Через минуту на кухне началась настоящая потасовка, все Плутишки увлеченно друг друга колошматили. Кому-то из них подвернулся под руку стоявший на полке слоеный торт, который, естественно, тут же был брошен в Пегги… А попал, разумеется, в круглую физиономию все того же несчастного Толстячка.
— Уф, — булькая, отдувался карапуз, выковыривая из ноздрей пышный крем и засовывая его в рот, — ждолово, это лушше, чэм этта дулацкая кой.
— Юпи-и-тер! Где ты? — раздался в громкоговорителе голос тети Матильды. Юпитер специально вывел один из микрофонов во двор, чтобы слышать, как она зовет его, когда он находится в штабе-кваритре. Как правило, ее зов означал лишь одно: срочную работу. Уж этого для него всегда хватало. Если честно, работы Юпитер не боялся, тем более что вырученные деньги шли на оплату их штабного телефона. Не боялся, но и не любил. Как и в раннем детстве, он предпочитал работать головой, а не ногами и руками.
Однако сегодня тетушкин призыв прозвучал как избавление от пытки. Юпитер тут же выскочил из-за стола и со стоном облегчения выключил телевизор. Слащавая мордашка Толстячка исчезла наконец с экрана.
Через минуту Три сыщика выбрались из штаб-квартиры через секретный Четвертый выход. Обогнув кучу пиломатериалов, они неслышным шагом подошли к тете Матильде, которая стояла к ним спиной.
— Ах вот вы где, — тут же обернулась она.
— Какая предстоит работенка? — с энтузиазмом поинтересовался Юпитер, заранее стягивая с себя куртку.
Однако на этот раз свершилось чудо: тетя Матильда не собиралась заставлять их работать! Оказывается, некий джентльмен у калитки очень хотел побеседовать с Юпитером.
Первый сыщик опять издал стон, но теперь это был стон отчаянья. За последний месяц сюда то и дело приезжали какие-то люди, жаждавшие с ним поговорить. Репортеры из Лос-Анджелеса и даже из далекого Сан-Франциско, разузнав на студии его теперешний адрес, буквально не давали ему проходу, им очень хотелось написать о нем. Их будущие очерки были озаглавлены примерно так: Где же он теперь? Или так: Куда канул наш милый Толстячок?
— Пусть уходит. Скажи ему, — жалобным голосом попросил Юпитер тете Матильду. — Скажи, что я не хочу с ним разговаривать.
— Да я говорила, а он ни в какую. Долдонит, что это очень важно. — Тетя Матильда сочувственно улыбнулась. Она знала, каково сейчас ее племяннику. Недели три уже ей приходится отгонять от него то газетчиков, то устроителей телевизионных шоу.
— У него очень большая и уютная машина, — продолжала тетушка. — Он говорит, что будет ждать сколько угодно. Его автомобиль загородил всю подъездную дорожку, видать, придется тебе, Юпитер, с ним перемолвиться словечком.
— Ладно, — нехотя согласился Юп, — так и быть, выслушаю его, лишь бы он скорее отсюда смотался. Но ни о каких «Маленьких Плутишках» я разговаривать не собираюсь, это уж точно.
Машина и в самом деле была уютной, выражаясь словами тети Матильды. Ну еще бы ей быть другой: щегольской желтый «Ситроен», плавный обтекаемый перед которого был похож на голову кита. И человек, вышедший из-за машины, как только Три сыщика проскользнули в калитку, тоже был очень большим и уютным.
Став сыщиком, Юпитер завел привычку внимательно приглядываться к людям — к их лицам, к одежде, — примечать, скажем, форму ушей и прочие присущие конкретной личности особенности. Первое, что бросилось Юпитеру в глаза при взгляде на этого человека, были его зубы. Крупные, белые, блестевшие ярко-ярко на загорелом лице… Когда он улыбался, они просто ослепляли, а улыбался он непрерывно.
— Юпитер Джонс? — при виде Первого сыщика его улыбка стала еще шире. — Меня зовут Милтон Гласс, я возглавляю отдел рекламы и прессы при голливудской киностудии.
Услышав его слова, Юпитер, стоявший между Питом и Бобом, набычился и с угрюмым видом молча ждал, что скажет дальше этот улыбчивый гость.
— У меня к тебе есть одно предложение; думаю, оно покажется тебе интересным, Юпитер. — Голос «уютного» великана стал ласковым-ласковым, как будто он тоже улыбался — как и его обладатель. — Я придумал потрясающую штуку: пригласить в студию на ленч всех маленьких Плутишек. Представляешь, какая трогательная получится встреча… а после ленча…
— Нет-нет, большое спасибо. — Юпитер не мог больше молчать.
Все обстояло гораздо хуже, чем он ожидал. Конечно, в навязываемых ему интервью и телевизионных шоу тоже было мало хорошего, но перспектива встречи с этими придурками из сериала… вот это действительно кошмар… Он развернулся, собираясь спешно ретироваться, — скорее назад, в заваленный хламом двор.
— Разве тебе не хочется увидеться со старыми друзьями? — Огромная рука Милтона Гласса дружески обхватила плечи Юпитера. — С Балбесом, с Ищейкой и Ногастиком, и с…
— Нет, благодарю вас. — Юп попытался скинуть руку улыбчивого, но тот держал его мертвой хваткой. — Я до конца жизни сыт по горло дурацкими шуточками этих идиотов и больше никогда не хотел бы…
— Вот это, я понимаю, парень! — Широчайшая улыбка мистера Гласса стала еще шире и теплее. — Именно это я и рассчитывал от тебя услышать.
— Что-что? — растерянно пробормотал Первый сыщик, обычно тщательно скрывавший свои эмоции. Он решительно не мог понять, почему этот сияющий улыбкой великан так радуется его отказу, и с тайным нетерпением ждал объяснений.
— Эти паршивцы издевались над тобой, верно? По крайней мере, большинство из них. Они превратили тебя в мишень для своих примитивных шуточек. Тренировались, так сказать. И в довершение всего обзывали тебя Толстячком. Я абсолютно уверен, что ты их люто возненавидел тогда. Я угадал?
— Не в моей натуре кого-то ненавидеть, — холодно возразил Юпитер. — Но не скрою, они действительно вызывали у меня неприязнь. И довольно сильную.
— Замечательно! — Юпитера вновь ослепили белоснежной улыбкой. — Вот я и хочу дать тебе возможность поквитаться с этими нахалами, чтобы они поняли, что они собой представляют, какие они идиоты. Недаром ты их сразу тогда раскусил. Ну, как тебе моя идейка? Годится?
— Ну и как же это можно сделать? — с равнодушным видом спросил Юпитер, но глаза его предательски заблестели.
— Ючень даже можно. И заметь, тебя увидит вся страна на экранах своих телевизоров. Мы планируем организовать две развлекательные викторины, забавные коротенькие состязания между бывшими Плутишками. Я нисколько не сомневаюсь, что ты победишь, Юпитер, а твои давние обидчики будут выглядеть как последние кретины.
Перед глазами Первого сыщика вдруг точно наяву возник тощий, стриженный наголо малый — Балбес, — с его похожим на яйцо черепом и с идиотской ухмылочкой… Вот он выкручивает Толстячку руку… вот запихивает дохлую мышь в его бутербродницу…
Великолепная память услужливо подсовывала Юпитеру все новые и новые воспоминания, пока он смотрел на сияющее улыбкой и расположением загорелое лицо Милтона Гласса.
— И не забудь про главный приз, Юпитер. — Мистер Гласс умело подливал в зажженный им огонь масла. — А это, между прочим, двадцать тысяч долларов.
СПОР НА ДЕВЯТОЙ СЪЕМОЧНОЙ
Лимузин притормозил у ворот студии. Вот она, знакомая Юпитеру голливудская улочка — Вайн-стрит. Дружески кивнув шоферу, привратник подошел к машине и стал проверять по списку имена прибывших.
— Юпитер Джонс, — с достоинством произнес Юпитер.
Он твердо решил, что никому не позволит называть себя этой идиотской кинокличкой — Толстячок.
— Джонс Юпитер. — Служащий заглянул в свой листочек. — Роки-Бич, Санрайз Роуд, 45. Правильно?
— Абсолютно, — подтвердил Юпитер. Удовлетворенно кивнув, привратник приступил к опознанию личности его друзей.
— Пит Креншоу.
— Боб Эндрюс.
Их имена тоже имелись в списке, и привратник со спокойной душой воткнул за ветровое стекло плотный белый прямоугольничек: Юпитер узнал студийный пропуск.
— Девятая площадка, — сказал привратник, помахав им на прощание.
Шофер с черепашьей скоростью повел машину вдоль улицы, она была очень длинной. Вот они миновали здание Нью-Йоркской публичной библиотеки, а вот Старый оперный театр в Сан-Франциско. А вот и Пизанская башня. Юпитер десятки раз проезжал мимо них. Казалось, ему снится старый сон, который он все никак не может забыть. Пит и Боб едва не вывалились из окон, глазея на знаменитые здания. Чудаки. Юпитер знал, что это просто декорации: раскрашенный холст и клей — вот и вся «архитектура». Если подойти и открыть фанерную дверь, за ней ничего не окажется.
Он откинулся на спинку сиденья — не хотелось даже смотреть в окно…
Мистер Гласс прислал этот роскошный черный лимузин прямо к складу подержанных вещей. И машина и шофер на целых два дня предоставлены в распоряжение Юпитера — пока будут длиться съемки викторин. Первая состоится завтра, уже в прямом эфире, на Голливудской телестудии.
Дядю Джонса и тетю Матильду пригласили на съемку сегодняшней «трогательной встречи» Плутишек за ленчем — в павильоне на знакомой Юпитеру «звуковой площадке». Но ни тот, ни другая не воспользовались приглашением.
— Вообще-то кино вещь замечательная, — виноватым голосом сказала тетя Матильда. — Некоторые фильмы я просто обожаю. Но понимаешь, Юпитер, это… это как с вкусной колбасой. Ее очень хочется съесть, однако смотреть, как ее делают, совсем не хочется.
Дядя Титус был совершенно согласен со своей мудрой супругой. А вот Боб и Пит — нет. Они просто запрыгали от радости, когда узнали, что побывают в студии и увидят, как делают фильмы. Ну а Юп был просто счастлив, что его верные друзья, Второй и Третий, будут рядом с ним, хотя бы за кадром. Так ему проще остаться самим собой, чувствовать, что он Первый сыщик, а не какой-то пухлый херувимчик.
Лимузин, послушно подчинявшийся всем ограничителям скорости и еле-еле тащившийся, вдруг остановился. Юп выглянул в окно, полагая, что они уже приехали к месту назначения. Но нет — просто они уперлись в какие-то похожие на вигвамы палатки. Около них прогуливались два древнеримских воина с щитами и пиками наперевес.
Гордон Харкер — так звали их шофера — опустил стекло.
— Будьте любезны, вы не скажете, как проехать к Девятой площадке? — спросил он одного из воинов.
Юпитер и сам мог показать ему дорогу, ведь на этой площадке были сняты все серии «Маленьких Плутишек», но не стал этого делать. Чем позже он встретится с шайкой своих бывших «коллег», тем лучше…
— Держите и дальше прямо, — сказал римлянин, указывая нужное направление табачной самокруткой.
— Да вы сразу ее приметите, не волнуйтесь, — добавил второй.
Вежливо их поблагодарив, шофер нажал на газ. Действительно, довольно скоро вдалеке показалось огромное белое строение, очень напоминавшее авиационный ангар, на торце его красовалась огромная черная девятка.
Подъехав к «ангару» шофер выскочил из кабины и открыл заднюю дверцу, выпуская наружу Трех сыщиков. Сказав ему «спасибо», Юп с интересом разглядывал этого симпатичного стройного парня в щегольской униформе. Зорким сыщицким глазом Юпитер с ходу приметил и начищенные до блеска ботинки Гордона Харкера, и, конечно же, его умное, с правильными чертами темное лицо, и прямые черные волосы.
Итак, они очутились перед небольшой, с толстенной обивкой дверью: на блестящем кольце, свисавшем с щеколды, болтался огромный незапертый замок. Совершенно машинально Юп поднял голову, чтобы посмотреть на световое двухцветное табло над дверью. Когда горит красный, дверь открывать категорически запрещается, вспомнил он. Красный свет означает, что камеры включены, и идет съемка. Надо же, как будто только вчера он был здесь, — оказывается, даже не забыл здешних правил. Воспоминания были непереносимо острыми и живыми, нехотя признался он сам себе.
Загорелось зеленое табло. Юпитер толкнул дверь и вошел, Пит и Боб осторожно последовали за ним.
Юпитер окончательно окунулся в те прежние дни. Ему до боли знаком был этот запах свежей краски и раскаленных металлических приборов, этот иссушающий жар осветительных ламп, а главное — поднявшийся при его появлении жуткий гомон, в котором на разные голоса звучало столь ненавистное ему слово…
— Толстячок! — слышалось со всех сторон, едва он вошел, его обступили плотным кольцом фоторепортеры. Минуты три он терпеливо ждал, пока сфотографируют его физиономию, послушно подчиняясь их дурацким просьбам:
— Улыбочку, Толстячок.
— Посмотри-ка на меня, Толстячок.
Наконец, они оставили его в покое. Юпитер увидел, как сквозь толпу пробирается улыбающийся верзила. Ага, это Милтон Гласс; через минуту он уже обнимал Юпитера огромной своей ручищей за плечи.
— Юпитер, — прочувствованно произнес он. — Юпитер Джонс, мы тебя ждем. Скорее сюда, я отведу тебя к остальным Маленьким Плутишкам.
В дальнем конце здания была расположена громадная, очень ярко освещенная кухня. Ненастоящая, конечно. Юпитер точно знал, что плита эта не работает и что кран над раковиной тоже включать бесполезно — из него не вытечет ни одной капли. Всамделишным был только длинный стол, на котором несколько официантов сервировали «дружеский ленч».
Милтон Гласс подвел Юпитера и его друзей к трем стоявшим у стола парням, которые о чем-то оживленно болтали с очень хорошенькой темноволосой девушкой.
При виде Юпитера они прекратили разговор и молча на него уставились. Юпитер тоже молча их разглядывал, толком не понимая, что он все-таки рассчитывал увидеть.
В его памяти долгие годы хранились образы всех Маленьких Плутишек — таких, какими они были прежде. Балбеса с его похожим на яйцо бритым черепом и дурацкой ухмылкой. Ногастика, лицо которого напоминало пожухлое недозревшее яблоко, а ладони и ступни были непропорционально большими. Ищейку, вечно облизывавшегося своим длиннющим языком и рыскающего по сторонам потупленными глазками… грустными-прегрустными. Милашку Пегги с густой черной челкой и с маленьким, чуть заостренным книзу личиком.
Но эти четверо совершенно взрослых людей, внимательно его рассматривавших, были абсолютно ему незнакомы.
Один из них, красивый малый с густой гривой светлых, отпущенных почти до плеч волос, одетый в кожаную куртку, небрежно махнул Юпитеру рукой.
— Привет, — сказал он. — Тебя им тоже удалось затащить сюда?
Юпитер кивнул и тайком посмотрел вниз, на ботинки этого парня, — они были, пожалуй, даже маловаты для такого верзилы. Значит, это не Ногастик. И не Ищейка. А вот парень, стоявший с этим верзилой, смотрит чуточку искоса… правда, он еще ни разу не облизнулся, и вид у него совсем не грустный.
Выходит, этот воображала в кожаной куртке и в дорогих, ручной работы ботиночках и есть Балбес. Юп кивнул остальным двум парням, вычислив про себя, что это Ногастик и Ищейка. Они тоже здорово переменились.
Ладони и ступни Ногастика и сейчас были для него крупноваты, поскольку роста он был невысокого и довольно тощ. Но теперь его лицо совершенно не походило на лежалое яблоко, хотя, вероятно, именно столь необычный окрас кожи привлек в свое время внимание режиссера. Теперь он был бодр, весел и с румянцем во всю щеку, и сразу напомнил Юпитеру парней с профессионально-дружелюбным видом, которых он видел в Роки-Бич в городском универмаге: тех, что стоят у выхода из зала.
А Ищейка, пожалуй, был похож на начинающего карьериста. Стрижка ежиком, строгая сорочка, отлично сшитый блейзер: извольте, в любую минуту, нет проблем… Просто не верилось, что когда-то он был несчастненьким, наводящим тоску мальчишкой, которому досталась роль этого малахольного Ищейки.
Юпитер обернулся к девушке в экстравагантном золотисто-бежевом костюме. И сейчас лицо Милашки Пегги напоминало формой сердечко, а глаза были по-прежнему синие-синие, обрамленные очень длинными густыми ресницами, и однако, встреть он ее на улице, ни за что бы не узнал.
Она улыбнулась Юпитеру.
— Очень рада, что ты смог приехать, — просто сказала она. — Можно я буду называть тебя Юпом? Ты не против?
— Конечно, нет, — Юпитеру было очень приятно, что она помнила его настоящее имя.
— А ты зови меня Пегги. Никаких Милашек. Я столько лет пыталась избавиться от этой клички. Просто Пегги. Договорились?
— Договорились. — Юп поискал глазами Боба и Пита, намереваясь представить их Пегги и остальным Плутишкам. Но их уже не было на «кухне». Они стояли рядом с камерой, обсуждая что-то с Милтоном Глассом и сухощавым седым господином. Этот бело-волосый человек почему-то казался Юпитеру очень знакомым, но он никак не мог вспомнить, кто это.
— Ну вот, все в сборе. — Балбес положил руку Юпитеру на плечо, как бы призывая подойти поближе. — У меня есть одно предложеньице — весьма важное для всех нас.
— Но мы тут еще не все, — напомнила ему Пегги, — еще не подошел Лепешка.
— А он и не приедет, — сказал Ногастик.
— Но почему? — Пегги была явно огорчена. Юпитер тоже огорчился. Все-таки Лепешка был гораздо симпатичнее, чем остальные Плутишки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12