заявила она, а затем ободряюще улыбнулась:
– На самом деле для вас это не составит труда. Ну и я, конечно, вам помогу.
Кейну почему-то захотелось удариться головой об стол.
– Вы намерены мне помочь? – пробормотал он.
– Непременно.
– Вы сошли с ума!
– Ничуть, – возразила она. – Однако я попала в совершенно отчаянное положение, и потому сие поручение необходимо выполнить как можно быстрее. Не могли бы вы быть столь любезны побыстрее покончить с выпивкой?
– К чему такая спешка? – спросил он.
– Они вот-вот настигнут меня – может быть, даже этой ночью! Дикарь, поверьте, я все равно погибну – не от вашей руки, так от их, но при этом хотелось бы самой распорядиться своим концом. Не можете же вы этого не понимать.
– Так отчего бы вам не убить себя самой? – рявкнул Монах. – Это ведь намного легче, чем пытаться кого-то нанять!
– Ради всего святого, Монах, не провоцируй ее.
– И не собираюсь, – возразил тот. – Я хочу понять, отчего малышке вздумалось помирать.
– Ох, я никогда не смогу убить себя сама, – пояснила та. – Ведь это ужасный грех. Такое должен сделать кто-то другой. Неужели вам непонятно?
Пожалуй, для нынешнего вечера довольно. Кейн вскочил так поспешно, что стул с грохотом упал на пол.
– Нет, я ровным счетом ничего не понимаю, но клянусь еще до рассвета во всем разобраться. И начну с самого начала. Прежде всего вам придется назвать свое имя.
– Зачем?
– Затем, что у меня есть маленькое правило, – выпалил он. – Я не убиваю незнакомцев. Итак, ваше имя?
– Очень глупо.
– Отвечайте.
– Джейд.
– Черт побери, ваше настоящее имя! – потребовал он, едва не заорав в полный голос.
– Черт побери, но это и есть мое настоящее имя! – ответила она, не скрывая раздражения.
– Вы, верно, шутите?
– Конечно, не шучу. Меня зовут Джейд. – Она нервно передернула плечами.
– Джейд – слишком уж необычное имя, – произнес он. – Впрочем, в данном случае… Вас вряд ли назовешь обычной женщиной.
– Ваше мнение сейчас не имеет никакого значения, сэр. Я наняла вас, дабы вы исполнили некое поручение, вот и все. Или у вас такая привычка – исповедовать жертву, прежде чем прикончить?
– Скажите же свое полное имя, пока я вас не придушил. – Кейна ничуть не задела ее язвительность.
– Нет, не надо меня душить, – возразила она. – Я хочу умереть не таким образом, и не забывайте, что это я вас наняла.
– А каким же образом мне следует вас умертвить? – спросил было он. – Ох, черт, да какая разница! И знать об этом не желаю!
– Нет, вам непременно надо узнать, – настаивала Джейд. – Иначе как же вы будете меня убивать, если я не сообщу вам способа?
– После, – перебил он. – Еще успеется. Сделаем все по порядку, Джейд. Ваши родители дома?
– Весьма сомнительно.
– Почему?
– Они оба умерли.
Кейн прикрыл глаза и не спеша сосчитал до десяти.
– У вас нет родных?
– Есть.
– Есть?
Настала ее очередь считать до десяти.
– У меня есть брат. И я больше не собираюсь тратить время на пустую болтовню, Дикарь. Это, знаете ли, слишком расточительно.
– Отчего же, мисс? – поинтересовался Монах.
– Чем больше вы узнаете обо мне, тем сложнее вам будет выполнить поручение. Ведь это очень обидно, убивать того, кто нравится, не так ли, сэр?
– Вот уж никогда не убивал того, кто мне нравится, – признался Монах. – Если уж на то пошло, я вообще никого не убивал. Однако ваша теория произвела на меня сильное впечатление, мисс.
Кейна вовсе не устраивал такой оборот дела.
– Джейд, уверяю вас, с этим не возникнет проблем. В данный момент вы мне абсолютно не по нраву.
– Ого, это почему же? – спросила она, отступив на шаг. – Я даже вполовину не была так груба, как вы. Может, вы просто ненормальный от рождения, Дикарь?
– Не зовите меня Дикарем!
– Почему бы и нет?
– Слишком опасно, мисс, если нас кто-то подслушивает, – выпалил Монах, испугавшись, что Кейн вот-вот взорвется от гнева. Маркиз всегда славился вспыльчивостью, а Джейд невольно провоцировала грозу, а уж тогда-то, в припадке ярости, он запросто мог прикончить ее.
– Ну и как же прикажете его называть? – обратилась она к хозяину таверны.
– Кейн, – кивнул Монах в сторону приятеля. – Можете звать его Кейн.
Она презрительно фыркнула:
– И он еще болтает о том, что у меня необычное имя?<Кейн – Caine (англ.) – Каин. – Здесь и далее примеч. пер.> Кейн протянул руку и ухватил ее за подбородок. Волей-неволей ей пришлось посмотреть ему в глаза.
– Как зовут вашего брата?
– Натан.
– Где этот Натан сейчас?
– Он уехал по неотложному делу.
– По какому делу?
Она отбросила его руку, прежде чем ответить:
– Это связано с торговым флотом.
– Когда он вернется?
Она взглянула на маркиза так, что у любого другого душа наверняка ушла бы в пятки.
– Через две недели, – гневно заявила она. – Ну вот, я ответила на все ваши вопросы. А теперь соблаговолите прекратить свои издевательства надо мной и приступайте к делу!
– Где вы живете, Джейд?
– Сэр, от ваших бесконечных вопросов у меня разболелась голова. Я вовсе не привыкла к тому, чтобы мужчины кричали на меня. Кейн с удивлением посмотрел на Монаха:
– Эта сумасшедшая хочет, чтобы я ее убил, но при этом вздумала жаловаться на головную боль!
Она неожиданно рванулась вперед, ухватила его за подбородок и заставила повернуться. Таким образом она в точности воспроизвела его недавний жест. Кейна настолько обезоружила такая дерзость, что он даже и не подумал сопротивляться.
– Ну а теперь моя очередь, – заявила Джейд. – Я задаю вопросы, а вы на них отвечаете. Ведь это я, сэр, заплатила вам серебром. Первое, и самое важное, сэр, скажите мне, действительно ли вы намерены меня убить? Ваша нерешительность настораживает. Нерешительность и эти бесконечные издевательства.
– Вам придется удовлетворить мое любопытство, прежде чем я решу, – сказал он.
– Нет.
– Ну, тогда я не стану вас убивать.
– Негодяй! – вскричала она. – Вы дали мне обещание до того, как узнали, кто будет вашей жертвой. Вы дали мне слово!
– Я солгал.
Она едва не задохнулась от ярости.
– У меня просто нет слов! Человек чести никогда с такой легкостью не откажется от данного им слова! Вы покрыли себя несмываемым позором!
– Джейд, – возразил он, – да ведь я и не говорил вам, что являюсь человеком чести.
– Точно, мисс, такого он не говорил, – встрял Монах. В глазах ее полыхало зеленое пламя, Кейн ужасно разозлил ее. Она схватила его за руки, подалась вперед и прошипела:
– Я слышала, что Дикарь никогда ни за что не отказывается от данного слова!
– Вас обманули.
Они застыли буквально нос к носу. Кейн изо всех сил пытался сосредоточиться, однако в голове у него мутилось – пахнуло свежестью и ароматом прелестного женского тела.
Джейд в ярости тряхнула головой, а Кейн буквально лишился дара речи – ни разу в жизни женщина не отваживалась ему противоречить. Ха, да любая светская львица превращалась в ласковую кошечку, стоило Кейну только сощуриться от неудовольствия. Однако на сей раз все было по-другому: она не боялась его, схватилась с ним на равных. Внезапно маркизу неудержимо захотелось рассмеяться, правда, не понятно почему.
– Вы действительно заслужили виселицу, – выпалила она. – Так ловко меня одурачить! А по виду не скажешь, что вы негодяй и трус!
Она попыталась было отодвинуться, но теперь уже Кейн ухватил девушку за руки и наклонился к ней так, словно собирался поцеловать:
– Но ведь я – пират, мадам. А пираты как раз и славятся тем, что они негодяи и трусы.
Он ожидал в ответ новую гневную отповедь. Вместо этого Джейд ударилась в слезы, что для Кейна стало полнейшей неожиданностью.
Пока он добывал из кармана носовой платок, Монах проворно подскочил к ней и принялся утешать.
– Ну, ну, мисс, не надо плакать, – бормотал он, легонько похлопывая ее по плечам.
– Это все он, – всхлипывала она. – И всего-то попросила его о маленькой услуге. Одна-единственная несчастная просьба – мог бы выполнить ее в один момент, – так нет, он не пожелал! А я даже согласилась подождать, пока он покончит с выпивкой, – все горестнее причитала Джейд. – И плата-то ведь хорошая!…
Монах не сводил с Кейна укоризненного взгляда:
– Совсем вы разобидели малышку. Прямо сердечко ей разбили!
Трактирщик выхватил у Кейна платок и принялся суетливо вытирать слезы Джейд.
– Все будет хорошо, мисс, – приговаривал он.
– Нет, не будет, – упрямилась она. – Если хотите знать, я еще ни разу в жизни никого ни о чем не просила! Я впервые унизилась до такого – и вот пожалуйста! Никто больше не желает жить честно! Нет, конечно, лучше воровать, чем честно зарабатывать! А ведь это очень стыдно, правда, Монах?
Кейн был настолько ошеломлен, что не мог вымолвить ни слова. Он и сам не знал, чего хочет больше: заключить ее в объятия и попытаться утешить или же схватить за плечи и трясти, пока не вышибет дух. Однако в одном он был вполне уверен: если Монах так и будет продолжать, то он расквасит ему нос.
– Миледи, это ведь и впрямь бесчестно – взять у женщины деньги да еще и прикончить ее, – возражал Монах. Он вновь похлопал ее по плечу, стараясь привести в чувство.
– Да нет же, очень даже честно, – не унималась Джейд, – раз женщина сама того хочет.
– А в ее словах есть резон, верно? – спросил Монах у Кейна, нерешительно теребя брови.
– Во имя всего свя… Что это вы делаете? – Кейн рванулся к Джейд, увидев, что она принялась собирать деньги.
– Ухожу, – заявила она. – Извините, что побеспокоила, Дикарь, Кейн или как там вас на самом деле, – прошептала она. Она завязала шнурок на кошельке и сунула его в карман. Кейн окликнул ее уже у самой двери:
– И куда же вы направляетесь?
– Это вас не касается, – отвечала она. – Но поскольку я не такая невежа, как вы, сэр, то я отвечу. Я собираюсь поискать кого-нибудь несговорчивее. Не бойтесь, сэр, я добьюсь своего. Еще не кончится эта темная ночь, как я найду своего убийцу.
Он тотчас преградил ей путь, схватив за плечи и заставив развернуться.
Впрочем, стоило ему к ней прикоснуться, как она снова ударилась в слезы. Удивленный и растерянный, маркиз, не в силах более противиться порывам, что было силы сжал ее в объятиях.
Именно эта медвежья ласка сломила сопротивление девушки. Джейд разрыдалась у него на груди, громогласно всхлипывая и в промежутках извиняясь за свое недостойное поведение.
Кейн терпеливо дожидался своего часа. Увещевать ее сейчас не имело смысла: она вряд ли расслышит хоть слово сквозь свои стоны и рыдания. Джейд же не переставала укорять его.
Боже, какое у нее нежное тело! На удивление нежное! Вообще-то женские слезы только раздражали Кейна, но на сей раз он обнаружил, что совершенно не желает отпускать эту малютку.
А она вдруг принялась икать, словно напившийся допьяна крестьянин. Самый подходящий момент для уговоров.
– Джейд, не сомневаюсь, вы сильно преувеличиваете грозящую вам опасность, – проговорил Кейн низким голосом. – Погодите, вот наступит утро, и вы поблагодарите меня, что я воспрепятствовал вашим замыслам.
– К утру я уже буду мертва, – простонала она.
– Ничего подобного. – Он крепче прижал ее к себе. – Я не дам и волосу упасть с вашей головки. Вряд ли вы действительно так уж хотите умереть.
– Друзья моего брата будут сильно скорбеть обо мне, – подтвердила она.
– Могу себе представить, – сухо ответил Кейн.
– Но ведь у меня недостанет сил с ними бороться. Такие ужасные негодяи. Боюсь, они воспользуются мной, прежде чем убить. Я не хочу так умирать. Это слишком недостойно.
– Умирать с достоинством? – переспросил Кейн. – Да вы прямо как солдат перед боем!
– Не хочу, чтобы меня считали трусихой.
– А ваш брат Сможет помочь вам, когда вернется?
– О да, – подтвердила Джейд. Она прижалась к нему щекой. – Натан не допустит, чтобы со мной что-то случилось. С того самого дня, как умер папа, он стал моим защитником. Мой брат – чрезвычайно сильный человек.
– Ну так я позабочусь о вашей безопасности до его возвращения. Даю слово.
Прошло несколько томительных мгновений, прежде чем Кейн дождался ответа. Видимо, Джейд просто онемела от благодарности. Она отодвинулась наконец и заглянула ему в глаза, вне себя от ярости:
– Вы уже нарушили однажды данное мне слово, сэр. Пообещали убить меня и тотчас передумали!
– Это совсем другое дело, – возразил он.
– И вы в самом деле имели в виду именно то, что сказали?
– Да, я именно это имел в виду, – подтвердил он. – Можете не сомневаться, что будете в безопасности на протяжении двух недель, до возвращения вашего брата. Ведь речь шла о двух неделях, не так ли?
– Возможно, он прибудет раньше, – подкупающе серьезно ответила она. – Но ведь вы – пират, и вам может быть попросту некогда заботиться обо мне целых две недели. За вашу голову обещана награда. И я не желаю нести ответственность, если из-за меня вас убьют.
– Не стоит сомневаться в моих возможностях.
– Ничуть не сомневаюсь, – сообщила она, – потому что вообще не собираюсь об этом размышлять. Вы ведь минуту назад сами признались, что во всех этих слухах о вас нет ни слова правды. Может, у вас даже нет привычки класть на подушку своей жертвы – белую розу?
Кейн вновь не на шутку встревожился.
– Не стоит так уж разочаровываться.
– Но я уже разочаровалась! – вскричала она. – Вы настоящий обманщик. Да к тому же не производите впечатления человека, способного противостоять моим врагам. Вы станете для них отличной мишенью, Кейн. Вы ведь такой… большой. Извините, но, видимо, я зря на вас рассчитывала.
Кейн, застигнутый врасплох такой отповедью, едва не позволил ей уйти. Он перехватил Джейд уже за порогом, затем зажал ее под мышкой, словно какой-то тюк с тряпьем, и обратился к Монаху:
– Не хотелось бы, чтобы ты разболтал в округе о случившемся. Обещай мне молчать.
– С какой это стати он должен давать слово, если вы сами с легкостью отказываетесь от него? Джентльмен никогда не требует более того, на что способен сам, сэр. Разве вас не учили хорошим манерам? – съязвила Джейд.
– Ах, Джейд, – вздохнул он, – в этом-то все и дело. – И, любуясь ею, он легонько дотронулся до ее щеки. – Я ведь всего лишь пират, помните? А это совсем иное дело.
Она на миг затаила дыхание. Скорее даже растерялась. И Кейн просто терялся в догадках по поводу столь странной смены настроения. Но стоило ему отнять руку, как она тотчас очнулась и принялась вырываться.
– Да, уж совсем иное дело, – пропыхтела она. – Лучше скажите, если я как следует разозлю вас, сможете ли вы в при ступе ярости убить меня?
– Пожалуй, – ответил он.
– Немедля отпустите меня! Вы не имеете права ко мне прикасаться!
– Но тогда как же, черт побери, я, по-вашему, смогу ваг убить?!
Девушка ничуть не смутилась.
– Вы просто воспользуетесь пистолетом. – И, подозрительно покосившись на Кейна, поинтересовалась:
– У вас ведь непременно найдется пистолет, не так ли?
– Безусловно, – подтвердил он. – И где…
– Одним метким выстрелом, прямо в сердце, – перебила она. – Правда, надо будет целиться как можно тщательнее. Не люблю проволочек.
– Конечно, – отвечал он. – Никаких проволочек и не предвидится.
– Как вы смеете?! Мы, между прочим, обсуждаем подробности моей смерти! – возмутилась она.
– О, я и не думаю шутить, – возразил он. – Сказать по чести, я снова начинаю злиться. Ответьте, а не должен ли я предварительно вас изнасиловать?
Она чуть не задохнулась от такой наглости.
– Абсолютно исключено.
– Какая жалость, – задумчиво ответил Кейн, совершенно не обращая внимания на ее гнев.
– Сэр, а ваши родители случайно не были братом и сестрой? Вы ведете себя, как совершенный простофиля. Кажетесь одновременно и прирожденным идиотом, и самым хладнокровным человеком на свете. Я нахожу ваше поведение позорным.
Во взоре ее пылало негодование. Кейну еще никогда не доводилось встречать столь выразительных зеленых глаз. Казалось, тысяча чистейших изумрудов отдала этим глазам свою яркость и блеск.
– Но я по-прежнему сомневаюсь, что вам действительно угрожает смертельная опасность, – возразил он. – Возможно, это всего лишь плод вашего чересчур живого воображения.
1 2 3 4 5 6