– Я не слышал, что они собираются пожениться, – лениво процедил он, искоса, но пристально глядя на Джинджер. Девушка беспокойно заерзала на стуле.
– Ну, на самом деле это не совсем так. Но я думаю, что все идет к этому.
– Почему?
Джинджер резко встала:
– Слушай, милый, ты собираешься угощать меня ужином или нет? Меня уже тошнит от разговоров об этой черноволосой сучке. Пойдем наконец перекусим чего-нибудь, пока буря не разыгралась. Я голодна, как гризли.
Логан в мгновение ока схватил ее за запястье. Его глаза опасно сверкнули, когда он очень медленно усадил ее обратно на место.
– Расскажи мне все, что знаешь об этой женитьбе, Джинджер, – сказал он, и, несмотря на мягкость тона, в его голосе прозвучала угроза.
Джинджер с усилием проглотила внезапно застрявший в горле комок.
– Отпусти меня, Техасец, – попросила она робко, но пальцы его сжались еще крепче.
– Говори, Джинджер, – приказал Техасец, безжалостно глядя на девушку.
– Но зачем тебе?..
– Вопросы задаю я. – В голосе Логана зазвучал металл. – Ты на них отвечаешь. Лучше помни об этом.
– Мэтт Ричардс был здесь в субботу вечером… очень поздно. Он был в ярости, упился до чертиков. Я еще никогда его таким не видала. Он пьянел с каждым глотком.
В этот момент Логан настолько сильно сдавил ее руку, что Джинджер не выдержала и вскрикнула от боли. Он немедленно отпустил ее и, откинувшись на спинку стула, скучающим взглядом посмотрел на раскрашенное лицо девушки. Она принялась тереть запястье, опасливо поглядывая на Логана. За его кажущимся спокойствием она чувствовала внутреннее напряжение и молилась про себя, чтобы он не обрушил на нее свой гнев. В отличие от многих мужчин, которых она знала, Техасец никогда еще не бил ее, однако и ей никогда прежде не приходилось видеть его в таком состоянии. Раньше он вообще не интересовался салунными сплетнями. Джинджер ощутила знакомую вспышку ревности из-за внимания Техасца к другой женщине – на этот раз к Брайони Хилл. Она неохотно продолжила свой рассказ:
– В общем, Мэг пыталась поговорить с ним, но Мэтт к тому времени был уже слишком пьян и мрачен, хуже, чем обычно. В конце концов пришел старый судья Гамильтон и тоже попытался его урезонить. Когда Мэтт потребовал очередную бутылку, судья отослал Люка подальше. – Джинджер пожала плечами. – Не знаю уж, что такое сказал он Мэтту Ричардсу, но вскоре после этого они ушли вместе. Я вообще не подозревала, в чем там было дело, до тех пор, пока к нам в салун не пожаловали люди Ричардса. Они говорили между собой, что их хозяин рвет и мечет из-за того, что мисс Брайони Хилл отказалась выйти за него замуж! – Джинджер презрительно покачала головой. – Ты можешь себе такое представить, дорогуша? Она отвергла самого богатого фермера в долине! Эта девчонка либо дура, либо сумасшедшая, а может быть, и то, и другое. Но, будь спокоен, милый, я вижу эту сучку насквозь. Она просто набивает себе цену, разыгрывает неприступность. Помяни мое слово, она примет предложение старины Мэтта в следующий раз.
Страх Джинджер постепенно прошел, и она положила ладонь на руку Техасца. Лицо Логана побелело под полями сомбреро. Ужасное предчувствие кольнуло его во время рассказа Джинджер. У него давно уже развилось шестое чувство – чувство опасности, необходимое людям его профессии, и теперь это чувство в очередной раз предупреждало его. Он должен найти Брайони Хилл.
– Как же тебе не стыдно баламутить моих девочек, а, Техасец? – весело полюбопытствовала Мэг, появляясь за его плечом.
Логан поднял на нее глаза, не меняя выражения лица. Джинджер с радостью уцепилась за возможность сменить тему.
– Это все Лайла виновата! – возмущенно воскликнула она, вскакивая на ноги, но Мэг только добродушно рассмеялась:
– Перестань, Джинджер. Не стоит брыкаться, как дикий мустанг. Я же просто подтруниваю над тобой… и над Техасцем. – Она мило улыбнулась ему. – Что скажешь, ковбой?
Вместо ответа Логан тяжело в упор посмотрел на нее.
– Что рассказал тебе Мэтт Ричардс в ту ночь, когда напился здесь? – коротко спросил он. В его голосе слышалось беспокойное нетерпение, немедленно отмеченное Мэг. Она удивленно подняла брови.
– Отвечай мне, Мэг! – потребовал Логан непререкаемым тоном, и Мэг пожала плечами.
– Ну, он все время лепетал что-то об этой девице Хилл, вот и все. Похоже, что она его отшила… в смысле женитьбы и вообще. – Мэг наклонила голову набок. – Почему ты спрашиваешь меня об этом, Техасец? Что-то раньше я не замечала, чтобы ты сильно интересовался чужими делами.
Джинджер снова села на стул и улыбнулась Мэг долгой улыбкой.
– О, Техасец, скажу я тебе, прямо-таки чересчур заинтересовался этой маленькой мисс Хилл. Кажется, его потянуло на девственниц, так что нам с тобой, Мэг, не на что больше надеяться. – Она резко, почти злобно расхохоталась.
Теперь, когда Мэг была рядом, Джинджер больше не боялась. Техасец не посмеет ударить ее в присутствии Мэг, иначе она вышвырнет его вон. Мэг заботилась о девушках, которые у нее работали. Так что Джинджер продолжила свои речи, желая помучить Логана лишними подробностями страсти Мэтта Ричардса:
– Ну-ка, Мэг, давай признавайся, Мэтт наверняка поведал тебе еще что-нибудь. Я слышала, вы были с ним настоящими друзьями, когда он впервые появился в Винчестере, так что он должен был признаться тебе во всем. Что еще он тебе рассказал об этой черноволосой сучке?
Мэг со смехом покачала головой.
– Должна признаться, что мы распили с Мэттом несколько бутылок виски, когда он только приехал в этот город, но это было так давно, Джинджер. – Она лукаво улыбнулась Техасцу. – Знаешь, я сама хотела бы, чтобы он мне побольше рассказал об этой городской девчонке, я большая охотница до свежих сплетен. Но он в тот вечер лыка не вязал. Все, что из него вылетало, походило на обычный любовный бред.
Она уселась на один из свободных стульев, судя по всему, готовая болтать с ними не один час, но Логан услышал уже достаточно.
Кивнув Мэг, он поднялся на ноги и направился к дверям, однако Джинджер ухватила его за руку, в отчаянии пытаясь удержать.
– Эй, дорогуша, куда же ты? Я думала, мы пойдем с тобой в отель.
Он высвободил свою руку:
– Мне очень жаль, Джинджер, но с этим придется повременить. Ты лучше попробуй уговорить кого-нибудь из этих ковбоев угостить тебя. Да и постарайся заманить одного из них к себе в постель на эту ночь, потому что я не уверен, что вернусь, и мне будет грустно думать, что за окном бушует буря, а ты лежишь одна в своей кроватке.
С этими насмешливыми словами он покинул ярко освещенный салун и вышел в серую, мутную тишь, предвещавшую близкую грозную песчаную бурю.
Глава 17
Вцепившись изо всех сил в поводья Сумрака, Брайони неслась по извилистой горной дороге. Стук копыт эхом отдавался в высоких скалах и валунах. Девушка не замечала, что ураган с каждой секундой набирает силу. Ветер уже давно снес шляпу с ее головы, но она не обратила на это внимания. С замиранием сердца она вслушивалась в звуки, доносившиеся сзади. На мгновение грохот копыт преследователей стал тише, и Брайони показалось, что они с Сумраком сумели оторваться от индейцев на некоторое расстояние, но в следующий момент она сообразила, что порывы ветра могут сильно заглушать звуки. На что вообще она надеется? Неужели она серьезно считает, что ей удастся убежать? По мере продвижения вперед дорога становилась все хуже, конь уставал. Ясно, что рано или поздно индейцы догонят ее. И что тогда?
Она содрогнулась от ужаса, представив, что ее ожидает в этом случае. Все-таки она не должна просто так сдаваться, не испробовав все возможные и невозможные способы спастись. Брайони ниже пригнулась к шее Сумрака, отчаянно подгоняя мустанга. Мягкая черная грива животного, трепетавшая на ветру, касалась ее лица. Они неслись вперед стрелой. Брайони знала, что, если бы сейчас под ней была любая другая лошадь, апачи уже давно нагнали бы их. Но даже сильный, выносливый Сумрак не мог скакать вечно, так что встреча с индейцами была вопросом времени, если только ей не посчастливится спрятаться где-нибудь по дороге. Но даже в этом случае у Брайони было мало шансов выжить. Апачи – опытные следопыты и с легкостью отыщут ее где бы то ни было. Окаменев от страха, девушка зарылась лицом в конскую гриву. В этот момент она почти завидовала Шорти, погибшему такой легкой смертью, сознавая, что ее собственная участь будет куда более ужасной.
Неожиданно впереди раздался зловещий треск. Прежде чем Брайони успела сообразить, что это такое, Сумрак в панике поднялся на дыбы, взбрыкнув передними ногами, и девушка с криком вылетела из седла. Сумрак же рванулся вперед, обезумев от страха.
Брайони упала на бок поперек узкой дороги и несколько мгновений лежала, скрытая от преследователей крутым поворотом, не в силах пошевелиться. Придя в себя, она увидела прямо перед собой то, что так напугало ее лошадь, – большую гремучую змею.
На спине у нее был узор из ромбов. Значит, это самая опасная из подобных мерзких тварей. У Брайони расширились глаза от страха, когда всего в каких-нибудь трех ярдах от нее огромная змея, готовясь к нападению, поднялась вверх во всю длину своего тела, составлявшую не менее пяти футов. В разинутой пасти мелькнул тонкий, раздвоенный язычок.
Не успев ни вскрикнуть, ни даже подумать, Брайони выхватила из кобуры свой револьвер и нажала на курок. Выстрел грохнул как раз в тот момент, когда змея подалась вперед. Она рухнула на землю всего в нескольких шагах от Брайони, и длинный язык все еще шевелился в змеиной пасти. Ее тело изогнулось судорожными кольцами и замерло неподвижно. Брайони недоверчиво глядела на поверженную тварь. Девушке потребовалось около минуты, чтобы сообразить, что змея убита.
Однако у нее не было времени для того, чтобы оправиться от потрясения. Цокот конских копыт неумолимо приближался. Брайони попыталась встать, но в то же мгновение острая боль пронзила ее лодыжку. Она подвернула ногу, падая с лошади, и теперь не могла ступить на нее. Боль была почти невыносимой. Значит, Брайони больше не могла бежать. Она попалась в ловушку и, беспомощная, должна была сдаться на милость своих преследователей. Новая волна ужаса охватила ее.
В ту же минуту ее взгляд упал на расщелину в каменистом склоне горы. Это была всего-навсего узкая щель между двумя камнями, но тем не менее там можно было попытаться спрятаться. Брайони поползла к ней, ногтями впиваясь в землю, царапая руки об острые камни. Сердце тяжелым молотом колотилось у нее в груди. Щель оказалась чрезвычайно узкой. Брайони распласталась на животе и, по-змеиному извиваясь, втиснулась в расщелину. Песчаная буря заметет следы, сообразила Брайони, и призрачная надежда на спасение зародилась у нее в душе. Лежа между двумя огромными камнями, она видела, как неистовый ветер мгновенно разметал песок позади нее. К несчастью, пыль с песком попадала и в ее укрытие, жаля лицо, мешая дышать. Сделав усилие, Брайони вытянула руку и закрыла шейным платком рот и нос, защитив таким образом часть лица. Однако глаза она закрывать не стала. Что бы ни случилось, она должна видеть все.
Брайони не пришлось долго ждать. Вскоре грохот копыт заглушил дикий вой ветра, и на дороге показались двое всадников. К ужасу девушки, их кони остановились менее чем в пяти футах от нее. Всадники быстро спешились и склонились над неподвижной змеей.
Брайони замерла в своем укрытии, едва осмеливаясь дышать. Сердце ее стучало так громко, что она боялась, как бы индейцы его не услышали. Они стояли к ней спиной, и только пышные перья колыхались над их широкими спинами, но Брайони знала, что стоит им слегка повернуть головы…
В этот момент сердце едва не остановилось у нее в груди от изумления.
– Свежак. Похоже, ее только что прикончили, ты не находишь? – сказал один из ее преследователей на чистом английском языке. Голос Брайони узнала мгновенно. – Вероятно, эта тварь испугала ее жеребца, и девчонка пристрелила ее, согласен?
Брайони зажала рот рукой, опасаясь издать лишние звуки. Она узнала бы из тысячи этот грубый, хриплый голос! Зеке Мердок! Она впилась пальцами в землю, содрогнувшись всем телом. Зеке Мердок!
Преследователи тем временем выпрямились, и Брайони могла видеть только их сапоги. Она едва верила своим ушам. Все это время она была уверена, что ее преследуют индейцы, отступники-апачи, жаждущие крови, а они оказались белыми. Зеке Мердок и… кто же это с ним?
Брайони тут же получила ответ на свой вопрос.
– Да, – ответил Зеке голос Расти Джессапа, – похоже, что так. Она не могла далеко уйти. Может, мы еще сумеем ее догнать.
Оба разбойника вскочили на лошадей, и Брайони стало хуже их слышно. Шум ветра скрадывал некоторые слова, но она все равно изо всех сил старалась их расслышать. Один вопрос не выходил у нее из головы.
«Почему? Почему? Почему?» – билось у нее в висках. Почему они ненавидят ее так сильно, что готовы преследовать, травить, словно дикого зверя?
– Эта чертова буря становится слишком сильной, – проворчал Зеке Мердок.
Хотя Брайони не могла видеть его лица, ей не стоило никакого труда вообразить нечесаный клок светлых волос, злорадные голубые глаза, толстые, ухмыляющиеся губы. Этот ужасный человек с бычьей шеей похитил ее с дилижанса, торговал ее честью у Джилли. Да она скорее умрет, чем снова попадет к нему в руки. Брайони зажмурила глаза, не в силах терпеть ослепляющих уколов мелких песчинок, и вся обратилась в слух.
– Поворачиваем назад, – скомандовал Зеке. – Мы все равно не найдем ее следов в такую непогоду.
Еще ливень может хлынуть. У меня нет желания быть застигнутым грозой или, еще чего доброго, наводнением. Глянь, небо темнеет с каждой минутой!
– Но ведь у нас приказ убить девчонку! – возразил Джессап. – Она может провалить всю нашу операцию, если… – следующие несколько слов заглушил яростный порыв ветра. – А кроме того, – надсаживал голос Расти, стараясь перекричать бурю, – она видела, как мы застрелили Баханэна. Нам нужно ее прикончить!
– Она не могла нас узнать, Джессап! – крикнул ему в ответ Мердок. – Будет тебе пререкаться, давай уносить ноги, пока еще эти тучи не прорвало окончательно. Мы угрохали ее старшего ковбоя. Полагаю, это хорошенько напугает мисс Хилл. Но если даже такое происшествие не заставит ее уехать, тогда эту девицу отсюда уже ничто не выкурит. Да в любом случае, думаю, буря убьет ее не хуже, чем мы, так что босс будет доволен, и нам вовсе незачем мокнуть до последней нитки. Черт возьми, один этот песок чего стоит. Я и так уже на пять футов перед собой ничего не вижу. Все, поехали!
Ветер заглушил ответ Расти Джессапа, но он, должно быть, согласился с главарем бандитов, потому что в следующую минуту они развернули коней и ускакали в противоположном направлении. Дрожащая Брайони еще несколько секунд оставалась в своем жалком убежище не в состоянии шевельнуться. Каждый мускул ее тела трепетал, и слезы струились по щекам. Она так и не поняла, зачем Зеке Мердок и Расти Джессап хотели убить ее. Однако теперь ей стало ясно, что они действовали не самостоятельно. Очевидно, существовал некий заговор против нее, и эти люди были наняты кем-то неизвестным, желавшим ее смерти. Брайони похолодела от ужаса. Ей захотелось навсегда остаться здесь, забившись в щель, отгородившись от ужасного внешнего мира, но песчинки все сильнее жалили ее лицо, дышать становилось все труднее. Брайони знала, что не должна больше медлить, если хочет остаться в живых. Ей необходимо найти где-то укрытие от свирепствующей непогоды. На время ей следует забыть о Мердоке и Джессапе. Она не может тратить остатки энергии и сил на догадки о том, кто их нанял и почему.
Устало выкарабкавшись из своей щели, Брайони закрыла лицо руками, потому что мельчайшие частички пыли насквозь пробивали платок. Взглянув наверх, она заметила, что небо в самом деле значительно почернело. Огромное, густое облако пыли накрыло собой все вокруг. Неистовый ветер разметал ее волосы. Ослепительная вспышка молнии на мгновение разодрала чернильное небо. Брайони оглянулась в отчаянии, не зная, куда податься. Ей вспомнились слова Шорти о том, что в горах полно естественных пещер. Если бы посчастливилось найти хотя бы одну!
Согнувшись почти вдвое, Брайони заковыляла против ветра. Каждый шаг давался ей с трудом из-за страшной боли в лодыжке. Она медленно продвигалась вперед по едва различимой дороге. Добравшись до узкого крутого поворота, Брайони принялась ощупывать руками горный склон, отчаянно надеясь отыскать хоть какую-нибудь щель, но перед ней, к несчастью, высилась цельная гигантская глыба без единой трещинки. Спасения ждать было неоткуда. Глотая слезы, Брайони почти бессознательно побрела дальше.
Девушка потеряла счет времени, превозмогая боль в ноге и сопротивляясь сбивающему с ног и доводящему ее до исступления ветру.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36