– А тебе и не надо было говорить, я сама все понимаю. Не помню, когда последний раз ты звонила и просила о встрече. Значит, что-то стряслось.
– Да, мы так и решили, – подтвердила Сюзанна. – Похоже, последнее время у тебя все не ладится.
– Ладно, Сюзанна, не будем об этом, – осадила ее Роберта. – Грейс привела с собой такого красивого мужчину, не будем пугать его.
– Мама! – едва не плача, воскликнула Грейс. Роберта не обратила на это внимания:
– Сюзанна, это сосед Грейс, Джек Беренджер.
Старшая сестра с улыбкой протянула руку:
– Очень приятно. – И резко повернулась к Грейс. – У меня нет времени, через час я должна быть в музее. Так что рассказывай, что у тебя случилось.
Джека удивил не слишком любезный прием, оказанный Грейс родственниками. Теперь ему было ясно, почему Грейс долго не выходила из машины, предпочитая беседу с ним обществу матери.
– Я тоже рад познакомиться с вами, – сказал Джек, обращаясь одновременно к Роберте и к Сюзанне.
Он посмотрел на Грейс, испытывая странное желание не оставлять ее здесь одну. Но, понимая, что это не его дом, Джек направился через гостиную к двери. Однако не успел он сделать и нескольких шагов, как до него донесся голос Сюзанны:
– Ну, Грейс, во что ты вляпалась на этот раз? Чего моя скромная младшая сестренка только не натворила за такой короткий срок! Ты сбежала с собственной свадьбы, тебя уволили с работы, устроила вечеринку – и там опозорилась, оставив гостей голодными! Дональд рассказал об этом всем нашим знакомым.
Джек невольно замедлил шаг и оглянулся на Грейс. Лицо ее было мертвенно-бледным. Джека охватила ярость, но он напомнил себе, что это не его дело.
– Что-то случилось с Рут? – услышал он, уже подходя к двери. – Я предупреждала, что забота о девочке будет для тебя непосильной ношей.
«Не останавливайся», – приказал себе Джек. Но когда в зеркале, висевшем в коридоре, он увидел отражение Грейс, в памяти всплыли ее успокаивающие слова: «Я не верю, что ты мог потерпеть поражение».
– С Рут все в порядке, мама. Я приехала, чтобы попросить...
– Грейс! – крикнул Джек, перебив ее.
Та смолкла, их взгляды встретились в зеркале, и Джек увидел растерянность и смущение, написанные на ее лице. Ругая себя за глупость, Джек вернулся в гостиную и оглядел родных Грейс строгим и холодным взглядом. Под этим взглядом Роберта разинула рот, а удивленная Сюзанна опустилась на диван.
– Судя по вашим словам о Грейс, – начал Джек резким тоном, – мы с вами знаем разных женщин. Лично я знаком с Грейс, которая сбежала от жениха, застав его в церкви со спущенными штанами в объятиях другой женщины. Я знаю Грейс, которая устроила прекрасную вечеринку, а тот нахал заслуживал того, чтобы его сбросили с третьего этажа. И еще я знаю Грейс, которая пришла сюда, чтобы рассказать вам о необычайно изобретательном бизнесе, за который она взялась. – Джек медленно повернулся к Грейс. – Лично я очень рад за тебя.
Грейс в изумлении уставилась на него.
– У тебя открыт рот, – прошептал Джек, – а это не лучший способ придать правдоподобность моим словам. – Схватил Грейс за руку и повлек за собой, оставив в гостиной Роберту и Сюзанну, которые не могли вымолвить ни слова, так их ошарашили его слова и действия.
И Грейс молчала. Она смогла заговорить, только когда машина выехала на Шестьдесят шестую улицу.
– Джек... – она замялась, – я благодарна тебе... во всяком случае, за теплые слова обо мне. Но мне придется оставить этот бизнес.
Нахмурившись, он сосредоточенно вел машину и расслабился, лишь когда автомобиль остановился возле их дома.
– Грейс, о чем ты говоришь?
– Понимаешь, возможно, мать и сестра чересчур строги со мной, даже несправедливы, но если я попрошу, они помогут мне... а мне как раз сейчас нужна помощь. А твое выступление в мою защиту, пусть и благородное, только все усложнило.
– Я не подумал об этом, – пробормотал Джек и посмотрел на часы. – Ох, я опаздываю, надо осмотреть пациента. – Он протянул руку и открыл дверцу.
– И это все? – возмутилась Грейс. – Ты только что лишил меня шанса получить ссуду, и тебе больше нечего сказать?
В который раз Джек подумал, что эта женщина сводит его с ума. И не только в сексуальном плане. Вот теперь у него возникло желание помочь ей, защитить.
– Ничего не предпринимай, пока я не вернусь, – приказал он. – Что-нибудь придумаем.
Грейс неохотно выбралась из машины, постояла в замешательстве на тротуаре, но все же заставила себя повернуться и пойти к подъезду. Но когда Джек бросил взгляд в зеркало заднего вида, он увидел, что Грейс, застыв у крыльца, смотрит ему вслед. И почувствовал, как у него предательски заныло сердце.
Было уже поздно, когда Грейс услышала, что Джек пришел домой. Пару часов назад она уложила Рут спать, да и сама уже собиралась лечь.
Грейс все еще никак не могла полностью осознать тот факт, что Джек встал на ее защиту. Она восхищалась его поступком и была благодарна ему за это. И еще она постоянно думала о том, что у него есть дочь.
Зная, как мало Джек распространялся о своей личной жизни, Грейс почувствовала, что его рассказ о Дейзи в какой-то степени сблизил их. Не следовало торопить Джека, возможно, в свое время он расскажет ей больше.
Грейс забралась в постель и натянула одеяло до самого подбородка. Она лежала и слушала, как Джек прошел на кухню, открыл холодильник и что-то вытащил оттуда. Минут через десять щелкнул выключатель на кухне, и мужские шаги раздались уже на лестнице.
Сердце Грейс затрепетало, когда он остановился возле ее спальни. Но Джек не вошел, видимо, проклятый самоконтроль ему не позволил. Через пару минут зашумел душ, Грейс показалось, что вода текла целую вечность. Но наконец Джек закрыл воду, и когда уже Грейс подумала, что он сейчас вернется к себе в спальню, дверь из ванной в ее комнату распахнулась, и он появился на пороге.
Он стоял в дверном проеме, красивый и мускулистый, с мокрыми волосами, вокруг талии было обернуто полотенце.
– Привет, – тихо промолвила Грейс.
– Прости меня за сегодняшнюю выходку, – произнес Джек, и Грейс было видно, что эти слова даются ему с трудом. – Мне не следовало вмешиваться.
– Да ладно, все нормально. Около часа назад мне пришла в голову мысль, что ты даже поднял меня в глазах матери. Когда я снова приеду к ней и попрошу взаймы, она уже по-другому отнесется к моим планам, ведь ты высоко отозвался о моем бизнесе.
– Я не хочу, чтобы ты ехала к ней просить деньги.
– Почему?
– Весь вечер я думал о том, как тебе помочь. И пришел к выводу, что единственный способ – это самому дать тебе денег.
– Что? Я не могу взять у тебя деньги...
– Считай, что я даю взаймы. Или на любых других условиях, меня это не волнует. – Суровое выражение лица Джека смягчилось. – Ты рассказывала мне о своих мечтах, затем я услышал, как твоя сестра незаслуженно обижала тебя, и понял одну вещь: независимо от того, исполнились мои мечты или нет, именно эти мечты помогали мне пробиваться в жизни. Грейс, ты не заслуживаешь того, чтобы все твои планы рухнули. Я этого не допущу.
Даже в полутьме Грейс видела, как он серьезен.
– Бери эти деньги, Грейс. Мечтай. Дерзай. И не позволяй таким людям, как я, заставлять тебя забывать о том, что только надежды и мечты делают нас живыми людьми.
Они смотрели друг на друга. В голове Грейс лихорадочно крутились мысли, она была очень благодарна Джеку, ей так много хотелось сказать ему. Но она не знала, с чего начать. Через минуту Беренджер повернулся, чтобы уйти.
– Джек?
Он снова повернулся к Грейс.
– Что?
– Я... забрала твою почту и положила на столик.
– Видел. Спасибо. И еще нашел в холодильнике оставленную для меня тарелку с ужином.
Грейс вцепилась пальцами в край одеяла.
– Надеюсь, ты не станешь снова обвинять меня в том, что я пытаюсь играть в семью?
От этих слов выражение лица Джека смягчилось, должно быть, он вспомнил тот вечер, когда Грейс приготовила к его приходу роскошный ужин, хотя он и просил ее не делать этого. Он медленно приблизился к постели, от чего у Грейс заныло внизу живота.
– Разве я обвинял тебя? – На губах Джека появилась улыбка. – Не может быть. Но если ты и впрямь хочешь поиграть во что-нибудь, то, может, поиграем в доктора? – Он лег на кровать рядом с Грейс, подперев голову локтем. – Давай решим, кто из нас будет доктором? – Не дождавшись ответа, Джек продолжил: – Ну ладно, если ты настаиваешь, доктором будешь ты. – Он перевернулся на спину и закрыл глаза. – Доктор, как хорошо, что вы здесь, – со стоном произнес Джек, приоткрывая один глаз, – у меня все болит.
Грейс с трудом подавила смешок.
– По-моему, пациент, у вас заноза в заднице.
Джек громко расхохотался, затем повернулся на бок, и лицо его приняло притворно-суровое, профессиональное выражение.
– Великолепный диагноз, коллега, – заявил он. – А теперь я буду доктором. Давайте посмотрим... – Джек попытался откинуть одеяло, но Грейс со смехом не позволила ему сделать это. – Послушайте, мисс Коулбрук, не надо стесняться.
– А я и не стесняюсь. Просто здорова, как лошадь, и не нуждаюсь в осмотре.
– Позвольте мне самому судить об этом.
Грейс по-прежнему не позволяла Джеку откинуть одеяло, и тогда он просунул руку под одеяло сбоку. Она вскрикнула, когда пальцы Джека коснулись ее ноги.
– Гм, – промычал Джек, водя ладонью по ноге Грейс, – похоже, случай серьезный. Искривление ног и шишки на коленях. – И он скорчил забавную рожицу.
– Нет у меня никаких шишек. И ноги прямые, как стрела, – с гордостью заявила Грейс.
Джек погладил ногу Грейс.
– Ах, да, я ошибся. Но не будем рисковать, надо еще проверить прочность бедер, поскольку очень часты травмы тазобедренного сустава. – Ладонь Джека легла на бедро Грейс, а затем неожиданно скользнула под резинку пижамных брюк. Она застонала, когда ладонь Джека оказалась между ног. – Ага, вот где источник вашей боли. – Внезапно Джек отбросил в сторону одеяло, перевернулся на спину и рывком уложил Грейс на свою широкую грудь. Он нежно погладил ладонями ее бедра, затем ягодицы. – А вот здесь все в порядке.
И тут их игра закончилась. Грейс вгляделась в лицо Джека и поняла, что в его душе происходит борьба. Желание близости с ней боролось с самоконтролем. И похоже, желание побеждало. Застонав, Джек перекатил Грейс на спину, накрыл своим телом и жадно впился в ее губы.
Когда поцелуй закончился, Джек вскинул голову, и их взгляды встретились. Не удержавшись, Грейс задала вопрос, который не давал ей покоя:
– Почему ты сделал это?
– Что сделал?
– Там, у мамы, ты защитил меня.
Джек взял в ладони лицо Грейс.
– Просто не мог слышать, как они над тобой издеваются. Да они понятия не имеют, какая ты на самом деле.
– А еще совсем недавно и ты говорил, как они, – прошептала Грейс.
– Тогда я тоже не знал тебя.
К горлу Грейс подступил комок, на глаза навернулись слезы.
– А вдруг они все же знают меня? Вдруг они правы? Ты предоставляешь мне возможность превратить бизнес из мечты в реальность. Ты защитил меня от нападок мамы и сестры. У меня появился шанс доказать, что я могу быть для Рут достойной матерью. А если у меня ничего не получится? Что, если меня ждет поражение?
Джек погладил Грейс по голове.
– Нет, твои родные не правы. И поражение ждет тебя только в том случае, если ты не попытаешься осуществить свои мечты.
Джек крепко обнял Грейс, но она уже поняла, что к нему возвращается проклятый самоконтроль. Тот момент, когда он дал волю своим чувствам, миновал, их будто разделила стена. Джек поцеловал Грейс в лоб и поднялся с постели.
Без тепла его тела Грейс сразу замерзла, и когда Джек направился к двери, окликнула его:
– Джек!
– Да?
– Спасибо тебе за все, – прошептала Грейс.
– Да пожалуйста.
– Надеюсь, ты не пожалеешь о своем решении.
На лице Джека мелькнула улыбка.
– Я тоже надеюсь.
Глава 21
Раздавшийся на следующей неделе звонок телефона круто изменил ход событий. Приближался май, Джек был занят на работе, а Рут старалась привыкнуть к школе.
Сняв трубку телефона, Грейс услышала крик Марка:
– Грейс! Ты видела?
– Что видела?
– Статью в журнале для предпринимателей.
– А разве ее уже напечатали?
– Я как раз держу в руках экземпляр.
– О Господи, что там написано?
Марк зачитал Грейс несколько отрывков из статьи, и она радостно воскликнула:
– Здорово! Он меня хвалит!
Марк хмыкнул.
– А вспомни, ты говорила, что журналист не проявил к тебе никакого интереса.
Через несколько часов после того, как журнал появился в киосках, заказы и предложения посыпались один задругам. Позвонили из инвестиционного фонда с предложением вложить деньги в бизнес. Затем поступил заказ от известного производителя матрацев из Нью-Джерси, ему требовалась тысяча пирожных для церемонии презентации.
Грейс с трудом верила в свою удачу, ей звонили из разных газет и журналов, даже из «Нью-Йорк тайме», просили дать интервью и восхищались идеей продавать по Интернету давно известную, но оригинальную продукцию.
Шла последняя неделя апреля, была суббота, и Грейс вместе с Рут готовили на кухне пирожные, распевая при этом песни. Они даже не сразу услышали звонок. Открыв дверь, Грейс с изумлением увидела перед собой Сесила Кендрика.
– Рабочие, которые делают ремонт в твоей квартире, сказали мне, что ты здесь, – пояснил он, когда Грейс позволила ему войти в квартиру.
В этот момент на кухне зазвонил таймер, и Грейс поспешила вынуть из духовки очередную порцию пирожных. Сесил, последовавший за ней, поздоровался с Рут.
Грейс нечасто видела в своей жизни людей в таком подавленном состоянии, в каком находился ее бывший босс.
– Что-то случилось? Может, что-то с Марком? – встревожилась она.
– Нет-нет. – Сесил вяло улыбнулся. – Марк в порядке, ничего не случилось... не считая того, что я вчера уволил Джея Гастингса Родмана.
Мысли лихорадочно закружились в голове Грейс.
– Вот как? Уволили? – Она нахмурилась. – Я...
А что она? Грейс не знала, что и сказать. На самом деле ей уже было наплевать на это.
– А я тут при чем? – спросила она.
– Я подумал, что тебе понравится эта новость. – Сесил оглядел ряд свежеиспеченных пирожных. – Значит, вот они какие, эти пирожные, – пробормотал он.
– Да, вот такие. – Грейс сунула ладони в задние карманы джинсов и стояла, покачиваясь взад-вперед. – Детям они очень нравятся.
– Понимаю. – Сесил прокашлялся. – Я пришел, чтобы сделать тебе предложение.
Как только он произнес это, Грейс стало ясно: Сесил хочет, чтобы она вернулась в компанию. Но теперь вопрос состоял в том, нужно ли ей это. Еще три недели назад она охотно согласилась бы, но три недели назад у нее не было своего бизнеса. Правда, платежи еще не начали поступать, но Грейс не сомневалась, что нужно просто чуть-чуть подождать, и все будет в порядке. Она вспомнила слова Джека: «Мечтай. Дерзай».
– Спасибо, Сесил, но...
– Выслушай меня, – оборвал ее Сесил, вскинув ладони. – Я хочу купить права на твой бизнес и вернуть тебя в компанию. «Кендрик тойз» нуждается в модернизации, и этому будет способствовать включение в ее деятельность твоего бизнеса.
Грейс растерялась, не зная, что думать и как поступить. Она стала бормотать что-то неопределенное, но в конце концов Сесил взял с нее слово встретиться в понедельник у него в кабинете. Когда он ушел, Грейс продолжала стоять посреди кухни, ошеломленная тем, что произошло.
Вернуться в компанию? Всего несколько минут назад ответ был ясен. Но теперь, когда ей предложили реальный гарантированный заработок и работу, которую она любила, Грейс задумалась: а стоит ли рисковать, отвергая предложение Сесила? Что, если ее сбережения иссякнут раньше, чем начнут поступать платежи? Нельзя же постоянно занимать деньги у Джека.
Погруженная в свои мысли, Грейс не заметила, как Рут тихонько встала со стула и отправилась к себе в спальню. Однако уже через несколько минут она заметила отсутствие ребенка. Грейс поднялась в спальню и нашла Рут лежащей на кровати поверх одеяла.
– Что-то случилось, дорогая?
– Нет. – Девочка отвернулась. – Я просто устала.
– Ты уверена?
– Да.
Грейс кивнула.
– Тогда отдохни и поспи. – Она повернулась, чтобы уйти.
– Грейс.
– Что, дорогая?
– Этот человек хочет забрать наш бизнес?
– Ну, не совсем так. Если мы передадим ему права, го он заплатит нам деньги, а я буду работать в офисе.
– А я?
Грейс подошла к кровати и присела на краешек.
– Ты будешь со мной.
– В офисе?
– Нет, будешь ходить в школу.
– Но мне больше нравится готовить с тобой пирожные.
Грейс обняла девочку.
– Рут, после школы мы будем с тобой дома вместе.
– Всегда?
Грейс слишком поздно осознала, что завела очень рискованный разговор. Она молила Бога, чтобы ей позволили официально удочерить Рут. Однако все же существовала опасность того, что ей не дадут разрешения.
– Всегда, – заверила Грейс.
– Обещаешь?
– Конечно, обещаю.
Грейс поняла, что теперь ей придется приложить все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы добиться удочерения Рут, потому что она не могла нарушить данное ребенку слово.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26