«Вот попробуй что-нибудь скрой от нее!» — сокрушенно подумал вор.
— Не совсем, госпожа ректор. Но если вы задумаетесь, то поймете, что после сорока лет такой жизни нам стало практически нечего красть. Мы даже обсуждали, не начать ли воровать друг у друга, — но даже если это разрешат, нам все равно будет не на что потратить добычу. Меня, собственно, иприслали узнать, позволительно ли красть у Странников?
— Так вы что, не воруете у туристов? — спросила Кверида.
Вор покачал головой, и змеиная мордочка Квериды вновь расплылась в блаженной улыбке.
— Видите ли, я полагаю, что это одна из тех вещей, которые мистер Чесни просто позабыл включить в свои правила, — сказала ректор. — Конечно же, начинайте красть у туристов!
Она обернулась и посмотрела на Амру, который вытирал лицо рукавом своего пышно расшитого одеяния.
— Эй, пошевеливайтесь! Нечего там торчать! Пойдемте, пока вы не изжарились! Мы начнем с Белого оракула.
Кверида зашагала к белому зданию, и Регин двинулся следом. Он чувствовал, как за ушами у него текут струйки пота, но по-прежнему двигался легко и упруго. За ними мрачно топали король Лютер и Барнабас. Последним ковылял Амру. Тучному жрецу оказалось не так уж просто протиснуться в узкий дверной проем.
Внутри было темно и восхитительно прохладно. Пришельцы встали бок о бок, всматриваясь в непроглядную тьму: казалось, что она занимает куда больше места, чем могло бы вместить в себя столь небольшое здание.
— Ну и что нам делать? — спросил король Лютер.
— Ждать, — ответила Кверида. — И смотреть.
И они принялись ждать. Через некоторое время перед глазами у них замаячили точки, пятнышки и извивающиеся узоры, как всегда бывает, если пристально вглядываться в темноту. «Солнечные блики», — подумал король Лютер. «Обман зрения», — подумал Регин. Пустяки, не заслуживающие внимания.
Внезапно эти так называемые блики собрались вместе — слишком целенаправленно, чтобы это можно было счесть случайностью. Секунду спустя они слились в нечто вроде человеческой фигуры — правда, фигура эта была слишком высока для человека, — составленной из тускло-красных и приглушенно-синих тонов, перемежаемых небольшими зелеными искрами, и все это крутилось, словно в водовороте. Негромкий гулкий голос произнес: «Задавайте ваш вопрос, смертные», — и по храму раскатилось эхо.
— Спасибо, — быстро произнесла Кверида. — Наш вопрос таков: что нам сделать, чтобы положить конец нашествию партий Странников и навсегда избавиться от мистера Чесни?
Вращающаяся фигура исчезла, потом воздвиглась до добрых двадцати футов, потом съежилась до роста Квериды и принялась покачиваться. Казалось, будто она чем-то обеспокоена. Но когда гулкий голос зазвучал вновь, он был таким же, как и прежде.
«Вы должны назначить Темным Властелином первого, кого встретите, выйдя отсюда».
— Премного вам благодарны, — сказала Кверида.
Внезапно тьма рассеялась. Оказалось, что в маленьком храме едва-едва хватает места для пяти гостей. Белые стены были лишены каких-либо украшений, а на занесенном песком полу валялся всякий мелкий хлам, очевидно, оброненный другими людьми, приходившими к Белому оракулу за советом. Там были обрывки бумаги, маленькая подковка, пряжки, ремешки и мелкие камушки. У носков туфель Регина виднелась какая-то вещичка, наполовину засыпанная песком. Когда все повернулись к выходу, вор быстро наклонился и подобрал ее, а потом удивленно застыл — как, впрочем, и остальные, — ибо вход больше не был узким. Теперь они все могли бы пройти через него бок о бок. Спутники снова вышли на жару, щурясь от сияющего над бескрайней пустыней солнца.
— Никого нет, — заметила Кверида.
— Думаю, имелся в виду первый, кого мы увидим по возвращении, — предположил Барнабас.
Регин взглянул на то, что он подобрал. Это оказалась полоска ткани. На ней было напечатано: «Будь осторожен со своими желаниями: они могут сбыться». Вор молча передал ее королю Лютеру — тот оказался ближе всех к Регину.
— А теперь он нас предостерегает! — воскликнул король и передал полоску Амру.
— Нечто в этом же духе я часто говорю моей пастве, — заметил Амру.
— Магам эта истина тоже знакома, — сказал Барнабас. Он взял лоскуток и передал его ректору. — Нас предупредили, Кверида. Ты по-прежнему хочешь испросить совета еще и у Черного оракула?
— Конечно хочу! И я всегда очень осторожна со своими желаниями, — парировала Кверида.
Она зашагала к стоящему неподалеку черному храму. Прочие переглянулись, пожали плечами и двинулись следом.
От стен черного здания тянуло холодом. Оказавшись рядом с ним, Амру вздохнул с облегчением. Но к тому времени, когда подошла его очередь протискиваться в узкий дверной проем, жрец уже начал слегка стучать зубами. Когда же Амру оказался внутри, у него вырвался жалобный стон: в храме было так же жарко, как и снаружи. Жрец стоял в темноте и пытался отдышаться, а тем временем перед глазами присутствующих снова поплыли блики и пятна.
«Надо подождать, пока они сольются», — рассудительно подумал Регин. Но на этот раз вращающиеся блики вместо того, чтобы собраться воедино, расступились и принялись разгораться все ярче. Лишь минуту спустя наблюдатели осознали, что блики очерчивают контуры огромной фигуры, смахивающей на человеческую.
— А, вижу! — пробормотала Кверида.
«Видишь? — произнес глухой загробный голос. Он был низким — или, может, глубоким, словно шахта. — Тогда спрашивай».
— Спасибо, — поблагодарила Кверида и повторила свой вопрос: — Что нам сделать, чтобы положить конец нашествию партий Странников и навсегда избавиться от мистера Чесни?
В храме надолго воцарилась тишина. Пока она длилась, тьма оставалась абсолютно неподвижной — а потом внезапно затрепетала и рассыпалась потоками света. Когда Оракул заговорил вновь, голос его слегка дрожал.
«Вы должны назначить магом-проводником последней группы Странников второго, кого встретите, выйдя отсюда».
А потом, как это уже было в белом храме, помещение вдруг опустело и сделалось ужасно маленьким, и оказалось, что посетителей окружает всякий сор. В храме стало чуть прохладнее.
— Клянусь — оно смеялось! — сказал Барнабас, когда они собрались покинуть стены Оракула.
И здесь вход сделался столь широким, что выходить можно было хоть всем сразу.
У ноги Регина что-то блеснуло. На этот раз вор не стал нагибаться. Он поворошил песок носком туфли. Показался обрывок бумаги с позолоченным краешком. И, естественно, на нем было написано:
«Будь осторожен со своими желаниями: они могут сбыться». Вор решил не говорить об этом спутникам.
— А вокруг по-прежнему ни единой живой души, — заметил король Лютер. — О!
Из храма Белого оракула вышел какой-то человек. Он выглядел совершенно обыкновенно — высокий, слегка полноватый, с кротким выражением лица. Одет он был тоже по-простому, на манер фермера. Человек замер в узком дверном проеме, прикрыв глаза ладонью, но это не мешало его разглядеть.
— О нет! — охнул Барнабас.
— Чтоб я сдох! — вырвалось у короля Лютера. Амру покачал головой и со вздохом произнес:
— Будь осторожен со своими желаниями. Кверида тихо зашипела.
— А в чем дело? — спросил Регин. — Кто он такой? То есть кто они такие? — добавил он, когда из-за спины мужчины выскользнул второй человек. Это оказался мальчишка лет четырнадцати, очень похожий на мужчину, только мужчина был плотным, а мальчишка — тощим. В тот самый миг, когда Регин задал свой вопрос, мужчина повернулся к мальчику.
— Вот, тебе ответили, — сказал он. — Ты доволен?
— Вовсе нет! — возмущенно отозвался мальчишка. — Я никогда о нем и слыхом не слыхал! Кто это такой?
— Кто ж его знает? — пожал плечами мужчина. — Но он не из университета, так что для того, чтобы учиться магии, тебе в любом случае не нужно отправляться в университет. Я был прав.
Мальчишка гневно вскинул голову.
— И не смотри на меня с таким довольным видом! Ты всегда пытаешься помешать мне заниматься тем, чем мне хочется!
И они принялись самозабвенно орать друг на друга, позабыв о раскаленном песке.
— Так кто это? — повторил свой вопрос Регин.
— Мальчика я не знаю, — сказала Кверида, — а вот мужчину знаю, идаже чересчур хорошо. Его зовут Дерк. И он когда-то получил в университете магическую степень. Несомненно, он вполне устроит мистера Чесни.
— Мальчик — его сын, Блейд, — сказал Барнабас — Кверида, мне это все не нравится. Дерк — хороший малый, и он мой друг. Он и вправду очень талантлив…
— В этом вопросе наши мнения расходятся! — отрезала Кверида. — У мальчика имеются хоть какие-то способности?
— Целая прорва, — уныло отозвался Барнабас — Он весь в мать.
— Ах, да! Мара! — сказала Кверида. — Мне нужно поговорить с Марой. Ну что ж, значит, вопрос решен. Вот наш Темный Властелин и наш маг-проводник, указанные Оракулами.
— А что нам мешает притвориться, будто мы их не заметили, и взять следующих двух встречных? — поинтересовался король Лютер.
— Боже упаси! — выдохнул Амру, вытирая лицо подрясником.
Взгляд, которым Кверида оделила короля Лютера, прежде чем двинулась к стоявшей у белого храма парочке, как-то особенно смахивал на змеиный. Она добралась до спорщиков как раз в тот момент, когда Дерк, с рассудительным и на редкость спокойным видом подавшись к сыну, проорал:
— Говорю тебе, в университете сейчас ничему не научишься! У них уж тридцать лет как не появлялось ни единой свежей идеи! Они только и делают, что пресмыкаются перед мистером Чесни!
В принципе, Кверида с легкостью могла бы притвориться, будто не слышала этих слов, поскольку именно в это мгновение Блейд завопил;
— Слышать ничего не хочу! Опять ты придумываешь отговорки, лишь бы не позволить мне поступать, как я хочу! Ты же отпустил Шону в школу бардов, так почему же я не могу учиться магии?
Кверида кашлянула. Благодаря магии кашель ее прозвучал словно раскат грома.
Дерк и Блейд стремительно повернулись.
— Тиран! — выкрикнул Блейд прямо Квериде в лицо и тут же согнулся в поклоне, вспыхнув от замешательства.
Дерк осмотрел крохотную леди в одеянии ректора. Потом взгляд его скользнул по высокому, взопревшему, и оттого особенно мрачному, королю Лютеру, затем переместился к объемистой фигуре Амру и бусинкам пота, усеивающим круглые красные щеки жреца. Дерк кивнул королю и жрецу и улыбнулся Барнабасу — маг был еще краснее, чем Амру, и его седые кудри слиплись от пота. В конце концов Дерк взглянул на незнакомого ему молодого человека, который стоял позади всех и делал вид, будто ему не жарко.
— Э… здравствуйте! — сказал Дерк. — А что вы все тут делаете? А охлаждающим заклинанием вы нарочно не пользуетесь?
— Ох, совсем позабыла, вот досада! — заявила Кверида. — Мне-то жара нравится!
Дерк ткнул сына локтем в бок. Блейд к этому времени уже достаточно избавился от замешательства, чтобы слегка взмахнуть рукой. На четверых мужчин снизошла благословенная, невероятная прохлада.
— Вот уж вправду прорва таланта, — пробормотал Регин.
— Спасибо, молодой человек! — с признательностью произнес Амру.
Блейд явно вознамерился показать, что ему вообще-то не свойственно орать людям в лицо. Он поклонился.
— Не за что, ваше преподобие, — вежливо произнес он. — Прошу прощения, а не знает ли кто-нибудь из вас мага по имени Девкалион?
Блейд с волнением оглядел присутствующих, но все либо покачали головой, либо пожали плечами.
— Ну, может, хоть пользователя магии? — без всякой надежды спросил подросток.
— Знаешь, Блейд, я даже имени такого никогда не слыхал, — сказал Барнабас — А что такое?
— Белый оракул сказал, что меня будет учить магии Девкалион, — пояснил Блейд. — А папа тоже говорит, что не слыхал о таком.
И он вздохнул.
Тут в их беседу решительно вмешалась Кверида.
— Так уж получилось, что мы тоже пришли посоветоваться с Оракулами, — сказала она. — И Оракулы сказали, что вы, волшебник Дерк, должны стать в этом году Темным Властелином, а ты, Блейд, — магом-проводником в последней партии этого года.
— Послушайте!.. — начал было Дерк.
— Не спорь с Оракулами, Дерк, — негромко произнес Барнабас.
— Но… — произнес Блейд.
И ты тоже, молодой человек, — твердо сказала Кверида. — На протяжении ближайших шести месяцев вы двое будете очень заняты.
Тут Дерк встряхнулся — с силой, но как-то неуверенно — и навис над Кверидой.
— Не думаю, что вам это удастся, — заявил он.
— Еще как удастся! — отозвалась Кверида. — Отправляйтесь домой и начинайте готовиться. Завтра ровно в полдень к вам прибудут мистер Чесни, все маги гильдии и я — дабы вкратце изложить вам планы на этот год.
Дерк по-прежнему стоял как вкопанный, поэтому Кверида гневно уставилась на него, словно изготовившаяся к атаке кобра, и добавила:
— На тот случай, если вы намереваетесь завтра удрать из дома с утра пораньше, напоминаю вам, волшебник Дерк, что вы находитесь в исключительно незавидном положении. Вы уже пятнадцать лет не выплачивали университетские взносы. Тем самым я получаю право наложить на вас взыскание.
— Я присылал вам яйцо грифона! — сказал Дерк.
— Оно было тухлое! — отрезала Кверида. — И я уверена, что вы об этом знали!
— Но я не мог прислать вам ничего другого, — с совершенно серьезным видом продолжал Дерк. — Все плоды моей магии живые! Это было бы преступлением — запереть их под замок в университетском хранилище! Вы бы тут же захотели убить их и забальзамировать! А кроме того, моя жена платит университетские взносы в таком размере, что этого вполне хватит на нас обоих!
— Миниатюрные вселенные Мары мистера Чесни не интересуют, — отрезала Кверида. — Берегитесь, волшебник Дерк! Либо вы завтра будете в Деркхольме, когда туда явимся мы с мистером Чесни, либо все пользователи магии, сколько их ни есть в этом мире, позаботятся, чтобы вы таки поработали в этом году Темным Властелином. Я ясно выразилась?
Блейд дернул отца за руку.
— Па, пойдем лучше.
— Это касается и тебя, молодой человек, — сказала Кверида. — Ты тоже должен присутствовать на завтрашней встрече.
Блейду удалось развернуть отца, но Дерк по-прежнему смотрел на Квериду — через плечо.
— Никому не следует обладать подобной властью, — сказал он.
— Это вы о ком, маг? — поинтересовалась Кверида, по-прежнему сверля Дерка взглядом кобры.
— О Чесни, конечно, — поспешно отозвался Дерк.
Тут Блейд рванул посильнее, и отец с сыном исчезли во взметнувшемся облаке песка.
— Бедный Дерк! — отфыркиваясь, сказал Барнабас.
— Давайте возвращаться, — сказала Кверида. — Только не так быстро. Я немного устала.
Обратный путь напоминал затянувшуюся пешую прогулку; они шли то по тропе среди раскаленных песков, то по жесткой увядшей траве, то по камням или по мху. В какой-то момент Регин пристроился поближе к Квериде.
— А кто он такой, этот волшебник Дерк? — поинтересовался молодой вор.
Кверида вздохнула.
— Недоразумение ходячее. Наихудший в мире волшебник — вот он кто.
— Ну, брось, Кверида, — вмешался Барнабас. — В своей сфере он великолепен, ты же знаешь, — только все это достаточно нетрадиционно. Мы с Дерком учились вместе, и я всегда был уверен, что он вдвое умнее меня.
Квериду передернуло.
— Нетрадиционно — это очень мягко сказано. Я была тогда старшим наставником. Он все делал не так! А самое сильное мое воспоминание — это как меня среди ночи вытащили из постели и заставили разбираться со здоровенным синим демоном, которого Дерк вызвал, а обратно загнать не смог. Не припоминаешь?
Барнабас кивнул и прикусил губу, сдерживая смех.
— Никто ведь не знал, как зовут этого демона, потому обычный экзорцизм не работал. В конце концов пришлось собрать весь персонал университета, чтобы выгнать его вон. Возни было на всю ночь! Да, я готов признать, что Дерк не особенно силен в традиционных областях магии. Но вот, скажем, вы, преподобный, не раз пользовались его услугами, верно?
Амру тепло улыбнулся — он успел достаточно остыть и теперь гораздо больше походил сам на себя.
— Я обращаюсь к волшебнику Дерку почти каждый раз, когда через наш храм проходит очередная группа туристов. Никто лучше него не сделает столь убедительный человеческий труп из дохлого осла.
Регин удивленно уставился на жреца. Амру улыбнулся еще более тепло.
— Или из овцы, — добавил он. — Нас постоянно избирают на должность злого жречества, и Странники ожидают, что им покажут зверски замученных жертв. А волшебник Дерк избавляет нас от необходимости использовать для этой цели людей.
— А! — понимающе откликнулся Регин. Потом он обернулся к королю Лютеру, мрачно плетущемуся позади. — А вы, ваше величество? Вы тоже знаете этого волшебника?
Мы иногда пользуемся его услугами, чтобы изображать трупы на виселицах и отрубленные головы на пиках, — сказал король Лютер. — Но чаще всего я нанимаю его для пира в честь отбытия этих треклятых Странников. У него есть дрессированные животные.
1 2 3 4 5 6 7