– Головная боль утром будет тебе достаточным наказанием, – добавил Райдер без всякого сочувствия.
– Уж это точно, – промямлил Сесил. – Но обещаю, вы не пожалеете.
– Надеюсь, малыш, – бесстрастно заметил Райдер.
Передняя особняка Хейденов была тускло освещена настенным канделябром, как, впрочем, и коридор наверху. Райдеру удалось доволочь Сесила до спальни без особых потерь, если не считать, что парень ушиб палец и больно подвернул ногу. При этом он разразился проклятиями, которые могли слышать даже на другом конце города. Неудивительно, что вскоре из своей спальни выглянула встревоженная Клер.
Райдер подмигнул ей и кивком велел вернуться в постель. Клер с благодарной улыбкой повиновалась и тихо исчезла, очевидно, успокоившись насчет участи брата.
Но тут, дальше по коридору, открылась третья дверь, откуда вышла Ив.
– Райдер? Что вы… О Господи! – ахнула она при виде брата, цеплявшегося за Райдера.
Оба по-прежнему были в вечерних костюмах. Пойманный на месте преступления, Сесил оцепенел.
– Т-только не злись, Ив, – промямлил он.
– Не волнуйтесь, ничего страшного не произошло, леди Хейден, – заверил Райдер.
Ив, очевидно, пришла к своим собственным выводам:
– Поверить не могу! Райдер, вы напоили моего брата?!
– Н-не его вина, – заверил Сесил.
Но когда он попытался объясниться, Ив понизила голос и язвительно перебила:
– Только не здесь, в коридоре, где каждый может нас услышать! Вы перебудите весь дом!
Шагнув вперед, она толкнула дверь комнаты Сесила и с отвращением поморщилась, ощутив исходивший от него запах.
– От тебя несет сигарным дымом и дешевыми духами. Говорю же, немедленно иди в спальню! Я не позволю, чтобы тетя Друзилла увидела тебя в столь омерзительном состоянии!
Вежливо отодвинув Райдера, Ив подхватила пьяного брата, но немедленно пошатнулась под его тяжестью. Райдер снова перехватил Сесила, втащил в темную комнату и уложил на постель.
Ив зажгла прикроватную лампу и встала, скрестив руки на груди, с мрачным неодобрением наблюдая, как Райдер снимает с Сесила туфли и фрак.
– Я крайне разочарована в вас, сэр Алекс. Зачем вы развращаете его? Вам следовало бы подумать, прежде чем везти мальчишку в такое место, где ему позволят так безобразно напиться.
– Вы правы, следовало бы, – спокойно ответил Райдер.
Выслушав упреки сестры, Сесил схватился за виски и одновременно попытался покачать головой, что плохо ему удалось.
– Сэр Алекс не виноват, Ив. Он не возил меня в игорный дом. На с-самом деле он меня спас.
– Ты был в игорном доме? – ахнула Ив. – О, Сесил, как ты мог?!
– Знаю и очень сожалею, пов-верь мне. Я не пох-хож на отца, Ив, к-клянусь! Просто хотел играть в той же лиге, что ос-стальные парни. Б-благодарю свою звезду за сэра Алекса. Этот проклятый банкомет – настоящая акула, Ив. Обобрал меня до нитки.
Ив долго молчала, и Райдер отчетливо ощущал, какими усилиями воли она старается сдержать свою ярость. Наконец она взглянула на него.
– Что же, Сесил, утром мы все обсудим, но, похоже, я была несправедлива. – Она откашлялась, словно смущенная своей очевидной ошибкой. – Прошу меня простить, сэр Алекс.
Райдер оглянулся и застыл при виде соблазнительного зрелища, которое представляла Ив в свете лампы. Она стояла прямо за его спиной, босая, одетая в одну батистовую ночную сорочку с длинными рукавами. Грива рыжеватых волос в беспорядке раскинулась по ее плечам. Боже помоги ему… перед ним прекрасная сирена, только что поднявшаяся с постели.
Желание скрутило в узел внутренности: чертовски неподходящая реакция в настоящий момент, учитывая то, как Ив расстроена из-за брата.
Проклиная себя, Райдер пытался успокоиться, но его взгляд продолжал беспомощно скользить по ее фигуре, от струившихся волос до сладостного изгиба грудей, едва прикрытых батистом, и длинных стройных ног.
Под этим неотступным взглядом щеки Ив неожиданно залились краской: очевидно, она вспомнила о своем довольно скудном одеянии.
– Вы не подождете внизу, пока я не уложу Сесила? Я бы хотела поговорить с вами с глазу на глаз.
Райдер, осторожно выпрямившись, отступил и кивнул, боясь вымолвить хоть слово.
– Еще раз спасибо, сэр, – промямлил Сесил.
Райдер снова кивнул, вышел из комнаты и спустился в библиотеку. Ее строгая обстановка более всего подходила для ночного разговора с Ив.
Алекс зажег лампу и принялся рассеянно перелистывать старый исторический роман, но перед глазами постоянно возникал образ Ив в ночной сорочке, и его непослушная плоть твердела и наливалась кровью при мысли о том, как выглядела бы Ив в его постели.
Не выдержав, Райдер тихо и красочно выругался. Если в голове у него осталось хоть немного мозгов, он немедленно уйдет и вернется завтра днем, чтобы увидеться с ней при ярком свете. Весь этот вечер стал для него чем-то вроде пытки. Он наблюдал ее на вечере среди красивых, элегантных людей. Даже в этом блестящем обществе Ив приковала его взор. Джентльмены осаждали ее, готовые исполнить любую просьбу, а Райдеру приходилось держать в узде свою ревность.
Но сейчас он решил отбросить здравый смысл. Нельзя отказываться от единственного шанса встретиться с Ив наедине. Может, он даже сумеет ослабить ее оборону… если справится с собственной похотью.
Минут через пять она появилась, к счастью, догадавшись надеть халат и шлепанцы, но Райдер все равно велел себе сцепить зубы при виде соблазнительной картины.
Когда Ив появилась на пороге, он отвернулся и притворился, будто углубился в книгу. Она, похоже, побаивалась встретиться с ним, но потом глубоко вздохнула, собираясь с силами, и решительно подошла к тому месту, где стоял Райдер.
– Я хотела извиниться, – смущенно пробормотала Ив. – Конечно, с моей стороны абсурдно было обвинять вас в том, что вы развращаете моего брата. Мне следовало бы знать, что вы никогда не позволите ему так напиться, не говоря уже об игре в карты.
Райдер небрежно пожал плечами:
– Вполне объяснимая ошибка.
– Удивлена, что вы не послали меня ко всем чертям, – сухо улыбнулась Ив. – Вы имеете на это полное право.
– Хорошо, дорогая, если вам так будет легче, идите к дьяволу!
Ив рассмеялась, и напряжение между ними разом ослабло.
– Во всяком случае, спасибо за то, что благополучно доставили Сесила домой. Я искренне вам благодарна.
– О, это ни к чему. Ваш брат мне небезразличен, хотя временами бывает легкомысленным и бездумным.
– Он сказал, скольким обязан вам. Я немедленно отдам долг.
– Нет, – решительно покачал головой Райдер. – Это долг Сесила. Он должен понять, что любой его поступок имеет последствия. Иначе никогда не научится отвечать за себя, особенно когда попадет в очередной переплет. Я потребую деньги с него. Пусть в следующий раз подумает, прежде чем сядет играть в карты.
Ив горячо закивала, но тут же вздрогнула:
– Очередной переплет – это слабо сказано. Могло произойти несчастье! Не представляю, что будет, если Сесил пойдет по стопам отца и заразится игорной лихорадкой.
– Не думаю, что это произойдет. Сесил просто подражает своим ровесникам: отдает дань увлечениям молодости.
Ив со слабой улыбкой изучала Райдера.
– Но вы в его возрасте были не таким.
– Потому что мне приходилось зарабатывать себе на жизнь. В молодости мне приходилось засевать целые поля. Однако это хороший урок для Сесила. И отныне я буду лучше следить за ним.
– Спасибо. Он очень уважает вас и слушается. Не то что меня.
– Это самое малое, что я могу сделать для вас, особенно если учесть вашу неоценимую помощь в выборе невесты. – Райдер вернул том на полку, оглядел ряды книг, словно выискивая, что бы почитать. – Честно говоря, я рад возможности потолковать с вами с глазу на глаз. Хочу задать вопрос, на который вы, надеюсь, согласитесь ответить.
Ив удивленно подняла брови:
– Разумеется… если смогу. Какой вопрос?
– Дело крайне деликатное.
– Какое же именно?
Обернувшись к ней, Райдер прислонился плечом к дубовой полке.
– Мне нужен ваш совет, как добиться женщины?
Сердце Ив упало и куда-то покатилось.
– Я… я не совсем понимаю. Что значит «добиться женщины»?
– Видите ли, я передумал. Вернее, мои матримониальные устремления изменились. Я больше не хочу просто купить подходящую невесту. Мне нужно нечто большее.
– Большее?
– Я вот уже некоторое время подумываю о возможности жениться по любви.
– Жениться по любви? – едва слышно повторила Ив, хлопая глазами от изумления.
– Да. По крайней мере хочу попробовать.
Ив уставилась на Райдера, не веря собственным ушам. Неужели он действительно мечтает о браке по любви? Неужели собирается что-то делать для того, чтобы будущая невеста полюбила его?
Подобное признание так отличалось от всего, что ей пришлось видеть в других джентльменах, особенно в покойном муже!
Но Райдер казался совершенно серьезным. В его лице не проглядывалось ни следа цинизма или жестокости. Только взгляд темных, глаз был пронизывающим и настороженным.
– Итак, – тихо спросил он, – как мне ухаживать за женщиной, чтобы она полюбила меня, а не мое состояние?
Ив не находила ответа. В тишине библиотеки она особенно отчетливо слышала, как в груди колотится ее сердце. И Райдер смотрел на нее так пристально, что она невольно вздрогнула. Бархатный голос сводил с ума…
К счастью, Алекс понятия не имел, как реагирует ее тело на эти звуки. Ив была в безопасности, пока он не подозревал, насколько она беззащитна перед его пьянящим обаянием.
Ив на всякий случай отступила подальше и покачала головой:
– Боюсь, вы обратились не к тому человеку. Я не знаток подобных вещей.
Райдер лениво склонил голову и скрестил руки на груди, обжигая Ив загадочным взглядом.
– Нет? Но почему?
Ив почти задыхалась от нахлынувших на нее эмоций. Под его неотступным взором ее снова обдало жаром. Придется делать вид, что ничего особенного не происходит.
Откуда ему знать, что у меня нет опыта с браками по любви. Я понятия не имею, каким образом мужчина может завоевать сердце женщины. Мой покойный муж никогда не пытался ухаживать за мной. В этом не было нужды, ведь мы поженились из-за чистого расчета.
Она заметила, как Райдер на секунду плотно сжал губы, прежде чем широко улыбнуться.
– Но вы можете объяснить, что привлекает вас. Каких качеств вы ожидаете от поклонника… или возлюбленного.
Вопрос и польстил, и привел Ив в замешательство. Она едва удержалась, чтобы не обхватить себя руками. Может, все дело в гордости, но она не хотела, чтобы Райдер знал печальные подробности ее замужества.
– Я не могу помочь вам, Райдер. У меня никогда не было возлюбленного, только муж, поэтому я понятия не имею, что привлекает меня, а что – нет.
Райдер тихо фыркнул:
– Ваш муж, очевидно, был ужасным любовником.
Ив беззаботно пожала плечами:
– Но вряд ли я имею право жаловаться. Что там говорит пословица: как постелешь, так и поспишь? Моя постель не была слишком… приятной, однако я с самого начала знала свои обязанности.
Сколько достоинства было в этом негромком заявлении! Но Райдер все равно потребовал объяснений:
– Что вы под этим подразумеваете?
Смена эмоций на ее лице была слишком быстрой, чтобы попытаться разобрать их смысл.
– Насколько я понимаю, большинство жен не находят счастья в брачной постели.
– Возможно, нет, но всему есть причины. Мужчина должен беспокоиться и о наслаждении женщины.
В веселом смехе Ив зазвучала легкая нотка горечи.
– Ричард, конечно, никогда не был сторонником подобных теорий.
– Ив, не говорите загадками, – нетерпеливо бросил Райдер. – Что он сделал с вами, черт побери?
Ив помедлила:
– Собственно говоря, ничего.
– Не верю!
Ив вспыхнула и отвела глаза.
– Если хотите знать… Ричард просто считал меня сосудом для своего семени, средством зачать наследника. Он всегда… быстро кончал, но мне все равно было больно. По правде говоря, я была благодарна судьбе, что он удовлетворял свою похоть с… с любовницами.
Сердце Райдера так сильно сжалось, что стало трудно дышать.
Должно быть, Ив неверно поняла его молчание, потому что резко вскинула подбородок:
– Не смейте жалеть меня, Райдер.
– Я и не жалею. Я зол, как сто чертей! И с радостью придушил бы этого ублюдка за всю боль, которую он причинил вам. Его счастье, что он уже мертв, иначе я поддался бы искушению ускорить его кончину.
Ив невесело усмехнулась.
– Вам никто не объяснял, что о мертвых нельзя говорить так уничтожающе? – поддела она.
– Плевать! Этот проклятый олух вселил в вас страх перед физической близостью, верно?
Ив не ответила.
– Я мог бы изменить это, – задумчиво пообещал Райдер.
Ив подняла на него нерешительный взгляд.
Снова наступило долгое молчание, прежде чем она покачала головой.
– Знаете, вся эта беседа крайне неприлична, – заметила Ив, бессознательно ломая свои изящные руки с длинными красивыми пальцами.
Очевидно, она волновалась, но не хотела этого показать. Это и ее чопорный ответ только подтвердили подозрения Алекса: несмотря на шесть лет супружеской жизни, Ив все же была совершенно неопытна в постели.
– Понятно, что вы почти ничего не знаете о страсти, – заключил наконец Райдер, шагнув к ней. – Плотская любовь может быть поистине чудесной, если мужчина готов дать вам наслаждение. Я хочу показать вам, Ив.
Она снова воззрилась на него. Ее глаза превратились в голубые озера нерешительности. При виде ее несчастного лица жар, желание и нежность обожгли душу Райдера. Но он вынудил себя оставаться на месте, позволяя Ив сделать первый ход. И был на седьмом небе, когда она, словно во сне, подняла руку и коснулась его щеки.
– Вы так добры, Райдер.
Райдер сжал кулаки, чтобы сдержать готовые, вырваться на волю эмоции.
– Я не особенно добр.
– Это неправда. Вы были добры ко мне с самой первой встречи. Но то, что предлагаете сейчас…
Она стояла неподвижно, беззащитная, мягкая… прекраснее всех женщин на свете. Волосы сверкали в тусклом свете расплавленным золотом. Он представлял невероятное наслаждение коснуться ее, спутать пальцами пряди.
Райдер подступил еще ближе. Как ему хотелось обнять Ив! Прижать к себе. Дать наслаждение, которого она никогда не знала.
«Что, если отдаться своим желаниям?» – твердил настойчивый внутренний голос.
Но для решительных действий еще слишком рано. Он может ее отпугнуть. Однако, если будет очень осторожен, ее реакция может стать всем, о чем он мечтал.
Нежность и желание яростно сражались в душе Райдера, заставляя терять разум.
И все же он видел, что Ив не осталась равнодушной. Еще не коснувшись ее, он знал, что она трепещет. Да и сам он едва сдерживался, чувствуя глубинный, первобытный отклик своего тела. Боль в чреслах становилась глубже и острее.
Его рука сама собой поднялась, чтобы дотронуться до сверкающего водопада золотистых волос. Они оказались такими же шелковистыми, как он представлял. Легкие пряди ласкали его кожу, сворачивались кольцами вокруг пальцев, искушая своей мягкостью.
Осторожно-осторожно Алекс обвел пальцем сначала ухо, а потом хрупкий подбородок Ив. Желание обнять ее стало потребностью, такой мощной, что он едва мог контролировать себя.
Ив беспомощно наблюдала за ним, чувствуя борьбу Райдера с собой, но не знала, как реагировать. Когда его пальцы погладили ее щеку в легчайшей ласке, все инстинкты Ив завопили об опасности, однако она не могла двинуться, не могла заговорить. Его нежность лишала ее дара речи.
Он снова погладил ее по щеке, обжигая кожу. Простая интимность этой ласки заставила Ив задрожать и воспротивиться потребности прильнуть лицом к его ладони. Сердце бешено колотилось, по телу пробегали волны возбуждения.
Знал ли он, как яростно, как быстро бьется ее сердце?
Словно желая проверить это, Алекс передвинул руку чуть ниже, по белоснежной колонне ее шеи. Когда сильные пальцы нашли бешено пульсирующую жилку, она увидела, как уголки его губ приподнялись в довольной улыбке. Он, конечно, знает, как действует на нее.
Ив беспомощно смотрела в смуглое лицо, различая жесткие линии, делавшие Райдера таким живым и привлекательным. Темные глаза держали ее в плену. Любая женщина могла утонуть в этих глазах. Утонуть навсегда.
Но будет огромной ошибкой позволить ему продолжать.
– Райдер… я не могу.
С трудом оторвав от него взор, Ив отвернулась. Он осторожно сжал ее руку.
– Не уходи.
И секунду спустя руки Райдера обняли ее со спины. Ив застыла, неожиданно потеряв способность свободно дышать. Его губы прижались к волосам, заставляя сердце биться еще сильнее.
– Знаешь, я никогда бы не причинил тебе зла. Ведь знаешь, Ив?
Говорить она не могла, поэтому едва заметно кивнула.
– Ты не должна меня бояться.
Она ничуть не боялась Райдера. Она боялась ощущений, которые он в ней пробуждал. Дрожь пробегала по ее телу, вызывая странную слабость.
Ив знала, что должна положить конец этому безумию, и все же не могла отстраниться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31