Он любил женщин. Он находил их захватывающими, желанными, и ему нравилось быть с ними, но его чувства к этой девушке были совершенно другими, и это увлекало и в то же самое время беспокоило его.
– Когда и куда я должна доставить вашего скакуна? – спросила она.
Джон широко улыбнулся.
Его охватило чувство победной уверенности, и он полностью расслабился. Имелись достаточно веские причины, почему более десяти лет он был одним из членов имеющей дурную репутацию «скандальной троицы», И почему теперь он стал одним из «скандальной парочки», каждый шаг которой смаковался на страницах бульварных газет.
– Куда? В Гайд-парк. Когда? Завтра перед рассветом. Теперь наступила ее очередь изумляться.
– Вы шутите, сэр!
– Нет, мисс Рейнольдс, не шучу, самое место, где мы с вами встретились и где вы меня покинули сегодня утром. Точно так же. Одна.
Ее глаза впервые гневно засверкали, и впервые она сделала шаг назад. Наконец-то он смог пробить броню ее невозмутимости.
– Это было бы безумием. Я ведь даже не знаю вашего имени.
Он сложил руки на груди. Казалось, что, если он что-то не сделает со своими руками, он просто прижмет ее к себе и поцелует в эти восхитительные губы.
Джон склонился в полупоклоне и, улыбнувшись, произнес:
– Меня зовут Чатуин.
Джон увидел, как ее глаза округлились в изумлении.
– Тот самый граф? – спросила она.
Он не слишком много знал о ней, но ясно было, что она о нем наслышана.
– Возможно, не «тот самый», но определенно граф.
– Так вы один из той «скандальной троицы», о которой я так много слышала.
Он пожал плечами:
– Да, я удостоился чести носить этот сомнительный титул. Хотя полагаю, что теперь почти все в Лондоне считают меня одним из «скандальной парочки».
Кэтрин попыталась возмутиться, но в ее голосе не слышалось подлинного негодования.
– Вы говорите об этом так, словно считаете это почетным званием.
– Возможно. И не похоже, чтобы мне в ближайшее время грозила потеря этого звания.
–Звучит так, словно вы к этому не очень-то и стремитесь.
– Не могу сетовать. Это сослужило мне неплохую службу.
Мисс Рейнольдс сделала еще один шаг назад.
– И вы, несомненно, отдаете себе отчет в том, что если меня застанут в парке наедине с вами, моя репутация будет погублена.
– Признаю… если застанут.
Глава 5
Кэтрин открыла рот, чтобы немедленно ответить отказом, но по какой-то необъяснимой причине она пошла против здравого смысла и, уклонившись от прямого ответа, сказала:
– Вы ведь не можете всерьез предлагать мне встретиться с вами наедине на рассвете?
На его сочных губах, словно нехотя, появилась легкая полуулыбка, а в глазах заиграли озорные огоньки.
– Именно это я и предлагаю.
– Сэр, вы не джентльмен.
– Каюсь.
Какой может выглядеть таким обаятельным и в то же время предлагать ей совершить столь неприличный поступок?
– Настоящий джентльмен не обратился бы с таким предложением к даме.
– Несомненно, обратился бы. Тайные свидания назначаются постоянно. Но поскольку они тайные, о них просто не знают.
–Но там, где я выросла, так никто и никогда не поступает.
– В самом деле? Позвольте заметить, что сегодня утром вы были в парке одна.
– Нет. – Она качнула головой, потом остановилась. – Вернее, да. Я была одна, когда вы меня встретили, но в парке я была не одна. Со мной была моя сводная сестра миссис Виктория Густри.
Его брови дрогнули, и на лице появилось выражение недоверия.
– Я знаком с миссис Густри. Уверен, что я заметил бы ее, если бы она была с вами, мисс Рейнольдс. Вы были совершенно одна.
Кэтрин сделала глубокий вдох и обвела взглядом коридор, чтобы убедиться, что их конфиденциальный разговор не привлекает внимания. Пока, казалось, никто не обращал на них внимания. Но Кэтрин боялась, что в любой момент может появиться Виктория, которой, безусловно, не понравится, что сестра беседует с лордом Чатуином в сумраке полуосвещенного коридора.
– Послушайте, возможно, я не слишком складно все объясняю. Виктории не было со мной в тот момент, когда я встретилась с вами, потому что наш слуга покалечил ногу, и ей пришлось остаться с ним. Я скакала за коляской для них, когда вы почти столкнулись со мной.
Выражение недоверия сменилось озабоченностью.
– Если вам нужна была помощь, почему же вы не сказали мне и не позволили вам помочь?
Она вновь глубоко вздохнула и вновь обвела взглядом коридор. И он, наконец, понял.
– Я пообещала Виктории не останавливаться и тем более ни с кем не разговаривать, мне не хотелось огорчать ее, вернувшись в сопровождении незнакомца. К счастью, нам удалось усадить нашего слугу в коляску и благополучно доставить его домой.
– Но я мог вам помочь.
– Я не хотела прибегать к вашей помощи.
– Но вы все же ею воспользовались, взяв моего коня.
Кэтрин приоткрыла рот, словно ей стало трудно дышать. Она пыталась оставаться невозмутимой, но это становилось все труднее.
– Я взяла вашу лошадь на время. Виктория весьма щепетильна в вопросах, касающихся правил хорошего тона, и она строго-настрого запретила мне останавливаться. Не было нужды прибегать к вашей помощи, и, кроме того, мне не хотелось, чтобы сестра узнала, что я разговаривала с вами.
– Но она, несомненно, могла бы принять во внимание сложившиеся обстоятельства.
– Вы говорите, что знакомы с Викторией Густри, но вы определенно не знаете ее.
– Она ваш опекун на время этого сезона?
–Да.
– Ваши родители скончались?
Кэтрин кивнула.
– И сейчас Вики была бы очень недовольна, если бы узнала, что я разговариваю с вами, так как нас не представили друг другу должным образом. Еще раз скажу, она чрезвычайно строга во всем, что касается этикета.
Джон скользнул взглядом по ее лицу, задержался на губах, затем вновь поднялся к глазам. Дерзость этого оценивающего взгляда сладким предчувствием отозвалась в ней, и по всему телу, от груди до пальцев ног, пробежал трепет понимания.
Боже милостивый! Она никогда не испытывала такого замечательного чувства. Что же есть в нем такого, что заставляет ее тело реагировать на этого человека совершенно не так, как на других знакомых ей мужчин?
– Полагаю, что после всего, что произошло, мы уже не нуждаемся в официальных представлениях, не так ли, мисс Рейнольдс?
«Несомненно».
Они, не отрываясь, смотрели друг на друга.
– Не могу не согласиться с вами, – ответила она.
– Могу я считать ваш ответ согласием встретиться со мной завтра утром и вернуть мою лошадь?
Глядя в красивое лицо лорда Чатуина, Кэтрин видела сдерживаемый смех, прекрасное настроение и уверенность – все это ее притягивало. Со дня своего совершеннолетия Кэтрин довольно мало общалась с мужчинами, так как ее отец серьезно болел, но, вне всякого сомнения, из всех знакомых ей джентльменов ни один не пробуждал в ней таких чувств, как этот стоящий перед ней мужчина.
Этот уверенный в себе человек был неотразим. Неудивительно, что его внимания добивались многие молодые леди.
Она призналась себе, что идея тайной встречи с ним кажется ей волнующей, даже заманчивой. Ей бы очень хотелось увидеть, как он скачет верхом на своей великолепной лошади, как ветер полощется в его темных волосах, отбрасывая за плечи концы его шейного галстука.
Многие джентльмены выглядели верхом на лошади стесненно, держались напряженно, не зная, как двигаться в унисон с животным. Но Кэтрин отчего-то была уверена, что этот мужчина будет сидеть в седле уверенно, а его тело сольется с грациозным движением его лошади.
Да, у нее нет никаких сомнений в том, что этот мужчина просто потрясающе будет выглядеть, сидя в седле на своем замечательном жеребце.
– Могу я предположить, что ваши колебания означают, что вы обдумываете мое предложение? – спросил Джон.
Кэтрин очнулась от своих неуправляемых мыслей, вызывающе расправила плечи и подняла подбородок.
– Никоим образом, сэр. Я не буду встречаться с вами. Если меня застанут в парке наедине с мужчиной, передо мной закроются двери всех приличных домов Лондона.
Кэтрин понимала, что она никак не может себе этого позволить, каким бы соблазнительным ни было его предложение. Она была твердо намерена найти трех определенных людей и познакомиться с ними. Как только ей удастся наладить отношения с кем-либо из их семей, она должна добиться того, чтобы ее принимали в этих домах. Это был единственный способ узнать, кто же на самом деле является ее настоящим отцом.
Лорд Чатуин сделал шаг к ней.
–Нас никто не увидит. Обещаю.
Она почувствовала, что его дыхание ветерком пронеслось мимо ее уха, и грудь ее напряглась. И вновь по какой-то необъяснимой Причине она уклонилась от прямого ответа.
– Как вы можете это обещать? Ведь кто-то увидел, как я ехала на вашей лошади сегодня утром, и теперь только об этом и говорят.
Она увидела, как по его лицу впервые за весь разговор скользнула тень неудовольствия.
– Я знаю. Я об этом только и слышу весь вечер. Вам легко удалось дать пищу для пересудов.
– Могу вас заверить, что это не входило в мои намерения.
– Я начинаю вам верить. Но ведь никто не знает, что вы та самая леди, правда?
Она задумалась над тем, что он сказал.
– Нет, насколько мне известно, и мне бы хотелось, чтобы никто об этом не узнал.
– Я не собираюсь раскрывать ваше инкогнито. А вы?
– Естественно, нет.
– Хорошо. Значит, можно надеяться, что удача будет на вашей стороне и завтра утром.
– Но, милорд, неразумно будет дважды искушать судьбу.
Он улыбнулся:
– Я полагаю, что есть все основания не один раз искушать судьбу. Я, например, делаю это каждый день.
– Я не настолько смела.
– Думаю, вы себя недооцениваете. Смелости вам не занимать.
В его глазах, словно заглядывающих ей в душу, заблестел огонек. На мгновение она засомневалась, что он говорит всерьез. Неужели она и в самом деле кажется ему такой?
– Вот ты где, Кэтрин. Я тебя повсюду ищу. Ты не должна больше убегать от меня.
Кэтрин обернулась, заслышав голос сестры. Виктория так поспешно направлялась к ней, что легкие коричневые юбки обвивались вокруг ее длинных ног.
Лорд Чатуин сделал шаг назад, когда Виктория почти влетела в небольшое пространство, остававшееся между ними. Кэтрин также пришлось сделать шаг назад, чтобы освободить сестре место.
– Рада видеть вас, милорд. Похоже, что дела у вас идут неплохо, – обратилась Виктория к графу.
– Замечательно, миссис Густри. И позвольте заметить, вы сегодня чудесно выглядите.
Виктория одарила его натянутой улыбкой, но ее карие глаза засияли от его слов.
– Спасибо, милорд. Как мило с вашей стороны обратить на меня внимание, когда сегодня вокруг столько красивых дам. – Она слегка приподняла подбородок, натянутая улыбка на ее губах смягчилась. – Я вижу, что вы уже познакомились с моей сводной сестрой, мисс Кэтрин Рейнольдс.
– Мы как раз ближе знакомились друг с другом, – произнес невозмутимо Джон, словно речь шла о погоде.
– Да, и я видела, насколько ближе, – ответила Виктория довольно сухо и, отвернувшись от лорда Чатуина, пристально посмотрела на Кэтрин: – Я и не знала, что вы были представлены друг другу. Кто же представил тебе графа, Кэтрин?
«Боже милостивый!»
– Ну, это был…
Она лихорадочно раздумывала. Не могла же она сказать Виктории, что их никто не представлял друг другу! Может быть, ей следует признаться, что она встретила лорда Чатуина сегодня утром в парке, когда скакала за коляской?
«Нет».
Ей необходимо что-то придумать. И незамедлительно.
– Почему ты молчишь? – спросила Виктория.
– Вероятно, потому, что леди не может сразу вспомнить имя того, кто оказал мне такую честь, – сказал лорд Чатуин.
Кэтрин с трудом сдержала возмущение. Как он смеет говорить за нее?
– Мисс Рейнольдс как раз говорила мне, что это ее первый вечер и ей непросто запомнить имена всех тех, с кем она сегодня познакомилась.
Виктория повернулась к графу, она явно была несколько озадачена.
– Это правда. Сегодня я только и занималась тем, что знакомила ее со всеми. Но вот что немного странно: у Кэтрин очень хорошая память на имена и лица. – Виктория сделала паузу. – Итак, кто же представил вас, скажите мне, чтобы я могла поблагодарить этого человека. Лорд откашлялся.
– Эту любезность мне оказал герцог Боумонт. Вы ведь знакомы с ним, миссис Густри, не так ли?
Ее ресницы затрепетали. Имя явно впечатлило ее.
– Ну, конечно же, конечно. Мы были представлены друг другу очень давно. Я и не знала, что его светлость присутствует здесь сегодня, равно как и не знала, что Кэтрин была ему представлена. Я не видела его на сегодняшнем балу. – Она оглянулась вокруг и, улыбнувшись, поднесла руку к волосам. – Как это я умудрилась все пропустить? Но как это любезно с его стороны…
– Полагаю, после того, как мы с ним расстались, он отправился домой, – сказал лорд Чатуин.
Виктория повернулась к Кэтрин и с ноткой неодобрения произнесла:
– Следует запоминать имена герцогов, моя дорогая. Не запомнить имя – недопустимо, но не запомнить имя герцога – просто возмутительно.
Кэтрин вспыхнула и еле удержалась оттого, чтобы не бросить сердитый взгляд на лорда Чатуина. Он оказал ей медвежью услугу. Она достаточно разбиралась в этикете, чтобы знать, что забыть имя какой-либо титулованной особы является таким же проступком, как и беседовать с мужчиной, который не был должным образом представлен ей.
– Я знаю, что это непростительно, Вики. – Она бросила на лорда Чатуина понимающий взгляд и, улыбнувшись своей сводной сестре, сказала: – Больше такого не повторится. Я обещаю.
– Хорошо. – Виктория вновь переключила свое внимание на лорда Чатуина. – Хотелось бы узнать, милорд, чем была вызвана такая любезность со стороны герцога по отношению к моей сестре? Возможно, на это имеется какая-то особая причина?
Кэтрин была поражена дерзостью Виктории.
Но лорд Чатуин сделал вид, что не заметил этого.
– Абсолютно верно. С вашего разрешения завтра днем я хотел бы нанести визит мисс Рейнольдс и сопроводить ее на прогулку по Гайд-парку.
Виктория, с милой улыбкой глядя на него, раскрыла свой веер, делая вид, что обдумывает услышанное. Немного помедлив, она сказала:
– Это было бы чудесно, но, увы, Кэтрин будет занята. К сожалению, на завтра мы уже приняли другое приглашение. Вы ведь понимаете, мы не можем отменить его в последнюю минуту.
– Ну конечно, миссис Густри.
– Но вы сможете пригласить ее в другой раз, не правда ли, милорд?
– Почту за честь.
– Замечательно.
Кэтрин задалась вопросом: действительно ли граф передумал и решил пригласить ее на прогулку в парке или это просто маскировка, призванная усыпить внимание Виктории? Девушка не знала, какие договоренности есть у Виктории, но она была уверена, что менее интересные, чем верховая прогулка с этим красивым и загадочным графом, и уж со всем не такие заманчивые, как тайное свидание на рассвете.
– Благодарю вас, лорд Чатуин. Мы будем с нетерпением ждать вашего приглашения. А теперь нам пора, Кэтрин. Я вижу, что ты еле жива от усталости. Я отвезу тебя домой. До свидания, милорд.
–До свидания, миссис Густри, до свидания, мисс Рейнольдс.
Виктория развернулась, а лорд Чатуин быстро шагнул к Кэтрин и едва слышно шепнул:
– Перед рассветом в парке. Я буду ждать.
Его голос прозвучал у самого уха, и по ее плечам и спине побежали мурашки.
Она не могла поверить, что лорд Чатуин, невзирая ни на что, будет настаивать на встрече.
Наедине.
Она не могла поверить, что желание не прислушиваться к голосу рассудка и уступить просьбе лорда Чатуина настолько сильно охватит ее.
Кэтрин, конечно же, не могла пойти на это.
Или могла?
Кэтрин и Виктория тотчас оделись и приказали подать экипаж. Как только они устроились на мягких подушках теплого экипажа, и коляска тронулась, Виктория, прижав руки к подбородку, начала хохотать.
От фонарей, закрепленных на передней стенке экипажа, в салон четырехколесной закрытой коляски просачивался неясный желтый свет, неровными бликами освещающий лицо Виктории, на котором застыло выражение самодовольства. Кэтрин это показалось странным. Она ожидала услышать от сестры слова упрека за то, что забыла имя герцога.
Покачивание экипажа и стук копыт по твердой дороге действовали на Кэтрин расслабляюще. Ее сердце стало биться тише, дыхание успокоилось.
Через некоторое время она повернулась к Виктории и спросила:
–Что это тебя так развеселило?
Виктория посмотрела на Кэтрин:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27
– Когда и куда я должна доставить вашего скакуна? – спросила она.
Джон широко улыбнулся.
Его охватило чувство победной уверенности, и он полностью расслабился. Имелись достаточно веские причины, почему более десяти лет он был одним из членов имеющей дурную репутацию «скандальной троицы», И почему теперь он стал одним из «скандальной парочки», каждый шаг которой смаковался на страницах бульварных газет.
– Куда? В Гайд-парк. Когда? Завтра перед рассветом. Теперь наступила ее очередь изумляться.
– Вы шутите, сэр!
– Нет, мисс Рейнольдс, не шучу, самое место, где мы с вами встретились и где вы меня покинули сегодня утром. Точно так же. Одна.
Ее глаза впервые гневно засверкали, и впервые она сделала шаг назад. Наконец-то он смог пробить броню ее невозмутимости.
– Это было бы безумием. Я ведь даже не знаю вашего имени.
Он сложил руки на груди. Казалось, что, если он что-то не сделает со своими руками, он просто прижмет ее к себе и поцелует в эти восхитительные губы.
Джон склонился в полупоклоне и, улыбнувшись, произнес:
– Меня зовут Чатуин.
Джон увидел, как ее глаза округлились в изумлении.
– Тот самый граф? – спросила она.
Он не слишком много знал о ней, но ясно было, что она о нем наслышана.
– Возможно, не «тот самый», но определенно граф.
– Так вы один из той «скандальной троицы», о которой я так много слышала.
Он пожал плечами:
– Да, я удостоился чести носить этот сомнительный титул. Хотя полагаю, что теперь почти все в Лондоне считают меня одним из «скандальной парочки».
Кэтрин попыталась возмутиться, но в ее голосе не слышалось подлинного негодования.
– Вы говорите об этом так, словно считаете это почетным званием.
– Возможно. И не похоже, чтобы мне в ближайшее время грозила потеря этого звания.
–Звучит так, словно вы к этому не очень-то и стремитесь.
– Не могу сетовать. Это сослужило мне неплохую службу.
Мисс Рейнольдс сделала еще один шаг назад.
– И вы, несомненно, отдаете себе отчет в том, что если меня застанут в парке наедине с вами, моя репутация будет погублена.
– Признаю… если застанут.
Глава 5
Кэтрин открыла рот, чтобы немедленно ответить отказом, но по какой-то необъяснимой причине она пошла против здравого смысла и, уклонившись от прямого ответа, сказала:
– Вы ведь не можете всерьез предлагать мне встретиться с вами наедине на рассвете?
На его сочных губах, словно нехотя, появилась легкая полуулыбка, а в глазах заиграли озорные огоньки.
– Именно это я и предлагаю.
– Сэр, вы не джентльмен.
– Каюсь.
Какой может выглядеть таким обаятельным и в то же время предлагать ей совершить столь неприличный поступок?
– Настоящий джентльмен не обратился бы с таким предложением к даме.
– Несомненно, обратился бы. Тайные свидания назначаются постоянно. Но поскольку они тайные, о них просто не знают.
–Но там, где я выросла, так никто и никогда не поступает.
– В самом деле? Позвольте заметить, что сегодня утром вы были в парке одна.
– Нет. – Она качнула головой, потом остановилась. – Вернее, да. Я была одна, когда вы меня встретили, но в парке я была не одна. Со мной была моя сводная сестра миссис Виктория Густри.
Его брови дрогнули, и на лице появилось выражение недоверия.
– Я знаком с миссис Густри. Уверен, что я заметил бы ее, если бы она была с вами, мисс Рейнольдс. Вы были совершенно одна.
Кэтрин сделала глубокий вдох и обвела взглядом коридор, чтобы убедиться, что их конфиденциальный разговор не привлекает внимания. Пока, казалось, никто не обращал на них внимания. Но Кэтрин боялась, что в любой момент может появиться Виктория, которой, безусловно, не понравится, что сестра беседует с лордом Чатуином в сумраке полуосвещенного коридора.
– Послушайте, возможно, я не слишком складно все объясняю. Виктории не было со мной в тот момент, когда я встретилась с вами, потому что наш слуга покалечил ногу, и ей пришлось остаться с ним. Я скакала за коляской для них, когда вы почти столкнулись со мной.
Выражение недоверия сменилось озабоченностью.
– Если вам нужна была помощь, почему же вы не сказали мне и не позволили вам помочь?
Она вновь глубоко вздохнула и вновь обвела взглядом коридор. И он, наконец, понял.
– Я пообещала Виктории не останавливаться и тем более ни с кем не разговаривать, мне не хотелось огорчать ее, вернувшись в сопровождении незнакомца. К счастью, нам удалось усадить нашего слугу в коляску и благополучно доставить его домой.
– Но я мог вам помочь.
– Я не хотела прибегать к вашей помощи.
– Но вы все же ею воспользовались, взяв моего коня.
Кэтрин приоткрыла рот, словно ей стало трудно дышать. Она пыталась оставаться невозмутимой, но это становилось все труднее.
– Я взяла вашу лошадь на время. Виктория весьма щепетильна в вопросах, касающихся правил хорошего тона, и она строго-настрого запретила мне останавливаться. Не было нужды прибегать к вашей помощи, и, кроме того, мне не хотелось, чтобы сестра узнала, что я разговаривала с вами.
– Но она, несомненно, могла бы принять во внимание сложившиеся обстоятельства.
– Вы говорите, что знакомы с Викторией Густри, но вы определенно не знаете ее.
– Она ваш опекун на время этого сезона?
–Да.
– Ваши родители скончались?
Кэтрин кивнула.
– И сейчас Вики была бы очень недовольна, если бы узнала, что я разговариваю с вами, так как нас не представили друг другу должным образом. Еще раз скажу, она чрезвычайно строга во всем, что касается этикета.
Джон скользнул взглядом по ее лицу, задержался на губах, затем вновь поднялся к глазам. Дерзость этого оценивающего взгляда сладким предчувствием отозвалась в ней, и по всему телу, от груди до пальцев ног, пробежал трепет понимания.
Боже милостивый! Она никогда не испытывала такого замечательного чувства. Что же есть в нем такого, что заставляет ее тело реагировать на этого человека совершенно не так, как на других знакомых ей мужчин?
– Полагаю, что после всего, что произошло, мы уже не нуждаемся в официальных представлениях, не так ли, мисс Рейнольдс?
«Несомненно».
Они, не отрываясь, смотрели друг на друга.
– Не могу не согласиться с вами, – ответила она.
– Могу я считать ваш ответ согласием встретиться со мной завтра утром и вернуть мою лошадь?
Глядя в красивое лицо лорда Чатуина, Кэтрин видела сдерживаемый смех, прекрасное настроение и уверенность – все это ее притягивало. Со дня своего совершеннолетия Кэтрин довольно мало общалась с мужчинами, так как ее отец серьезно болел, но, вне всякого сомнения, из всех знакомых ей джентльменов ни один не пробуждал в ней таких чувств, как этот стоящий перед ней мужчина.
Этот уверенный в себе человек был неотразим. Неудивительно, что его внимания добивались многие молодые леди.
Она призналась себе, что идея тайной встречи с ним кажется ей волнующей, даже заманчивой. Ей бы очень хотелось увидеть, как он скачет верхом на своей великолепной лошади, как ветер полощется в его темных волосах, отбрасывая за плечи концы его шейного галстука.
Многие джентльмены выглядели верхом на лошади стесненно, держались напряженно, не зная, как двигаться в унисон с животным. Но Кэтрин отчего-то была уверена, что этот мужчина будет сидеть в седле уверенно, а его тело сольется с грациозным движением его лошади.
Да, у нее нет никаких сомнений в том, что этот мужчина просто потрясающе будет выглядеть, сидя в седле на своем замечательном жеребце.
– Могу я предположить, что ваши колебания означают, что вы обдумываете мое предложение? – спросил Джон.
Кэтрин очнулась от своих неуправляемых мыслей, вызывающе расправила плечи и подняла подбородок.
– Никоим образом, сэр. Я не буду встречаться с вами. Если меня застанут в парке наедине с мужчиной, передо мной закроются двери всех приличных домов Лондона.
Кэтрин понимала, что она никак не может себе этого позволить, каким бы соблазнительным ни было его предложение. Она была твердо намерена найти трех определенных людей и познакомиться с ними. Как только ей удастся наладить отношения с кем-либо из их семей, она должна добиться того, чтобы ее принимали в этих домах. Это был единственный способ узнать, кто же на самом деле является ее настоящим отцом.
Лорд Чатуин сделал шаг к ней.
–Нас никто не увидит. Обещаю.
Она почувствовала, что его дыхание ветерком пронеслось мимо ее уха, и грудь ее напряглась. И вновь по какой-то необъяснимой Причине она уклонилась от прямого ответа.
– Как вы можете это обещать? Ведь кто-то увидел, как я ехала на вашей лошади сегодня утром, и теперь только об этом и говорят.
Она увидела, как по его лицу впервые за весь разговор скользнула тень неудовольствия.
– Я знаю. Я об этом только и слышу весь вечер. Вам легко удалось дать пищу для пересудов.
– Могу вас заверить, что это не входило в мои намерения.
– Я начинаю вам верить. Но ведь никто не знает, что вы та самая леди, правда?
Она задумалась над тем, что он сказал.
– Нет, насколько мне известно, и мне бы хотелось, чтобы никто об этом не узнал.
– Я не собираюсь раскрывать ваше инкогнито. А вы?
– Естественно, нет.
– Хорошо. Значит, можно надеяться, что удача будет на вашей стороне и завтра утром.
– Но, милорд, неразумно будет дважды искушать судьбу.
Он улыбнулся:
– Я полагаю, что есть все основания не один раз искушать судьбу. Я, например, делаю это каждый день.
– Я не настолько смела.
– Думаю, вы себя недооцениваете. Смелости вам не занимать.
В его глазах, словно заглядывающих ей в душу, заблестел огонек. На мгновение она засомневалась, что он говорит всерьез. Неужели она и в самом деле кажется ему такой?
– Вот ты где, Кэтрин. Я тебя повсюду ищу. Ты не должна больше убегать от меня.
Кэтрин обернулась, заслышав голос сестры. Виктория так поспешно направлялась к ней, что легкие коричневые юбки обвивались вокруг ее длинных ног.
Лорд Чатуин сделал шаг назад, когда Виктория почти влетела в небольшое пространство, остававшееся между ними. Кэтрин также пришлось сделать шаг назад, чтобы освободить сестре место.
– Рада видеть вас, милорд. Похоже, что дела у вас идут неплохо, – обратилась Виктория к графу.
– Замечательно, миссис Густри. И позвольте заметить, вы сегодня чудесно выглядите.
Виктория одарила его натянутой улыбкой, но ее карие глаза засияли от его слов.
– Спасибо, милорд. Как мило с вашей стороны обратить на меня внимание, когда сегодня вокруг столько красивых дам. – Она слегка приподняла подбородок, натянутая улыбка на ее губах смягчилась. – Я вижу, что вы уже познакомились с моей сводной сестрой, мисс Кэтрин Рейнольдс.
– Мы как раз ближе знакомились друг с другом, – произнес невозмутимо Джон, словно речь шла о погоде.
– Да, и я видела, насколько ближе, – ответила Виктория довольно сухо и, отвернувшись от лорда Чатуина, пристально посмотрела на Кэтрин: – Я и не знала, что вы были представлены друг другу. Кто же представил тебе графа, Кэтрин?
«Боже милостивый!»
– Ну, это был…
Она лихорадочно раздумывала. Не могла же она сказать Виктории, что их никто не представлял друг другу! Может быть, ей следует признаться, что она встретила лорда Чатуина сегодня утром в парке, когда скакала за коляской?
«Нет».
Ей необходимо что-то придумать. И незамедлительно.
– Почему ты молчишь? – спросила Виктория.
– Вероятно, потому, что леди не может сразу вспомнить имя того, кто оказал мне такую честь, – сказал лорд Чатуин.
Кэтрин с трудом сдержала возмущение. Как он смеет говорить за нее?
– Мисс Рейнольдс как раз говорила мне, что это ее первый вечер и ей непросто запомнить имена всех тех, с кем она сегодня познакомилась.
Виктория повернулась к графу, она явно была несколько озадачена.
– Это правда. Сегодня я только и занималась тем, что знакомила ее со всеми. Но вот что немного странно: у Кэтрин очень хорошая память на имена и лица. – Виктория сделала паузу. – Итак, кто же представил вас, скажите мне, чтобы я могла поблагодарить этого человека. Лорд откашлялся.
– Эту любезность мне оказал герцог Боумонт. Вы ведь знакомы с ним, миссис Густри, не так ли?
Ее ресницы затрепетали. Имя явно впечатлило ее.
– Ну, конечно же, конечно. Мы были представлены друг другу очень давно. Я и не знала, что его светлость присутствует здесь сегодня, равно как и не знала, что Кэтрин была ему представлена. Я не видела его на сегодняшнем балу. – Она оглянулась вокруг и, улыбнувшись, поднесла руку к волосам. – Как это я умудрилась все пропустить? Но как это любезно с его стороны…
– Полагаю, после того, как мы с ним расстались, он отправился домой, – сказал лорд Чатуин.
Виктория повернулась к Кэтрин и с ноткой неодобрения произнесла:
– Следует запоминать имена герцогов, моя дорогая. Не запомнить имя – недопустимо, но не запомнить имя герцога – просто возмутительно.
Кэтрин вспыхнула и еле удержалась оттого, чтобы не бросить сердитый взгляд на лорда Чатуина. Он оказал ей медвежью услугу. Она достаточно разбиралась в этикете, чтобы знать, что забыть имя какой-либо титулованной особы является таким же проступком, как и беседовать с мужчиной, который не был должным образом представлен ей.
– Я знаю, что это непростительно, Вики. – Она бросила на лорда Чатуина понимающий взгляд и, улыбнувшись своей сводной сестре, сказала: – Больше такого не повторится. Я обещаю.
– Хорошо. – Виктория вновь переключила свое внимание на лорда Чатуина. – Хотелось бы узнать, милорд, чем была вызвана такая любезность со стороны герцога по отношению к моей сестре? Возможно, на это имеется какая-то особая причина?
Кэтрин была поражена дерзостью Виктории.
Но лорд Чатуин сделал вид, что не заметил этого.
– Абсолютно верно. С вашего разрешения завтра днем я хотел бы нанести визит мисс Рейнольдс и сопроводить ее на прогулку по Гайд-парку.
Виктория, с милой улыбкой глядя на него, раскрыла свой веер, делая вид, что обдумывает услышанное. Немного помедлив, она сказала:
– Это было бы чудесно, но, увы, Кэтрин будет занята. К сожалению, на завтра мы уже приняли другое приглашение. Вы ведь понимаете, мы не можем отменить его в последнюю минуту.
– Ну конечно, миссис Густри.
– Но вы сможете пригласить ее в другой раз, не правда ли, милорд?
– Почту за честь.
– Замечательно.
Кэтрин задалась вопросом: действительно ли граф передумал и решил пригласить ее на прогулку в парке или это просто маскировка, призванная усыпить внимание Виктории? Девушка не знала, какие договоренности есть у Виктории, но она была уверена, что менее интересные, чем верховая прогулка с этим красивым и загадочным графом, и уж со всем не такие заманчивые, как тайное свидание на рассвете.
– Благодарю вас, лорд Чатуин. Мы будем с нетерпением ждать вашего приглашения. А теперь нам пора, Кэтрин. Я вижу, что ты еле жива от усталости. Я отвезу тебя домой. До свидания, милорд.
–До свидания, миссис Густри, до свидания, мисс Рейнольдс.
Виктория развернулась, а лорд Чатуин быстро шагнул к Кэтрин и едва слышно шепнул:
– Перед рассветом в парке. Я буду ждать.
Его голос прозвучал у самого уха, и по ее плечам и спине побежали мурашки.
Она не могла поверить, что лорд Чатуин, невзирая ни на что, будет настаивать на встрече.
Наедине.
Она не могла поверить, что желание не прислушиваться к голосу рассудка и уступить просьбе лорда Чатуина настолько сильно охватит ее.
Кэтрин, конечно же, не могла пойти на это.
Или могла?
Кэтрин и Виктория тотчас оделись и приказали подать экипаж. Как только они устроились на мягких подушках теплого экипажа, и коляска тронулась, Виктория, прижав руки к подбородку, начала хохотать.
От фонарей, закрепленных на передней стенке экипажа, в салон четырехколесной закрытой коляски просачивался неясный желтый свет, неровными бликами освещающий лицо Виктории, на котором застыло выражение самодовольства. Кэтрин это показалось странным. Она ожидала услышать от сестры слова упрека за то, что забыла имя герцога.
Покачивание экипажа и стук копыт по твердой дороге действовали на Кэтрин расслабляюще. Ее сердце стало биться тише, дыхание успокоилось.
Через некоторое время она повернулась к Виктории и спросила:
–Что это тебя так развеселило?
Виктория посмотрела на Кэтрин:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27