Никто из родственников к ней не заходил. Потом ей принесли и воду, но немного, только чтобы умыться.
Элинор молилась про себя, чтобы Грегори удалось благополучно выбраться из замка.
К счастью, ему вряд ли удастся скоро разыскать Брендана. Кто их знает, этих шотландцев, они способны на все. Он мог очертя голову броситься сюда, за ней…
При одной этой мысли в груди ее проснулась безумная надежда. Но Элинор заставила себя забыть об этом. Не хватало еще потянуть и его на плаху, сердито подумала она.
Медленно тянулся день. После наступления темноты в дверь постучали. И Элинор невольно порадовалась, что ее тюремщики продолжают соблюдать хотя бы видимость учтивости. Что ж, с мрачным удовлетворением подумала она, в знатном происхождении есть кое-какие преимущества. Пусть ее и считают убийцей, но она по-прежнему остается графиней.
Затолкав обрывки простыни под подушку, она аккуратно расправила одеяло.
— Войдите.
Дверь отворилась.
В коридоре было темно. На мгновение в душу Элинор закрался страх.
На пороге неслышно появился темный силуэт. Мужчина был настолько высок, что полностью закрыл собой дверной проем. Темный плащ прикрывал мощные плечи. Низко надвинутый капюшон закрывал лицо до самых глаз.
Элинор испуганно уставилась ла него. И вдруг, споткнувшись, вскочила на ноги. Перед глазами у нее все поплыло…
Париж… дворец на рю де ла Ситэ… та последняя ночь, когда он пришел к ней…
«Я согрешила!» — тогда сказала она ему.
«И согрешишь вновь!» — ответил он.
Сердце Элинор готово было выпрыгнуть из груди.
Безумная надежда вспыхнула в ее сердце. И тут же угасла, сменившись глухим гневом. Он все-таки пришел за ней! Безумный глупец!
Он же погибнет! И все из-за нее!
Люди герцога Йоркского наводнили замок. Брендана убьют, вот и все. Нужно заставить его уйти. Но… ее била неудержимая дрожь, и она ничего не могла с этим поделать.
Она вцепилась в его руку, но тут колени ее от слабости подогнулись и она рухнула на пол.
— Пришел! — только и смогла прошептать Элинор. Мужчина отбросил назад капюшон, скрывавший его лицо. Это был не Брендан… Высокий изможденный монах угрюмо смотрел на Элинор. На его костистом лице фанатичным огнем горели глаза.
— Конечно, я пришел. Святая церковь готова услышать ваше признание. И хотя ваша земная жизнь близится к концу, мой долг — позаботиться о том, чтобы ваша душа попала в рай! Признайтесь, миледи, и король сделает все, что в его силах, чтобы ваша голова не слетела с плеч, а там пусть Филипп Французский кричит и требует вашей крови, сколько ему угодно! Ведь наследник графа де Лаквиля наверняка потребует, чтобы за убийство столь знатного и благородного человека вас предали самой жестокой казни.
Похолодев от ужаса, Элинор поднялась с колен.
— Но я не убивала своего мужа, — ледяным тоном заявила она.
— Если вы признаетесь…
— Я не могу признаться в том, чего я не совершала!
— И Господь Бог, и наш король милосердны к тем, кто признает свои грехи.
— Повторяю вам, святой отец, я не убивала мужа! А если мне понадобится совет или утешение, то я попрошу позвать своего исповедника.
— Вы больше не имеете права на подобную привилегию.
— Ах так? — Тогда я поговорю с Господом без посредников. Оставьте меня, святой отец. Мне нечего вам сказать.
— Покайтесь, дочь моя. Не то ваша бессмертная душа отправится прямиком в ад!
— Нет! Господь знает, что я невиновна! — Монах ткнул в нее костлявым пальцем.
— Будучи всего лишь смиренным слугой Господним, я дам вам еще один шанс, миледи.
Наконец он ушел. Вся дрожа, Элинор захлопнула за ним дверь и бросилась на кровать.
Брендан, поминутно подхлестывая коня, скакал вперед. За ним скакали Эрик, Томас де Лонгвиль, гигант Хагар, Лайам и Коллум.
Они сделали небольшой привал, чтобы дать отдых измученным лошадям и обсудить, как лучше подобраться незамеченными к замку. Не брать же его штурмом, да еще вшестером, рассудительно заметил кто-то из них.
— Мы прихватили с собой плащи с гербом герцога Йоркского. Можем просто въехать в ворота замка, как заправский английский отряд, — хмыкнул Эрик.
— Да, только если Хагар пообещает держать рот на замке, — вмешался де Лонгвиль, — поскольку его французский не выдерживает никакой критики!
Гигант обиженно насупился.
— Думаю, они ожидают увидеть гораздо больший отряд, — задумчиво протянул Брендан, сцепив на груди руки. — Но других предложений у меня нет. Можно сказать, что лорд Джилли внезапно заболел. Я стану сэром Хамфри Сэйерсом, его заместителем, принявшим командование на себя. А еще можно сказать, что в отряде было, дескать, гораздо больше людей, но из-за вечных стычек с шотландцами нас осталось только шестеро.
— Кто-нибудь в Клэрине знает тебя в лицо? — спросил Лайам.
Брендан пожал плечами:
— Элинор, конечно. И ее служанка… — Он вдруг осекся. — Граф де Лаквиль путешествовал с большой свитой. Наверняка кое-кто из них запомнил меня.
— Хорошо, что у нас поверх кольчуг туники. Но все равно будет лучше не поднимать забрала, — посоветовал Лайам.
— Все, что от нас требуется, — это пробраться в замок и атаковать шерифа и его людей, — заявил Эрик. И вдруг широко улыбнулся. — Слушайте, а это может сработать! Большинство англичан до сих пор уверены, что варвары шотландцы не способны выучить ни один язык.
— Зная Хагара, я бы тоже так думал, — хмыкнул де Лонгвиль.
Хагар снова одарил де Лонгвиля хмурым взглядом.
— Французский хорош только для англичанишек да смазливых мальчишек, — огрызнулся он.
— Но… — начал Томас. Эрик перебил его:
— Гэльский, французский — один черт. Единственный подходящий язык для настоящих мужчин — это норвежский.
Оба удивленно покосились на него и увидели, что Эрик смеется.
— Рано веселитесь, парни, — буркнул Лайам. — Отправляемся к самому дьяволу в пасть.
Эрик, подойдя к лошади, поставил ногу в стремя. — Привыкай, дружок, мы, норвежцы, и смерти в глаза смеемся!
Они уже выехали на дорогу, когда Брендан, услышав топот приближающейся лошади, вдруг поднял руку. Кто-то ехал им навстречу. Он шепотом предупредил остальных, чтобы были наготове. Укрыв лошадей в кустах, Брендан спешился и положил руку на нос коня, чтобы не дать ему выдать их ржанием.
Похоже, всадник был один. Но видимо, что-то все же предупредило его об опасности. Топот копыт вдруг стих. Нахмурившись, Брендан молча ждал, что будет дальше.
Вот лошадь сделала еще один шаг. Но тут всадник, видно, сообразив, что дело неладно, повернул обратно.
Не желая, чтобы кто-то вернулся в замок и предупредил гарнизон об их приближении, Брендан быстро вскочил в седло и помчался вдогонку. Погоня обещала быть долгой — неизвестный противник явно догадывался о его приближении.
Но, выехав на дорогу, Брендан сразу заметил, что всадник был не один. Перед ним в седле устроилась молодая женщина.
Это был Грегори.
Юноша узнал его в тот же самый миг. И натянул поводья.
— Сэр Брендан, о Боже, какая удача! — вскрикнул он. — А я уж решил, что это англичане! Или головорезы с дороги. Просто поверить не могу, что наткнулся на вас, — ведь мы собирались ехать день и ночь, лишь бы только поспеть вовремя! Господи, вы даже вообразить не можете, что там стряслось!
— Могу, парень.
— Они собираются убить ее, леди Элинор! За то, что она якобы отравила мужа!
— Да, малыш, знаю.
— Надо же что-то делать!
— Послушай, Грегори…
— Я видел ее, и она сказала, что я не должен вам говорить, иначе вы тоже погибнете вместе с ней и… — Он вдруг осекся. — Так вы все знаете?!
— Да. Мы наткнулись на отряд, который послали, чтобы отвезти ее в Лондон.
Поравнявшись с ними, Эрик нетерпеливо предложил:
— Может, съедем с дороги и спокойно послушаем, что удалось узнать Грегори?
Спешившись, они уселись в кружок и принялись уплетать домашнюю снедь, которую Молли, сестренка Грегори, позаботилась прихватить с собой. Только откусив первый кусок, Брендан понял, что умирает с голоду. Он кивком поблагодарил Молли.
— Она не виновата! А сейчас ее держат под замком в ее комнате и даже не позволяют ни с кем видеться. А мне удалось притвориться, что я работаю в замке.
— И никто тебя не узнал?
— Конечно, узнали. Но у меня в Клэрине немало друзей.
— Скажи, — вмешался Брендан, — англичане послали за вооруженным конвоем, потому что боялись волнений в том случае, если они попробуют забрать с собой леди Элинор?
— Да, это так.
— А что ее родственники?
— Альфред и Корбин, похоже, здорово расстроились. Альфред — тот больше молчит и ходит мрачный как туча. А Корбин — он горячий. Так вот, он твердит, что надо, дескать, что-то делать.
— А что свита де Лаквиля, которую он привез с собой? — поинтересовался Эрик.
— Похоже, ни один из них не верит в то, что говорят. Они ведь были вместе с ней и графом во Франции и здесь.
— Понятно… Стало быть, если дело дойдет до драки, нам придется иметь дело только с людьми шерифа, — предположил Брендан.
— Гарнизон Клэрина, естественно, должен будет хотя бы для вида сопротивляться. А среди них много хорошо обученных воинов.
— Лучше всего все-таки пробраться туда незамеченными. Да и уйти так же, — заключил Эрик.
— А может, просто вырядимся англичанами и подъедем к воротам?
— По крайней мере так нас не застанут врасплох, — поддакнул де Лонгвиль.
— Только уж будь добр, Хагар, не вздумай открыть рот, — попросил Брендан. — Не то чтобы мне не нравился твой французский — просто не стоит привлекать к себе внимания.
— Твои мускулы, мой друг, а наши мозги, — промолвил де Лонгвиль, с улыбкой постучав себя по лбу.
— А я? — вспыхнул Грегори.
— А ты отвезешь Молли на север, — отрезал Брендан. Грегори отчаянно затряс головой.
— Я вам пригожусь.
— Это почему так, парень? — добродушно хмыкнул Эрик.
— Я знаю замок, как свой собственный карман. Знаю даже, где там сток для нечистот, — может, и это понадобится. И систему подземных ходов, что под замком. И каждого человека.
— Но твоя сестра…
— Я могу подождать вас в лесу, — вмешалась Молли. — И я не боюсь. Вам действительно не справиться без Грегори. Да и потом, надо же как-то предупредить леди Элинор, иначе она того гляди решится на отчаянный поступок и вы все окажетесь в опасности.
Брендан задумался.
— Что ж, план неплох, но одно неосторожное слово, одно движение могут выдать нас с головой. Кто-то, кто видел нас… нет, похоже, нам и впрямь не обойтись без Грегори.
— Ура! — возликовал юноша и покосился на Эрика. — Ну как, теперь вы мне верите?
Смерив его взглядом, гигант пожал плечами.
— Более или менее. Но если предашь нас, Хагар свернет тебе шею, как куренку!
— Я никогда не предам вас, — упрямо буркнул Грегори и умоляюще посмотрел на Брендана. — Нужно непременно предупредить миледи. Не такая она женщина, чтобы покорно ждать, когда топор палача снесет ей голову!
— Это уж точно, — пробормотал Брендан. — Итак, мой юный друг, у тебя есть какие-нибудь идеи на этот счет?
Тот лукаво усмехнулся.
— Кажется, да.
Глава 16
Элинор была готова.
Она еще не забыла, как пыталась сбежать — тогда, на корабле, и потом, из того дома в Париже… и угодила прямо к Брендану.
К счастью, сэр Майлз Фицджеральд — не Брендан. Он не знает ее и не догадывается, что она готова рискнуть всем, лишь бы избежать этой смехотворной пародии на суд.
На цыпочках подкравшись к двери, Элинор приложила ухо и прислушалась. Все было тихо. Вытащив из-под подушки веревку из простыней, она подбежала к окну и выглянула наружу. К своему облегчению, она поняла, что стражника там нет. Элинор задохнулась от волнения.
Судьба подарила ей еще один шанс.
Привязывая конец веревки к тяжелой деревянной кровати, она пугливо косилась в сторону двери, моля Бога о том, чтобы ей никто не помешал. Потом несколько раз с силой дернула за веревку, проверяя ее на прочность, спустила другой конец за окно и проводила ее тоскливым взглядом. Хоть бы ее хватило, думала Элинор. И тут услышала какой-то неясный звук за спиной.
Элинор поспешно обернулась. Дверь в комнату медленно и бесшумно открылась. На пороге застыла знакомая мрачная фигура в плаще. Проклятый священник вернулся! Элинор в отчаянии ухватилась за веревку. — Нет! Кто это сказал? Он? Или она сама?
Мужчина в два прыжка пересек комнату и схватил ее прежде, чем она успела вскарабкаться на подоконник. Его хватка была железной.
— Проклятый ублюдок! — злобно прошипела Элинор, отбиваясь изо всех сил.
— Дикая кошка! — взорвался монах, оттаскивая ее от окна.
Он дернул ее с такой силой, что оба повалились на пол. Взбешенная Элинор отбивалась как безумная. Она пустила в ход ногти, зубы… наконец, изловчившись, с силой пнула его в пах. Мужчина хрипло выругался и чуть ослабил хватку. Воспользовавшись минутным преимуществом, она бросилась к окну, но он тут же схватил ее. Элинор жалобно вскрикнула — руки у монаха были точно железные.
— Ш-ш! — прошипел он.
— Пусти…
— Маленькая дурочка! А ну прекрати немедленно! — Обхватив ее руками, монах повалил Элинор. Она попыталась вырваться, но мужчина, навалившись на нее сверху, вдавил ее в пол. Пальцы его сомкнулись у нее на горле, и Элинор почувствовала, что задыхается.
Итак, она попалась. Элинор чуть не зарыдала от бешенства и разочарования. Ладонь мужчины зажала ей рот. И тут ей вдруг показалось, что она хорошо помнит этот голос. Капюшон монаха во время схватки свалился на плечи, и она впервые ясно увидела его лицо. Элинор застыла как громом пораженная. И крик замер у нее в груди.
— Брендан!
— Должна была бы, кажется, догадаться! — прорычал он. — Ведь я и раньше уже являлся в этом виде. Мадам, вы едва не нанесли мне серьезное увечье. Мой род мог бы прерваться, а это, согласитесь, было бы ужасно!
— Но я не знала…
— Ты ведь уже видела меня в таком виде!
— Монах… настоящий монах… он был здесь совсем недавно. Я решила тогда, что это ты…
— Вот как? Вообразила, что я готов ради твоих прекрасных глаз сразиться со всей английской армией?
— Это все из-за сутаны! — запротестовала она, все еще лежа под ним на полу.
Элинор не могла поверить собственным глазам — он здесь! Его лицо было так близко, что она стиснула зубы, чтобы они не стучали. Это какое-то безумие, подумала она.
— Ты не должен был приходить сюда, — прошептала она, — я бы и сама отлично справилась.
— Не думаю. Тебя бы тут же схватили.
— Вовсе нет! У меня был план! — солгала она. — А теперь отпусти меня, будь добр!
Встав на ноги, Брендан помог ей подняться. Элинор опустила голову, борясь с желанием кинуться к нему в объятия, прильнуть к его широкой груди… Нет, она не должна этого делать! Отвернувшись, она подошла к окну.
Брендан был прав — самодельная веревка не доставала до земли. Элинор рухнула бы на камни и сломала шею.
Элинор стояла к нему спиной. С каждой минутой ее все больше одолевал страх. Он здесь, в замке, а кругом полным-полно людей… шериф со своим отрядом! На этот раз ему не удастся уйти!
— Видите, где кончается ваша веревка, миледи? — Элинор обернулась.
— Я хорошо прыгаю.
— А перелезть через крепостную стену со сломанной ногой Ты тоже смогла бы?
— Зачем? Я бы выбралась через водопроводную трубу. А теперь как нам быть?
Элинор вся дрожала. Он был здесь, он все-таки пришел за ней! Господи, ей бы следовало упасть ему в ноги! Ну, хоть кинуться ему на шею… в последний раз. Коснуться его лица, чтобы запомнить его навсегда.
Нет, он точно сошел с ума!
Элинор покосилась на дверь — сюда могли войти в любую минуту.
— А где монах? — спросила она.
— Беседует со своим Создателем, — хмыкнул Брендан.
— Ты убил монаха?! — поразилась она.
— Нет. Он лежит связанный, как свинья на рынке, в уголке часовни. У него оказался приятель, куда больше склонный прислушаться к моим доводам. Правда, он не забыл попросить связать его как следует — парень неглуп и не хочет рисковать головой. Притом, говорит, уж очень хорошо тут кормят.
Сердце Элинор отчаянно заколотилось.
— Он тебе помог?
— Угу.
— И… как тебе удалось?..
— Миледи, может, поиграем в вопросы и ответы как-нибудь потом? Мне нельзя оставаться долго — мало кто поверит, что вы решили облегчить душу раскаянием.
— Как я могу каяться в том, чего не делала?
— Элинор, я ведь тебя не обвиняю! Просто хочу сказать, что у меня нет ни одной лишней минуты. Завтра мы встретимся — ты увидишь меня среди своей охраны.
— Что?! — поразилась она, не осмеливаясь поверить собственным ушам. — Нет, это безумие! Ты ведь вне закона! А мы в Англии! У тебя на лбу написано, сколько она стоит, твоя голова!
— А ваша голова, миледи, вообще держится на волоске, так что не известно, кто больше рискует. Завтра, когда увидишь меня, сделай вид, что видишь в первый раз, поняла? Со мной будут Эрик и де Лонгвиль. Запомни, ты никого из нас не знаешь!
Элинор молча смотрела на него. Казалось, это сон. Она не очень понимала, что он говорит.
Высунувшись из окна, Брендан торопливо втянул веревку.
Элинор вдруг вцепилась ему в руку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37
Элинор молилась про себя, чтобы Грегори удалось благополучно выбраться из замка.
К счастью, ему вряд ли удастся скоро разыскать Брендана. Кто их знает, этих шотландцев, они способны на все. Он мог очертя голову броситься сюда, за ней…
При одной этой мысли в груди ее проснулась безумная надежда. Но Элинор заставила себя забыть об этом. Не хватало еще потянуть и его на плаху, сердито подумала она.
Медленно тянулся день. После наступления темноты в дверь постучали. И Элинор невольно порадовалась, что ее тюремщики продолжают соблюдать хотя бы видимость учтивости. Что ж, с мрачным удовлетворением подумала она, в знатном происхождении есть кое-какие преимущества. Пусть ее и считают убийцей, но она по-прежнему остается графиней.
Затолкав обрывки простыни под подушку, она аккуратно расправила одеяло.
— Войдите.
Дверь отворилась.
В коридоре было темно. На мгновение в душу Элинор закрался страх.
На пороге неслышно появился темный силуэт. Мужчина был настолько высок, что полностью закрыл собой дверной проем. Темный плащ прикрывал мощные плечи. Низко надвинутый капюшон закрывал лицо до самых глаз.
Элинор испуганно уставилась ла него. И вдруг, споткнувшись, вскочила на ноги. Перед глазами у нее все поплыло…
Париж… дворец на рю де ла Ситэ… та последняя ночь, когда он пришел к ней…
«Я согрешила!» — тогда сказала она ему.
«И согрешишь вновь!» — ответил он.
Сердце Элинор готово было выпрыгнуть из груди.
Безумная надежда вспыхнула в ее сердце. И тут же угасла, сменившись глухим гневом. Он все-таки пришел за ней! Безумный глупец!
Он же погибнет! И все из-за нее!
Люди герцога Йоркского наводнили замок. Брендана убьют, вот и все. Нужно заставить его уйти. Но… ее била неудержимая дрожь, и она ничего не могла с этим поделать.
Она вцепилась в его руку, но тут колени ее от слабости подогнулись и она рухнула на пол.
— Пришел! — только и смогла прошептать Элинор. Мужчина отбросил назад капюшон, скрывавший его лицо. Это был не Брендан… Высокий изможденный монах угрюмо смотрел на Элинор. На его костистом лице фанатичным огнем горели глаза.
— Конечно, я пришел. Святая церковь готова услышать ваше признание. И хотя ваша земная жизнь близится к концу, мой долг — позаботиться о том, чтобы ваша душа попала в рай! Признайтесь, миледи, и король сделает все, что в его силах, чтобы ваша голова не слетела с плеч, а там пусть Филипп Французский кричит и требует вашей крови, сколько ему угодно! Ведь наследник графа де Лаквиля наверняка потребует, чтобы за убийство столь знатного и благородного человека вас предали самой жестокой казни.
Похолодев от ужаса, Элинор поднялась с колен.
— Но я не убивала своего мужа, — ледяным тоном заявила она.
— Если вы признаетесь…
— Я не могу признаться в том, чего я не совершала!
— И Господь Бог, и наш король милосердны к тем, кто признает свои грехи.
— Повторяю вам, святой отец, я не убивала мужа! А если мне понадобится совет или утешение, то я попрошу позвать своего исповедника.
— Вы больше не имеете права на подобную привилегию.
— Ах так? — Тогда я поговорю с Господом без посредников. Оставьте меня, святой отец. Мне нечего вам сказать.
— Покайтесь, дочь моя. Не то ваша бессмертная душа отправится прямиком в ад!
— Нет! Господь знает, что я невиновна! — Монах ткнул в нее костлявым пальцем.
— Будучи всего лишь смиренным слугой Господним, я дам вам еще один шанс, миледи.
Наконец он ушел. Вся дрожа, Элинор захлопнула за ним дверь и бросилась на кровать.
Брендан, поминутно подхлестывая коня, скакал вперед. За ним скакали Эрик, Томас де Лонгвиль, гигант Хагар, Лайам и Коллум.
Они сделали небольшой привал, чтобы дать отдых измученным лошадям и обсудить, как лучше подобраться незамеченными к замку. Не брать же его штурмом, да еще вшестером, рассудительно заметил кто-то из них.
— Мы прихватили с собой плащи с гербом герцога Йоркского. Можем просто въехать в ворота замка, как заправский английский отряд, — хмыкнул Эрик.
— Да, только если Хагар пообещает держать рот на замке, — вмешался де Лонгвиль, — поскольку его французский не выдерживает никакой критики!
Гигант обиженно насупился.
— Думаю, они ожидают увидеть гораздо больший отряд, — задумчиво протянул Брендан, сцепив на груди руки. — Но других предложений у меня нет. Можно сказать, что лорд Джилли внезапно заболел. Я стану сэром Хамфри Сэйерсом, его заместителем, принявшим командование на себя. А еще можно сказать, что в отряде было, дескать, гораздо больше людей, но из-за вечных стычек с шотландцами нас осталось только шестеро.
— Кто-нибудь в Клэрине знает тебя в лицо? — спросил Лайам.
Брендан пожал плечами:
— Элинор, конечно. И ее служанка… — Он вдруг осекся. — Граф де Лаквиль путешествовал с большой свитой. Наверняка кое-кто из них запомнил меня.
— Хорошо, что у нас поверх кольчуг туники. Но все равно будет лучше не поднимать забрала, — посоветовал Лайам.
— Все, что от нас требуется, — это пробраться в замок и атаковать шерифа и его людей, — заявил Эрик. И вдруг широко улыбнулся. — Слушайте, а это может сработать! Большинство англичан до сих пор уверены, что варвары шотландцы не способны выучить ни один язык.
— Зная Хагара, я бы тоже так думал, — хмыкнул де Лонгвиль.
Хагар снова одарил де Лонгвиля хмурым взглядом.
— Французский хорош только для англичанишек да смазливых мальчишек, — огрызнулся он.
— Но… — начал Томас. Эрик перебил его:
— Гэльский, французский — один черт. Единственный подходящий язык для настоящих мужчин — это норвежский.
Оба удивленно покосились на него и увидели, что Эрик смеется.
— Рано веселитесь, парни, — буркнул Лайам. — Отправляемся к самому дьяволу в пасть.
Эрик, подойдя к лошади, поставил ногу в стремя. — Привыкай, дружок, мы, норвежцы, и смерти в глаза смеемся!
Они уже выехали на дорогу, когда Брендан, услышав топот приближающейся лошади, вдруг поднял руку. Кто-то ехал им навстречу. Он шепотом предупредил остальных, чтобы были наготове. Укрыв лошадей в кустах, Брендан спешился и положил руку на нос коня, чтобы не дать ему выдать их ржанием.
Похоже, всадник был один. Но видимо, что-то все же предупредило его об опасности. Топот копыт вдруг стих. Нахмурившись, Брендан молча ждал, что будет дальше.
Вот лошадь сделала еще один шаг. Но тут всадник, видно, сообразив, что дело неладно, повернул обратно.
Не желая, чтобы кто-то вернулся в замок и предупредил гарнизон об их приближении, Брендан быстро вскочил в седло и помчался вдогонку. Погоня обещала быть долгой — неизвестный противник явно догадывался о его приближении.
Но, выехав на дорогу, Брендан сразу заметил, что всадник был не один. Перед ним в седле устроилась молодая женщина.
Это был Грегори.
Юноша узнал его в тот же самый миг. И натянул поводья.
— Сэр Брендан, о Боже, какая удача! — вскрикнул он. — А я уж решил, что это англичане! Или головорезы с дороги. Просто поверить не могу, что наткнулся на вас, — ведь мы собирались ехать день и ночь, лишь бы только поспеть вовремя! Господи, вы даже вообразить не можете, что там стряслось!
— Могу, парень.
— Они собираются убить ее, леди Элинор! За то, что она якобы отравила мужа!
— Да, малыш, знаю.
— Надо же что-то делать!
— Послушай, Грегори…
— Я видел ее, и она сказала, что я не должен вам говорить, иначе вы тоже погибнете вместе с ней и… — Он вдруг осекся. — Так вы все знаете?!
— Да. Мы наткнулись на отряд, который послали, чтобы отвезти ее в Лондон.
Поравнявшись с ними, Эрик нетерпеливо предложил:
— Может, съедем с дороги и спокойно послушаем, что удалось узнать Грегори?
Спешившись, они уселись в кружок и принялись уплетать домашнюю снедь, которую Молли, сестренка Грегори, позаботилась прихватить с собой. Только откусив первый кусок, Брендан понял, что умирает с голоду. Он кивком поблагодарил Молли.
— Она не виновата! А сейчас ее держат под замком в ее комнате и даже не позволяют ни с кем видеться. А мне удалось притвориться, что я работаю в замке.
— И никто тебя не узнал?
— Конечно, узнали. Но у меня в Клэрине немало друзей.
— Скажи, — вмешался Брендан, — англичане послали за вооруженным конвоем, потому что боялись волнений в том случае, если они попробуют забрать с собой леди Элинор?
— Да, это так.
— А что ее родственники?
— Альфред и Корбин, похоже, здорово расстроились. Альфред — тот больше молчит и ходит мрачный как туча. А Корбин — он горячий. Так вот, он твердит, что надо, дескать, что-то делать.
— А что свита де Лаквиля, которую он привез с собой? — поинтересовался Эрик.
— Похоже, ни один из них не верит в то, что говорят. Они ведь были вместе с ней и графом во Франции и здесь.
— Понятно… Стало быть, если дело дойдет до драки, нам придется иметь дело только с людьми шерифа, — предположил Брендан.
— Гарнизон Клэрина, естественно, должен будет хотя бы для вида сопротивляться. А среди них много хорошо обученных воинов.
— Лучше всего все-таки пробраться туда незамеченными. Да и уйти так же, — заключил Эрик.
— А может, просто вырядимся англичанами и подъедем к воротам?
— По крайней мере так нас не застанут врасплох, — поддакнул де Лонгвиль.
— Только уж будь добр, Хагар, не вздумай открыть рот, — попросил Брендан. — Не то чтобы мне не нравился твой французский — просто не стоит привлекать к себе внимания.
— Твои мускулы, мой друг, а наши мозги, — промолвил де Лонгвиль, с улыбкой постучав себя по лбу.
— А я? — вспыхнул Грегори.
— А ты отвезешь Молли на север, — отрезал Брендан. Грегори отчаянно затряс головой.
— Я вам пригожусь.
— Это почему так, парень? — добродушно хмыкнул Эрик.
— Я знаю замок, как свой собственный карман. Знаю даже, где там сток для нечистот, — может, и это понадобится. И систему подземных ходов, что под замком. И каждого человека.
— Но твоя сестра…
— Я могу подождать вас в лесу, — вмешалась Молли. — И я не боюсь. Вам действительно не справиться без Грегори. Да и потом, надо же как-то предупредить леди Элинор, иначе она того гляди решится на отчаянный поступок и вы все окажетесь в опасности.
Брендан задумался.
— Что ж, план неплох, но одно неосторожное слово, одно движение могут выдать нас с головой. Кто-то, кто видел нас… нет, похоже, нам и впрямь не обойтись без Грегори.
— Ура! — возликовал юноша и покосился на Эрика. — Ну как, теперь вы мне верите?
Смерив его взглядом, гигант пожал плечами.
— Более или менее. Но если предашь нас, Хагар свернет тебе шею, как куренку!
— Я никогда не предам вас, — упрямо буркнул Грегори и умоляюще посмотрел на Брендана. — Нужно непременно предупредить миледи. Не такая она женщина, чтобы покорно ждать, когда топор палача снесет ей голову!
— Это уж точно, — пробормотал Брендан. — Итак, мой юный друг, у тебя есть какие-нибудь идеи на этот счет?
Тот лукаво усмехнулся.
— Кажется, да.
Глава 16
Элинор была готова.
Она еще не забыла, как пыталась сбежать — тогда, на корабле, и потом, из того дома в Париже… и угодила прямо к Брендану.
К счастью, сэр Майлз Фицджеральд — не Брендан. Он не знает ее и не догадывается, что она готова рискнуть всем, лишь бы избежать этой смехотворной пародии на суд.
На цыпочках подкравшись к двери, Элинор приложила ухо и прислушалась. Все было тихо. Вытащив из-под подушки веревку из простыней, она подбежала к окну и выглянула наружу. К своему облегчению, она поняла, что стражника там нет. Элинор задохнулась от волнения.
Судьба подарила ей еще один шанс.
Привязывая конец веревки к тяжелой деревянной кровати, она пугливо косилась в сторону двери, моля Бога о том, чтобы ей никто не помешал. Потом несколько раз с силой дернула за веревку, проверяя ее на прочность, спустила другой конец за окно и проводила ее тоскливым взглядом. Хоть бы ее хватило, думала Элинор. И тут услышала какой-то неясный звук за спиной.
Элинор поспешно обернулась. Дверь в комнату медленно и бесшумно открылась. На пороге застыла знакомая мрачная фигура в плаще. Проклятый священник вернулся! Элинор в отчаянии ухватилась за веревку. — Нет! Кто это сказал? Он? Или она сама?
Мужчина в два прыжка пересек комнату и схватил ее прежде, чем она успела вскарабкаться на подоконник. Его хватка была железной.
— Проклятый ублюдок! — злобно прошипела Элинор, отбиваясь изо всех сил.
— Дикая кошка! — взорвался монах, оттаскивая ее от окна.
Он дернул ее с такой силой, что оба повалились на пол. Взбешенная Элинор отбивалась как безумная. Она пустила в ход ногти, зубы… наконец, изловчившись, с силой пнула его в пах. Мужчина хрипло выругался и чуть ослабил хватку. Воспользовавшись минутным преимуществом, она бросилась к окну, но он тут же схватил ее. Элинор жалобно вскрикнула — руки у монаха были точно железные.
— Ш-ш! — прошипел он.
— Пусти…
— Маленькая дурочка! А ну прекрати немедленно! — Обхватив ее руками, монах повалил Элинор. Она попыталась вырваться, но мужчина, навалившись на нее сверху, вдавил ее в пол. Пальцы его сомкнулись у нее на горле, и Элинор почувствовала, что задыхается.
Итак, она попалась. Элинор чуть не зарыдала от бешенства и разочарования. Ладонь мужчины зажала ей рот. И тут ей вдруг показалось, что она хорошо помнит этот голос. Капюшон монаха во время схватки свалился на плечи, и она впервые ясно увидела его лицо. Элинор застыла как громом пораженная. И крик замер у нее в груди.
— Брендан!
— Должна была бы, кажется, догадаться! — прорычал он. — Ведь я и раньше уже являлся в этом виде. Мадам, вы едва не нанесли мне серьезное увечье. Мой род мог бы прерваться, а это, согласитесь, было бы ужасно!
— Но я не знала…
— Ты ведь уже видела меня в таком виде!
— Монах… настоящий монах… он был здесь совсем недавно. Я решила тогда, что это ты…
— Вот как? Вообразила, что я готов ради твоих прекрасных глаз сразиться со всей английской армией?
— Это все из-за сутаны! — запротестовала она, все еще лежа под ним на полу.
Элинор не могла поверить собственным глазам — он здесь! Его лицо было так близко, что она стиснула зубы, чтобы они не стучали. Это какое-то безумие, подумала она.
— Ты не должен был приходить сюда, — прошептала она, — я бы и сама отлично справилась.
— Не думаю. Тебя бы тут же схватили.
— Вовсе нет! У меня был план! — солгала она. — А теперь отпусти меня, будь добр!
Встав на ноги, Брендан помог ей подняться. Элинор опустила голову, борясь с желанием кинуться к нему в объятия, прильнуть к его широкой груди… Нет, она не должна этого делать! Отвернувшись, она подошла к окну.
Брендан был прав — самодельная веревка не доставала до земли. Элинор рухнула бы на камни и сломала шею.
Элинор стояла к нему спиной. С каждой минутой ее все больше одолевал страх. Он здесь, в замке, а кругом полным-полно людей… шериф со своим отрядом! На этот раз ему не удастся уйти!
— Видите, где кончается ваша веревка, миледи? — Элинор обернулась.
— Я хорошо прыгаю.
— А перелезть через крепостную стену со сломанной ногой Ты тоже смогла бы?
— Зачем? Я бы выбралась через водопроводную трубу. А теперь как нам быть?
Элинор вся дрожала. Он был здесь, он все-таки пришел за ней! Господи, ей бы следовало упасть ему в ноги! Ну, хоть кинуться ему на шею… в последний раз. Коснуться его лица, чтобы запомнить его навсегда.
Нет, он точно сошел с ума!
Элинор покосилась на дверь — сюда могли войти в любую минуту.
— А где монах? — спросила она.
— Беседует со своим Создателем, — хмыкнул Брендан.
— Ты убил монаха?! — поразилась она.
— Нет. Он лежит связанный, как свинья на рынке, в уголке часовни. У него оказался приятель, куда больше склонный прислушаться к моим доводам. Правда, он не забыл попросить связать его как следует — парень неглуп и не хочет рисковать головой. Притом, говорит, уж очень хорошо тут кормят.
Сердце Элинор отчаянно заколотилось.
— Он тебе помог?
— Угу.
— И… как тебе удалось?..
— Миледи, может, поиграем в вопросы и ответы как-нибудь потом? Мне нельзя оставаться долго — мало кто поверит, что вы решили облегчить душу раскаянием.
— Как я могу каяться в том, чего не делала?
— Элинор, я ведь тебя не обвиняю! Просто хочу сказать, что у меня нет ни одной лишней минуты. Завтра мы встретимся — ты увидишь меня среди своей охраны.
— Что?! — поразилась она, не осмеливаясь поверить собственным ушам. — Нет, это безумие! Ты ведь вне закона! А мы в Англии! У тебя на лбу написано, сколько она стоит, твоя голова!
— А ваша голова, миледи, вообще держится на волоске, так что не известно, кто больше рискует. Завтра, когда увидишь меня, сделай вид, что видишь в первый раз, поняла? Со мной будут Эрик и де Лонгвиль. Запомни, ты никого из нас не знаешь!
Элинор молча смотрела на него. Казалось, это сон. Она не очень понимала, что он говорит.
Высунувшись из окна, Брендан торопливо втянул веревку.
Элинор вдруг вцепилась ему в руку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37