Времени едва хватало, чтобы увести «Трубу» на безопасное расстояние от планетоида. Даже через вакуум ударная волна могла нанести кораблю непоправимый ущерб, а разведчики не были предназначены для таких перегрузок. С другой стороны, Энгус хотел предотвратить атаку «Затишья» или задержать её хотя бы на шесть минут.
– Это Энгус Термопайл, – объявил он в микрофон, – капитан крейсера-разведчика «Труба» класса «Игла». Вызываю амнионский крейсер «Затишье». Не стреляйте! Повторяю: не открывайте огонь! Мой корабль не имеет наступательного оружия. Я не представляю для вас угрозы. На моём борту находятся пленники, которых я хочу отдать вам в обмен на безопасный проход. Мой корабль сохранит тот же курс и ускорение. Мы можем встретиться в точке…
Его компьютер молниеносно провёл вычисления, и Термопайл назвал координаты.
– Я готов отдать вам Ника Саккорсо, Морн Хайленд и её сына в обмен на безопасный выход из амнионского космоса. Капитан Саккорсо приказал своему кораблю уничтожить «Штиль». Морн Хайленд – офицер полиции. Дэйвис Хайленд – её сын, выращенный по программе насильственного развития на Станции Всех Свобод. Мне они не нужны, и я отдам их вам, если только вы позволите мне улететь.
Он с невозмутимым видом отключил микрофон. Ник поднял голову, обдумывая свои дальнейшие действия. Похоже, в голову ему приходили разные мысли – от идеи саботажа до разумного подчинения Термопайлу.
– Ну ты и сукин сын! – прошептал Саккорсо.
На случай, если Ник совершит какой-нибудь отчаянный поступок, Энгус приготовился деактивировать пульт помощника. Однако Саккорсо понимал, что это их единственный шанс.
– Неужели ты надеешься уйти от них с помощью такого блефа? – спросил он. – Или вы с Майлсом придумали какую-то гадость?
Пять минут.
По мере взлёта их сканер расширял обзор. Теперь он насчитывал десятки кораблей, стартовавших из доков. Некоторые из них на полном ходу улетали прочь. Другие по непонятной причине группировались на орбите. Очевидно, они получили приказ Билла или амнионов. «Планёр» догонял «челнок» и выравнивал скорость, чтобы принять экипаж на борт корабля.
– Мы с Майлсом? Ты что, с ума сошёл?
Энгусу захотелось рассмеяться.
– А что с тобой-то случилось? Хотя нет… Дай я сам догадаюсь.
Его программа не требовала отчитываться перед Саккорсо.
– Я назначил Мику старшей. Ты решил не ждать меня и попытался взять власть в свои руки. Но тебя одолел мальчишка – простым штыком-парализатором.
Ещё один триумф. Ник, ты создаёшь о себе очередную легенду. Не удивительно, что твои мозги превратились в яичницу.
Ник нахмурился, но ничего не ответил.
– Я дам тебе два указания, – продолжил Энгус. – Только на этот раз не облажайся. Как только я крикну тебе: «Давай!», тут же меняй курс и дуй вперёд на максимальном ускорении. Мне плевать, какое направление ты выберешь. Просто уводи нас подальше от всех кораблей. Они не полетят за нами. И не забудь – на максимальном ускорении! Корабль будет артачиться – я переключил часть энергии на щиты. Но ты должен выжать из малышки всё, что только сможешь. Теперь второе! Когда я снова крикну: «Давай!», ты должен вывести корабль в гиперпространство. Тут тебе нет равных, так что покажи мне один из своих знаменитых полётов вслепую.
Осталось четыре минуты.
– Ты справишься? Или мне взять управление на себя?
– Я не уверен в успехе, – проворчал Саккорсо. – И было бы забавно посмотреть, как ты выберешься из этого сам.
Тем не менее он приступил к прокладыванию новых курсов и разогреву маршевого двигателя. Внезапно динамики на мостике ожили: «"Труба", приём. Это „Каменщик". У меня приказ от Билла. Если ты не поставишь импульсный движок на реверс, я открою огонь. У тебя шестьдесят секунд на раздумья».
На экране дисплея рядом с мигающей точкой «Каменщика» высветился идентификационный код. Этот корабль уже находился в зоне поражающего огня и быстро приближался. Едва Термопайл потянулся к микрофону, как «Труба» приняла сообщение от амнионов.
«Крейсер „Затишье" вызывает человеческий корабль „Каменщик“, – произнёс скрипучий механический голос. – Приказываем вам воздержаться от огня. Вы находитесь в амнионском космосе, и поэтому наши цели доминируют над вашими. Разрушение „Трубы“ неприемлемо. На его борту находятся существа, которые нужны амнионам. Если капитан Термопайл замышляет предательство, ваша помощь в предотвращении бегства „Трубы“ будет вознаграждена. Однако если он проведёт с амнионами честную сделку, то его корабль получит разрешение на безопасный вылет из нашего пространства, – механический голос выдержал паузу и добавил: – Биллу будет предложена компенсация».
Энгус оскалился.
– Все как я сказал. Одна хорошая ложь стоит тысячи истин. Держи курс и то же ускорение. Даже если амнионы чувствуют, что я блефую, даже если им хочется убить тебя, они не упустят шанса вернуть Морн и Дэйвиса.
Саккорсо мрачно кивнул. Он уже выбрал новое направление. Все индикаторы брешь-двигателя горели зелёным.
Осталось три минуты. Энгус усмехнулся. Если «Каменщик» промедлит с ответом, то его команда вряд ли уцелеет, чтобы потом пожалеть об этом. С другой стороны, если он выстрелит в «Трубу», то амнионы узнают больше, чем хотелось Энгусу. Они поймут, что у него есть отклоняющие щиты.
«"Затишье", – отозвался „Каменщик“. – Наш ответ отрицательный. Я не могу передать Биллу вашу просьбу о приостановке огня. Башня не выходит с нами на связь. Если я не выполню его приказа, он не позволит мне вернуться в док».
Прежде чем амнионы успели ответить, антенны «Трубы» приняли новое сообщение, пришедшее из потрескивавшей тьмы.
«"Затишье". Говорит Билл. Я нахожусь на грузовом „челноке“, и это единственный канал связи, который у меня сейчас имеется. Не доверяйте Термопайлу. Он лжёт. Он попытается проскочить мимо вас, будьте уверены. Спросите его, как он захватил Дэйвиса Хайленда! Спросите его, как он пленил Морн Хайленд. Термопайл не отдаст вам Саккорсо, потому что он с ним заодно. Они выкрали у меня мальчишку, а потом забрали у вас его мать. Это они разрушили ваш сектор, убили амнионов и взорвали „Штиль". Не слушайте его, „Затишье“. Это трюк!»
Две минуты.
Как только Билл перестал кричать, динамики передали сообщение амнионов: «"Затишье" – всем человеческим кораблям вблизи Малого Танатоса, – скрипучий голос приобрёл настоятельный тон, которого Энгус никогда прежде не слышал. – Мы приказываем вам окружить крейсер-разведчик „Труба“. Он должен быть захвачен. Человеческие корабли, которые помогут нам захватить его, получат большую награду. Те корабли, которые откажутся от помощи в пленении „Трубы", будут признаны нами враждебными и подвергнуты разрушению, – сообщение стало повторяться: – „Затишье“ – всем… »
Ник поднял голову и с усмешкой сказал:
– Похоже, ты не ожидал такого поворота.
На его лице появились капельки пота. Руки по-прежнему спокойно управляли пультом, но глаза бегали, как у загнанного зверя.
– Что бы ты ни делал, этот долбаный «Каменщик» все равно откроет огонь. Он подстроил прицел под наше ускорение, и в случае чего мы можем уйти с траектории выстрела. Но другие ублюдки загонят нас в круг.
Помимо «Каменщика» Энгус насчитал четыре корабля, которые с разных сторон приближались к «Трубе». Ник хрипло произнёс:
– Маневровому двигателю нужно по крайней мере тридцать секунд, чтобы набрать достаточный импульс для эффективного скачка. Но за это время они успеют сжечь нас дотла.
Осталась одна минута.
Энгус язвительно передразнил самодовольный тон, который утратил Ник:
– Тогда нам нужно отвлечь их внимание. Приготовься. Я сейчас это устрою.
Им предстояло большое ускорение. Если бы Дэйвис не позаботился о Морн, она снова испытала бы приступ гравитационной болезни. Энгус знал, что это ускорение сомнёт их с Ником в креслах, как губки. Саккорсо не был знаком с кораблём. Он не знал, как могла ускоряться «Труба». Но он верно подметил, что пушки «Затишья» могли сжечь их дотла. И Ник довольно точно рассчитал запас времени, необходимый судну для выхода в контактное поле. В первые двадцать секунд корабль будет находиться в стационарной позиции. Затем он оседлает резонансную волну и войдёт в слепой полет через брешь. Но если Диос и Лебуол просчитались… Если их сведения о термоядерном генераторе верфей «Купюра» оказались неправильными или если «Труба» не выдержит ударной волны…
«"Затишье" вызывает человеческий корабль „Труба", – объявили динамики. – Мы приказываем вам немедленно заглушить импульсный двигатель. Начинайте торможение. Это будет доказательством вашей доброй воли. Если вы не выполните приказа, то будете признаны враждебным кораблём. И тогда разрушение „Трубы" получит больший приоритет, чем ценность ваших пленников… »
Из груди Энгуса рвался крик страха. Однако зонные импланты и инструкции программного ядра отказались выпустить его наружу. Он тускло и буднично сказал:
– Давай!
Ник ударил пальцами по клавишам, словно брал трагический аккорд. Рёв двигателя заглушил динамики. «Труба» начала набирать ускорение. Несмотря на усиленные мышцы и реакцию, Энгус вжался в кресло, а затем едва не вывалился из него, когда Ник перевёл корабль на новый курс.
Прочь от «Затишья» – между «Каменщиком» и двумя другими кораблями. По касательной к кромке человеческого космоса.
Сканер поймал лучи прицелов от нескольких источников. Корабли торопливо нацеливали пушки. Но последние две секунды истекли – и атомный взрыв разорвал сердце Малого Танатоса.
Невозможный в теории инцидент с термоядерным генератором стал возможным, когда Энгус пробрался в инфраструктуру верфей «Купюра», прорезал путь через дюжину перегородок и произвёл переключение некоторых цепей питания. Если бы Билл оставался в своей твердыне, а Башня восстановила внутренние каналы связи, хозяин космопорта получил бы предупреждение о перегреве реактора. Но Билл и тогда ничего не исправил бы. Для этого требовался полный ремонт электрических цепей, управлявших силовым агрегатом. Диверсия Энгуса привела к тому, что генератор взорвался от перегрева и вызвал цепную реакцию. Чудовищная сила термоядерного взрыва расколола планетоид изнутри. Вакуум ворвался в полости, и перепады давления расщепили космическую скалу на куски. Корпус «Трубы» содрогнулся от ударной волны.
Шквал осколков подхватил корабль, разметал щиты и швырнул крейсер-разведчик в огромную бездну космоса. Половина кораблей пропала с экранов сканера, превратившись в руины под каменным градом останков Малого Танатоса.
– Давай! – крикнул Энгус.
Преодолев инерцию ускорения, Ник пригнулся к пульту и нажал на несколько клавиш. За несколько метров до огромного обломка скалы «Труба» вошла в контактное поле и исчезла в гиперпространстве.

Уорден

После взрыва в штаб-квартире полиции Концерна Диос был вызван к Холту Фэснеру. Его попытка оградить Годсена Фрика от подобного вызова привела к плачевным последствиям. В конечном счёте он чувствовал себя косвенно виновным в смерти Годсена. Но сам Уорден не мог отказаться от встречи с Драконом. Тот был его боссом.
Если бы Диос был подвержен тщетным и сентиментальным сожалениям, он проклял бы наивность и слепой идеализм или, возможно, самонадеянные амбиции, которые побудили его пойти на службу к Холту Фэснеру. Однако он не относился к людям такого типа. Печально пожав плечами, Уорден занялся своей работой. Время и опыт внесли перемены в природу его мотиваций. Наивность, если она и была, испарилась, слепой идеализм рассеялся, и амбициозность исчезла. Тем не менее он по-прежнему занимался тем, ради чего первоначально возглавил службу безопасности ККР, а затем и полицию Концерна рудных компаний.
Он верил, что люди, осознавшие проблему, могли решить её. Он понимал, что нельзя ожидать преданности делу от тех, кто не видел нужды в подобном качестве характера. И поэтому Уорден заменял нерадивых работников такими мужчинами, как он сам, и такими женщинами, как Мин Доннер. На ранних этапах деятельности он считал свои убеждения замечательными – вероятно поэтому и казался столь самонадеянным. Но позже Диос осознал, что Холт Фэснер использовал их для манипуляций им.
К сожалению, Уорден не мог переделать себя. Да, ему не хватило мудрости, чтобы защитить свои убеждения от применения их против него самого. Но разве стоило из-за этого отказываться от собственного мировоззрения? К тому же основная часть всех нынешних проблем была порождена его промахами – его компромиссами и недооценками. Эти компромиссы и недооценки оказались плодотворной почвой для замыслов Дракона. Он посеял туда зерна зла, и теперь Диосу предстояло разобраться с урожаем.
Вылетев на личном «челноке» со станции ПКРК, он направился к «домашнему офису» Концерна рудных компаний – орбитальной станции, откуда Холт управлял всем комплексом промышленных предприятий. После посадки Уорден попал под опеку вооружённого эскорта – «домашней охраны» Холта. Зная дорогу к центру станции, он мог бы пройти туда самостоятельно, но шестеро телохранителей без слов окружили его плотным кольцом и сопроводили в тот сектор, где великий Дракон – шутки в сторону – скрывался в своём логове.
Когда за спиной Уордена закрылись десятки дверей, когда включились защитные экраны и генераторы помех, превратившие апартаменты Фэснера в неприступную для шпионов крепость, Диос встретился лицом к лицу с человеком, который считался его наставником и создателем.
На каждом из таких свиданий Уордена охватывали недобрые предчувствия и страхи. «Оставайся спокойным, – говорил он себе. – Оставайся спокойным. Помни о том, что ты хочешь сделать».
Аура Холта Фэснера была искажена. Несмотря на свои сто пятьдесят лет, он выглядел моложе Уордена – и на первый взгляд здоровее его. В течение восьмидесяти лет из кожи, сердца, лёгких и костного мозга Холта извлекались вредные вещества. Только неестественный румянец щёк, спорадическое дрожание рук и болезненные искажения в его инфракрасных излучениях намекали на то, что он не так здоров, как выглядит.
Фэснер холодно улыбнулся вместо приветствия. Он сидел за столом, который, как и весь его офис, был уставлен терминалами, мониторами и средствами связи – не особенно дорогими, зато функциональными и удобными. Он впитывал в себя информацию, как живой мозг. Взмахнув рукой, Холт указал на кресло, стоявшее у стола.
– Садись, Уорд. Давай поболтаем.
Скрывая волнение, Диос сел и сложил руки на широкой груди. Позволив себе быть нетерпеливым в присутствии самого могущественного человека в космосе, он язвительно заметил:
– Надеюсь, это будет не просто беседа. Вы не стали бы отвлекать меня от работы по пустякам, особенно сейчас, когда произошло столько неординарных событий. У вас наверняка была серьёзная причина, иначе для общения со мной вы могли бы воспользоваться обычными каналами связи.
Холт сделал жест, похожий на пожатие плечами. Его аура звенела от напряжения.
– Ну хватит, Уорд, не смеши меня. Неужели ты так занят, что не можешь уделить мне несколько минут? Неужели ты хочешь сказать, что с головой ушёл в этот омут?
Он раздражённо хмыкнул.
– Что твои спецы узнали о кадзе? Какие новости приходят с Малого Танатоса?
Уорден выглядел бесстрастным, как египетский сфинкс.
– О каком омуте вы говорите?
Холт продолжал задавать вопросы:
– Какого чёрта ты решил посадить Годсена Фрика под домашний арест? Я не могу сказать, что он мне нравился, но парень справлялся со своей работой. А теперь по твоей милости его больше нет.
Дракон быстро заморгал. Движения век походили на дрожь.
– Я думаю, ты понимаешь, что он был бы жив, если бы не твой приказ.
– Да. Я понимаю.
Если бы Холт обладал глазным протезом Уордена, он увидел бы сгустки сожаления и бесполезного гнева, которые, как насекомые, копошились под кожей директора ПКРК
– И что? – настаивал Холт.
Диос развёл руками.
– Я хотел защитить его. Причины приказа были простыми. Я спросил себя, каким образом этот кадзе, атаковавший капитана Вертигуса, мог получить легальный идентификатор. Ответ напрашивался сам собой: где-то завёлся предатель. Он мог работать в одном из трёх подразделений – в службе безопасности РСЗК, в штаб-квартире полиции или здесь. При всём моём уважении к вам я исключил из этого списка моих людей.
– Но не моих, – заметил Холт.
Уорден кивнул.
– И не охрану совета. Хотя ваши люди находятся под большим подозрением. Судите сами. Мы с вами обеспечиваем оборудованием и амуницией все службы безопасности. Но количество ваших сотрудников несопоставимо с численностью совета и полиции. Чем больше людей, тем выше вероятность того, что один из них окажется предателем.
Он многозначительно взглянул на Холта и продолжил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58