— Если этот человек так хотел заполучить золото, — прервал индейца Нил, — почему он не пошел по более простому пути? И не женился на Кэт? Большинство разумных людей выбирают женитьбу, предпочитая ее убийству.
— Уверена, план выглядел великолепно, — с трудом хрипло выдавила из себя Кэт. — Он был готов даже пожертвовать своей свободой ради золота. Поэтому так настаивал на быстрой свадьбе. Но иногда планы терпят крах и не оправдывают ожиданий.
— Джон случайно узнал о том, что Нед Воррен был замешан в крупном скандале в Южной Африке. Правда, он никогда не говорил мне, в каком именно. И прогнал Воррена, — заключил Джо. Потом он взял предложенную Нилом чашку кофе и замолчал.
— Я не нужна была Неду без прииска, — отрешенно заключила Кэт.
Юноша почувствовал, что она глубоко оскорблена и страдает. Ему хотелось помочь ей, поддержать ее, но он понимал, что она слишком горда, чтобы принимать его участие, тем более в присутствии Джо. Нил воскликнул:
— Да он глупец!
Черные глаза Джо сверкнули с интересом. Так, значит они поладили между собой. Это приятное открытие! Можно, по крайней мере, надеяться, что светловолосый пижон уговорит уехать Кэт с прииска. В таком случае и у Луз не останется другого выхода, как забрать детей и тоже переехать в город. Джо думал, что таким образом его жизнь значительно упрощается, он останется один. Гораздо легче будет присматривать за поместьем.
— Есть ли какие-нибудь известия о твоей матери?
— спросила Кэт.
— Пока нет. Эрни обещал встретить ее, когда она вернется.
— Надеюсь, он ее довезет до дома.
— Уверен, что да.
— Похоже, Эрни неравнодушен к твоей матери.
Джо порывисто встал и отодвинул стул.
— Я поживу в пристройке, пока она вернется.
Недовольство Джо при упоминании имени Эрни Смитсона не особенно огорчило Кэт.
— Если тебе станет скучно и захочется поболтать, приходи.
Джо повернулся к Нилу.
— Как долго ты еще будешь здесь?
— Я и так уже задержался больше, чем планировал. Чувствую себя хорошо, слабости нет, голова не болит. Я вполне готов сесть в седло и вернуться домой, если ты приведешь мне лошадь. Необходимо повидать отца. К тому же накопилось много дел. А некоторые необходимо срочно решить, — он замолчал и бросил быстрый взгляд на Кэт, — прежде чем строить планы на будущее.
Джо не счел нужным уточнять, какие именно дела. Находясь в Таксоне, он много слышал о семье Блейдов и уже знал, что они владеют огромным состоянием. Что касается Джо, то для него деньги означали одни только неприятности. Он считал их проклятием белых людей, которое они добровольно накликали на себя. Индеец слышал рассказ о счастливом выигрыше, в результате которого Блейды получили Фэнси Леди. Может быть, их деньги и сделают кому-либо добро, кто знает. Правда, сомнительно, что они смогут освободить Джона из Территориальной тюрьмы в Юме. Но, по крайней мере, хоть наладят работу шахты, и она будет приносить доход, когда срок заключения Стюарта истечет.
— Я слышал, ваш старик поправляется, — сказал Джо.
— Благодарю за приятное известие, — ответил Нил. — Этого и следовало ожидать. Если бы его состояние ухудшилось, Фрида послала бы за мной целую армию.
— Сильная женщина.
Нил усмехнулся.
— Притом единственная, которая смогла справиться с моим неуправляемым отцом.
— Тебе придется ждать приезда Эрни и возвращаться в Таксон с ним. Или позаимствовать на время кобылу из конюшни Кэт. К сожалению, мне не доверили лошадь в городской конюшне.
— Ты ведь нашел вороного, не так ли?
— Я его отвел обратно в город. Но мне не позволили взять взамен другого. Индейцы не внушают доверия.
После ухода Джо Нил решил изучить карту местности, составленную Джоном. Он хотел найти на ней и отметить пещеру, в которой побывал. Монеты, найденные во время прогулки, юноша собрал с пола и положил в чашу. Когда Кэт будет в хорошем расположении духа, он попросит ее припомнить все известные истории о золоте.
Похищенном золоте.
Люди в пещере погибли из-за золотых монет. Неизвестно почему, но Нил был уверен, что их убили, чтобы вернуть золото на прежнее место. Ему казалось, что его воспаленный слух улавливал отчаянные крики людей, отражавших нападение. Индейцев. Но почему он вдруг решил, что их убили именно индейцы?
Предчувствия не обманывали юношу никогда. Он редко мог объяснить свою интуицию. И никто из его семьи с ирландскими корнями не мог. Просто принимали все, что он предвидел, на веру.
Нил быстро нашел на карте пересохшую лужу. И снова инстинкт подсказал ему, где отметить пещеру. Черт побери, он вернется туда обязательно, как только сможет.
На короткое время дождь прекратился. Но когда солнце начало клониться к закату, ветер разбушевался с новой силой и хлынул ливень.
Во время очередного затишья Кэт вышла из дома и накормила животных. Она заглянула во флигель, чтобы проведать Джо и пригласить его на ужин. Но апач уже отведал тушеного мяса, которое сам и приготовил, поэтому отказался. Кэт вернулась в дом одна.
Она чувствовала себя умиротворенно, вспоминая, что рядом с ней находятся люди, что она не одна. Ей даже нравилось готовить для них еду, хотя девушка прекрасно знала, что ее кулинарные способности оставляют желать лучшего. Она любила проводить вечера в компании близких людей. И еще, вновь и вновь признавалась она себе, она любила Нила.
Кэт удивлялась, что она совершенно не чувствует угрызений совести из-за его невесты, хотя желать чего-то, что принадлежит другому, бьшо не в ее правилах. Но на этот раз Кэт ничего не могла с собой поделать. Она хотела Нила. И навсегда.
— Что ты здесь делаешь? — спросил юноша, входя в кухню и прерывая ее размышления.
— Готовлю. А ты что думал?
— А я решил, что ты купаешься в муке. Посмотри — ты с ног до головы все белая.
— Я делаю пирог.
Нил посмотрел на серый ком теста.
— Я могу помочь?
— Нет. Хотя загляни в кладовую и посмотри, что можно подать к пирогу с мясом.
Нил почти бегом направился в кладовую. Судя по виду теста, нужно было выбрать что-нибудь пикантное. Юноша осмотрелся вокруг и благословляя пресловутое чутье Блейдов, которое касалось и еды, достал кувшин с ароматным томатным соусом, маринованные овощи трех видов и несколько отборных персиков. Прихватив пачку печенья к чаю, он решил, что этого будет достаточно, чтобы устроить настоящий пир.
Буря продолжалась всю ночь напролет, не прекращаясь, слышалось завывание ветра. Кэт и Нил поздно легли спать. Только шум ветра и монотонный стук дождя по крыше нарушили тишину. И вдруг дверь в кухню отворилась и в помещение проскользнула темная фигура.
На секунду она замерла на месте, прислушиваясь. В этот раз человек предусмотрительно позаботился о собаках, которые не издали ни звука. Хотя бы с этой стороны была безопасность.
Хотя вошедший замерз и проголодался, он проявлял терпение — ведь никак нельзя в его положении позволить себе неосторожное движение.
Наконец он успокоился, решив, что ему ничего не угрожает, что все спокойно. Человек подошел к плите и подбросил немного дров на тлеющие угли. Когда вспыхнуло пламя, незнакомец стал с вытянутыми руками возле огня и долго грелся. Счастлив тот, кто имеет надежную крышу над головой.
Затем он нашел еду и заварил чай. Как давно он ел приличную пищу! Да и сама его жизнь уже давно не была приличной.
Двигаясь бесшумно и быстро, он наполнил тарелку. Настороженные уши ловили каждый звук снаружи и внутри дома, чтобы заблаговременно послать сигнал о приближающейся опасности.
Его не смущало то обстоятельство, что все давно остыло. Голод подгонял его и притуплял чувства. Надо сказать, что в последнее время судьба не баловала его даже скромной едой.
Незнакомец жадно глотал чай и благодарил создателя за предоставленную возможность посидеть в кресле-качалке у приветливого огня и насладиться приличной пищей. Многие из тех, кого он знал, довольствовались еще меньшим.
Правда, пирог разочаровывал. Корка оказалась жесткой, подливка с комками, овощи слишком сладкими, а мясо пресным и безвкусным. Жевался пирог без особого аппетита. Однако спасибо и за это.
Вошедший несколько раз сходил в кладовую, где нашел соус, которым обильно смазал очередной кусок пирога. Нашлись также кое-какие деликатесы в кувшинах. Потом еще раз пил чай. Насытившись, задремал.
Голова упала на грудь, и незнакомец вздрогнул и проснулся от собственного резкого движения. Растянувшись в кресле, он думал, как замечательно было бы улечься на чистые простыни и немного вздремнуть. Кто хочешь устанет от жесткой земли, если она постоянно будет служить постелью. Казалось, прошла вечность с тех пор, когда он спал на пуховом матрасе.
А может рискнуть? Это не причинит никому вреда. И кто узнает?
Куриный галдеж утром разбудит его задолго до того, как в доме проснутся, и он успеет выбраться из комнаты незамеченным и скрыться.
Идея показалась слишком привлекательной, чтобы устоять против нее. Соблазн был слишком велик. Поставив грязную посуду в раковину, незнакомец на цыпочках прокрался через гостиную.
Он бесшумно открыл дверь в комнату, на которую утром совершил набег. Одежда, которую он тогда захватил, сидела на нем мешковато, зато была теплой и чистой. Несмотря на то что он украл ее, на это было Божье благословение. Жизнь научила ценить даже незначительные мелочи.
Хороший урок он получил. Умеет теперь из всего извлекать хоть маленькое, но удовольствие. Задумывался ли он когда-нибудь раньше о причудах и превратностях судьбы? Человек может уснуть и в грязи, когда устанет до смерти. Но все же уютная и мягкая постель всегда кажется мечтой. Он уже предвкушал удовольствие, которое получит от прикосновения к чистым простыням, гладким, как шелк, и ослепительно белым. И еще мечтал о матрасе, который убаюкает его старые кости.
Вошедший начал расстегивать пуговицы на красной шерстяной рубашке, припоминая охватившее его утром раздражение, когда удалось найти только алую. Вот досада! Оказаться здесь, скрываться от закона и надеть яркую рубашку! Это все равно что размахивать тряпкой перед носом быка.
Раздавшийся в тишине стон заставил его оцепенеть.
Горя желанием немедленно выяснить, кто посмел спать в его кровати, он с трудом сдержал возмущенный крик, готовый вот-вот вырваться из горла. Но вовремя придя в себя, незнакомец вспомнил, что он всего лишь беглец. Тщетно напрягая зрение, незнакомец пытался рассмотреть лежащего в постели. Но в спальне было темно, как у дьявола за пазухой, и он с трудом различал только мебель.
Расстроенный чуть не до слез, он вышел из комнаты, закрыл за собой дверь и, спустившись в гостиную, направился к выходу. Как ему хотелось поспать в своей постели!
Он зашел на кухню, не собираясь, однако, ни минуты задерживаться там. Зачем? Он ведь пришел, чтобы согреться и поесть. И сейчас самое время уходить своей дорогой. Ему ведь предстоит долгий и тяжелый путь. И его безопасность, и безопасность людей, которых он любил, зависела только от того, насколько быстро он покинет эти места.
Сняв старое пальто с крючка на кухонной двери, незнакомец решительно шагнул в ночной холод и направился к воротам.
— Не двигайся или я прострелю твою башку!
Он замер на месте.
Ветер продувал насквозь, капли дождя барабанили по лицу. Дуло ружья упиралось прямо в спину.
— Медленно иди к флигелю. Ты должен кое-что объяснить.
На кухонном столе мерцал свет одинокой свечи. Порыв ветра, ворвавшийся через открытую дверь, почти задул ее. Ни один из мужчин не произнес ни слова, пока дверь не закрылась.
— Сукин сын, я так и знал, что это ты.
Джон Стюарт медленно повернулся.
— Где твоя мать?
Его голос звучал медленно и спокойно, не выдавая тревожного внутреннего состояния старика. Месяцы, проведенные в тюрьме, научили его скрывать свои чувства.
— Она уехала с детьми в Эль Пасо. Как ты выбрался?
Джо тоже был не так прост.
— Мне удалось бежать во время рабочей смены. Несколько заключенных обезоружили охрану и совершили групповой побег. Я воспользовался случаем и отправился в другом направлении.
Известие о том, что Джон совершил побег и скрывается от закона, повисло в глубокой тишине.
— Шериф Андерсен все еще где-то рядом? — спросил Джон.
— Нет, но удивительно, что он тебя не поймал. Ты оставил следов больше, чем стадо быков.
— Я же не апач.
— Совершенно верно.
Джо преднамеренно не скрывал своего сарказма. Джон находился в здешних местах и в те времена, когда апачи считались врагами. Прошлое было не так легко забыть.
— Ты собираешься выдать меня? — В душе Стюарта клокотал гнев, хотя тело было расслаблено, а голос спокоен.
— Нет.
Было время, когда Джо проявлял внимание к Кэт. Тогда он был всего лишь наивным подростком, но Джон сразу же поставил юношу на место и дал понять, что дочь не для таких, как он. Мимолетное увлечение забылось и развеялось как дым, пока Кэт обучалась в Европе. Но враждебные отношения между Стюартом и индейцем остались на всю жизнь. Противоречия давно ушедших дней, как призраки, возникли снова, усиливая нынешние переживания и страхи.
— Почему?
— Ты дал приют Луз, когда все отвернулись от нее. Агилары бросили мать на произвол судьбы, и она с детьми умерли бы от голода в пустыне. И Кэт была добра к моей семье… — Он подошел к окну с этими словами и остановился, вглядываясь в темноту. — Но черт побери, это только усложняет дело, Джон. В конце концов все узнают, что ты бежал из тюрьмы.
— Откуда? Я никому не собираюсь рассказывать.
Джон подошел к плите и, тяжело вздохнув, сел.
— Все зависит от тебя, парень.
Индеец отвернулся от окна и задумчиво посмотрел на Стюарта.
— Ты прав. Только от меня.
Глава 11
Буря стихла только на рассвете. Восходящее солнце разогнало последние тучи, яркие лучи пронизывали облака, окрашивая небо в золотые, оранжевые и алые тона. Струящийся воздух сверкал, как алмаз, был чист и свеж. Взору открывалась неописуемая красота, свойственная пустыне после жестокого шторма.
Кэт проснулась довольно рано от резких криков голубей. Она прислушивалась к звукам, доносившимся снаружи, и когда встала, эти звуки ласкали ей слух. Бесшумно она вышла через заднюю дверь и остановилась на открытом пространстве между домом и флигелем, в котором жила Луз.
Одно время, когда девушка вернулась из Европы, напичканная разными фантастическими идеями, она пыталась создать на этом месте маленький внутренний домик с садом. Но как только Джон возобновил работу на прииске, сразу стало не хватать то времени, то денег. К тому же начались перебои с материалами, за исключением, пожалуй, камней и остатков бревен. Поэтому результат оказался малопривлекательным и неутешительным.
И все-таки стоя сейчас у изящной скамейки ручной работы, все еще покрытой каплями дождя, девушка любовалась красотой крошечного оазиса, которой раньше не замечала. Кэт глубоко вдохнула холодный свежий воздух. Она любила это место все же сильнее, чем ненавидела непредвиденные обстоятельства, крепкими узами привязавшие ее к нему. Когда придется уехать отсюда, многого будет не хватать.
Кэт не могла определить, когда наступил переломный момент и она начала верить Нилу. Когда она поверила его словам о помолвке. Когда она приняла на веру его обещание как можно скорее освободиться от тягостного обязательства перед невестой и вернуться. Девушка сейчас искренне была уверена, что Блейд — это человек слова.
Молча она спустилась в лабораторию, включила бойлер и в ожидании, пока нагреется вода, остановилась у окна, зачарованная рассветом. Что-то незримое, но вполне ощутимое произошло в ней. Девушка была готова покинуть поместье несмотря на клятву, данную отцу.
Ей хотелось без страха оставить мечту Джона и идти навстречу своей судьбе, не испытывая чувства вины. Она закроет дом на ключ, заколотит шахту Досками и просто уйдет прочь. И будет в тайне надеяться, что удача не отвернется от нее и не позволит бродягам захватить собственность Джона, пока он отсутствует.
Кэт убеждала себя в том, что это вовсе не означает, что она разлюбила отца. Так как любила она сильно и искренне. Единственное, что это означало, так это силу воли и крепость духа девушки. Она надеялась, что у нее хватит сил преодолеть все препятствия и не упустить шанса устроить свою жизнь.
Да, можно проявить эгоизм, чтобы получить то, что хочешь. В конце концов, Кэт Стюарт поняла что она важнее Фэнси Леди. Намного важнее. Девушка чувствовала, что ее предназначение в жизни совсем иное, чем быть эксцентричным аптекарем. И собиралась начать новую жизнь.
Как хорошо! Кэт стояла в душе, каскады воды омывали ее с головы до ног. Затем она полотенцем высушила волосы и они, сверкающие, немного влажные, тяжело упали ей на плечи. Сегодня она скажет Нилу, что готова уехать вместе с ним.
Девушка вошла в кухню и сразу заметила, что там кто-то ночью побывал. Увидев, что пирог с мясом исчез, она сначала решила, что это Нил съел его.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32