– Что именно?
– Не знаю. Оно собирается, как детали мозаики. Это поднимается из песка. Гляди!
Предплечья девочки покрылись гусиной кожей, а в затылок ее ударил электрический разряд. Она не видела ничего, но тоже чувствовала что-то таинственное. Вдруг посреди песчаной равнины перед ней начала вырисовываться картинка. Небо походило на ткань, которую рассекли острым ножом. Образовавшаяся прореха выходила в другой мир… совсем другой. Расширив глаза от удивления, Пегги наблюдала за детьми ее возраста, тепло одетыми, в шарфах, которые весело толкались и… играли в снежки!
Она сделала несколько шагов вперед, загипнотизированная чудесным видением.
На вершине холма стояла хижина. Перед ней высился снеговик с морковкой вместо носа, а дети катались с горки на санках. Их смех доносился из «дыры», похожий на звон хрустальных колокольчиков.
– Это мираж! – мысленно взвыл синий пес. – Закрой глаза! Не смотри!
Но слабый голос животного напрасно жужжал в мозгу Пегги Сью. Она его не слышала.
«Как красиво! – думала девочка. – Похоже на рождественскую открытку».
Здесь, в пустыне, было так жарко… вдруг у Пегги появилось одно, очень властное желание: присоединиться к детям и кататься вместе с ними с ледяных горок.
У пса, стоявшего рядом с ней, шерсть встала дыбом. Забыв о собаке, Пегги отошла от скалы, пересекла дорогу и углубилась в пустыню, навстречу детям. Через прореху, разверзшуюся в небе, она чувствовала свежесть зимы. Хлопья снега вылетали из этого волшебного окна и таяли на ее лице. Как это было прекрасно! Пегги высунула язык, чтобы попробовать снег на вкус. Он казался ей гораздо вкуснее, чем самое лучшее мороженое!
– Эй! – крикнул один из мальчиков, заметив ее. – Ты и дальше собираешься там жариться, как старый ?ж на солнце? Иди к нам! Поторопись, дверь не будет открыта вечно! Мираж – как поезд. В него нельзя сесть, когда он отойдет от платформы.
Пегги Сью медленно приближалась. Мальчик был довольно симпатичный: с веснушками на курносом носу, в красной старомодной шапочке на голове. Его санки выглядели старыми… так же, как и одежда других детей.
«Забавно, – подумала Пегги. – Можно сказать, это картинка из прошлого».
Между тем она приближалась к отверстию… к «двери», как сказал подросток в красной шапочке.
«Вернись!» – прозвучал какой-то слабый голос в ее сознании, возможно, принадлежащий синей дворняге.
Пегги вздрогнула. Теперь хлопья снега окружали ее. Она больше не страдала от жары и даже начинала мерзнуть.
– Иди сюда, – сказал веснушчатый мальчик, – я одолжу тебе свитер. В хижине есть все, что нужно. – Он указал рукой в сторону домика, стоящего на белом холме. – Тебя ждет полная чашка горячего шоколада. И хрустящий «хворост» только что из печи. Чувствуешь его запах?
Мальчик говорил правду. Аромат сдобной выпечки примешивался к запаху снега.
Снег шел все гуще и гуще.
Пегги Сью взглянула на свои ноги. Она увидела песок пустыни… и вслед за ним – снег! Сформировалась ледяная лестница. Девочке надо было лишь подняться по прозрачным ступеням, чтобы присоединиться к мальчику в шапочке. В мираж следовало всходить, как на театральные подмостки.
– Иди сюда! – повторил подросток. – Тебе будет гораздо лучше здесь, с нами. Мираж – единственное средство выжить для тех, кто потерялся в пустыне. Не стоит колебаться! Дверь быстро захлопнется. Тебе не надо ничего бояться. Я сам таким образом избежал смерти, заблудившись в пустыне. Если бы я не запрыгнул в мираж, то умер бы от жажды. Иди!
Он стоял на вершине ледяной лестницы и протягивал Пегги Сью руку в шерстяной перчатке.
– Но я не заблудилась, – пробормотала девочка, – меня ждут родители и…
– Иди! – приказал мальчик, его голос прозвучал жестко и властно.
В тот момент, когда девочка уже поставила ногу на нижнюю ступеньку, резкая боль вдруг пронзила ее лодыжку. Это синий пес вцепился ей в ногу.
Пегги вскрикнула, потеряла равновесие и упала на спину. Почти тотчас же края небесной «дыры» сомкнулись, и заснеженный пейзаж исчез.
Собака отпустила добычу.
– Я было подумал, что ты позволила себя уговорить, – проворчал пес. – Это была ловушка. Он хотел тебя захватить в плен. Если бы ты вошла в мираж, то никогда бы оттуда не вышла.
Пегги потерла укушенную лодыжку. Она заметила на своей футболке маленькие мокрые точки, оставленные растаявшими хлопьями снега. Через секунду жаркое солнце заставит их испариться, но сейчас они свидетельствовали о том, что все это ей не примерещилось.
– Это была не иллюзия, – прошептала девочка.
– Да, – подтвердил синий пес. – Это все было в реальности… но ушло, как уходят поезда. Этого больше нет. Я больше его не чувствую.
Девочка выпрямилась. Нужно было возвращаться назад в машину.
«Спасибо! – подумала она, обращаясь к синему псу. – Ты меня спас. Не знаю, от какой опасности… но точно спас».

Глава 3
Обитаемый аэропорт

Проснувшись, Бэрни Фэрвей схватился за руль, чтобы безостановочно гнать машину до самого аэропорта.
На первый взгляд «Виста Дьябло» не представлял собой ничего примечательного. Он состоял из широкой взлетной полосы, по сторонам которой притулились ангары. Надо всем возвышалась наблюдательная башня с погнутыми антеннами. Ветер гнал по бетонной взлетной полосе вырванные с корнем кустики колючей травы.
«Голову даю на отсечение, что ни одна дверь здесь не заперта, – подумала Пегги. – Здесь никто ничего не ворует. Строители бегут от этого места, как от чумы».
Она не ошиблась. Родители Пегги и Джулия с удивлением обнаружили, что внутри помещений все осталось на своих местах: мебель, шкафы, забитые планшетами и картами, вешалки с летными костюмами…
– Люди, жившие здесь, ушли внезапно, – проворчал синий пес. – По-видимому, они стали жертвами миражей. Я хорошо себе представляю, как это происходило: они исчезали один за другим, пока аэропорт окончательно не опустел.
Пегги Сью скорчила гримасу. Она разделяла точку зрения своего четвероногого друга. Она должна проявить мужество и охранять свою семью, не подавая виду. Ей трудно было объяснить своим близким, почему нельзя вступать в переговоры с обитателями миражей.
– У меня от всего этого мурашки ползут по коже! – возмущалась Джулия, проходя через летную столовую, где на полках еще стояли бутылки.
На столах валялись шлемы пилотов; здесь же остались грязные чашки с остатками кофе.
– Идемте дальше, – вмешался папа. – Надо смотреть на это, как на своего рода музей. Можно получать удовольствие от ностальгии по… скажем, по героическому времени первых крылатых безумцев, отважившихся штурмовать небо! Вспомните воздушную почту!
Папа пытался изобразить энтузиазм, но Пегги понимала, что он, как и остальные, чувствует себя не в своей тарелке.
– Всюду эта ужасная пыль! – жаловалась мама. – Думаю, в этом бараке не подметали по крайней мере лет сорок.
В конце концов удалось отыскать несколько пригодных для проживания комнат со старой мебелью. На столах и у изголовья кроватей валялись журналы аж 1960 года. В них рассказывалось о рок-певцах, из которых в живых на сегодняшний день не осталось уже никого. От времени страницы журналов пожелтели и рассып?лись, когда Пегги брала их в руки.
– Пойдем посмотрим ангары, – предложил папа, чтобы разрядить атмосферу.
Обе дочери последовали за ним. В доме осталась одна мама – она сказала, что у нее нет времени, уборка предстоит еще та.
Ангары напоминали гигантские консервные банки, поставленные на песок. Как только папа открыл первую дверь, в лицо Пегги и Джулии хлынул поток такого горячего воздуха, как будто перед ними распахнулась пылающая печь.
– Я туда не войду! – запротестовала Джулия. – Я сварюсь на месте, не сделав и десяти шагов!..
Папа пожал плечами и углубился в жаркий полумрак. В ангаре притулился старый винтовой самолет – кособокий, с покореженными крыльями, настоящий музейный экспонат. Краска на его боках облезла; он уже не пах ни маслом, ни бензином. В сущности от самолета остался один каркас – металлический скелет, который никогда больше не поднимется в воздух. Папа, задыхаясь от жары, отступил назад. В тот момент, когда он закрывал ангар, Пегги Сью заметила нечто, двигающееся в глубине, у дальней стены. Неясные очертания тотчас исчезли.
Папа уже отошел и ничего не заметил.
– Ты видел? – мысленно спросила девочка у своего четвероногого товарища.
– Да, – ответил синий пес. – Это не человек.
– Ты хочешь сказать, что это – животное?
– Нет, оно не принадлежит к моим сородичам. Это… существо.
– Существо?
– Да. Оно напоминает человека, но только внешне. Однако оно живое. Оно обитает здесь давно в полном одиночестве.
– Оно злое?
– Не думаю, – прошептал пес. – Это нечто, чего я никогда раньше не видел.
Девочка и собака продолжали обмениваться телепатическими посланиями, но все время оставались настороже. Пегги не могла удержаться от того, чтобы не обернуться на ангар через плечо. Кто там прячется? Похоже, заброшенный аэропорт все-таки обитаем?
«Нет, – решила она, – если бы речь шла о призраке, я бы обязательно его почувствовала».
Бэрни Фэрвей отправился осмотреть другие ангары. Всюду стояли та же удушающая атмосфера горячего пыльного воздуха и тот же запах перегревшегося металла. Самолеты были все сплошь допотопные, какие теперь увидишь разве лишь в старых фильмах про войну, которые иногда показывают по телевизору.
Конец взлетной полосы уходил далеко, его нельзя было различить. Жара стояла такая, что очертания предметов расплывались. Уже в пятидесяти метрах над взлетной полосой воздух завивался наподобие змеи.
– Можно подумать, что она тоже живая, – буркнул мысленно синий пес. – Мне не нравится это место. Здесь все идет сикось-накось.
Пришлось вернуться. Оставаться на солнцепеке было бессмысленно.
Послеполуденное время прошло в домашних хлопотах. Занимаясь проветриванием матрацев и сменой простыней, Пегги все время оставалась начеку. Синяя собака, вскарабкавшись на кресло, смотрела в окно.
– То, что спряталось в ангаре, смотрит в нашу сторону, – сказал пес.
– Ты его видишь? – обеспокоенно спросила девочка, руки которой были заняты стопкой старых одеял со штампом Вооруженных сил США.
– Я вижу в щелке его глаз, – ответил пес. – Оно ищет тебя. Оно знает, что ты его обнаружила.
Пегги поморщилась. Существо хочет принудить ее молчать? Нервничая, она постаралась сосредоточиться на своей работе. Приход сестры помешал ее мысленному диалогу с синей собакой.
– Как тебе это нравится? – выпалила Джулия. – Ты видела, как здесь все ужасно? Мне кажется, я играю в массовке в старом черно-белом фильме о Второй мировой войне. Я боюсь проснуться с ужасной прической на голове, какие носили в то время. И в жутких полотняных чулках – их, наверное, не наденешь без складок… Сколько времени нам придется тут торчать?
«Пока мы не исчезнем… как все остальные, проглоченные миражом», – чуть было не ответила Пегги.
С заходом солнца жара сп?ла и даже стало довольно прохладно. Пегги Сью надела старую летную куртку, завалявшуюся в глубине шкафа в ее спальне. Куртка ей понравилась. После ужина она отправилась прогуляться по взлетной полосе. Стук ее каблуков гулко раздавался в тишине. Пегги поддалась было искушению приблизиться к обитаемому ангару, но отказалась от этой идеи.
– Не ходи туда, – шепнул ей синий пес, – оно тебя подкарауливает. Но оно так же сильно боится тебя, как и ты его. Посмотрим, что будет завтра.

Глава 4
Двери в иные миры

На следующее утро пришел черед заняться провизией. Мама позвонила хозяину лавки, где решено было закупать продукты, и попросила его послать побольше коробок с продовольствием.
– Я отправлю к вам курьера, – пообещал хозяин. – Он прибудет в течение дня. Не могу точно сказать, в каком часу. Мне приходится прибегать к услугам одного слабоумного, потому что никто в здравом рассудке не решается приблизиться к «Виста Дьябло»… сами понимаете…
Однако шум грузовика послышался близ аэродрома всего через час. Пегги Сью вышла, чтобы встретить шофера. К своему удивлению, она обнаружила в кабине Пако, старика в сомбреро, которого семья Фэрвей повстречала перед этим в буфете для проезжающих.
– Никто не желал садиться за руль, – произнес мексиканец с улыбкой. – Я согласился, потому что эта поездка давала мне возможность поговорить с тобой.
– Я уже видела мираж, – быстро шепнула Пегги. – Внутри его шел снег, там играли дети и…
– Я знаю, – вздохнул Пако. – Они предлагали тебе присоединиться к ним, верно?
– Да. Там, внутри, казалось так свежо, все выглядело таким красивым…
– Это ловушка, – строго сказал старик. – Мираж всегда представляет именно то, что тебе больше всего хочется увидеть. Если ты умираешь от жары, он предложит тебе средство охладиться. Страдаешь от жажды – тебе показывают воду. Если ты в этот момент испытываешь страх, то увидишь тихое, безопасное место. Именно таким образом люди исчезли из этих краев, не оставив и следа. Я живу в деревушке к северу отсюда, она называется Вилла Верде. На сегодня в ней осталось четырнадцать человек. Миражи заглатывают людей, в особенности детей и подростков.
– Детей?
– Да. Дети позволяют себя заворожить легче всего. Ты будь начеку. Повторяю: миражи хитры, они быстро определяют, чего ты хочешь, и используют свое знание против тебя. Им трудно сопротивляться. Они могут загипнотизировать.
– А что произойдет, если окажешься внутри?
Старый Пако пожал плечами.
– Не могу сказать, – признался он. – Оттуда никто ни разу не возвращался, чтобы сообщить об этом. Туда ушли мои брат и сестра. Это случилось 55 лет назад. Моему старшему брату было в то время четырнадцать. Его звали Себастьян. Он был хитрым, но все-таки миражи поймали его. Будь осторожна, малышка.
Пегги Сью с трудом сглотнула.
– Жизнь здесь сурова, – снова заговорил мужчина, – поэтому люди легко поддаются на провокации. Миражам без труда удается их соблазнить, открывая им двери в лучшую жизнь. Никогда не забывай, что мираж – это ложь. Одурачивание.
Решив, что сказал достаточно, Пако повернулся к грузовику и начал сгружать ящики. Пегги пришла ему на помощь.
– Люди, жившие здесь до нас, тоже ушли в миражи? – вдруг спросила она.
– Да, – подтвердил мексиканец, – и по тем же причинам. С тех пор как бедняги пропадают один за другим, никто не желает здесь работать. Поэтому аэродром перестали использовать. Иногда, особенно в ясные лунные ночи, миражи материализуются прямо на взлетной полосе. Они принимают вид огромного самолета, на каких летают к чудесным островам в Тихом океане. Тогда люди покидают дома и бегут, толкая друг друга, чтобы успеть подняться по трапу, пока самолет не взлетел.
– Но ведь это ненастоящий самолет?
– Нет, как и все миражи, которые закрываются, как воронка в воде. Они уносят людей неизвестно куда. Будь внимательна: твои родители и сестра тоже могут стать жертвами подобной иллюзии. Взрослые с трудом переносят пустыню. И то сказать, она кого хочешь с ума сведет.
Старик сел в кабину грузовика и помахал девочке на прощание.
– Вот, – заключил он, – теперь я выполнил свой долг: ты предупреждена. Надеюсь, тебе повезет больше, чем моему брату Себастьяну или моей сестре Аделине. Прощай, малышка!
Пако отъехал, и грузовичок скрылся в облаке пыли.
– Он сумасшедший? – спросила Пегги у синей собаки.
– Нет, – мрачно ответил пес. – Все, что он рассказал, – правда. Я проник в его голову, чтобы перелистать его воспоминания. Я видел картинки, которые он описывал. Он находился здесь, спрятавшись за ангарами, когда самолет-призрак увез персонал аэропорта. Он действительно пережил все то, о чем рассказал. Нам грозит серьезная опасность.
Появилась Джулия. Она хотела узнать, как обстоит дело с продовольствием. Сестры начали перетаскивать ящики с продуктами в наблюдательную башню. Папа сбился с ног, пытаясь наладить различные электроприборы: кондиционеры, холодильники… К сожалению, телевизоры во всех комнатах стояли только черно-белые!
– Самое важное – это вода, – заявил Бэрни, откусывая от гамбургера, который казался крошечным в его громадной ладони. – Если водопроводная система выйдет из строя, мы не продержимся дольше двух суток. В таком месте, как это, пьют до семи-восьми литров в день. Невозможно делать запасы. Разве что если бы в нашем распоряжении была колонна грузовиков-цистерн.
– Что ж это за начальство у тебя такое, – покачала головой мама. – Забросили нас сюда, как парашютный десант, и с концами: мол, выкручивайтесь, как знаете.
1 2 3 4