер купит на последние деньги билет и улетит в Калифорнию. Пусть она не сдержит обещание, но ей удастся провести с отцом хотя бы несколько дней, пока он будет проходить химиотерапию. А если ей повезет, они с отцом проживут вместе тот срок, который будет им отпущен, узнают и полюбят друг друга, прежде чем расстаться навсегда.
Она вытерла руки полотенцем и одну протянула Марку:
— Ладно, давай попробуем.
* * *
План А, как его назвал Марк, по своей сути напоминал метод «плохой и хороший следователь». В их случае роль «плохого» выпало исполнять Клер. Ей следовало, используя живость ума и острый язык, которым наградила ее природа, постоянными мелкими придирками, насмешками, подковырками выводить участников из состояния душевного равновесия. Сложность заключалась в том, чтобы делать это тонко, не давая им возможности нажаловаться Нэнси на неспортивное поведение Клер. «Хороший» же Марк должен сочувствовать, утешать и уговаривать обиженных, подспудно внушая, что, покинув RV, они избавятся от необходимости терпеть подобные унижения.
Оба надеялись, что с кем-то из участников это сработает. Пока тушилась курица, а заговорщики занимались картошкой и брокколи, план был обговорен в самых общих чертах. После ужина Клер с Марком добровольно вызвались вымыть посуду и использовали эти несколько минут на уточнение деталей. Шум воды и звук телевизора не позволял окружающим услышать, о чем они переговаривались, стоя голова к голове над раковиной. К моменту, когда последняя тарелка была вымыта и вытерта, они обсудили слабые места каждого из участников, перебрали весь имеющийся у них арсенал боевых средств и выяснили, в чем их преимущество.
Милли рысцой заскочила в кухню, открыла холодильник и, схватив с полки баночку минералки, потрусила назад к дивану. Вопрос Клер заставил ее остановиться на полпути.
— Как дела, Милли?
— Нормально, — Милли слегка удивилась. — Сейчас начинается церемония награждения. Сериал «Богатые и молодые» опять признали самой удачной мыльной оперой года. Хочу убедиться, что роль Марсиа назовут лучшей.
Клер напряглась и мысленно освежила свои скудные знания по этому предмету. Слава богу, клиентки парикмахерской, где она работала, были буквально помешаны на героях сериала. Теперь Клер жалела, что слушала их вполуха.
— А как давно вы его уже смотрите?
— С первого ноября тысяча девятьсот семьдесят пятого года! — с гордостью отрапортовала Милли. — Я с Джейс и Марсиа с самого первого дня.
Клер вспомнила статью, попавшуюся ей на глаза некоторое время назад.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15