Рене, поможешь вымыть и выпотрошить. Тина, за мной, будете с роботом рыбу нанизывать. Да, Андрей, настриги, пожалуйста, проволоки и сообрази костер… Еще кто-то без дела? Мик? Собирай свои хваленые плоды, обед будет целиком из местных блюд.
Когда Кирико принималась распоряжаться, что-то ее роднило с Нино. Она выхватила из ножен Андрея нож, покидала рыбу в согнутые руки Рене — как поленья, угнала Тину за толстыми листьями, добыла соль, перец, пряности, неведомо как затесавшиеся в тайники «жука». Пустая фруктовая коробка вмиг превратилась в кастрюлю, рыбные низки повисли на проволочках над огнем. Через каких-нибудь сорок минут на костре умопомрачительно благоухала уха, шкворчал шашлык. Приободрившийся Мик резал салат, чистил местные бананы, сластил прямо в скорлупе кокосовое молоко. Раздувая ноздри, Андрей похаживал возле стола, думая, что вот и кроме Нино ничего девчонки на свете попадаются, хоть та же Кирико. И ежели надо пройти полста километров, — значит, надо, значит, пройдут… А заноситься тебе, капитан, не с чего.
После обеда сворачивать лагерь не торопились. Но как ни медлили, как ни оттягивали, наступил момент последний раз оглянуться на реку и шагнуть в чащу. Випарды стояли, словно каменные копилки, и лишь неуправляемые хвосты энергично подметали траву.
Отряду приходилось туго. Плот разнежил спасателей, отучил от ходьбы. Ноги чавкали, до колен увязая в горячей черной жиже. Перепонки на кедах помогали мало. Пятьсот метров — полчаса… Такого темпа им хватит на неделю.
Андрей присмотрел кочку потверже, подождал отставших:
— Тяжеловато?
Разве признаются?!
— У нас на юге до сих пор привязывают к ногам корзинки, — отдышавшись, сказал Рене. — Чтобы не провалиться в болото.
— Чего изобретать зря, когда существуют болотоходы на воздушной подушке? Чоп-чоп-чоп — и никаких усилий!
Мать Земля, до чего же он туп!
— Эв-ри-ка! — по складам произнес Андрей. — Эврика!
На глазах у потрясенных ребятишек капитан согнул пластиковую трубу. Застелил пленкой. Склеил «юбочкой» кромки. Подсоединил «ветерок». Осторожно ступил. Дал слабый поддув, пробный выхлоп. Жижа запыхтела, сани приподнялись над болотом. По концам полозьев вскипели буруны.
— Ура! — заверещали малолетки на разные голоса. Капитан соорудил трое саней поменьше. Соединил между собой буксирами и шлангами. На передние подвесил пленочное сиденье для Тины. И, тяжело колыхая сонную болотную жижу, санный поезд стронулся с места. Грязь и трава вместе с воздухом отлетали в стороны.
Тина восторженно заверещала. А Бутик с ее колен скрипуче продекламировал:
Побежали лыжи По болотной жиже.
Лыжи, лыжи, Путь-дорога ближе!
— Какие ж это лыжи? — возмутилась Кирико, перекрикивая реактивный свист ветра, шелест листьев, бульканье бурунов.
— Подумаешь, мы можем и про санки, — не растерялась Тинка. — Правда, Бутя?
Бутик помолчал, скрипя своими кукольными извилинами, и вновь заголосил:
Берегите склянки, Мчатся наши санки.
Санки, санки, Санки-капитанки!
— Следите за дорогой, лоб расшибем! — оборвал Андрей. Но ему было приятно: старания командира замечены массами.
10
Жизнь была прекрасна.
Перламутровые облака бежали по изумрудному небу. Огуречная водица струилась по малахитовым джунглям. А между двумя стихиями, в самом центре зеленого мира, плыли оранжевый мальчик и лазоревый попугай. Най в раздутом комбинезоне лениво дремал, закинув руки за голову. Гога топтался на его груди, воображал себя Робинзоном уютного плавучего острова. На острове вкусно кормили и вели изысканные беседы.
Спать Най заставлял себя впрок, время во сне проходит быстрее. Пробовал читать и смотреть фильмы, но держать на весу браслет с кристаллом было утомительно.
Когда от ленивой качки и бурчания струй становилось невмоготу, Най запихивал Гогу в ранец, включал «ветерок» и пузырил по волнам, как какой-нибудь океанский водолет. Но сегодня такое настроение не наступало. И не наступит: к полудню Най рассчитывал достигнуть водопада — с часу на час донесется его рев…
— Земля! — внезапно заволновался пассажир. — Земля!
— Гога, имей совесть! — Най приоткрыл один глаз. — Если ты про водопад, еще рано. Если же тебе охота пошутить, выбери другую тему.
Гога взлетел, оглядел окрестности сверху. От изумления хохолок на нем выцвел и встал дыбом.
— Эй, на клотике! — рассердился Най. — Доложить обстановку!
С неба молнией пала двуглавая тень, но Най на миг раньше вырвал из кобуры снурик и стриганул лучом между хищником и жертвой. Тот и другой рухнули в воду. Най спрятал снурик, выволок за крыло Гогу, сунул за пазуху. А вот царь пернатых оказался тяжеловат, к тому же, быстро намокал. Пришлось непочтительно уцепить его за крючковатые клювы и буксировать к берегу.
Только теперь Най обратил внимание, что берега приподнялись. Судя по цвету, река катастрофически мелела. Плыть стало трудно — тело застревало на песчаных отмелях, ноги месили их. От кишащей живности вода напоминала кисель. Почуяв легкую добычу, слетелись орлы и чайки, реяли над головой, дрались, норовили присесть на плечи и тут же расклевать пойманную рыбу.
Вскоре вода ушла совсем. Най перехватил орла за лапы. Орлиные крылья распластались в грязи метра на полтора. Под ногами прыгали рыбы, тритоны, лягушки. Бушевал птичий базар. Воняло водорослями и растревоженным илом. Най оскальзывался. Задыхался. Падал. Отбивался свободной рукой от птиц. С трудом выдергивал из грязи тяжеленные башмаки. Ступив на твердую почву, без сил повалился рядом со спасенным орлом.
Лишь через четверть часа Най ожил настолько, что обдул себя с ног до головы «ветерком», счищая комья засохшей слизи. Отер руки и лицо тоником. Откупорил ананасный коктейль со льдом. То, что осталось от реки, после того, как реки не стало, не вдохновляло. Не хотелось бы спускаться туда еще раз… К водопаду он не потащится, незачем ему теперь к водопаду. Напрямик до Маяка двадцать шесть километров. Если идти остаток дня и ночь, то к утру… Да, капитан Андрюша, утром можешь приготовить для рукопожатия крепкую капитанскую ладонь. Понимаю, ты слишком горд, чтобы признать поражение. Будем великодушны. Ты всего-навсего бросишь невзначай при сестрице: «Деловой у тебя братишка, Нино. Весь в отца!».
Най разложил пернатых на камушке и принялся сушить струйкой теплого воздуха, ероша перья, приподнимая крылья и лапы. Гога очнулся первым. Увидев врага поверженным, он распетушился, расхорохорился, начал наскакивать, даже один раз деликатно тюкнул орла издали в шею. И так сам перепугался своего отчаянного поступка, что кинулся к Наю под мышку и мигал из укрытия круглыми шустрыми кнопками.
— Не мельтеши, дурашка! — успокаивал Най. — Топтать сонного врага не велика доблесть. А ты давай просыпайся, твое величество!
Орел будто прислушался. Сел. Пьяно покачался на нетвердых лапах. Дернул одной головой, почесался. Дернул другой, почесался. По очереди расправил и подобрал крылья. Полоснул Ная спаренным орлиным взглядом. И взмыл ввысь.
— Браво, твое величество! Поаплодируй, Гога, он это заслужил. Тебе выпал достойный партнер. Двинули и мы. Прощай, река.
Най поднялся — и увидел: вдоль русла, над самым дном, рыскает «жук».
— Оперативно! — Най отпрянул в кусты. — Выходит, и у вас там накладочка? Эх, Андрей, Андрей. Сама судьба вмешалась. Тебе ничего не остается, как дождаться меня с вездеходом…
На вызов капитана штурман не откликнулся. А когда сигнал отзвучал, разъяснил попугаю:
— Зачем мне нестись сломя голову назад, если осталось всего-ничего до вездехода? Оцени сам: где — я, а где — они? Сорок два километра туда и пятьдесят обратно, так? А здесь двадцать шесть. Что больше? Ах, ты не согласен? Конечно, тот же кусок надо трястись на вездеходе, ты прав. Но имей в виду, вездеход — это уже прогулка, дом отдыха. Так в чем же я не прав? Девяносто два или двадцать шесть… Простая арифметика!
Най пока смутно представлял себе, что в человеческих отношениях существует кое-что поважнее арифметики.
— Ага, ты спрашиваешь, почему я доказываю это тебе, а не Андрею? А ты пробовал, пробовал ему что-либо доказать? Это же скала, а не человек. Капитан! Он же никого, кроме себя, не слышит. Ему с самого начала твердили: к Маяку должен идти я. По-моему и вышло! Природа, браток, мудра. Мудрее нас с тобой.
Так в разговорах прошли вечер и ночь. Попугай тихо дремал на плече, себе Най дремать не позволил. Пусть знают: в отряде нет слабачков…
Маяк обнаружил себя загодя блестящей иглой антенны. Она казалась близкой, рукой подать, но это была обманчивая близость. Светлячок браслета бесстрастно фиксировал километры, потом сотни метров, и когда, наконец, джунгли расступились и ноги Разведчика ступили на полуискусственный холм, стало ясно, насколько же огромно все сооружение. Най шел, шел и шел, а трехлепестковое зеркало едва заметно прибавлялось в размерах. Ная шатало. Влекло прилечь, понежиться в тени гигантского цветка. И если притяжение Геокара все же не свалило его, то просто потому, что штурман дремал или бредил на ходу. У сторожевой полосы последние силы окончательно покинули Ная — пожалуй, даже не от усталости, просто кончился заряд, завод той пружины, которая продержала его на ногах пятнадцать часов подряд. Еще метра не хватало на то, чтобы пояс Разведчика открыл проход в гипнозащите, вызвал тележку. Всего метра. Но метр этот оказался непреодолим.
— Гога, друг! — воззвал Най. — Если я пролежу здесь еще минуту, я засну и бездарно потеряю выигранный день. Придумай что-нибудь…
Попугай умчался, вернулся с кислой местной ягодой, впихнул Наю в рот и с опаской отскочил. Ягода лопнула, и Ная буквально перекорежило на гладкой космодромной плите.
— Ну, бандит хохлатый, вернись только, я тебе отплачу!
Губы жгло, сводило скулы — по этим признакам Най безошибочно определил, что способность ощущать снова вернулась. Ощущать, но не двигаться. Най сорвал с головы берет, прицелился и лихо набросил на столбик защиты.
Что-то где-то замигало, завыло, защелкало, белым вихрем пронеслось по полю. Откуда ни возьмись, словно сказочный Сивка-Бурка у столбика выросла автоматическая тележка-манипулятор.
— Сюда! Здесь человек! На помощь человеку! — стыдясь, закричал Най.
Тележка вытянула на длинном щупальце телеглаз, поводила из стороны в сторону и стремглав бросилась к Разведчику.
Душ. Бассейн. Снова душ. Бассейн. Массажная кабина. Еще душ. Гимнастический зал. Бассейн. Полчаса электросна. Кофе. И вот уже, новенький снаружи и изнутри, Най восседает за пультом передатчика. Этой минуты он ждал два дня. Отбарабанить вызов — и назад. Спасителем. И победителем. Какое прекрасное слово — победитель! Звонкое и медное — как литавры…
Дожидаясь, пока перестанут дрожать пальцы, Най положил руку на край пульта у клавиши запуска связи. Секунда — и сверхсветовой сигнал соединит его с Землей. Первая фраза должна прозвучать красиво и мужественно…
Най с ужасом понял, что у него нет и не может быть такой фразы. Все, что он делал до сих пор — и делал хорошо! — должно было доказать всем, какой он решительный и смелый. А доказало совсем другое: что он может долго и быстро бежать. Зависть двигала твоими ногами, мальчик!
Най сгорбился в кресле, стиснул коленями руки.
Гога решительно потеребил штурмана за мочку уха:
— Не гр-русь, морряк! Борт — к ветру! Якорь тр-рави!
От нелепых выкриков попугая Най пришел в себя — выпрямился, закинул ногу на ногу, крутнул розетку даль-связи.
Под утро сон свеж и крепок. Но Андрей откликнулся сразу:
— Что, герой, соскучился?
Сквозь мрак на экране ничего нельзя было разобрать до тех пор, пока Андрей не выкарабкался из палатки. Потом в серебряной дымке беспорядочно мелькали небо, трава, отдельные деревья, какие-то огоньки. И наконец — насмешливая физиономия капитана. Говорил он шепотом, и Най тоже невольно смирил голос:
— Я на Маяке. Переговорю с Землей — и к вам на вездеходе.
— Зачем же тебе утруждаться? — возразил Андрей — Как-нибудь сами доберемся… Сестре только сообщи, что жив.
Най побарабанил пальцами по пульту. Не так пошел разговор. Ну, не рад, что тебя обскакали, хоть сделай вид… Капитан разбитого корыта!
— А я Гогу нашел! — неожиданно для себя сказал он.
— Привет! — Красуясь, попугай влез в экран, потряс хохолком.
— Это хорошо. Здравствуй, Гога. Мик будет счастлив — очень переживает… Если нет других новостей, пойду досыпать… Трудный день выдался. Болота…
Он ни звуком не укорил Ная. И все же Най почувствовал угрызения совести.
— Ладно, капитан, давай серьезно. Я ведь тоже не гулял. Пятнадцать часов на ногах…
— Серьезно? — Андрей подобрался. — Хорошо. Тогда позволь сказать тебе, что ты трус. Эгоист и трус!
— Трус не пройдет один по незнакомой планете.
— Это да, тут у тебя храбрости хватило. А вот посмотреть утром в глаза тем, кого ты оскорбил подслушиванием, — слабо? А откликнуться на мой вызов — тоже слабо? Нет, дружок, не обманывай себя. Большая сила воли нужна — остаться там, где ты нужен…
Вот и пригодились мамины слова.
— По-твоему, я сбежал из-за трудностей? Сам же говорил: на плоту
— дача!
— Дача? — Андрей вспомнил «волосы Вероники», и его явственно замутило. «Ладно, детка, зачем тебе знать всю правду? Мучайся малым!»
— И впрямь, дача. Но на всю эту дачу, на весь детсад, между прочим, всего один воспитатель. А если б со мной что случилось? А если б с тобой? Перед каким бы я стал выбором? Бросать детей? Или оставлять на произвол судьбы тебя? Герой!
— Будто ты всегда безупречен и всегда в своем праве, командир!
— У командира одно право — ответственность за всех. И единственное преимущество — каждый раз считать себя правым, не сомневаться в собственных приказах. Случайности бывают счастливыми, бывают несчастными… Хороший командир должен обойтись без случайностей… Я, к сожалению, не сумел… Позвони сестре, она наверняка из-за тебя не спит…
— А из-за тебя?
Андрей с силой потер ладонью подбородок:
— И из-за меня тоже. Ты не хихикай… Я боюсь представить, что она думает о человеке, который бросил ее наедине с «чумой». Я бы, например, не выдержал… Будь я уверен, что она доведет вас до Маяка, я бы остался с Готлибом. А так я ее предал, понимаешь? Для меня нет никого дороже ее, а я ее предал!
Молчание было тягостным для обоих. Андрей справился с собой быстрее:
— Я тебе еще нужен?
— Да. Поговори с Землей.
— Разве ты забыл, где включается передатчик? Или того проще: разбей стекло…
— Поговори с Землей, — упрямо повторил Най. И прибавил для убедительности: — Кристалл…
Да, в кристалле записано все, что успели узнать на Тембре о «костной чуме». За ссорами и нотациями капитан едва не забыл о главном.
— Хорошо, — Андрей выщелкнул из пояса граненый цилиндрик. — Свяжись с диспетчером и переключай на меня.
— Нет. Меня в кадре не будет. Говори так, будто ты один на Маяке…
Проняло парня!
— Когда-нибудь эту запись увидят на Тембре… Твоим родителям было бы приятно… Не пожалеешь?
Най секунду поколебался:
— Все равно. Ты — капитан, — он опустил глаза — Лишь бы Земля не опоздала…
Он потер горло, словно последние слова душили его.
Ну вот Мальчик просто нервничает, подумал Андрей. Мы все немного нервничаем. И бравируем выдержкой. И беспрерывно убеждаем себя и друг друга, что прекрасно вынесем то и так , что и как выносят взрослые. И наверное, в конце концов, вынесем, раз надо. И пути легче у человека нет…
— Что ж, раз решил… Давай на меня первый канал, кристалл через даль-связь заводи на второй…
Капитан приблизил к глазам видеобраслет. Най нажал клавишу запуска межзвездной связи и тотчас — знак экстренности: три красные буквы SOS. Этот знак прервал обычные передачи, переключил на себя энергию Веерных Баз и, останавливая Время, пронизал Пространство в миллиарды раз быстрее света, со скоростью мысли.
Из глубины экрана стремительно вырвалось летящее женское лицо:
— Земля. Центр. Главный Диспетчер Лима Гордина. Фиксирую SOS.
— Внимание, Земля. Я — Геокар, ВБ 64, сектор «тау», Андрей Баландин. На планете Тембра Окарины эпидемия неизвестной болезни. Примите пакет данных. Канал два!
Руки Ная быстро перещелкнули содержание кристалла из розетки в розетку — и на антенну Маяка.
— Есть пакет. — Диспетчер сбросила полученный сигнал в память Информационной Машины, замкнула ключевой символ Тембры знаком SOS. — Постоянной связи с Темброй нет? А на Геокаре… Восемь детей. — Глаза Лимы Гординой на секунду дрогнули, утратив холодную деловитость. — Помощь нужна?
— У нас порядок. Мы на Маяке. Живы-здоровы и в безопасности, — как можно тверже выговорил Андрей. Хоть бы Най не вылез… Люди обо всем забывают при слове «дети». И Тембру побоку, если узнают правду. Нет-нет, сначала Тембра… Мальчики и девочки потом…
Пальцы Главного Диспетчера порхали над клавиатурой как бабочки.
— Третий случай.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11
Когда Кирико принималась распоряжаться, что-то ее роднило с Нино. Она выхватила из ножен Андрея нож, покидала рыбу в согнутые руки Рене — как поленья, угнала Тину за толстыми листьями, добыла соль, перец, пряности, неведомо как затесавшиеся в тайники «жука». Пустая фруктовая коробка вмиг превратилась в кастрюлю, рыбные низки повисли на проволочках над огнем. Через каких-нибудь сорок минут на костре умопомрачительно благоухала уха, шкворчал шашлык. Приободрившийся Мик резал салат, чистил местные бананы, сластил прямо в скорлупе кокосовое молоко. Раздувая ноздри, Андрей похаживал возле стола, думая, что вот и кроме Нино ничего девчонки на свете попадаются, хоть та же Кирико. И ежели надо пройти полста километров, — значит, надо, значит, пройдут… А заноситься тебе, капитан, не с чего.
После обеда сворачивать лагерь не торопились. Но как ни медлили, как ни оттягивали, наступил момент последний раз оглянуться на реку и шагнуть в чащу. Випарды стояли, словно каменные копилки, и лишь неуправляемые хвосты энергично подметали траву.
Отряду приходилось туго. Плот разнежил спасателей, отучил от ходьбы. Ноги чавкали, до колен увязая в горячей черной жиже. Перепонки на кедах помогали мало. Пятьсот метров — полчаса… Такого темпа им хватит на неделю.
Андрей присмотрел кочку потверже, подождал отставших:
— Тяжеловато?
Разве признаются?!
— У нас на юге до сих пор привязывают к ногам корзинки, — отдышавшись, сказал Рене. — Чтобы не провалиться в болото.
— Чего изобретать зря, когда существуют болотоходы на воздушной подушке? Чоп-чоп-чоп — и никаких усилий!
Мать Земля, до чего же он туп!
— Эв-ри-ка! — по складам произнес Андрей. — Эврика!
На глазах у потрясенных ребятишек капитан согнул пластиковую трубу. Застелил пленкой. Склеил «юбочкой» кромки. Подсоединил «ветерок». Осторожно ступил. Дал слабый поддув, пробный выхлоп. Жижа запыхтела, сани приподнялись над болотом. По концам полозьев вскипели буруны.
— Ура! — заверещали малолетки на разные голоса. Капитан соорудил трое саней поменьше. Соединил между собой буксирами и шлангами. На передние подвесил пленочное сиденье для Тины. И, тяжело колыхая сонную болотную жижу, санный поезд стронулся с места. Грязь и трава вместе с воздухом отлетали в стороны.
Тина восторженно заверещала. А Бутик с ее колен скрипуче продекламировал:
Побежали лыжи По болотной жиже.
Лыжи, лыжи, Путь-дорога ближе!
— Какие ж это лыжи? — возмутилась Кирико, перекрикивая реактивный свист ветра, шелест листьев, бульканье бурунов.
— Подумаешь, мы можем и про санки, — не растерялась Тинка. — Правда, Бутя?
Бутик помолчал, скрипя своими кукольными извилинами, и вновь заголосил:
Берегите склянки, Мчатся наши санки.
Санки, санки, Санки-капитанки!
— Следите за дорогой, лоб расшибем! — оборвал Андрей. Но ему было приятно: старания командира замечены массами.
10
Жизнь была прекрасна.
Перламутровые облака бежали по изумрудному небу. Огуречная водица струилась по малахитовым джунглям. А между двумя стихиями, в самом центре зеленого мира, плыли оранжевый мальчик и лазоревый попугай. Най в раздутом комбинезоне лениво дремал, закинув руки за голову. Гога топтался на его груди, воображал себя Робинзоном уютного плавучего острова. На острове вкусно кормили и вели изысканные беседы.
Спать Най заставлял себя впрок, время во сне проходит быстрее. Пробовал читать и смотреть фильмы, но держать на весу браслет с кристаллом было утомительно.
Когда от ленивой качки и бурчания струй становилось невмоготу, Най запихивал Гогу в ранец, включал «ветерок» и пузырил по волнам, как какой-нибудь океанский водолет. Но сегодня такое настроение не наступало. И не наступит: к полудню Най рассчитывал достигнуть водопада — с часу на час донесется его рев…
— Земля! — внезапно заволновался пассажир. — Земля!
— Гога, имей совесть! — Най приоткрыл один глаз. — Если ты про водопад, еще рано. Если же тебе охота пошутить, выбери другую тему.
Гога взлетел, оглядел окрестности сверху. От изумления хохолок на нем выцвел и встал дыбом.
— Эй, на клотике! — рассердился Най. — Доложить обстановку!
С неба молнией пала двуглавая тень, но Най на миг раньше вырвал из кобуры снурик и стриганул лучом между хищником и жертвой. Тот и другой рухнули в воду. Най спрятал снурик, выволок за крыло Гогу, сунул за пазуху. А вот царь пернатых оказался тяжеловат, к тому же, быстро намокал. Пришлось непочтительно уцепить его за крючковатые клювы и буксировать к берегу.
Только теперь Най обратил внимание, что берега приподнялись. Судя по цвету, река катастрофически мелела. Плыть стало трудно — тело застревало на песчаных отмелях, ноги месили их. От кишащей живности вода напоминала кисель. Почуяв легкую добычу, слетелись орлы и чайки, реяли над головой, дрались, норовили присесть на плечи и тут же расклевать пойманную рыбу.
Вскоре вода ушла совсем. Най перехватил орла за лапы. Орлиные крылья распластались в грязи метра на полтора. Под ногами прыгали рыбы, тритоны, лягушки. Бушевал птичий базар. Воняло водорослями и растревоженным илом. Най оскальзывался. Задыхался. Падал. Отбивался свободной рукой от птиц. С трудом выдергивал из грязи тяжеленные башмаки. Ступив на твердую почву, без сил повалился рядом со спасенным орлом.
Лишь через четверть часа Най ожил настолько, что обдул себя с ног до головы «ветерком», счищая комья засохшей слизи. Отер руки и лицо тоником. Откупорил ананасный коктейль со льдом. То, что осталось от реки, после того, как реки не стало, не вдохновляло. Не хотелось бы спускаться туда еще раз… К водопаду он не потащится, незачем ему теперь к водопаду. Напрямик до Маяка двадцать шесть километров. Если идти остаток дня и ночь, то к утру… Да, капитан Андрюша, утром можешь приготовить для рукопожатия крепкую капитанскую ладонь. Понимаю, ты слишком горд, чтобы признать поражение. Будем великодушны. Ты всего-навсего бросишь невзначай при сестрице: «Деловой у тебя братишка, Нино. Весь в отца!».
Най разложил пернатых на камушке и принялся сушить струйкой теплого воздуха, ероша перья, приподнимая крылья и лапы. Гога очнулся первым. Увидев врага поверженным, он распетушился, расхорохорился, начал наскакивать, даже один раз деликатно тюкнул орла издали в шею. И так сам перепугался своего отчаянного поступка, что кинулся к Наю под мышку и мигал из укрытия круглыми шустрыми кнопками.
— Не мельтеши, дурашка! — успокаивал Най. — Топтать сонного врага не велика доблесть. А ты давай просыпайся, твое величество!
Орел будто прислушался. Сел. Пьяно покачался на нетвердых лапах. Дернул одной головой, почесался. Дернул другой, почесался. По очереди расправил и подобрал крылья. Полоснул Ная спаренным орлиным взглядом. И взмыл ввысь.
— Браво, твое величество! Поаплодируй, Гога, он это заслужил. Тебе выпал достойный партнер. Двинули и мы. Прощай, река.
Най поднялся — и увидел: вдоль русла, над самым дном, рыскает «жук».
— Оперативно! — Най отпрянул в кусты. — Выходит, и у вас там накладочка? Эх, Андрей, Андрей. Сама судьба вмешалась. Тебе ничего не остается, как дождаться меня с вездеходом…
На вызов капитана штурман не откликнулся. А когда сигнал отзвучал, разъяснил попугаю:
— Зачем мне нестись сломя голову назад, если осталось всего-ничего до вездехода? Оцени сам: где — я, а где — они? Сорок два километра туда и пятьдесят обратно, так? А здесь двадцать шесть. Что больше? Ах, ты не согласен? Конечно, тот же кусок надо трястись на вездеходе, ты прав. Но имей в виду, вездеход — это уже прогулка, дом отдыха. Так в чем же я не прав? Девяносто два или двадцать шесть… Простая арифметика!
Най пока смутно представлял себе, что в человеческих отношениях существует кое-что поважнее арифметики.
— Ага, ты спрашиваешь, почему я доказываю это тебе, а не Андрею? А ты пробовал, пробовал ему что-либо доказать? Это же скала, а не человек. Капитан! Он же никого, кроме себя, не слышит. Ему с самого начала твердили: к Маяку должен идти я. По-моему и вышло! Природа, браток, мудра. Мудрее нас с тобой.
Так в разговорах прошли вечер и ночь. Попугай тихо дремал на плече, себе Най дремать не позволил. Пусть знают: в отряде нет слабачков…
Маяк обнаружил себя загодя блестящей иглой антенны. Она казалась близкой, рукой подать, но это была обманчивая близость. Светлячок браслета бесстрастно фиксировал километры, потом сотни метров, и когда, наконец, джунгли расступились и ноги Разведчика ступили на полуискусственный холм, стало ясно, насколько же огромно все сооружение. Най шел, шел и шел, а трехлепестковое зеркало едва заметно прибавлялось в размерах. Ная шатало. Влекло прилечь, понежиться в тени гигантского цветка. И если притяжение Геокара все же не свалило его, то просто потому, что штурман дремал или бредил на ходу. У сторожевой полосы последние силы окончательно покинули Ная — пожалуй, даже не от усталости, просто кончился заряд, завод той пружины, которая продержала его на ногах пятнадцать часов подряд. Еще метра не хватало на то, чтобы пояс Разведчика открыл проход в гипнозащите, вызвал тележку. Всего метра. Но метр этот оказался непреодолим.
— Гога, друг! — воззвал Най. — Если я пролежу здесь еще минуту, я засну и бездарно потеряю выигранный день. Придумай что-нибудь…
Попугай умчался, вернулся с кислой местной ягодой, впихнул Наю в рот и с опаской отскочил. Ягода лопнула, и Ная буквально перекорежило на гладкой космодромной плите.
— Ну, бандит хохлатый, вернись только, я тебе отплачу!
Губы жгло, сводило скулы — по этим признакам Най безошибочно определил, что способность ощущать снова вернулась. Ощущать, но не двигаться. Най сорвал с головы берет, прицелился и лихо набросил на столбик защиты.
Что-то где-то замигало, завыло, защелкало, белым вихрем пронеслось по полю. Откуда ни возьмись, словно сказочный Сивка-Бурка у столбика выросла автоматическая тележка-манипулятор.
— Сюда! Здесь человек! На помощь человеку! — стыдясь, закричал Най.
Тележка вытянула на длинном щупальце телеглаз, поводила из стороны в сторону и стремглав бросилась к Разведчику.
Душ. Бассейн. Снова душ. Бассейн. Массажная кабина. Еще душ. Гимнастический зал. Бассейн. Полчаса электросна. Кофе. И вот уже, новенький снаружи и изнутри, Най восседает за пультом передатчика. Этой минуты он ждал два дня. Отбарабанить вызов — и назад. Спасителем. И победителем. Какое прекрасное слово — победитель! Звонкое и медное — как литавры…
Дожидаясь, пока перестанут дрожать пальцы, Най положил руку на край пульта у клавиши запуска связи. Секунда — и сверхсветовой сигнал соединит его с Землей. Первая фраза должна прозвучать красиво и мужественно…
Най с ужасом понял, что у него нет и не может быть такой фразы. Все, что он делал до сих пор — и делал хорошо! — должно было доказать всем, какой он решительный и смелый. А доказало совсем другое: что он может долго и быстро бежать. Зависть двигала твоими ногами, мальчик!
Най сгорбился в кресле, стиснул коленями руки.
Гога решительно потеребил штурмана за мочку уха:
— Не гр-русь, морряк! Борт — к ветру! Якорь тр-рави!
От нелепых выкриков попугая Най пришел в себя — выпрямился, закинул ногу на ногу, крутнул розетку даль-связи.
Под утро сон свеж и крепок. Но Андрей откликнулся сразу:
— Что, герой, соскучился?
Сквозь мрак на экране ничего нельзя было разобрать до тех пор, пока Андрей не выкарабкался из палатки. Потом в серебряной дымке беспорядочно мелькали небо, трава, отдельные деревья, какие-то огоньки. И наконец — насмешливая физиономия капитана. Говорил он шепотом, и Най тоже невольно смирил голос:
— Я на Маяке. Переговорю с Землей — и к вам на вездеходе.
— Зачем же тебе утруждаться? — возразил Андрей — Как-нибудь сами доберемся… Сестре только сообщи, что жив.
Най побарабанил пальцами по пульту. Не так пошел разговор. Ну, не рад, что тебя обскакали, хоть сделай вид… Капитан разбитого корыта!
— А я Гогу нашел! — неожиданно для себя сказал он.
— Привет! — Красуясь, попугай влез в экран, потряс хохолком.
— Это хорошо. Здравствуй, Гога. Мик будет счастлив — очень переживает… Если нет других новостей, пойду досыпать… Трудный день выдался. Болота…
Он ни звуком не укорил Ная. И все же Най почувствовал угрызения совести.
— Ладно, капитан, давай серьезно. Я ведь тоже не гулял. Пятнадцать часов на ногах…
— Серьезно? — Андрей подобрался. — Хорошо. Тогда позволь сказать тебе, что ты трус. Эгоист и трус!
— Трус не пройдет один по незнакомой планете.
— Это да, тут у тебя храбрости хватило. А вот посмотреть утром в глаза тем, кого ты оскорбил подслушиванием, — слабо? А откликнуться на мой вызов — тоже слабо? Нет, дружок, не обманывай себя. Большая сила воли нужна — остаться там, где ты нужен…
Вот и пригодились мамины слова.
— По-твоему, я сбежал из-за трудностей? Сам же говорил: на плоту
— дача!
— Дача? — Андрей вспомнил «волосы Вероники», и его явственно замутило. «Ладно, детка, зачем тебе знать всю правду? Мучайся малым!»
— И впрямь, дача. Но на всю эту дачу, на весь детсад, между прочим, всего один воспитатель. А если б со мной что случилось? А если б с тобой? Перед каким бы я стал выбором? Бросать детей? Или оставлять на произвол судьбы тебя? Герой!
— Будто ты всегда безупречен и всегда в своем праве, командир!
— У командира одно право — ответственность за всех. И единственное преимущество — каждый раз считать себя правым, не сомневаться в собственных приказах. Случайности бывают счастливыми, бывают несчастными… Хороший командир должен обойтись без случайностей… Я, к сожалению, не сумел… Позвони сестре, она наверняка из-за тебя не спит…
— А из-за тебя?
Андрей с силой потер ладонью подбородок:
— И из-за меня тоже. Ты не хихикай… Я боюсь представить, что она думает о человеке, который бросил ее наедине с «чумой». Я бы, например, не выдержал… Будь я уверен, что она доведет вас до Маяка, я бы остался с Готлибом. А так я ее предал, понимаешь? Для меня нет никого дороже ее, а я ее предал!
Молчание было тягостным для обоих. Андрей справился с собой быстрее:
— Я тебе еще нужен?
— Да. Поговори с Землей.
— Разве ты забыл, где включается передатчик? Или того проще: разбей стекло…
— Поговори с Землей, — упрямо повторил Най. И прибавил для убедительности: — Кристалл…
Да, в кристалле записано все, что успели узнать на Тембре о «костной чуме». За ссорами и нотациями капитан едва не забыл о главном.
— Хорошо, — Андрей выщелкнул из пояса граненый цилиндрик. — Свяжись с диспетчером и переключай на меня.
— Нет. Меня в кадре не будет. Говори так, будто ты один на Маяке…
Проняло парня!
— Когда-нибудь эту запись увидят на Тембре… Твоим родителям было бы приятно… Не пожалеешь?
Най секунду поколебался:
— Все равно. Ты — капитан, — он опустил глаза — Лишь бы Земля не опоздала…
Он потер горло, словно последние слова душили его.
Ну вот Мальчик просто нервничает, подумал Андрей. Мы все немного нервничаем. И бравируем выдержкой. И беспрерывно убеждаем себя и друг друга, что прекрасно вынесем то и так , что и как выносят взрослые. И наверное, в конце концов, вынесем, раз надо. И пути легче у человека нет…
— Что ж, раз решил… Давай на меня первый канал, кристалл через даль-связь заводи на второй…
Капитан приблизил к глазам видеобраслет. Най нажал клавишу запуска межзвездной связи и тотчас — знак экстренности: три красные буквы SOS. Этот знак прервал обычные передачи, переключил на себя энергию Веерных Баз и, останавливая Время, пронизал Пространство в миллиарды раз быстрее света, со скоростью мысли.
Из глубины экрана стремительно вырвалось летящее женское лицо:
— Земля. Центр. Главный Диспетчер Лима Гордина. Фиксирую SOS.
— Внимание, Земля. Я — Геокар, ВБ 64, сектор «тау», Андрей Баландин. На планете Тембра Окарины эпидемия неизвестной болезни. Примите пакет данных. Канал два!
Руки Ная быстро перещелкнули содержание кристалла из розетки в розетку — и на антенну Маяка.
— Есть пакет. — Диспетчер сбросила полученный сигнал в память Информационной Машины, замкнула ключевой символ Тембры знаком SOS. — Постоянной связи с Темброй нет? А на Геокаре… Восемь детей. — Глаза Лимы Гординой на секунду дрогнули, утратив холодную деловитость. — Помощь нужна?
— У нас порядок. Мы на Маяке. Живы-здоровы и в безопасности, — как можно тверже выговорил Андрей. Хоть бы Най не вылез… Люди обо всем забывают при слове «дети». И Тембру побоку, если узнают правду. Нет-нет, сначала Тембра… Мальчики и девочки потом…
Пальцы Главного Диспетчера порхали над клавиатурой как бабочки.
— Третий случай.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11