Услышав их
дьявольский хохот, я понял, что что-то не так. И точно: впереди
показались такие же уродцы, вылезавшие из какого-то провала в
полу, ведущего в подземелье. Мы оказались в ловушке.
Перед нами стоял громадный пьедестал, с которого рухнул
некогда установленный на нем обелиск. Я забрался на первую
ступеньку, подсадил Альтху наверх, на самую верхнюю площадку, и
развернулся, чтобы вноыь вступить в бой. Кровь, стекавшая из
десятков порезов и укусов на моем теле, вскоре сделала камень
под ногами липким и мокрым. Я лишь время от времени мотал
головой, чтобы стряхнуть заливающий глаза пот.
Меня окружили полукольцом, и, честно говоря, я не помню,
чтобы за всю жизнь я испытывал больший ужас и отвращение, чем в
тот миг, стоя спиной к мраморному монолиту перед этой толпой
уверенных в своей скорой победе обитателей подземного царства.
Вдруг мое внимание привлекло какое-то новое движение у
пролома в стене, через который мы попали сюда. Не переставая
следить краем глаза за приближающимися мохнатыми
обезьяно-собаками, я наблюдал, как в освещенный луной зал
вползает какая-то бесформенная черная масса. Вдруг в ее центре
зажглись два желтых огонька. Глаза! Да, те самые глаза, которые
я уже видел там, внизу.
С победными криками мохнатые твари бросились на меня. В
тот же момент неизвестное создание невероятно резво для такого
огромного животного побежало в нашу сторону. Оно напоминало
огромного паука, больше быка ростом. Прежде, чем первый
нападавший наткнулся на мой меч, чудовище подмяло под себя
ближайшего к нему собакоголового тролля. Тот успел лишь коротко
вскрикнуть. Увидев гигантского паука, осталиные бросились
врассыпную. Но чудовище не уступало им в скорости и ловкости.
Огромные челюсти паука откусывали головы, толстые лапы сбивали
троллей с ног, а страшные клешни раздирали их на части. Через
несколько мгновений в зале остались лишь мертвые или умирающие
мохнатые твари, а чудовище, разбросав свои жертвы в стороны,
остановило взгляд своих пугающе умных глаз на мне.
Я понял, что именно меня оно и искало. Я потревожил,
разбудил этого мохнатого паука в его логове, и теперь он нашел
меня, двигаясь по кровавым следам, оставляемым моими
израненными ногами. А остальных он разбросал лишь потому, что
они оказались на его пути.
Пока паук безмолвно стоял, покачиваясь на восьми ногах, я
успел рассмотреть, что от земных пауков он отличается не только
размерами, но и количеством глаз, челюстей и наличием клешней.
Раздался пронзительный крик Альтхи -- это паук бросился в нашу
сторону.
Но там, где оказались бессильны клыки и когт десятков и
сотен подземных тварей, хватиро ума и силы одного человека.
Подняв с пола тяжелый камень -- фрагмент кладки, -- я запустил
его прямо в приближающуюся тушу. Он угодил прямо в середину
тела, туда, где сходились вместе огромные ноги. Пробив дыру в
спине паука, из которой хлынула зловонная зеленоватая жижа,
камень повалил нападавшего на пол. Извернувшись, паук сбросил с
себя камень, встал на ноги и, сверкая глазами, вновь бросился
на меня. Я швырнул в него еще один камень, затем еще и еще, и
так закидывал паука обломками мрамора, пока чудовище не
превратилось в сплошное месиво зеленого гноя, разноцветных
внутренностей и мохнатых обрывков, из которых торчали все еще
доргающиеся ноги.
Схватив Альтху за руку, я помог ей слезть, и мы со всех
ног бросились бежать, не останавливаясь, пока этот страшный
город, наводненный кровожадными чудовищами, не остался далеко
позади.
Мы не обменялись ни словом с того момента, когда я нашел
Альтху в подземелье. Остановившись, я повернулся к ней и уже
открыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг почувствовал, что
девушка, смертельно бледная, сползает по моей руке на землю.
Видимо, ужас сделал свое дело -- она потеряла сознание. Я не на
шутку испугался -- ведь вообще-то женщины Гура не так часто
падают в обморок.
Я положил Альтху на землю и, не зная, что делать,
уставился на нее, словно впервые увидев и оценив красоту ее
фигуры, изящество тонких рук... Черные волосы девушки
разметались по плечам, туника расстегнулась и соскользнула,
обнажив красивую тугую грудь с розовыми сосками. Мысль о том,
что эта красота может умереть тут же, на моих глазах, привела
меня в ужас.
Неожиданно Альтха застонала, открыла глаза и посмотрела на
меня, словно не понимая, где и почему она оказалась. Вдруг,
вспомнив что-то из пережтого, она вскрикнула и прижалась ко
мне. Ее руки обняли меня, и в этих крепких объятиях я
почувствовал, как дрожит ее стройное тело, услышал, как бешено
бьется сердце в груди.
-- Не бойся, -- сказал я, сам удивившись звуку своего
голоса. -- Ничто тебе не угрожает. Все будет хорошо.
Она плотно прижалась ко мне и так и не разжала объятий,
пока ее сердце не успокоилось и не ослаб давящий груз страха.
Затем она, как-то разом обмякнув, отпустила руки и, все
так же молча, легла мне на плечо. Подождав немного, я тоже
ослабил придерживающие ее руки и осторожно усадил девушку на
траву.
-- Как только ты придешь в себя, -- сказал я, -- мы тотчас
же двинемся прочь от этого... -- и я кивнул в сторону
виддневшихся вдалеке развалин.
-- Ты весь изранен! -- вдруг воскликнула Альтха, и ее
глаза наполнились слезами. -- Ты весь в крови! Проклятье на мою
дурную голову! Если бы я тогда не убежала из города... -- и она
разревелась, как самая обыкновенная земная девчонка.
-- Да не переживай ты из-за каких-то царапин, -- отшутился
я, хотя на самом деле мысленно прикидывал, не ядовиты ли клыки
и когти у подземных уродцев. -- Все заживет очень быстро. Ну,
перестань реветь. Слышишь, что я тебе говорю?
Она покорно перестала плакать и, лишь всхлипывая, вытерла
глаза и лицо подолом туники. Мне не хотелось напоминать ей о
пережитом кошмаре, но любопытство, к тому же не праздное, а
вполне оправданное, взяло верх.
-- Скажи, почему Яга остановились в развалинах? -- спросил
я. -- Они ведь наверняка знают о чудовищах, которые живут в
этих руинах.
Альтха передернулась, вспомнив пережитое:
-- Они были голодны. Им удалось поймать еще одного Гура --
совсем молодого парня, почти подростка. Они разрезали его на
части еще живым, но он ни разу не взмолился о пощаде -- только
проклятия слетали с его губ. А потом они начали жарить мясо...
Альтха замолчала, удерживая подступившую тошноту.
-- Значит, Яга действительно людоеды, -- пробормотал я.
-- Нет, они еще хуже. Они -- настоящие дьяволы. Пока они
сидели у костра, на них напали собакоголовые. Я их не видела,
пока они не набросились на Яга, словно стая шакалов на оленей.
Покончив с Яга, они потащили меня в подземелье. Что они хотели
со мной сделать -- не знаю... не скажу; я слышала, но не хочу
повторять эту мерзость.
-- А почему они повторяли мое имя?
-- Я позвала тебя в минуту опасности, даже не подозревая,
что ты можешь оказаться рядом. Они услышали мои слова и смогли
повторить их. Когда ты пришел, они узнали, кто ты. Как? Не
спрашивай. Эти демоны знают и умеют очень многое, что кажется
нам невероятным.
-- Да, на этой планете кишмя кишат черти, дьяволы и вообще
всякая нечисть, -- пробурчал я и спросил: -- А почему в минуту
опасности ты позвала меня, а не отца, например?
Альтха покраснела и вместо ответа вдруг стала
сосредоточенно и смущенно поправлять тунику, подтягивая ее к
плечам.
Увидев, что одна из ее сандалий слетела на траву, я поднял
ее и аккуратно надел на маленькую, изящную ножку девушки.
Неожиданно Альтха спросила меня:
-- Скажи, а почему тебя прозвали Железной Рукой? Твои
пальцы сильны и тяжелы, но их прикосновение легко и нежно,
словно мамино. Я никогда не чувствовала такой нежности в
прикосновении мужчины к моему телу. Гораздо чаще мне бывает
просто больно.
Я сжал кулак и выразительно посмотрел на него -- узловатый
стальной молот. Альтха робко протянула руку и потрогала кулак.
-- Чувства не обманывают тебя, -- ответил я. -- Ни один
человек, с которым мне доводилось драться, не говорил мне, что
мои руки мягкие или нежные. Но то -- мои враги. А тебе я не
хочу сделать больно. Вот и все.
Глаза девушки загорелись.
-- Не хочешь делать мне больно? Почему?
Абсурдность этого вопроса не оставила мне слов, чтобы
ответить на него. Я лишь изумленно уставился на Альтху.
Глава VII
Вскоре после рассвета мы вышли в долгий путь к далекому
Котху, далеко обогнув лежащий у нас на пути страшный
разрушенный город, из которого мы спачлись с таким трудом.
Солнце становилось все жарче и жарче. Дышать стало нечем.
Легкий ветерок, обдувавший нас поначалу, совсем стих. Абсолютно
безоблачное небо приобрело какой-то медно-красный оттенок.
Альтха поглядывала на небо с осознанным беспокойством и на мой
вопросительный взгляд ответила, что боится надвигающейся бури.
Я уже привык к тому, что на равнине небо всегда безоблачное и
светит солнце, а на холмах тепло днем и холодно ночью. В общем,
буря никак не входила в мои планы, и я даже не учитывал ее
возможности.
Встреченные нами звери разделяли беспокойство Альтхи. Мы
замешкались на опушке леса, потому что моя спутница --
жительница степи, испытывая безотчетный страх перед чащей,
отказалась войти в лес пока не пройдет буря. Пока мы обсуждали
эту тему, из леса выскочило стадо газелей, беспокойно
поспешивших куда-то прочь. За ними последовала семья
свинообразных тварей, мерявших землю чуть ли не тридцатью
парами ног. С рычанием прямо на нас выскочил лев, но, не
останавливаясь, промчался мимо и скрылся в густой траве.
Я ждал, когда появятся тучи, но их все не было. Только
темно-медная полоса, начиная от горизонта, наползала на весь
небосвод, делая его сначала бронзовым, а затем почти черным.
Солнце еще некоторое время пробивалось сквозь этот занавес,
словно далекий факел в густом тумане. Затем и оно окончательно
скрылось. Темнота, почти осязаемая, сначала на миг застыла
где-то наверху, а затем, словно отпущенная, рухнула вниз,
покрыв мир сплошной черной пеленой. В этой темноте не было
места ни солнцу, ни луне, ни даже маленькой звездочке. Раньше я
даже не предполагал, что темнота может быть такой
непроницаемой. Я словно ослеп и готов был бы поверить в то, что
мир исчез, растворился в этой черноте, если бы не шуршание
травы под ногами, да не ощущение тепла от прижавшегося к моему
боку тела Альтхи. Я боялся, что мы либо свалимся в какую-нибудь
яму или реку, либо, что еще хуже, наткнемся на такого же
ослепленного хищника.
Пока еще было хоть что-то видно, я выбрал ориентиром
нагромождение камней -- груду булыжников, иногда встречающийся
на равнине остаток разрушившейся скалы. Темнота накрыла ас еще
на подходе, но, двигаясь в нужном направлении по памяти, я
добрался до камней, притянул к себе Альтху и, прижав ее к
одному из них, встал к ней спиной, чтобы быть готовым встретить
любую опасность. Тишина лежавшей под жарким солнцем равнины
сменилась звуками беспорядочного движения множества живых
существ: шелестела трава, слышались шаги, топот, зловещий вой и
настороженный рык. Неподалеку от нас пронеслось стадо каких-то
крупных копытных. Я порадовался, что, забившись в углубление
между камнями, мы не рискуем быть раздавленными. Затем все
звуки снова стихли, тишина казалась настолько же полной, как и
темнота. Вдруг откуда-то издалека донесся зловещий гул.
-- Что это? -- неуверенно спросил я, не зная, как назвать
этот шум.
-- Ветер! -- выдохнула Альтха, плотнее прижимаясь ко мне.
Этот ветер дул не так, как обычно: не в одном направлении.
Он, словно безумный, носился по равнине в разные стороны с
огромной скоростью, время от времени закручиваясь в смерчи.
Неподалеку от нас он вырвал пучки травы и швырнул их нам под
ноги, а затем одним шальным движением сначала оторвал нас от
камней, к которым мы прижались, а затем швырнул обратно. Словно
пинок огромной ноги невидимого великана.
Когда мы снова встали на ноги, я замер от страха. То же
произошло и с прижавшейся ко мне Альтхой. Рядом с нашим
убежищем двигалось "что-то", похожее на ожившую гору. Казалось,
сама земля прогибается и дрожит под его неимоверной тяжестью.
Это существо замерло, видимо, почувствовав наше присутствие.
Раздался звук двигающейся кожи, словно к нам двинулась
гигантская лапа или хобот. Что-то прошелестело в воздухе над
нашими головами, затем я ощутил прохладное прикосновение на
своем локте. Тот же предмет дотронулся до руки Альтхи. Нервы
девушки не выдержали, и она пронзительно завизжала.
В тот же миг мы чуть не оглохли от накатившегося на нас
воя. Что-то слетело всерху и клацнуло в темноте совсем рядом с
нами огромными зубами. Ткнув мечом наугад, я вонзил его во
что-то плотное. По руке потекла какая-то теплая жидкость.
Невидимое чудовище взвыло еще раз, больше от боли, чем от
ярости, и понеслось прочь, сметая все на своем пути и заглушая
ветер протяжным криком.
x x x
-- Господи, да что же это было? -- взмолился я.
-- Одно из Великих Слепых, -- прошептала Альтха. -- Никто
их не видел. Они живут в темноте бурь. С бурями они приходят, с
бурями и уходят. Смотри, темнота тает.
"Тает" -- слово было выбрано удачно. Словно что-то
вещественное, она плавилась, растекалась какими-то потоками,
струями. Вот уже и солнце показалось на небе, ставшем вновь
синем от горизонта до горизонта, но земля все еще была
рассечена полосами тьмы, пульсирующей, извивающейся, словно в
агонии. Такое могло привидеться только в кошмаре наркомана. Вот
обезумевший от страха олень на всем скаку влетел в полосу тьмы,
пропал из виду, а затем вновь появился уже по другую сторону
черной ленты. Эти извивающиеся клочья четко вырисовывались в
воздухе. Переход от света к темноте был резким. Черные пятна
повисли на общем изумрудно-золотом фоне. Постепенно они
становились меньше, разрывались на части и исчезали, словно
снег под струей воды.
Вдруг на месте одного из исчезнувших черных пятен я увидел
огромного волосатого Гура, удивленного столь неожиданной
встречей не меньше, чем я. Затем все закружилось с невероятной
быстротой. Альтха воскликнула: "Тхугранец!", а незнакомец
бросился вперед и взмахнул мечом. Я едва успел подставить
клинок, чтобы отвести удар.
О том, что произошло в следующие несколько минут, у меня
остались смутные, хаотические воспоминания. Посыпался град
ударов и уколов; сталь звенела о сталь. Наконец мой клинок
вонзился противнику в грудь и, пронзив его насквозь, вышел
наружу на спине. Я стоял над медленно оседавшем на землю воином
и глядел на него, не веря своим глазам. Честно говоря, я далеко
не был уверен в таком исходе поединка с местным жителем, с
детства привыкшим драться на мечах. Я даже не смог вспомнить,
как я отбивал его удары и как нанес свой, решающий. Видимо, и
на этот раз боевой инстинкт действовал во мне, опережая разум.
Тишину разорвал звук множества разъяренных голосов.
Обернувшись, я увидел дюжину волосатых воинов Гура, несущихся
ко мне. Через мгновение я оказался в центре круга, очерченного
множеством сверкающих клинков. Бежать было поздно. Я с
остервенением принял бой, отбивая удары нападавших и нанося их
сам. С каким непередаваемым удовольствием я, удивляясь сам
себе, замечал, как мой клинок отбивает вражеский меч, а затем,
совершив обманный замах, отсекает держащую этот меч руку. В
следующий момент одному из нападавших удалось ткнуть копьем мне
в ногу. За это он поплатился рассеченным надвое -- от макушки
до подбородка -- черепом. Но в этот момент и на мой череп
обрушился тяжелый удар приклада мушкета. Я успел лишь чуть
отклониться, приняв удар вскользь. Но все равно в глазах у меня
потемнело, и я упал без чувств.
Пришел в себя я с чувством, что плыву в маленькой лодке по
бурной реке. Осмотревшись, я понял, что лежу, связанный по
рукам и ногам, на самодельных носилках, сооруженных из копий.
Несли меня два могучих воина, нисколько не заботившихся о моем
комфорте. Я видел только небо над собой, затылок идущего
впереди носильщика и бородатое лицо заднего. Увидев, что я
открыл глаза, второй носильщик что-то сказал первому, и они,
словно по команде, бросили носилки на землю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21